Текст книги "Руководство для новых учеников магической академии Лиран (СИ)"

Автор книги: Louricas

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Он постарался приблизиться, как будто невзначай, и обнять Джей. Может, он и обманывался, но ему казалось, что в глубине души, под всей своей независимостью и циничностью Джей прячет множество уязвимостей – и в том числе тактильный голод.

После упоминания Каса тот весь превратился в острые углы, и прикосновения Эрни заставили его лишь чуть смягчиться.

– Ты плохо его усвоил, – шепнул он, ухватив Эрни за подбородок, чтобы посмотреть прямо в глаза, – если считаешь, что можешь доверять нам.

***

Все заканчивается, а свидания обычно заканчиваются тем, что кто-то смотрит в телефон.

– Тони меня потеряла, – сказал Джей, посмотрев в свой, и Эрни испытал небольшой приступ грусти. – Она ждет у дерева уже неизвестно сколько.

Чтобы не смотреть, как Джей одевается – даже просто смотреть на Джея в его ношеной футболке было испытанием на прочность – Эрни отвернулся к окну. Из его комнаты отлично просматривалось тюльпановое дерево и скамейка под ним, которая пустовала.

– Кажется, Тони тебя не дождалась, – сказал он.

– Не может быть, – уверенно ответил Джей, что-то набирая в телефоне.

– Сам посмотри, ее нет.

– Ты ее и не увидишь, – Джей загадочно улыбнулся. – Хочешь узнать наше тайное место?

Эрни стоило отказаться в пользу уборки в комнате и зубрежки рун, но отказать Джею? Серьезно?

– Конечно, – кивнул он и начал выбирать наименее грязную из рубашек.

– А почему Кас считал, что ошейник станет триггером? – спросил Эрни, производя тщательные, но безуспешные розыски. Ему стоило найти прачечную. Он надеялся, что прачечная в академии существовала.

Он ожидал, что Джей вспомнит какую-то забавную историю, связанную с фетишами Каса и его стремлением переносить их на других, но Джей нахмурился. Эрни тут же пожалел, что спросил.

– Что такое «триггер»? – спросил Джей.

– Вещь, которая вызывает плохие воспоминания, – попытался объяснить Эрни. – Настолько плохие, что могут спровоцировать…

– Истерику, – закончил Джей спокойно. – Теперь понял. Но Кас ошибся, до петли я не дошел.

Эрни замер, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

– Прости, – сказал он, потому что на ум не шло ничего умного, только банальные извинения, которые никому не нужны. – Ты, наверное, не хочешь об этом говорить?

Джей молчал несколько секунд, и Эрни решил, что все испортил.

– Лучше, если я расскажу, – наконец, произнес он.

– Ты не должен…

– Ничего страшного, – голос Джей звучал спокойно и отстраненно. – Тони остановила меня раньше, чем я зашел дальше намерения.

– Из-за Каса? – спросил Эрни, уверенный в том, что услышит утвердительный ответ.

– Нет, – покачал головой Джей. – Ну, из-за него тоже… в некотором роде. Когда отец выгнал меня из дома и мне не удалось присоединиться к компании Каса – или чьей-то еще, я чувствовал себя ненужным. И хотел перестать существовать. Мне повезло, что я встретил Тони. Она стоит всей компашки Касси вместе взятой. Но до нее я чувствовал себя… самым большим разочарованием в мире.

– Я понимаю, – произнес Эрни. Прозвучало жалко и самоуверенно, но он действительно знал это чувство. – Па не выгонял меня из дома, но моей фоткой можно страницу Вики о разочаровании украсить. Знаю, это не…

– Поэтому ты обрадовался, что его не было дома? – спросил Джей.

– Ты заметил? Да, нехорошо радоваться тому, что он пропадает на лесопилке неделями… но я радовался.

– У меня есть младший брат, – сказал Джей. – Незаконнорожденный. Пусть я и не особо хорош… но его предпочли мне лишь за то, что он дотягивал до нижней планки.

Эрни решил, что встретиться с Тони важнее, чем не выглядеть неряхой, и натянул футболку с пятном неизвестного происхождения. Джей покосился на него со странным выражением лица, но Эрни сделал вид, что это такой рисунок на ткани.

Взгляд Джея до конца вечера оставался устремленным куда-то вдаль – или, напротив, вглубь себя.

***

Хотя лирановое дерево виднелось из окна комнаты Эрни, чтобы его достичь, необходимо было пройти три внутренних дворика.

Архитектор академии, кажется, вдохновился средневековыми замками. Все строения он разбросал вокруг большого центрального здания, которое вмещало обеденный зал, кабинет директора, оружейную и другие важные помещения. Угловые строения тянулись вверх, как башни, остальные жались к земле, не превышая двух этажей, и ни одно из окон не выходило наружу, в Граничный лес.

В соответствии со стратегией затруднения боев внутри замка, расположение корпусов превращало академию в огромный лабиринт, с внезапными тупиками, потайными ходами и заброшенными закоулками. Оно давало возможность каждому найти себе укромный уголок по вкусу – и делало академию чуть меньше похожей на тюрьму.

– Пройдем через крышу, – предложил Джей. – И спустимся по наружной лестнице. Так будет быстрее.

Он, кажется, всегда мог найти самый короткий – или самый необычный – путь между двумя точками. Эрни очень надеялся, что Джей знает какое-нибудь заклинание «парения» или чего-то вроде, но вид открывался отличный.

– У строителей вообще был какой-то план? – высказался Эрни, глядя на открывающуюся перед ним панораму.

– Это руна «долголетие», – пояснил Джей. – Если смотреть со стороны главного входа.

– Которым не пользуются?

– Там планировался выход во внешний мир. Но пространство захватила растительность внереальности. Да и перемещаться механизмом куда удобнее.

– Идея со строительством в виде руны странная.

– Многие маги так строят. Только берут руны попроще. Но академия предполагает масштаб.

– А что с тем углом?

Там определенно предполагалась башня, но вместо нее зиял провал.

– Одна компания провела запрещенный ритуал, и здание не выдержало.

– Кто-то пострадал?

– Почти все погибли.

Чен Ли, единственную из выживших, выгнали из академии.

– Почему директор его не восстановит?

– В качестве предупреждения, как она готовит. Или, возможно, она не слишком хорошо владеет магической архитектурой, вот и не рискует.

– А ты ей владеешь хорошо?

– Отвратительно, – хмыкнул Джей. – Если решишь перестраивать академию, лучше тебе обратиться к Касси.

– Я предпочту оставить как есть в таком случае.

***

Джей показал ему, пожалуй, лучшее место в академии – под цветущим лираном, с мягкой травой, прикрытое кустарником от посторонних глаз.

Эрни беспокоил каждый скрип, но он видел много деревьев, рухнувших без единого предупреждающего звука.

В обычном мире их убежище годилось бы лишь для хорошей погоды, но над академией никогда не шел дождь или снег, и оно всегда оставалось идеальным для чтения или просто отдыха. Эрни не спрашивал, сами ли они нашли его или получили по наследству от кого-то, утратившего влияние. Только одно его удивляло.

– Почему это дерево все еще цветет? – спросил он, придя на их место в перерыве и поцеловав Джея. – Уже два месяца.

Эрни находил его красивым, но еще он находил много лепестков в своих вещах, одежде и волосах.

– Оно всегда цветет, – ответила Тони.

– Весь год?

– Он зачарован, – пояснил Джей. – Не такие и сложные чары, кстати, даже наш садовник знал их. Хотя обычно их накладывают на цветники, а не на деревья.

– И теперь он цветет круглый год, – повторил Эрни.

Он вырос среди леса, и признавал, что смотреть на опадающие листья грустно, но не мог понять, зачем лишать дерево части жизни. Все равно, что навсегда запереть кого-то в одном – пусть и прекрасном – дне.

– Почему директор это сделала? – подумал он и не сразу понял, что говорит вслух.

Джей и Тони пожали плечами.

– Потому что могла?

– Может, она экспериментировала с заклинанием для… ладно, директор не похожа на садовода.

– Типа на память? – предположила Тони неуверенно.

– Не замечал за директором сентиментальности.

– Сейчас, а сто лет назад?

– И о чем должно напоминать цветущее дерево? – Джей тоже не отличался сентиментальностью.

– О встрече с профессором Морисом? Как там в книжке?

– В «Истории основания магической академии Лиран» говорится, что их первая встреча произошла под осыпающемся деревом, то есть осенью, – педантично заметил Джей. – Хотя она написала в стихах, и я не уверен, что стоит доверять хронологии. Может, так лучше рифмовалось.

– Или звучало романтичнее.

– Чары вечноцветения обычны, а вот чар вечноопадения еще не изобрели.

– Они познакомились под тюльпановым деревом? – удивился Эрни. – Забавное совпадение.

– В чем совпадение? – спросил Джей.

– В том, что директор познакомилась с человеком по имени Морис Лиран под лираном.

– Не знал, что тюльпановое дерево так называют.

– Я тоже, – Тони посмотрела на ветки, как будто что-то просчитывая. – Лиран, значит. Не просто дерево, под которым они встретились.

– Совпадение? – теперь Эрни потерял уверенность.

– Допустим, он соврал, – Тони пожала плечами. – Посмотрел на дерево и брякнул. Какая разница, как его звали на самом деле? Мало ли причин скрыть фамилию? Он был безродным магом. Натворил, наверное, что-то.

Эрни не так уж хорошо изучил биографию профессора Мориса, и каждый день узнавал что-то новое и необычное, на фоне чего фальшивая фамилия основателя академии не выглядела чем-то заслуживающим запоминания.

========== Параграф 7. Как найти пару на Полуночный бал ==========

Вызов к директору не предвещал ничего хорошего – у Эрни даже не осталось времени подготовиться, блуждая по коридорам, поскольку прикосновение к светящейся сфере перенесло его прямо в кабинет, оставив на ковре в двух шагах от стола, заваленного бумагами так, что нельзя было сказать цвет столешницы.

– Ты догадываешься, зачем я позвала тебя? – спросила она, откинувшись в кресле и сложив руки на груди.

В первый момент Эрни подумал о том, что отношения между студентами запрещены – формально, потому что никого годами не беспокоило происходящее по ночам в комнатах и на крыше – но тут же вспомнил, что у него есть куда более основательная причина беспокоиться.

– Из-за моего похода в Граничный лес? – спросил он, пытаясь придумать оправдание однозначно запрещенному поступку. – Вы меня исключите?

– Граничный лес? – директор как будто не сразу вспомнила, о чем речь. – А… Хотел кого-нибудь впечатлить?

– Да, – кивнул Эрни. Ему почему-то захотелось рассказать, кого именно. Возможно, потому что он не мог рассказать родителям.

Директор Лиран не вчера отметила столетие, но она не жила в городе с населением в восемьсот человек.

– Тебе удалось вернуться целым, – произнесла она со странным тоном, подозрительно напоминающим гордость. – Кровь Лиранов много стоит.

Его спасла не кровь Лиранов, а Джей, но Эрни удержался от возражений.

– Кровь Лиранов? – спросил он, пытаясь сделать вид, что удивлен.

– Ты ведь уже знаешь, – не купилась директор. – То, что узнал Джей, узнают все.

– Почему вы сами не рассказали?

– Не хотела, чтобы ты ожидал к себе особого отношения, – прозвучало бы убедительно, не будь к Эрни особого отношения.

– Я рад, что теперь знаю кое-что о своей семье. И я не прошу привилегий. Значит… ничего не меняется?

Будь это так, она бы его к себе не вызвала.

– Я хотела бы рассказать тебе больше о нашей семье, – сказала директор. – Надо найти время на каникулах. Раз уж поползли слухи, стоит объявить твою фамилию официально. Например, на Полуночном балу, чтобы ты мог сесть на празднике рядом со мной. Ты уже слышал о нем?

Эрни кивнул. Последние несколько дней все вокруг только и говорили о том, что наденут и кого пригласят. Маги не отмечали Рождество, но Полуночный бал почти совпадал с ним.

– Я не хочу, чтобы отношение ко мне изменилось, – возразил он, чувствуя подвох. – Мне не по себе, когда на меня пялятся, а если узнают о нашем родстве, пялиться будут постоянно. Я бы хотел учиться спокойно, а не объяснять каждому второму, что я не хочу с ним встречаться.

Последний аргумент возымел действие.

– Новость о твоем появлении лучше придержать, – признала директор. – Сосредоточься на учебе. Среди студентов академии, к сожалению, нет хороших партий.

Эрни не согласился, но не стал спорить. Она в чем-то была такой же, как его ма и ба. Если директор на чем-то уперлась, то спорить с ней бесполезно. Остается лишь делать, что делаешь, и надеяться, что она привыкнет к этому – так поступала Дженни, когда красила волосы, или Роберт, когда заводил девушек, не знающих ни одного псалма.

– Отлично, – сказал он. – Ну, тогда и сесть мне придется не во главе стола, а рядом со своей парой.

– О, ты уже выбрал пару! – директор улыбнулась. – И кто это? Если не секрет.

Эрни решил, что нет смысла скрывать.

– Я хочу пригласить Джея, – сказал он.

– Джея, – кивнула директор. – Что ж, он очень… популярный парень.

– Он вам не нравится? – Эрни насторожился.

Он считал, что Джей – любимчик Лиран. Все так считали.

– У него есть внешние данные, и он умеет их использовать. Но он всего лишь лишенный фамилии. В будущем вы будете вращаться в разных кругах.

– Разве мое происхождение что-то меняет? Вы даже не знаете, что выйдет из меня, а Джей – один из лучших студентов, будущий ассистент.

Директор крутанула кресло, чтобы посмотреть на портрет профессора Мориса.

– Ты так похож на него, – произнесла она негромко. – Мне кажется, что я знаю тебя много лет. Такой же добрый и любящий справедливость. Ты станешь сильным магом. Но заблуждаешься насчет Джея. Я не планирую приглашать ни Джеремайю, ни Антонию в ассистенты.

– Но как же…

«Все их привилегии, лучший стол, ключ от трансмеха? Почему вы позволяете им вести себя как избранным?»

– То, что я позволяю им резвиться, не значит, что я считаю их сильными, – ответила директор, словно читая его мысли. – С набором не повезло.

– Они уже выполняли ваши задания.

– Хм, они о них говорили во множественном числе? Никогда не верь Джею на слово. Эти двое с трудом справились с простенькой миссией. Чем отмели мои последние сомнения.

«Он заставил человека отдать ему ключи от машины и забыть об этом», – подумал Эрни. – «Но вы не знаете об этом, а я не могу рассказать».

– Может, он еще сумеет удивить вас.

– Не думаю, – хмыкнула директор. – Но почему это волнует тебя? Если ты не расскажешь ему лишнего, он проучится до конца курса – причем, скорее всего, бросит тебя раньше.

– Может быть, – кивнул Эрни, стараясь не показывать, в сколь болезненное место она попала. – Но уверен, ему стоит дать еще один шанс.

Директор посмотрела на него, потом на портрет и сказала:

– Я подумаю над этим. Давай поговорим о том, какой костюм ты хочешь на Полуночный бал?

Когда Эрни шел по пустым коридорам – обратного портала в комнату не полагалась – мимо празднично украшенной столовой, он боролся с нежеланием рассказывать Джею и Тони о том, что он узнал. Он понимал, как они расстроятся – и будут скрывать свои чувства, окруженные атмосферой праздника.

«До лета еще немало времени», – решил он. – «Будет еще много шансов».

***

Директор появилась на завтраке в чулках, тапочках и платье, перевязанном махровым поясом.

– Вы все знаете, что через завтра Полуночный бал, – объявила она. – Напоминаю вам правила. Найдите себе пару и не теряйте друг друга из виду. Перед тем, как с кем-то куда-то идти или остаться с ним наедине, убедитесь, что он говорит. Иначе сгинете в Безугловом лабиринте.

– Разве из Безуглового лабиринта нельзя… – начал кто-то.

– Отправляться за кем-то в Безугловой лабиринт строго запрещено, – оборвала его директор. – Если попавшийся назвал не ваше имя, то вы погибнете вместе. Соблюдайте правила, не увеличивайте количество трупов и хорошенько развлекитесь. Не забудьте про маски.

Она хлопнула в ладони и рассыпалась в искры.

– Звучит как-то непразднично, – заметил Эрни растеряно.

– Меры безопасности, – пожал плечами Джей. – Полуночный бал веселый. Отличный ужин, снежное шоу и танцы.

«Кажется, маги не увлекаются вечеринками», – подумал Эрни. – «Раз ужин с танцами вызывает столько энтузиазма».

– Очень веселый, – повторил Джей. – Хоть и появился из-за того, что в этот день духи выбираются в мир и пытаются поживиться магом.

Эрни поежился.

– И почему их приход начали отмечать?

– Потому что всем приходилось сидеть в одной комнате от захода до восхода, – ответил Джей. – Маги начали развлекаться и танцевать. Назло блуждающим по пустым коридорам призракам.

– А причем тут маски?

– Это уже другой обычай, – объяснила Тони. – Если все на гулянке в масках, то мы как в Вегасе. Все, что произошло, тут и осталось.

Джей улыбнулся и толкнул коленом его колено под столом. Эрни почти набрался храбрости спросить, но попытался выиграть еще пару секунд.

– А что за Безугловой лабиринт?

– Место, куда ты попадешь, если духи тебя поймают. И откуда тебя сможет вытащить только человек, имя которого ты назовешь.

– И кого духи не обведут вокруг пальца, – добавила Тони.

– Ты можешь смело назвать мое имя, если что, – улыбнулся Джей. – Я не попадусь ни на одну из их уловок.

– Ты будешь присматривать за мной весь бал? – Эрни постарался также непринужденно улыбнуться в ответ. – Может, так и пойдем вместе?

– Отличная идея, – Джей протянул руку, и у него появилась пара на Полуночный бал.

***

Утром перед Полуночным балом на пустующей соседней кровати появилась посылка. Выходной костюм казался обычным и даже скучноватым из-за темно-серого цвета и старомодных костяных пуговиц, но сделан из качественной ткани, приятной на ощупь. И сел на Эрни идеально до миллиметра, словно шился на заказ.

С ним шли легкий плащ-накидка, треугольная шляпа и маска – кипенно белая, легкая и теплая на ощупь, с овальными вырезами для глаз и выемкой для носа. Без каких-либо креплений, но приложенная к лицу она держалась прочно и при этом так удобно, что о ней можно было совершенно забыть.

«Вероятно, маскарад будет традиционным», – подумал Эрни, переодеваясь.

Будь до маскарада больше времени, он попытался бы найти замену костюму. Ему не нравилось свое отражение в зеркале – из него как будто смотрел незнакомый человек. Однако Джей и Тони уже ждали его во дворе.

Он узнал их с легкостью. Джея не сильно меняла красно-белая накидка и половинчатая красно-белая маска с тремя «рожками». Лицо Тони едва прикрывала конструкция из кислотно радужных перьев, а ее ярко-красное платье с оборками притягивало взгляд, как пятно крови на ковре.

– Прекрасное платье, – заметил Эрни вежливо. – Очень выделяешься.

– Ты сейчас думаешь «редкостная китайская дрянь», – хмыкнула она. – Все так подумают. Джей так и сказал.

– Серьезно? – удивился Эрни скорее выбором слов, чем посылом.

– Я сказал «безвкусица», – пояснил Джей.

– Мне запретили костюм чумного доктора, так что придется всем смотреть на это вот.

Подошедшему к ним Мэйсону – в похоронно черном классическом костюме и куском тряпки на лице он походил на грабителя банка – кажется, ему платье, в самом деле, понравилось.

– А на тебе что за костюм? – спросил Эрни у Джея, боясь ошибиться.

– Джокер, – ответил тот. – Самоиронично, да?

– Жаль, что ты не разрешил себя накрасить, – заметила Тони.

– Это тоже не по протоколу.

Эрни улыбнулся, представив Джея с клоунской маской. Хотя он выглядел бы скорее пугающе, чем забавно.

– А приз за лучший костюм вручают? – спросил он.

– Нет, но ты бы выиграл, – тихо ответил Джей.

– Почему? Твоя маска куда эффектней.

– Ни у кого на балу не будет маски, способной магически скрыть личность носящего.

– А эта может?

– Да. На тебе настоящий артефакт. Подарок директора?

Эрни кивнул. Он просил ее не открывать его происхождения, и она технически выполнила обещание, но сколько человек догадаются после сегодняшнего вечера?

***

Большинство студентов вырядились в свои лучшие, но не слишком маскирующие костюмы, и повязали закрывающие скулы тряпочки в стиле Зорро.

Хвойные ветки оплетали стены зала, среди них мигали всеми цветами радуги огоньки. Вместо множества небольших столов стоял один длинный – судя по тарелкам, наборам приборов и салфеткам, сегодня не предполагалось ходить с подносами.

Место Лиран во главе стола можно сразу определялось. Рядом с ней стоял еще один стул, который никто не занимал. Наверное, на нем должен был сидеть Эрни, если бы согласился.

– Место профессора Мориса, – сказал тихо Джей, поймав его взгляд. – Никто его никогда не занимает.

Может, для Эрни поставили бы третий стул.

Места рядом со стулом директора предназначались для профессоров и ассистентов. Эрни увидел Симмонса среди них, и еще нескольких молодых людей более спортивного, чем интеллектуального вида. Но Эрни предпочитал не судить людей по их внешности.

Джей, конечно, занял ближайший к директору стул из возможных. И Эрни сел рядом, хотя предпочел бы держаться подальше.

– Сейчас директор произнесет речь, и подадут блюда, – подсказал Джей.

Директор поднялась, чтобы пожелать всем успехов в следующем семестре. Она выглядела очень элегантно в узком платье, осыпанном сверкающими камнями, но Эрни почему подумал, что ей тоже хотелось сейчас быть в другом месте с другими людьми.

Сколько раз за годы управления академией она сидела за этим столом и произносила эту – или очень похожую речь? Больше сотни раз, наверное.

Эрни ее в чем-то понимал. «Наслаждайся тем, что имеешь», – повторил он себе слова ма. Может, он и не проникся праздником, но его друзья веселились, а на ужин подали индейку с соусом и ароматным картофелем, сливочный торт и фруктовое вино. Никого не интересовал возраст тех, кто подставлял бокалы покачивающимся в воздухе бутылкам, но технически они находились вне законов какого-либо государства.

Эрни старался не пить, потому что не имел привычки и устойчивости к алкоголю, а вечер только начался. Джей выпил несколько бокалов, и глаза его заблестели ярче. Тони после десятого говорила громче и размашисто жестикулировала.

Когда пробило двенадцать часов, все отставили тарелки, даже те, кто не закончил есть. Директор хлопнула в ладони – и огромные двери, ведущие на улицу, потолок и стены растворились в темноте.

Они сидели в полной пустоте. Эрни стало не по себе и, словно почувствовав это, Джей нашел его руку.

Из пустоты начали падать снежинки. Сначала так мало, что они казались обманом зрения, потом все больше. Они кружились в воздухе, складываясь в разнообразные фигуры и узоры, рассыпались и собирались в маленькие сугробы на столе. Эрни смотрел завороженный, не чувствуя холода.

Когда они прекратили падать, все начали аплодировать, и Эрни с сожалением выпустил руку Джея.

Он посмотрел на директора снова, когда зажегся свет. Она казалась задумчивой и немного сонной. Да, в сотый раз его бы тоже не впечатлило.

– С каждым разом все закрученней! – восхищенно выдохнула Тони.

«Ей скучно повторяться», – подумал Эрни.

– Кто пригласит меня на танец первым? – объявила Тони.

Конечно, никто не опередил Мэйсона.

***

Эрни знал заранее, что будут танцы, но до последнего момента отгонял от себя мысль, что ему придется танцевать.

– Я не умею, – признался он Джею.

– Сейчас будет вальс, самый простой танец, – начал успокаивать его тот.

– Для меня сложный.

– Тут не конкурс, – улыбнулся Джей. – Смотри, половина пар не попадает в такт.

Эрни бросил взгляд на Тони и Мэйсона, которые скорее топтались около друг друга, чем танцевали, но это никого из них не смущало. Он должен был взять Джея за руку и выйти с ним в подсвеченный круг, но он как будто с разбегу влетел в стеклянную дверь.

Он повторял себе, что все и так знают про них с Джеем, и никто не будет шокирован еще одной танцующей парой парней. Но его ноги все равно не шли.

– Прости, – выдохнул он. – Но я боюсь рухнуть на кого-то и испортить всем настроение.

– Хорошо, – вздохнул Джей, стараясь не выглядеть разочарованным. – Просто посмотрим тогда.

В этот момент Эрни стоило оглянуться, потому что Симмонс умел подкрадываться незаметно.

– Раз уж твой парень ни на что не способен, – сказал он Джею, ухмыляясь, – может, станцуешь со мной?

Блеск его глаз вызывал подозрение. Эрни подобрался, ожидая драки – по крайней мере, скандала с выплескиванием содержимого бокалов в лица. Но Джей остался спокоен.

Более того, он вопросительно посмотрел на Эрни!

– Если ты не против… – начал он.

– Ты серьезно?!

Джей удивленно поднял брови.

– Ну, если ты не хочешь, то почему бы мне не станцевать с кем-то другим?

Эрни понимал логику, но ему не нравились выводы.

– Но не с ним же!

– Почему? Это всего лишь танец, здесь полно людей. Зачем отказывать?

– Ты его провоцируешь! Если он опять полезет к тебе?

– Я разберусь, – отмахнулся Джей. – Я когда-нибудь просил твоей помощи?!

– Ну и прекрасно, – Эрни испытывал смесь горечи с разочарованием. – Развлекайся!

***

Джей начал жалеть о своих словах в тот момент, когда Эрни затерялся в толпе. Он все еще злился – никто не смел указывать ему – но, потеряв Эрни из виду, он почувствовал себя одиноким. Брошенным. Оставленным позади.

«Парадокс», – подумал он. – «Ради того, чтобы быть с кем-то, кто тебе нравится, надо делать то, что тебе не нравится».

Тони называла такое поведение «компромиссом», и Джей привык к тому, что дружба представляет собой ряд сложных сделок между двумя людьми. Но любовь, он полагал, обходится без них.

«Но с чего я решил, что Эрни любит меня?» – с горечью спросил он себя. – «Мы просто приятели, которые спят друг с другом, и все механизмы дружбы относятся и к нам тоже. Мне придется пойти на компромисс».

Он отогнал от себя вопрос о том, не должен ли он, как влюбленный, принимать претензии Эрни и исполнять их без возражений.

В другое время он бы позволил тому остыть пару дней, потом пришел с извинениями и предложил найти обоих устраивающий вариант – так он поступал, когда бурно расходился во мнениях с Тони. Но он не мог позволить Эрни уйти со своего первого Полуночного бала в одиночку, злым и расстроенным. Пусть даже придется принести извинения, необходимости в которых он не ощущал.

Джей принялся высматривать Эрни в толпе, но безуспешно. Он заметил кружащихся по залу Тони с Мэйсоном, гипнотизирующего стакан Каса и копающегося в тарелке Винса, натянуто улыбающегося Ника и пытающейся отвязаться от него девушки с первого курса. Едва ли кто-то из них мог ему помочь.

Пробежав взглядом по всему залу, Джей забеспокоился. Конечно, Эрни не страдал от недостатка ума или памяти, но что, если он разозлился и расстроился больше, чем казалось Джею, и забыл о главном правиле ночи? Крошечной ошибки достаточно для того, чтобы попасться, а побывать в Безугловом лабиринте он не хотел даже в роли спасателя. Не один человек, уверенный в силе своей воли так же, как и в том, что прозвучало именно его имя, ступил под его свод и навсегда пропал.

Джей увидел знакомый силуэт и ускорил шаги, мысленно подбирая слова. Что-то подсказывало ему, что заткнуть Эрни рот поцелуем будет недостаточно, не говоря уже о том, что неприлично. Ему придется что-то сказать – в идеале такое, после чего Эрни захочет проводить его до своей комнаты, а не просто терпеть его до конца вечера. Но подходящие слова никак не находились.

А через секунду, когда он увидел, что Эрни идет к дверям, из его головы исчезли все мысли, кроме панических. Уходить из зала, чтобы остаться в одиночестве во время Полуночного бала опасно. Но Эрни уходил не в одиночестве – он шел с кем-то, со спины поразительно походящем на Тони, в таком же платье и с такой же прической.

Вот только Тони танцевала с Мэйсоном.

Эрни все-таки попался. Джей попытался крикнуть, но в горле пересохло, голос сел, и хотя несколько людей обернулись на его крик, Эрни даже не дернулся.

Возможно, он до сих пор злится на Джея. Вот только сейчас это могло стоить ему жизни, поэтому Джей не собирался церемониться.

За шаг до двери он догнал его и схватил за руку.

– Остановись, Эрни, это не…

Но тот не остановился, и Джей шагнул за ним, чтобы не оставлять его с духом наедине, панически подбирая слова.

Он успел почувствовать что-то неладное за долю секунды до того, как нога его опустилась на пол комнаты, но слишком поздно.

«Они научились новым трюкам», – подумал он, падая в пустоту Безуглового лабиринта.

Джей не злился на себя, умирающего от чистейшей глупости, только жалел о том, что не сможет теперь помириться с Эрни.

***

Эрни смотрел на танцующих. Его не слишком интересовала музыка, но он ожидал увидеть Джея среди них. Он помнил о правиле «не разделяться» и чувствовал не желание – он все еще полагал заигрывание с Симмонсом глупой и опасной идеей – но необходимость помириться.

Надо было иметь смелость признать – в нем говорила ревность, на которую он не имел права, да и вообще ревность бессмысленна.

Первым тревожным сигналом стал Симмонс сердито пьющий в одиночестве.

Потом Тони и Мэйсон прервали танец, чтобы остановиться возле него и спросить:

– Куда делся Джей, черт возьми? – за сердитым тоном Тони скрывала беспокойство. – Почему он тебя оставил?

– Мы немного… повздорили, – сказал он и понял, что пары идут по третьему кругу. – Я думал, что он среди танцующих. Наверное, нужно его поискать…

– Мы пойдем с тобой, – сказала Тони решительно.

Они не успели даже решить, откуда начнут, когда по залу разнесся гулкий звук, словно упала огромная каменная плита, который заставил всех замереть, а музыку оборваться.

Тони негромко произносила выражения, которые услышишь только в кемпинговом лагере из домов на спущенных колесах.

Эрни посмотрел на нее с надеждой на то, что он все понял неправильно. В глазах Тони он нашел ту же отчаянную надежду.

– Это не может быть он, – произнесла она, пытаясь себя убедить. – Джей не попадется на удочку какого-то духа.

Директор поднялась из-за стола, прилагая заметные усилия для того, чтобы держаться ровно.

– Безугловой лабиринт поймал жертву, – объявила она. – Вы знаете, что это значит. Проверьте свою пару и сообщите мне, кого не хватает. Преда… предо… Короче, не вздумайте соваться в ту дыру!

Разбредшиеся пары принялись отыскивать друг друга, и, естественно, поднялась суета. Несмотря на предупреждение, многие потеряли партнера из виду, присоединившись к разным группам. Теперь они хватали друг друга за руки, обнимали или обменивались кивками и вставали рядом. Весь зал постепенно выстраивался попарно, а Мэйсон, Тони и Эрни отступали все дальше от глаз директора. Эрни не мог понять – это он тянет их или они уводят его, но он не имел сил выйти и сказать «Джей попался». И что хуже всего – увидеть облегчение в ее глазах.

Джей бы искал Эрни, точно искал бы – запрыгнул бы на стол и выкрикнул его имя. Он прислушивался изо всех сил, но никто не звал его. И никто не называл другого имени.

– Джей, – прошептал Эрни. – Скажите, что это шутка! Где он прячется?

Мэйсон положил тяжелую руку ему на плечо, а Тони схватила ладонь и сжала в своих.

– Никто не стал бы так шутить, – она выглядела встревоженной. – Не убегай никуда, держись нас, теперь я буду за тобой присматривать.

«До конца вечера?» – подумал Эрни. – «Или до конца жизни, потому что больше теперь некому».