Текст книги "Руководство для новых учеников магической академии Лиран (СИ)"

Автор книги: Louricas

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

– Боишься, если не идиот, – буркнула Чен и была права.

То, что можно встретить в Граничном лесу – просто тараканы в сравнении с Древней Сущностью.

– Да поможет мне кровь предков, – тихо произнес Джей. – И пусть заберет меня Вечный Поток, если я окажусь недостоин своей крови.

– Ты веришь в этот ваш Поток? – подняла бровь Чен. – Действительно? Самая странная религия из всех.

Джей едва не уронил стеклянный ящик. Конечно, он знал, что неродовитые не всегда принимали веру в Великий Поток вместе с магией, но не представлял, как можно в нем сомневаться. Неродовитым, вроде Чен, Тони или Эрни, требовались доказательства, но Джей не беспокоился, потому что Вечному Потоку все равно, верит ли в него тот, кого он уносит.

Оставалось надеяться, что после встречи с Древней Сущностью у Джея останется достаточно жизненных сил, чтобы не раствориться в Вечном Потоке и достигнуть Дальнего Берега.

***

После того, как они вошли в портал, все вокруг них принялось меняться с такой скоростью, что Джей старался не смотреть по сторонам, чтобы не закружилась голова. Немного обидно было упускать впечатления – ведь он в первый и, вероятно, в последний раз оказался так далеко за пределами своей реальности – но потерять концентрацию было предельно опасно.

Единственными, не меняющими несколько раз в секунду свою форму, цвет, размер или все сразу, оставались они с Чен – и еще одно существо, перед которым они и предстали. Оно походило на сплошной комок черноты с шипами. Джей сказал бы, что оно похоже на гигантского моллюска, если бы ни отчетливое ощущение, что оно смотрит на него – и смотрит пристально.

Под этим взглядом Джей застыл на месте, его тело начало неметь от ног, и через десяток секунд он не мог пошевелить даже глазами.

На его счастье Чен имела иммунитет к взгляду Древней Сущности – или тот, кто не оставляет следов на снегу, не обращал внимание на нее.

Когда Чен заговорила, ее голос почти не дрожал.

– Позволь, великий хранитель забытых знаний, представить тебе моего ученика, Джеремайю, не имеющего фамилии, но ведущего своей род от великого Эйда, и прими от нас скромную жертву.

Она швырнула змею прямо в Древнюю Сущность, и выглядело это не очень вежливо, Джей затаил дыхание в ожидании, что змея шлепнется о поверхность Древней Сущности – о ее тело или панцирь или чем бы оно ни было, но та, не долетев до поверхности несколько футов, просто распалась. Исчезла. Перестала существовать.

Легкость, с которой существо перед ними проделало это, заставила сердце Джея замереть на мгновение. Он знал о том, как могущественны Древние Сущности, но никогда не был свидетелем проявления этой силы. Оно могло бы, не шевельнув ни единым шипом, прекратить его существование.

И оно хотело бы это сделать – он чувствовал это всем телом.

В детстве магам рассказывают о пяти великих магах, которые победили чудовищ и изгнали из реальности. Читая старые летописи, можно узнать другую историю: Древних Сущностей не победили, а обманули. Связали выгодной на первой взгляд сделкой с неочевидными последствиями, пожертвовав миллионами жизней и парой-тройкой цивилизаций. Но Древние Сущности оказались заперты в глубочайшей из подреальностей, голодающие и вынужденные сотрудничать.

Тот, кто не оставляет следов на снегу, считал Джеремайю годным лишь для легкого перекуса. Но ему придется поделиться своей силой.

«Изреки свое прошение», – прозвучало в голове Джея. Он не знал и не хотел знать, как оно говорит, но он заучил наизусть слова:

– Я хочу быть связан с тобой.

И после последнего моментного колебания Джей произнес – в первый и последний раз в жизни – истинное имя того, кто не оставляет следов на снегу, скрепляя договор.

Древняя Сущность шевельнулась – впервые за много лет – и между чернотой створок мелькнуло что-то настолько яркое, что на минуту он ослеп. Звуки чуждого измерения ударили по ушам так резко, что он устоял на ногах лишь потому, что Чен крепко сжала руку на его плече, отвлекая болью.

Чен потянула его, и он пошел, не осознавая себя и не видя дороги. Она могла бы завести его куда угодно – и никто никогда не нашел бы его, но он требовался Чен для того, чтобы уничтожить академию Лиран – и пока он мог всецело рассчитывать на нее.

До той поры, пока она не поняла, что он знает о ее планах на него и имеет свои планы на нее.

– Теперь ты настоящий мыслечтец, – сказала Чен, когда они вывалились из портала. Джей никогда не думал, что будет так рад видеть кабинет Чен.

Из последних сил он дотащился до дивана и рухнул на него, не собираясь показывать себя перед Чен крепче, чем он есть. Он знал, о чем она думает: он никогда не станет ей ровней на том поле, что выбрал для игры, а теперь потерял возможность сменить его.

Конечно, Джей не был Генриеттой Лиран – а кто был, кроме нее? – но у него имелся план, и тот выполнялся.

Но сейчас он чувствовал себя вымотанным настолько, словно неделю шел по ледяной пустыне.

Чен на пробу ткнула его пальцем.

– Не сдох от впечатлений? – хмыкнула она. – Скажу Руди, пусть дотащит тебя до комнаты и что-нибудь в тебя впихнет.

Джей нашел силы благодарно кивнуть. Даже если содержимое тарелки из его желудка моментально отправится на чьи-то ботинки, он не возражал против того, чтобы влить что-нибудь горячее внутрь. Может, тогда странное холодное ощущение в области сердца – словно он проглотил кусок льда, и тот застрял внутри – исчезнет.

Чен обернулась на пороге и посмотрела на него пристально, словно читая его мысли. Но она ведь не сошла с ума, пытаясь залезть в его голову сейчас, пока воспоминания о Древней Сущности так свежи?

– Не думай об этом, – сказала она неожиданно мягко. – Со временем ты привыкнешь. Как будто ничего и не было.

– А если не привыкну? – спросил Джей, не понимая толком, о чем она говорит. Мысли ползли медленно, как отравленные тараканы.

– Все проходят через такое, – хмыкнула Чен. – Иначе настоящим магом не стать.

Джей и сам прекрасно знал, что магу не никогда не раскрыть свою полную силу, если не заключить договор с одной из Древних Сущностей. Часть жизненной силы – не такая уж и большая плата.

Не все находили ее подходящей. Некоторые – вроде Тони – отказывались даже от простых сделок: из-за страха или из-за принципов. Но Джей слишком любил силу. И теперь он как никогда гордился своей кровью, своим очень дальним предком, одним из тех великих магов, которые заключили Древние Сущности в то место, где они до сих пор находятся.

========== Параграф 13. Как противостоять мыслечтению ==========

Из комнаты Тони – теперь только ее личной, снова напомнил себе Джей – вышли две очень недовольные девушки.

– Поставка сорвалась, – объяснила Тони. – Теперь вся академия перейдет в эконом-режим. Директор не «посеет» ключ, пока я не выпущусь.

– Мне жаль…

– Забей! Пусть идут к Древним Сущностям!

Эрни подумывал о том, как достать – украсть, если говорить своими словами – ключ от двери во внешний мир из кабинета Лиран. Что-то подсказывало ему, что попытки едва ли увенчаются успехом.

– Лучше глянь сюда, – заявила Тони, протягивая ему разблокированный телефон. – Я дала его одному из ассистентов и получила почту.

Письмо от Джея гласило: «Меня приняли в банду Чен. Не думал, что придется пользоваться приглашением, прости, что не сказал о нем. Позаботься об Эрни. Передай ему, пусть будет счастлив».

– Я не буду счастлив без него, – сказал Эрни.

***

Джей ожидал, что они отложат приготовления к штурму академии, когда узнал о гибели Стью Чарлсона на задании – чего и следовало ожидать, когда берешь на миссии, предназначенные для магов-наемников, человека. Он ожидал, по крайней мере, пары дней трауры и хлопот, связанных с похоронами, но Чен, только сухо кивнула и бросила «Займусь этим позже».

Назначенную дату штурма не мог сдвинуть, очевидно, даже конец света, решил Джей, и поскольку до часа Икс оставалось меньше суток, он в последний раз наведался в личный бар Чен. Дешевый джин из общего сильно бил по мозгам, а ему требовалось собранность, которой не способствовало похмелье, для похода через Граничный лес.

– Привет, Джей, сказал человек, вошедший в комнату. Симпатичный – и совершенно незнакомый ему – блондин. – Расслабляешься перед дракой?

– Привет, – ответил Джей настороженно. Ему не нравились незнакомцы, сходу проявляющие фамильярность. Но Чен не показывала беспокойства – или недовольства по поводу пользования ее запасами – так что он продолжил сидеть смирно.

Блондин прошел к бару и принялся смешивать любимый Чен «Лонг-Айленд» странно знакомыми движениями.

– Сделай пару, Стью, – обратилась к нему Чен. – Мне и моему напарнику. Выпьем за будущую победу над Лиран.

Джей почти произнес «Стью умер вчера», но вовремя сообразил – и одним махом допил весь оставшийся в стакане джин. Взятие из рук «Стью» бокала Джей внес в десятку самых храбрых поступков в своей жизни.

Но не имело смысла обвинять в чем-то Чен – с самого начала было ясно, что по сравнению с ее собственным на чердаке директора Лиран порядок.

– Стремно? – спросила Чен будничным тоном, когда «Стью» отошел.

– Стремно, – согласился Джей. – Но жутко интересно, как именно ты это делаешь?

Полный перенос сознания невозможен, а значит перед ним имитация, но мастерская. Чен не держала бы при себе скверной подделки.

Джей подумал, что стоит привыкнуть к новому голосу Стью – просто представить себе, что тот сделал пластическую операцию. И почти успокоился, когда до него внезапно дошло, что он никогда не слышал настоящего голоса Стью – настоящий Стью умер десятки лет назад – и мурашки снова побежали по его спине.

Даже после целого бокала «Лонг-Айленда» он не смог набраться духу для того, чтобы спросить Чен, где она взяла блондинистый труп в хорошем состоянии… Он надеялся, что она взяла труп.

***

Джей готовился к походу через Граничный лес как к чему-то напряженному и выматывающему, но дорога заняла у них несколько часов, и ни одна из обитающей в нем тварей не покусилось на него. Джей ожидал многократных попыток, но после гибели двоих замыкающих он с изумлением осознал, что больше не является слабым звеном отряда.

При виде стен академии весь отряд расслабился и начал обмениваться подбадривающими шуточками в преддверии штурма. Никто не готовился к тому, что ворота с гербом распахнуться – и перед ними предстанет Генриетта Лиран.

Джей бы на их месте готовился к подобному с самого начала, но он и так был готов к такому повороту. Однако наемники, лишившись элемента внезапности, пришли в замешательство.

Лишь Чен ожидала подставы – или хорошо умела не показывать страха. Она подняла руку, отдав приказ Джею оставаться на месте и приготовиться.

Мгновение две армии – пусть одна из них и состояла из одного человека – смотрели друг на друга.

Джей начал действовать первым – но не так, как ожидала Чен, тратившая все силы на защиту. Он сделал несколько шагов в сторону и развернулся к «парням Чен» лицом, оставляя Лиран вне поля зрения – однозначно давая понять, на чьей он в действительности стороне.

Он слегка надеялся – все-таки он пил и смеялся в компании с этими парнями, и даже переспал с одним из них – что большинство успеет понять, к чему идет дело, и сдаться. Лиран может снизойти и оставить их в живых, если у нее хорошее настроение.

– Грязный сучонок! – выругался Руди и поднял магострел. Задетое чувство собственного достоинства заставило его забыть о настоящей опасности.

Джей знал, что Лиран не придет ему на помощь – у них не договор о сотрудничестве, а лишь пакт о ненападении. У него не имелось оружия, которое пробьет наемничью броню на раз, а второго удара он нанести не успеет. Но он мог проломить барьер Чен – и он это сделал за то время, что Руди поднимал ствол и целился.

Однако мало сломать барьеры – ему нужно было еще остановить Руди. И он понятия не имел, как это сделать за полсекунды.

Слишком ярко билась в чужом разуме надпись «враг» и все существо Руди стремилось его уничтожить. Не хватало времени на тонкую работу, поэтому Джей двинулся глубже, к простейшим реакциям. Он нашел – и уничтожил отдел сознания, который отвечал за движение мышц. Почти инстинктивно, желая лишь одного – чтобы противник перестал двигаться. Перестал представлять опасность.

Руди застыл, словно его разбил паралич, и повалился на землю, как марионетка с порвавшимися нитями, задыхаясь. Джей не мог ни помочь ему, даже если бы захотел, ни добить его, потому что до тошноты боялся лезть в чужое агонизирующее сознание. Почувствовав, как начинает темнеть перед глазами, он убрался из умирающего мозга так быстро, что оставил некоторые свои мысли там навсегда.

– Что вы стоите?! – крикнула Чен. – В атаку!

Джей осознал, что она открыла рот одновременно с движением Руди в его сторону, и он успел проделать все это до того, как она закончила выкрикивать команду.

Никто не намеревался давать ему опомниться, но и Лиран не собиралась просто стоять. Она повела головой – бойцы Чен замирали под ее взглядом, словно прекращались в манекены.

Возможно, Чен успела бы сбежать – уйти из академии проще, чем в нее попасть. Но она попыталась захватить с собой разум Стью, как и раньше, как она сделала при исключении из академии – и упустила драгоценное время. Секунды во время битвы на вес не золота, а крови.

Джей не собирался помогать Лиран – пакт действует в обе стороны. А Чен понимала, откуда ее ждет смерть, и полностью сосредоточилась на попытке сохранить свою жизнь.

– Идея принадлежала Джею, – все же сказала она.

– У Джея на хватило бы наглости ее осуществить, – ответила Лиран.

«Не стану ей помогать», – принял окончательное решение Джей.

Глаза Чен вспыхнули, словно в ее голове зажглась лампа – но и глазницы Лиран светились как фары. Но Лиран оставалась спокойной и стояла ровно, тогда как Чен кусала губы и мелко семенила на месте. Все трое знали, что она лишь откладывает свою смерть. Еще ни одному магу не удалось выстоять в прямом сражении с кровавой Генриеттой.

Джея увидел, как капля пота стекает по виску Лиран, и сообразил, что прямо сейчас может заключить чрезвычайно выгодный союз, если присоединиться к Чен. Кровавая Генриетта не в лучшей форме, и они с Чен вдвоем могли бы справиться с ней – и открыть себе дорогу к Эрни и славе. Однако вира за нарушение клятвы могла оказаться непосильной для него, и он рисковал быть убитым Чен как только они закончат с Лиран – она простила бы ему потерю своей банды, но не окончательную смерть Стью Чарлсона.

Джей малодушно не стал смотреть на то, как под напором Лиран сдается Чен, и перевел взгляд на тело Руди – оно уже перестало подергиваться, так что он, очевидно, все же умер. Долгой и мучительной смертью, которая, наверное, показалась ему вечностью.

Другие «парни Чен» даже не поняли, что сейчас умрут и как именно. Лиран как будто действовала острой косой, а он – тупым ножом. Но все же сегодня Джей использовал его для того, чтобы убить человека. Осознание этого как будто выжидало момента.

«Я убил человека мыслечтением», – подумал он со смесью гордости и отвращения. – «Что во мне изменилось?»

Он попытался понять. Попытался проверить себя, найти какое-то несоответствие, незнакомую мысль или пустоту на месте важного воспоминания. Что-то изменилось, он знал – необратимые и неизбежные изменения разума, отмеченные во всех исследованиях, заставили многих магов отказаться от мыслечтения.

Но он ничего не нашел. Все в нем, как будто, осталось прежним.

За исследованием своего разума он едва не пропустил момент, когда Чен вскрикнула, ее глаза потухли, и она рухнула на землю лицом вниз.

Лиран покончила с Чен, и Джей понял, что сейчас она может покончить и с ним.

Ему стоило уходить, пока была возможность, потому что расчет на зрителей не оправдался, и у Лиран не осталось ни единой причины не убить его со всеми остальными из банды Чен и приписать его к ним. Никто не опровергнет ее слова.

Лиран повернулась к нему, и Джей собрал все силы для барьера, ожидая, когда ее глаза засветятся.

– Ты никогда не поймешь, что изменилось, – сказала она. – Но оно изменилось.

Она не атаковала. На мгновение Джею показалось, что она приняла его чувства к Эрни и начала считать его чуть лучшим вариантом, чем мусорный бак, но он увидел морщинки, пересекшие ее лоб и залегшие в уголках, которые состарили ее лет на пятнадцать.

«У нее нет сил на то, чтобы убить меня», – понял Джей. – «Иначе она бы уже напала».

Он мог напасть сам – и, возможно, справиться с ней. Лучшего шанса ему никогда не представится. Никогда больше он не застанет ее после убийства сильного мыслечтеца. А плату виры он может и отсрочить.

Она смотрела на него, и прекрасно понимала, что он обдумывает ее убийство, но Джей не отвел взгляда.

– Директор? – услышал он голос Эрни. – Джей?! – в голосе его послышалась греющая душу радость, но через мгновение он увидел тела, и его лице стало серьезным и тревожным. – Что здесь произошло?

***

– Джей?! – воскликнул Эрни встревожено, и он попытался беззаботно улыбнуться ему и тенью маячащей за ним Тони. – Что здесь произошло?

Конечно, в академии заметили, что у ворот что-то происходит – сложно не проснуться от скрипа при их открытии. Большинство благоразумно предпочли отсидеться в замке, но Тони и Эрни ждали его, с облегчением понял Джей, все еще ждали.

Услышав их голоса, Лиран выпрямилась, мимоходом вытерла пот и развернулась, чтобы пронзить нарушителей – правило о запрете выхода в Граничный лес никто не отменил – фирменным взглядом. Тони смущенно улыбнулась, делая вид, что она всего лишь решила прогуляться мимо ворот, а Эрни даже не обратил внимания – он кинулся к Джею и сгреб его в охапку.

Его объятия были теплыми и надежными, и в хватке его рук Джей почувствовал спокойствие и защиту, какой не ощущал никогда в жизни.

Он все еще оставался нарушителем, и Лиран, стоящая в нескольких шагах, не прониклась к нему любовью, но тело его наслаждалось вопреки доводам рассудка, а скопившееся напряжение вылилось слезами из глаз.

– Я люблю тебя, – шепнул Эрни. – Я так боялся потерять тебя.

Его слова прорвали последнюю плотину. Джей уткнулся лицом в грудь Эрни, вдохнул его запах и истерически рассмеялся.

– Я убил его, – выговорил он между приступов. – Я убил человека.

– Не в первый раз, – осторожно заметил Эрни.

– Я убил его мыслечтением, – ответил Джей. – Это должно было стоить мне части себя, и я даже не знаю, какой.

«А еще ты связал себя с тем, кто не оставляет следов на снегу», – сказала… нет, мысленно передала ему Лиран. – «Теперь у тебя нет других козырей, кроме мыслечтения, и все карты розданы».

– Я все еще люблю тебя, – сказал Эрни.

«Он просто пытается унять твою истерику», – заявила Лиран. – «Не рассчитывай на то, что он готов видеть рядом кого-то, вроде тебя, всю жизнь».

Джей понимал это и сам, но слишком приятно было слышать слова Эрни.

– Я изменюсь, – сказал он. – Я изменюсь, потому что мыслечтение меняет применяющего его мага. Я стану другим человеком.

– Все мы станем другими людьми со временем, – сказал Эрни. – И ты, и я. Будем мы пользоваться магией или нет.

«Видишь», – хмыкнул мысленно Лиран. – «Он уже готов к тому, что вы изменитесь, и любовь пройдет, как проходит сезон цветения».

Джей достаточно взял себя в руки, чтобы транслировать ей свои мысли.

«Он говорит обо всех людях», – возразил он. – «Ты не можешь быть уверена, что он полюбит того, кого ты выберешь… Если только ты не применишь магию».

Она ничего не ответила мысленно, как он ожидал, но заговорила вслух.

– Джеремайя, вы нарушаете границы моей территории, даю вам минуту на то, чтобы убраться или получите вызов в Магический Суд.

Джей крепче стиснул пальцы на куртке Эрни. Но Лиран имела полное право сделать то, о чем говорила.

У них оставалось пять десятков секунд и три из них ему потребуется на то, чтобы создать портал перехода.

– Со мной все будет хорошо, – сказал он. Эрни, конечно, будет волноваться. – Сосредоточься на учебе. Встретимся на Полуденном балу.

Времени на обещание научить Эрни танцевать вальс, не осталось.

До Полуденного бала оставалось более двух месяцев, крайне долго – с точки зрения человека, разлученного с любовью всей своей жизни. Для того, чтобы выполнить задуманное Джеем – впритык.

***

– Встретимся на Полуденном балу, – сказал Эрни, с тяжелым сердцем и комом в горле глядя на то, как Джей создает вихрь цветных искр, чтобы исчезнуть из его жизни на десять долгих недель. – Мы с тобой обязательно станцуем.

Примятая сапогами Джея трава выпрямилась.

– Его даже не пустят наверх, в залы для старых семейств, – сказала Лиран. – Но тебя пустят, как моего сопровождающего.

– Я спущусь к нему.

– Ты познакомишься с уймой людей, которые подходят тебе куда больше.

– Никто из них не любит меня!

– Кто-нибудь сможет! И полюбит тебя, а не твое наследство!

– Даже если Джей любит только мой будущий статус, – Эрни не мог поверить, что говорит о такой возможности после всего, что видел в глазах Джея, но мнение Лиран так легко не изменить, – даже если он со мной только из-за академии, я все равно хочу, чтобы он был со мной.

– Я понимаю, тяжело признать, что все эти жесты фальшивы, – кивнула Лиран. – Классный секс, красивые слова… Но ты встретишь кого-то, кто будет с тобой не из-за стремления усесться на теплое место. И я тебе помогу.

– Но как вы можете… – глаза Лиран сверкнули, и внезапная догадка пронзила Эрни. – Вы же дали клятву! Вы поклялись именем того, кто не оставляет следов на снегу!

Его вера в незыблемость ее клятвы осыпалась, как лавина.

– Мне придется повторить этот урок еще раз, – директор усмехнулась без торжества, устало и с сожалением. – Но любую клятву можно нарушить, вопрос лишь в цене.

– Я люблю Джея, – сказал Эрни. – Так же, как ты любила Мориса.

– И так же, как я, совершаешь большую ошибку.

– Ты считаешь любовь ошибкой?

– Очень большой ошибкой, – сказала Лиран. – Но я исправлю ее.

Эрни поднял руку, когда ее глаза начали светиться.

В голове стало пусто и гулко, но ему нравилось это чувство – оно дарило легкость и беззаботность.

Лишь одна маленькая мысль в его голове маячила, как грозовое облачко на ясном небе. Зачем-то ему требовалось сунуть руку в карман. Он не помнил, зачем, но в кармане он нащупал что-то странное – и оно укололо его до крови.

В голове моментально прояснилось – и вся мрачность ситуации навалилась на него. В его ладони лежал амулет – подарок Джея.

– Щит Разума? – директор удивилась. – Откуда… ах да, Джеремайя… Что ж, придется заплатить больше. Но это преодолимая преграда.

Эрни помнил, что Щит Разума сокрушим, что он лишь дает время для атаки или бегства. Но у него не было оружия и ему некуда было бежать.

«Кажется, я всего лишь получил небольшую отсрочку», – грустно подумал он, глядя на амулет – единственное, что осталось ему от Джея. Он боялся потерять его – но в ближайшие секунды он потеряет все воспоминания о Джее.

Глаза директора Лиран светились все ярче, а Эрни мог лишь смотреть на безделушку в своей руке и вспоминать Джея, пока еще мог помнить о нем. Его улыбку, его глаза, его прекрасное тело, его мрачные шутки, его готовность кинуться за ним в Граничный лес и отправиться с ним ночью на кладбище.

Он не сразу понял, что глаза директора больше не светятся, и она растерянно смотрит на него.

– Кажется, преграда все же несокрушима, – произнесла она глухо. Ее волосы поседели, и на лице глубже обозначились морщины.

– Я больше никогда не смогу вам доверять, – признался Эрни.

– Ну, хоть чему-то ты научился, – хмыкнула Лиран. – Ты никогда и не должен был мне доверять. Разве не об этом говорят все истории о колдовстве, что тебе рассказывали в детстве?

С этими словами она развернулась и удалилась в открытые ворота, тяжело ступая по мокрой траве.

***

Джея разбудило присутствие другого мага. Вторгшемуся не требовалось стучать в дверь дешевого номера в безымянном отеле, даже не нужно было заходить в обшарпанный холл с пыльными искусственными пальмами и будить вечно дрыхнущего портье.

Он натянул запыленную куртку поверх футболки с пятнами кетчупа, сунул ноги в еще мокрые ботинки и сунул кинжал с прикроватного столика за пояс мятых брюк. Если он поговорит с визитером на улице, не будет поломанной мебели.

Возле ободранного дерева рядом с облезшей скамейкой стояла Генриетта Лиран, выставив перед собой раскрытые ладони, что должно было говорить о том, что она пришла без намеренья убить его прямо сейчас.

Джей не верил в то, что у нее нашлись какие-то дела в этом вороньем углу – он выбрал городишко Гэмбл за то, что тот находилось далеко от владений какой-либо из магических семей, а в местном мотеле брали умеренную плату за комнату, не задавая лишних вопросов.

– Доброго… доброй ноги, – быстро поправился Джей. – Что вас сюда привело, директор Лиран?

– Можешь звать меня «леди Генриетта», – откликнулась та с весьма кислым выражением, но привилегия оставалась привилегией.

– Леди Генриетта, – кивнул Джей, – я, конечно, рад вас видеть, но предлагаю перейти к делу.

– Сколько ты хочешь за то, чтобы навсегда отказаться от Эрни и сообщить ему об этом на Полуденном балу? – поинтересовалась Генриетта, видимо, сочтя, что вежливой подводке достаточно и можно предлагать сделку.

– Я не могу назвать цену, – покачал головой Джей.

– Ты же маг, – хмыкнула Генриетта. – У всего есть цена. И у твоих… отношений с Эрни.

– Он любит меня, – возразил Джей. – Может, моя любовь и дешева, но он любит меня таким, как я есть, и ты не можешь предложить мне ничего, ценнее этого.

– Его любовь не продлится долго.

– Сколько бы она не продлилась – эти дни будут бесценны.

– Я дам тебе сотню тысяч дракориев, – предложила Генриетта.

– Будь я сильнее, воспринял бы твои слова как оскорбление, – поморщился Джей. – Но… у тебя есть сотня тысяч дракориев?

– Иначе я бы не предлагала.

– Сколько после этого у тебя останется на то, чтобы купить Эрни контракт?

– Достаточно, – сухо ответила Генриетта. – Я так полагаю.

– Если у тебя хватает денег на то…

– Я не стану помогать тебе с возвращением фамилию. Даже если бы могла, не стала бы.

Джей не особенно рассчитывал на такую удачу, но все равно почувствовал раздражение. Неужели она рассчитывает купить для Эрни партию лучше, чем последний маг из семьи Райот?

– Предлагаю тебе сэкономить, – сказал он. – Оставь деньги себе. Я сам верну себе фамилию – и тогда ты не будешь препятствовать нам с Эрни.

– Хм, – на лице Лиран отразилось откровенное недоверие, но Джей не винил ее, – а если у тебя не получится?

Джей много дней старался не думать, что с ним будет в случае «не получится». И что будет с Эрни.

– Если у меня не получится, – ответил он, – то у тебя больше не будет проблемы со мной.

Лиран поняла, что означают его слова. И коротко кивнула.

– Договорились, – в любом варианте она оставалась в выигрыше.

Хотя та реальность, в которой план Джея проваливался, явно нравилась ей больше, она не могла помешать ему.

========== Параграф 14. Как вести себя на Полуденном балу в случае чей-то внезапной смерти ==========

Особняк, где в этом году проводили Полуденный бал, стал вторым волшебным местом, узнанным Эрни. Размерами он не мог сравниться с академией, зато превосходил роскошью – он выглядел как настоящий дворец, даже если не сравнивать с унитарными казарменными помещениями общежития.

Большие залы заполняли маги. Представители старых семей легко опознавались по старомодным фракам и шпагам с вычурными рукоятями. Выходцы из неродовитых обходились чем-то простым – даже если они и не умели толком владеть клинками, отказываться от оружия они не собирались, а магострелы на балу не допускались.

Эрни директор вручила шпагу с серебряной рукоятью в изящных ножнах с золотыми листьями. Настоящее произведение искусства, но Эрни предпочел бы не пускать ее в ход – еще неизвестно, кому бы он причинил больше вреда, противнику или себе.

Любая служба безопасности сошла бы с ума от количества холодного оружия в здании, но маги лишь поставили барьер, ограничивающий силу заклинаний, и, похоже, чувствовали себя в безопасности. Глядя на нарядных людей с веселыми лицами, Эрни старался не думать о том, что кровопролитие может входить в привычную программу бала.

Он заметил Кассия, который, не став задерживаться с ними и своими бывшими приятелями, сразу же направившись к лестнице.

– Везет некоторым, – Тони отхлебнула из бокала, прихваченного с проплывающего по залу подноса. – Наверху, небось, разливают что-то приличное, а не пузырящуюся кислятину.

Эрни подозревал, что Тони предвзята, но не дегустировал сам потому, что и так был взвинчен до предела. Директор могла вот-вот вернуться за ним и конвоировать его к «подходящему обществу», а он еще даже не видел Джея, которого не пустят наверх.

– Когда будет Джей? – спросил он у Тони. – Ты что-нибудь знаешь?

Тони сунула руку в декольте, вытащила телефон и вручи его Эрни.

– Если старуха будет искать, скажу, что ты в туалете.

На экране показалось сообщение – картинка со схемой особняка и стрелкой. Ведомый ею, он прошел мимо людей и лестницы, через неприметную дверь вышел на заднюю террасу с видом на сад, не закрытую от гостей, но без ни украшений, света и парящих подносов с напитками – всего, что могло привлечь сюда людей.

За исключением одного, прислонившегося к колонне и смотрящего на маленький фонтан в виде горной гряды с водопадом. Джей все же нашел возможность встретиться не под прицелом сотен любопытных глаз.

Он оделся строже и проще, чем большинство магов, потому выглядел современней. Черный пиджак и шелковая белая рубашка подчеркивали изящность фигуры и изгиб шеи, а на поясе висел кавалерийский клинок с потертой обмоткой на рукояти. Как будто Джей – мысль неприятно холодила – принес с собой не красивый аксессуар, сочетающийся с костюмом, а рабочий инструмент.

– Джей! – воскликнул Эрни, целую вечность не употреблявший это имя в качестве обращения, не смотревший в темные глаза, не видевший чуть неуверенной улыбки. – Джей!

Он хотел бы поизносить это имя весь вечер напролет.

– Эрни, – произнес тот тихо, словно не мог поверить в то, что видит его.

Слышать свое имя, слетающее с этих губ, Эрни хотел бы всю оставшуюся жизнь. Как и сцеловывать звуки, выходящие из соблазнительно изогнутого рта – к чему он немедленно и приступил.

– Ты все еще рад меня видеть, – сказал Джей, облизываясь, как всегда после поцелуев.

– Я всегда буду рад видеть тебя, – заверил Эрни.

Глаза Джея погрустнели при этих словах, поэтому он снова обнял его, и держал в объятиях, пока Джей не расслабился.

В его нагрудном или внутреннем кармане лежало что-то твердое и прохладное, но Эрни не стал спрашивать, что это.

Руки Джея скользнули по его телу, и Эрни отстранился, заливаясь краской, потому что в чужом магическом особняке во время самого крупного ежегодного приема не стоит заниматься сексом, даже если вы не виделись целую вечность.