Текст книги "Руководство для новых учеников магической академии Лиран (СИ)"

Автор книги: Louricas

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

***

Взбудораженная второй песней толпа притиснула их друг к другу, как листы под прессом – или как фрукты в соковыжималке.

Тони исчезла быстрее, чем выстрел из магострела.

– Вот это называется танцем? – выдохнул Джей ему на ухо, и Эрни почувствовал неожиданную проблему. Не мог сказать только: виноваты ритмы «Дьявольского сада» или обтягивающие джинсы Джея, в задние карманы которых было так удобно запускать руки. Тот вздрогнул и придвинулся еще ближе – после чего уже при всем желании не смог бы отстраниться, потому что толпа, как жидкость, занимала каждый освободившийся миллиметр.

Но Эрни не думал, что тому хочется вернуть прежнюю дистанцию, потому что пахом Джей вжался в его бедро, и Эрни даже сквозь два слоя ткани чувствовал жар и напряжение.

– Найдем туалет? – предложил Джей, тяжело дыша. Эрни и сам ощущал острую нехватку кислорода, словно клуб вознесся на три тысячи метров вверх.

– Неа, – он просто не чувствовал в себе сил куда-то идти. – Давай здесь?

– Я… – Джей не перестал тереться о его бедро, что катастрофически отвлекало. – Я не помню… заклинания… чтобы не пялились.

– И так не будут, – успокоил его Эрни. – Никому нет дела до нас.

Некоторые из окружающих их людей сами занимались чем-то непристойным, а большинство смотрело только на сцену. Кое-кто совершенно погрузился в себя, чему способствовало сочетание искусства с нелегальными препаратами.

«Надо бы найти Тони», – подумал он, но близость Джея действовала на него забористее любой химии, вышибая все посторонние мысли.

Он расстегнул на рубашке Джея нижние пуговицы, чтобы ее полы прикрыли их от посторонних глаз, и расстегнул его ширинку. Тот одной рукой обхватил шею Эрни, чтобы удержаться на ногах, а вторую отправил ему на помощь. Преграда в виде ширинки и белья поддалась так легко, словно он произнес заклинание, но Эрни точно знал, что Джей не обронил ни слова, потому что занимал его губы своими.

Как по заказу – он бы предположил мысленное вмешательство Джея, если бы тот хотя бы глянул на сцену – «Блэк Мун» заиграли «Грязную любовь». Не самую хитовую, но больше всего любимую им – и почти откровенно непристойную.

«Я хотел бы измотать тебя» – слова песни становились ритмом их с Джеем чувственного танца. – «Я хотел бы выпить тебя до дна, как эту чертову бутылку вина, я хотел бы дожить с тобой до последнего дня, но я через пару дней потеряю тебя, а ты через год и не вспомнишь меня».

Он не знал, слышит ли Джей что-то кроме собственного дыхания, и даже если слышит – осознает ли он смысл текста.

Может, и хорошо, что не слышит. Слишком много боли причинило бы небрежное хмыканье Джея «совсем про нас».

Толпа вокруг заводилась с каждым аккордом все больше и больше. Ее напряжение передавалось им. Джей выплеснулся ему в руку под «у нас есть лишь эта ночь», и Эрни присоединился к нему, заляпывая рубашки и брюки окончательно. Футболка не пострадала лишь потому, что Джей еще в начале задрал ее под подбородок.

Джей выдохнул и качнулся назад – Эрни не отпустил его скорее машинально, чем думая о чужих глазах.

Песня сменилась, а чувство опустошения пришло следом за наслаждением. Эрни осознал, что они не продумали ничего, и нет даже салфеток – хотя салфетки едва ли бы их спасли. Тут требовалась полноценная стирка.

Джей негромко помянул Древние Сущности, глядя на пятна, потом кинул осторожный взгляд по сторонам. Все игнорировали их тщательно до подозрительности. Он произнес заклинание – и их одежда стала чистой и свежей, как после химчистки.

– Круто, – произнес Эрни, поправляя футболку, чтобы окончательно вернуться к приличному виду.

– Давай найдем Тони и вернемся наверх, – предложил Джей.

Эрни решил, что не против слушать концерт на удобном стуле.

Судя по тому, что они оторвали Тони от переговоров с типом в капюшоне, беспокоился Джей не зря. В качестве мести она уселась между ними, когда им все же удалось найти свободные места.

***

Таксист, везущий их на кладбище, оказался куда молчаливей первого, несмотря на все попытки Тони завязать разговор. Возможно, его насторожил пункт назначения, или Джей, который вытащил книгу и, подсвечивая себе телефоном, бормотал под нос слова на мертвом языке, или слишком дружелюбное поведение Тони, чей макияж размазался в клубе до вида боевой маски. Он определенно старался запомнить их лица, и мог даже сообщить в полицию, но Эрни так и не придумал версию, в которой их затея не выглядела подозрительно, и только смущенно улыбался.

– Все помнят, какое главное правило при общении со «спектром»? – спросил Джей, когда они пробирались к заброшенным склепам.

– Не говорить ему, что он – не настоящий дух Хендрика Наррэя, – сказала Тони. – А мы точно вызываем не его самого?

– Будь уверена, – кивнул Джей. – Ни одно заклинание не способно вернуть душу с Дальнего Берега хоть на секунду.

Он говорил так убежденно, что Эрни невероятно хотелось поверить в Вечный Поток и Дальний Берег. Но он недавно отказался от одной религии, а маги, как и обычные люди, не имели доказательств.

– Вот что мне не нравится в идее магического брака, – заметила Тони. – Что не только развестись нельзя, но и смерть вас не разлучит, получается.

– Магический брак можно оспорить, – ответил Джей. – Но это редко происходит. Очень сложно.

– Да уж, проще не связываться, – Тони хмыкнула и почему-то посмотрела на него. – А тебя не пугает, Эрни? Не только типа «на всю жизнь», а «навечно».

– Если я соглашусь на «всю жизнь», то второе уже не так и страшно, – ответил Эрни, потому что не верил в вечность. – Вы знаете, каков этот Дальний Берег?

– Маги-теологи расходятся во мнениях, – кратко ответил Джей, освещая фонариком очередную могилу.

– Но если магический брак – настолько серьезная вещь, почему так в ходу договорные браки? – спросил Эрни. – Вечность без любви ужасна, а любовь не пропишешь в контракте.

– Для магов «любовь» имеет дурную репутацию, – ответил Джей. – Интересы рода стоят выше личных, а любовь заставляет мага идти против интересов всех, кроме собственных. Благополучная пара не скажет о своих чувствах «любовь», потому что «любовь» означает трагедии и смерти.

– Но как же… – Эрни мог привести множество примеров, но Джею они будут незнакомы. – Как же любовь директора и профессора Мориса? – спросил он и понял, что знает ответ. – В ней тоже полно крови и страданий, да?

– Как и во всех, – кивнул Джей.

«Наверное, он предпочел бы никогда не влюбляться», – подумал Эрни с болью. – «Для него в любви нет ничего хорошего. Она мешает найти подходящую партию и заключить обоюдовыгодный договор. Он может найти лучшую кандидатуру, чем я, присоединиться к старому роду, найти человека, который будет понимать его. Джей будет несчастен, если влюбится в меня», – с сожалением признал он. – «Ни ему, ни мне любовь не принесет ничего, кроме разочарований».

К сожалению, он не мог выбрать, влюбляться ли ему в Джея, но мог выбрать, говорить ли Джею о своей любви.

Со временем его любовь умрет. Все со временем умирает.

– Вот он, – сказал Джей, остановившись около ушедшего в землю, покосившегося и обильно заросшего плющом каменного строения. – Склеп рода Наррэй.

***

Джей начертил круг с символами, разложил странные предметы, вроде ракушек неприродных цветов и причудливой формы корешков – Эрни порадовался, что в ночном клубе не проверяли карманы – и произнес длинное заклинание, длиннее всех, что Эрни когда-либо слышал.

Когда прохладная тишина погоста поглотила последний звук, круг слабо засветился, словно сотня светляков слетелась. И свет обтекал чей-то силуэт, зеленоватый и прозрачный.

Силуэт старика, полулежащего в воздухе, словно на невидимых подушках. Несмотря на прозрачность, взгляд его казался физически ощутимым, ясным и цепким.

– Что вам нужно? – произнес он глухо, и голос его пронесся над кладбищем, как скрип дерева в лесу. – Дайте подохнуть спокойно.

– Мы хотим задать вам один вопрос, лорд Наррэй, – Джей почтительно поклонился.

Старик скользнул по ним взглядом: по Тони как по пустому месту, на Эрни задержался на миг и остановился на Джее.

– Роман Райот? – спросил он. – Нет, ты слишком молод, один из его щенков? Кто ты?

– Джеремайя.

– Не слышал. Ну, так что ты хочешь?

– Узнать, кому после вашей смерти можно передать титул?

– Ради этого ты меня отвлек от подготовки к пути на Дальний Берег? – старик презрительно скривился. – Все знают, что после меня никого не останется. Ублюдок Бенджи Пиллоу завладеет, наконец, землями, на которые капал слюной его прадед, и вы все повеселитесь, разбивая мой герб.

– Я знаю, чего хочет лорд Пиллоу, – кивнул Джей. – Но разве у вас не осталось неучтенных в реестре детей?

– Ублюдков? – старик глухо хмыкнул. – Подонок Пиллоу о них позаботился.

– Может, у вашего отца остались неучтенные дети? – спросил Джей, побледнев. – Не сочтите за оскорбление.

– Я слишком близок к Дальнему Берегу, чтобы беспокоиться о таком, – старик прикрыл глаза. – Об ублюдках отца я давно позаботился…

– Не могли вы кого-то упустить? Или забыть о ком-то?

– Ты, щенок, о себе беспокоишься? Мы с Романом слишком в дальнем родстве, чтобы ты на что-то надеялся.

– Не о себе, – ответил Джей. – Посмотрите, пожалуйста, на моего спутника.

Старик медленно раздвинул веки и уставился на Эрни.

– Ни капли крови Наррэй в тебе нет, – произнес он безапелляционно, разрушая их скромную надежду. – Как вы вообще сюда попали? Лакей!

Джей шевельнул ногой, стирая часть меловой черты, и старик растворился в воздухе.

Все вещи в круге превратились в мелкую пыль, словно просуществовали несколько сотен лет и истлели.

– Дерьмо, – сплюнула Тони.

– Да, – кивнул Джей, и тихо осел на землю, прямо в кучки пыли.

***

Эрни подхватил Джея, не дав удариться головой о могильный камень. Тони бросилась к ним, но, несмотря на всю отчетливо читающуюся на лице тревогу, не наступила даже носком сапога на вычерченный круг.

– Переутомление, – сказала она, пощупав пульс и проверив зрачки. – Слишком долго с этой нечистью общались. Еще и зря.

– Мне жаль, – начал Эрни.

– Забей.

– Но это из-за меня мы…

– Забей уже!

Они отнесли Джея к ближайшей покосившейся скамейке и устроились на ней, как птицы на насесте.

Отойдя от тревоги, Эрни понял, что замерз. Даже тело Джея на его плече не согревало достаточно.

– Ты зубами стучишь или тут скелет бродит? – спросила Тони, когда он не смог уже сдерживать дрожь.

– Я слишком надеялся на заклинания, – признался Эрни. – Может, к выходу пойдем?

– А дальше? Такси вызовем? Да нас прямо в кутузку отвезут! Хочешь копам растолковывать, что мы тут делали?

– Мы тут до утра окоченеем!

– Так произнеси заклинание сам, – предложила Тони. – Ты маг или кто?

– Я его не помню, – признался Эрни. – Может, ты?

– Я таким не занимаюсь, – ответила Тони сухо. – Могу из магострела пальнуть.

Эрни представил последствия, вздрогнул и затряс головой.

– Я напишу заклинание, чтобы ты его произнес, – предложила Тони.

– Так ты его знаешь?

Тони молча вытащила из кармана Джея блокнот с ручкой и принялась выводить буквы.

– Тогда почему? – спросил Эрни.

– Некоторые вещи не продаю, – отозвалась она. – Будешь читать?

Эрни произнес набор звуков, стараясь быть крайне точным – никогда не знаешь, приведет изменение одного слога к осечке или катастрофе. На мгновение он ощутил укол холода, а потом их окутало теплом, словно облаком. Тони довольно хмыкнула.

– Сколько заклинаний ты знаешь? – спросил Эрни.

– Порядком, – равнодушно пожала она плечами.

Эрни не стал спрашивать, почему она не пользуется этими знаниями – ее лицо не располагало к вопросам.

***

Через час Джей, к счастью, пришел в себя. Он выглядел наркоманом в отходняке, но уже не свежим трупом, и Тони вызвала такси.

Подрабатывающая по ночам мать-одиночка приняла их за развлекающихся всю ночь студентов и высадила у работающей круглосуточно кофейни, неподалеку от мотеля, на стоянке которого они оставили трансмех.

– Мне жаль, – сказал Джей после того, как они взяли по стакану кофе с двойной порцией сахара.

– Ты сделал все, что мог, – ответил Эрни, следя за его руками – не хватало еще, чтобы Джей обжегся. – Куда больше, чем я мог бы просить.

– Но это ничего не дало, – Джей хмурился так, словно родословная Наррэй могла пополниться от его усилий. – Так какой смысл?

– Иногда смысл не в результате, – ответил Эрни. Довольно часто, если подумать, иначе люди не делали бы многое из того, что делают, например, не занимались друг с другом сексом, потому что результат в принципе такой же, как и при мастурбации. – Я все равно ценю твои усилия.

Ради него Джей копался на пыльных полках и отправился на кладбище в три ночи.

– Маги так не считают, – заметила Тони. – Верно?

– Правда, не считают? – спросил Эрни, не слишком удивленный. Он больше боялся, что Джей отключится до того, как они дойдут до трансмеха. – А как же у вас дела с хобби?

Джей слегка улыбнулся.

– Хобби большинства магов – это увеличение своих магических сил, – ответил он. – Или убеждение всех вокруг в своем могуществе.

– Я хотел бы выбрать что-нибудь другое.

При слове «выбрать» Джей посмотрел как-то странно, и вдруг остановился. Эрни остановился тоже, и Тони ушла вперед, не заметив.

Темные глаза блестели лихорадочно. Эрни многое ожидал услышать, когда Джей потянулся к нему, но не того, что тот произнес:

– Ты прослывешь чудаком… Но получишь выбор. Клянусь фамилией, которая у меня будет, и Древней Сущностью, которую я выберу.

Эрни замер без единой связной мысли в голове.

«Он по-дружески обещает помощь? Он предлагает сделку? Он хочет быть со мной?»

Было так легко поверить в то, что он имеет в виду последнее, но Эрни запретил себе обманываться, а Джей был слишком не в себе для того, чтобы у него уточнять.

– Эй, все в порядке? – окрикнула их Тони.

Джей отлип от него и мотнул головой. Эрни шел за ним к трансмеху и думал, сможет ли он поднять эту тему позже, не умерев от стыда, и что он будет делать, если Джей просто забудет об этих своих словах. Что, скорее всего, и случится.

***

После последней лекции директор Лиран жестом велела ему задержаться, вроде бы для того чтобы обсудить результаты теста. Впервые за полгода Эрни увидел их проверенными.

– Как понравилось в Новом Орлеане? – спросила она, как будто невзначай. – Нетривиальное место для прогулки.

Эрни мог бы сказать о концерте «Блэк Мун» – это не только звучало бы правдой, но и являлось ею, только не полной. Он мог бы спросить, откуда она знает, но не обманываться насчет степени своей свободы.

– Склеп семьи Наррэй, – ответил он.

Директор подняла брови, удивленная его прямотой.

– Неужто кому-то пришло в голову, что ты с ними связан по крови?

– А это не так? – спросил Эрни, словно не знал ответа.

Она хмыкнула.

– Конечно, нет. Если хотел узнать о своем происхождении, мог бы спросить меня.

– Профессор Морис из старой семьи? – так и поступил он.

Директор кивнула.

– В нем присутствовало немного крови Джиисов, – сказала она. – Но слишком мало, чтобы претендовать на герб, даже если что-то случится со всеми семнадцатью действующими наследниками.

Эрни испытал разочарование, но не сокрушительное. Внезапно возникшие родственники, которые решают все проблемы – слишком фантастично для реальности.

– Морис был безродным, и я никогда не рассчитывала на его наследство, – добавила директор. – Ты в другой ситуации.

– Но вы полюбили его.

– Любовь – слишком ненадежная вещь, чтобы выстраивать на ней брак. Я очень рисковала.

– Но почему «Лиран»?

– Потому что у Мориса не имелось фамилии, – ответила директор. – Он был сиротой. А мы познакомились под тюльпановым деревом.

========== Параграф 10. Как найти первую работу после академии ==========

Параграф 10. Как найти первую работу после академии

– С какого года можно записаться на дополнительные факультативы? – спросил Эрни, явившись после занятий в директорский кабинет и отвлекший ее от какого-то важного дела – или от сна с ногами на столе.

– Почему бы не с этого семестра, – предложила она, оживившись. – Если ты успеваешь с основной программой, самое время выбирать специализацию.

Эрни не мог сказать, что программа дается ему легко, но чем глубже он закапывался в книги и чем больше узнавал от Джея и Тони, тем отчетливей понимал, что «основная программа» – пустая трата времени, и нельзя изучить что-то полезное, просиживая на лекциях. Разве что тренировки приносили реальную пользу, но ему не помешает расширить кругозор.

– Что ты хочешь изучать?

– Мыслечтение, – ответил он уверенно.

Впервые за все их знакомство Лиран от удивления потеряла дар речи.

– Почему именно мыслечтение? – спросила она после паузы.

– Я пытаюсь найти то, что мне бы хорошо удавалось, – ответил он. – И я должен был унаследовать от вас талант к мыслечтению.

– Ты не осознаешь, насколько… специфическую область хочешь выбрать, – произнесла директор, очень тщательно выбирая слова. – Придется пожертвовать всеми скрытыми талантами, если ты привяжешь себя к тому, кто не оставляет следов на снегу. Ты не хочешь попробовать сначала что-нибудь другое?

– Но мыслечтение – крутая способность, разве не так? – спросил Эрни. – Разве вы не добились всего с ее помощью?

– Добилась, – кивнула директор. – Я многого добилась, используя ее. Но я стала мыслечтецом не потому, что обнаружила в себе талант к нему, а потому, что не обнаружила других талантов, а время искать вышло.

– Вышло?.. А, вы встретили Мориса Лирана!

– Да. И мне потребовалась сила… способность убивать, если говорить честно, ты ведь уже слышал о моем прозвище? – Эрни неуверенно кивнул. – Я выбрала мыслечтение, потому что оно не требует ни таланта, ни опыта, только решимости. Знаешь, почему большинство магов никогда в жизни не прибегают к нему? – Эрни мотнул головой. – Джей не рассказал тебе? Маги считают мыслечтение почти такой же мерзостью, как некромантию или ритуалы с человеческими жертвами. Не нужно таланта, не нужно долгого обучения, нужна лишь готовность пожертвовать своим разумом.

– Что значит «пожертвовать»? – насторожился Эрни.

– Каждое проникновение в чужой разум приносит в твой что-то чуждое, лишая тебя чего-то твоего, – пояснила директор, заставив его жалеть об отсутствии кресла для посетителей. – Чем сильнее вмешательство, тем чувствительнее потеря. Даже при добровольном допуске, не говоря уже о случаях, когда ты ломаешь чужой барьер.

– Но почему Джей…

– Он хотел себе силу немедленно. Как и я когда-то. Он еще не привязал себя к тому, что не оставляет следов на снегу, но я вижу, как он идет моим путем. Он сделает ту же ошибку.

– Почему вы не остановили его?!

– Он сам выбрал эту дорогу и знал о последствиях.

– Вы поощряете травли, и лишь так Джей мог себя защитить. Не осуждай его!

– Я не осуждаю, – директор как будто удивилась как его вспышке эмоций, так и выбору слова, – я лишь говорю, что его выбор не заслуживает уважения. Миром правит сила. Иерархия – естественная вещь, ее нельзя запретить из-за того, что кто-то оказался в низу.

– Тогда почему вы против того, чтобы я получил силу путем мыслечтения?

– Потому что не любой способ хорош, – директор вздохнула. – Ты должен понимать это лучше меня.

– Потому что профессор Морис понимал? Потому что я похож на него?

– Очень похож, – кивнула директор. – А Джей так похож на меня в молодости… словно не такое уж и дальнее у меня родство с Райотами. И я меньше всего хочу, чтобы старая история повторилась.

– Вам не нравится, что он выбрал мыслечтение… как и вы.

– Проблема Джея не в том, что он выбрал путь, который требует решимости, а в том, что у него почти отсутствует решимость.

«Может, ты и бывала в его голове, но решимость – не постоянная величина», – подумал Эрни.

Теперь он знал, что слово Лиран недорого стоит, но почему-то ей поверил. Она искренне считала, что им с Джеем лучше будет не сходиться.

Но этого все еще не хватало для того, чтобы выкинуть Джея из головы – если хоть чего-то будет достаточно для того, чтобы выставить его оттуда. Эрни верил в Джея, верил в его слова.

– Пожалуй, я стану изучать что-нибудь другое, – сказал он, не став уточнять, что отказывается не из-за ее доводов, а из-за веры в то, что Джей будет рядом, когда потребуется.

– Прекрасное решение, – сказала она. – У тебя неплохо получается трансформирование… не смотри так, не только из-за моей помощи. В общем, стоит попробовать точные разделы. Как насчет пространственного перемещения? Его начинают учить на третьем курсе, но я могу устроить факультатив для тебя.

– Полезное умение, – кивнул Эрни.

– Полезное, – подтвердила директор. – И тоже требует смелости.

– Если что-то пойдет не так, я изменюсь физически, не так ли?

– Это поправимо, – отмахнулась директор. – И случается редко.

«Или не так заметно», – подумал Эрни. Но ему требовалось быть смелым, а сомневающимся, иначе он никогда не сравняется с Джеем.

***

Приглашение в кабинет директора пришло вечером и вообще-то имело конфиденциальный характер, но Джей все равно сидел в одной комнате с Тони и Эрни, так что продемонстрировал его молча, одновременно соблюдая условия и ставя двух человек в известность о том, куда отправляется.

Крошечный приступ головокружения, и вот он уже прямо перед заваленным сегодня больше обычного и обрызганном кровью столом.

– Вы хотели меня видеть, директор? – спросил он для проформы и для того, чтобы обратить на себя внимание Лиран, чистящей ногти ножом в форме месяца.

– Иначе я не прислала бы тебе вызов, – бросила она в ответ. – У меня есть кое-какая работа. И с ней можешь справиться только ты.

Джей находил озвученное положение лестным, но…

– Разве я гожусь для работы со своей безрассудностью? – спросил он, прямо напоминая о том дне, когда лишился шансов стать ассистентом.

– Ты безрассуден, верно, – кивнула Лиран. – Но мне и нужен кто-то безрассудный… А еще мыслечтец, в конфликт которого со мной поверят.

– Разве это не работа для ассистента? – спросил Джей, указывая на картонную папку. Вечную картонную папку.

– Ты не мой ассистент, – кивнула директор. – Поэтому я заплачу тебе как наемнику.

Джей мог отказаться – и объявить всему миру «я слишком труслив для настоящего дела».

Он чувствовал, что в предложении Лиран есть что-то еще, что она делает ход на одном конце доски, чтобы поставить мат на другом, но он не мог оказаться от ответного хода.

Слово Генриетты Лиран стоит гораздо больше его слова, и если она назовет его трусом, у его карьеры не будет шанса даже начаться. Чен отзовет предложение, и Джея не возьмут вышибалой в самый захудалый притон.

– Что нужно сделать? – спросил он, надеясь лишь на то, что директор не задумала поход против Чен – его единственного запасного варианта.

– Для начала – разыграть уход из Академии со скандалом.

– На основании чего?

– Ты не станешь ассистентом. Для тебя достаточно. Тебе ведь не интересна церемония.

Джей мог получить диплом в любое время, но у него были Тони и Эрни.

– Мне придется рассказать Тони, – заявил он. – Она может сорвать игру.

Лиран поморщилась. Как и большинство магов она с трудом принимала концепцию дружбы.

– Хорошо, – сказала она. – Предупреди ее.

Джей не допускал и мысли заговорить об Эрни. К тому же, если он провалит задание, то уже не будет иметь значения, поверил ли тот в его уход или нет.

– И что мне делать после ухода со скандалом?

– Ты будешь шататься по дешевым барам, пить, жаловаться и ждать, когда к тебе подойдет человек и предложит на кое-кого поработать.

– А если он не подойдет?

– Тогда вернешься в академию, – пожала плечами Лиран.

Что-то подозрительное мелькнуло в ее глазах, но Джей уже принял предложение и услышал слишком много, чтобы отказываться.

– Я должен убить того, кто меня наймет?

– Я не посылаю тебя на смерть, – хмыкнула Лиран. – Твоя задача – вытащить из его головы так много, как ты сможешь, и передать мне.

Джей испытал мимолетное облегчение – и тут же напрягся еще больше. Переспать с кем-то, а потом перерезать спящему глотку не обязательно легче, чем залезть ему в голову.

– Мне ведь не нужно объяснять тебе, что…

– Если меня поймают, я умру, – Джей кивнул. Смерть бывала к нему и ближе, но сейчас его волновала не она. – У того человека есть Щит Разума?

– Нет, но у него есть магический барьер.

Вероятно, поставленный Чен. Оставалось надеяться, что это был не постоянный и ценный ее клиент.

Он рано решил, что ситуация не может стать хуже. Залезть кому-то в голову так, чтобы он не заметил – сложно, а если у него стоит хороший барьер – нереально.

– Хочешь отказаться? – спросила Лиран. – Уверена, правительство США найдет другой способ предотвратить угрозу со стороны этого человека.

«А мне придется сказать Эрни – я слишком неуверен в себе, чтобы пытаться кому-то помочь».

– По крайней мере, никто не расстроится, если я превращу его мозги в омлет, – хмыкнул нервно он.

– Если ты сделаешь это, тебя изрешетят пулями, – предупредила Лиран.

– Просто скажите мне, что нужно вытащить из тех гнилых мозгов, – сказал он.

– Когда покинешь академию, отправишься вот в эту страну. Вроде как первым попавшимся рейсом, – Лиран написала название города на клочке бумаги, оторванного от расписания. – Вселись в какой-нибудь клоповник и пей в каждом подвернувшемся кабаке, плачься на жизнь в любую согласную жилетку… В общем, делай то, что делал бы, если бы тебя вышвырнули из академии.

Джей сжал зубы, но не стал рассказывать, что бы он на самом деле после этого делал, а вместо этого спросил:

– А как он узнает, что я – мыслечтец, и где я напиваюсь? Мне каждому встречному на трудности мыслечтения жаловаться?

– Захотел в Магическом Суде оказаться? – поперхнулась Лиран. – Довести до его сведенья о твоем существовании – уже моя ответственность.

– И как вы это сделаете? Если не секрет.

– Предупрежу о том, что тебя ни в коем случае нельзя брать на работу.

Джей понимающе кивнул.

***

– И зачем директор вызывала тебя? – спросила Тони. – Обычно она зовет нас обоих. Кто-то попался пьяным? С сигаретами? С синяками?

Она полулежала на подушках с джойстиком в руках и выглядела расслабленной – сидящий рядом с ней Эрни определенно ничего не заметил, но Джей видел тревогу в ее глазах.

– У нее нашлось задание для меня, – Джей не стал оттягивать неизбежное. – И я его принял.

Тони, конечно, обиделась.

– Мы должны были все обсудить!

– Нечего обсуждать, – покачал головой Джей, садясь рядом с ними. В их, возможно, последний совместный вечер ему не хотелось ругаться. – Я должен был принять его или попрощаться со своей будущей карьерой.

– Карьерой наемника? – уточнил Эрни.

– Любой карьерой, кроме разве что уборщика мусора, – ответил Джей резко.

– Я могу поговорить… – начал Эрни и осекся под взглядом Джея. – Это опасное задание? – спросил он, смиряясь.

– Все миссии опасны, – ответил Джей. – Потому нас и нанимают для их исполнения. Эта не более опасна, чем другие.

Он не обманул даже Эрни.

Тони отбросила джойстик. Конечно, они договорились, что всегда будут страховать друг друга, но никто не мог подстраховать Джея на этой миссии. Она не хуже него понимала, что если что-то пойдет не так, воспоминания об этом вечере окажутся ее последними воспоминаниями о нем.

Эрни смотрел напряженно и с какой-то отчаянностью. Джею хотелось остаться наедине с ним и выслушать, но одновременно он понимал, что сейчас тот легко наговорит лишнего.

– Можешь рассказать что-нибудь о миссии? – спросила Тони. – Знаю про неразглашение и все такое, ты теперь настоящий наемник, но хоть что-то, а?

– Я должен вам кое-что рассказать, – признался Джей, – иначе вы можете все сорвать. Когда завтра при всех за конфликт с директором я буду изгнан из академии – это будет первой частью плана.

Тони несколько секунд не закрывала рот, а Эрни выдал лишь растерянное:

– Что?!

– Миссия с внедрением, – пояснил Джей. – Мне нужна достоверная легенда. Потому директор и поручила ее мне.

– Но тебе обязательно? – спросил Эрни почти жалобно. – Соглашаться обязательно?

– Начала карьеры лучше не придумать, – сказал он, чтобы убедить Тони. – И я, вероятно, предотвращу небольшую войну, – добавил он, чтобы убедить Эрни.

Его расчет оказался верен – больше они не заговаривали об отказе от миссии. Но напряжение не исчезло, как бы старательно они не делали вид, что это просто очередной вечер со стащенным из кухни пирогом и новой игрой.

Желание Эрни что-то сказать не исчезало, сколько Джей не давал ему времени передумать, а вечер переходил в глубокую ночь, и ради тех, кому предстояло вставать на занятия, им стоило разойтись.

Джею не следовало слушать необдуманных слов Эрни. Но в ближайшие дни смерть будет дышать ему в затылок – долго, неотступно и как никогда близко – и он не мог уйти, не узнав того, что кипит в голове Эрни.

Если он вернется, то даст Эрни забрать слова обратно, что бы тот не сказал, но сейчас он должен их услышать.

И переспать с Эрни еще один раз – последний перед… перед недолгой разлукой и ничем больше, одернул он себя.

– Мне нужно в оружейную, – сказал он.

– Я тебя проводу, – конечно же, вызвался Эрни. – Мне по дороге.

Тони закрыла за ними дверь, и Джей услышал щелчок щеколды. Она понимала, что он вернется не раньше утра.

***

Эрни смотрел на Джея и не мог поверить, что тот собирается уйти, чтобы участвовать в чьей-то опасной политической игре.

Подобные миссии, внезапно подумал он, станут постоянной работой Джея, когда его – похоже, все-таки, «когда», а не «если» – произведут в ассистенты. Он постоянно будет рисковать собой, и как Эрни с этим жить?

Джей, похоже, не считал смертельный риск будущей профессии проблемой, и не откажется от нее в пользу чего-то стабильного, но малодоходного и непрестижного.

«Если только ты не станешь директором академии, чтобы нанять его заместителем, тогда его уделом станут учебные планы и уроки», – произнес предательский голос в его голове.

– Сколько это займет? – спросил Эрни.

– Операция? Сложно сказать, – Джей явно не хотел говорить, словно это было плохой приметой, а он в них верил. – Около недели, наверное.

– А когда бить тревогу?

– Не стоит, – покачал головой Джей. – Если я выдам себя, то мне и вытаскивать себя оттуда.

– Ты справишься? – Эрни ждал ответа с таким трепетом, словно своими словами Джей мог дать нерушимую гарантию. И с ней Эрни мог сделать что-то большее, чем выкрикнуть осуждающие слова на могиле. – Ты вернешься ко мне?

– Конечно, вернусь, – Джей улыбнулся. – Если ты хочешь, чтобы я вернулся, я вернусь.

– Разве мое желание что-то значит? – они стояли так близко, что Эрни говорил почти в висок Джея.

– Ты маг, – ответил тот. – Если ты хочешь чего-то, то Вселенная изменится для тебя.

– Тогда я буду желать изо всех сил, – он сжал руку Джея так сильно, что тот дернулся от боли.

Он хотел признаться в любви. Но что-то внутри него твердило, что совсем это и не большое чувство, просто привязанность к сексуальному и раскрепощенному парню, который спит с ним.