Текст книги "Руководство для новых учеников магической академии Лиран (СИ)"

Автор книги: Louricas

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Тони быстро отвернулась, чтобы вытереть слезы рукавом.

– Где вход в Безугловой лабиринт? – спросил он.

Джей вытащил бы его, он говорил назвать его имя. Поэтому Эрни должен вытащить Джей из лабиринта.

– Во дворе, – сказал Мэйсон.

Тони посмотрела на него с тревогой.

– Ты же не собираешься…

Он не успел высказаться, потому что кто-то налетел на Эрни и прижал к стене – с неожиданной для Каса силой, вероятно, внезапность и злость поддерживали его.

– Придурок! – выкрикнул Кас ему в лицо. От него несло алкоголем так, что глаза слезились. – Как ты мог потерять его!

Эрни мог бы сказать, что Джей «потерялся» своими усилиями, но слова стали бы началом громкого спора, вероятно, драки – и неизбежного внимания директора, а до рассвета оставалось совсем немного времени. Духи уходят утром вместе с лабиринтом.

Его выручил Мэйсон – он обхватил Каса за плечи и оторвал от Эрни и от земли. Кас немного подергался, как рыба в сети, и сник.

– Выйдем на воздух, – произнес Мэйсон негромко, но убедительно. – Мы первыми.

– Касси, где твоя пара? – спросила Тони, беря Эрни под руку.

– Винс в порядке, – пробормотал он. – Древние Сущности, почему это не он? Или лучше ты?

Никто ему не ответил.

После распоряжения директора в зале снова заиграла музыка, но никто не спешил возвращаться к танцам.

Эрни не представлял, как они незаметно выйдут через парадный вход, но они повернули в какой-то закуток, где за занавеской нашлась неприметная дверца. За той находилась темная комната, заставленная вынесенной из зала мебелью. Мэйсон, провел Каса через нее – тот едва не обрушил пирамиду столов – и распахнул дверь. В проеме Эрни увидел мигающий свет гирлянд, украшающих двор.

***

Вход в Безугловой лабиринт походил на яму в земле, куда вели кривые каменные ступеньки, а над ней возвышалась изъеденная временем каменная плита с едва видной надписью из странных знаков.

– Ты слышал директора, – повторила Тони, держа его руку так крепко, словно хотела остановить его силой. – Ты сможешь вернуть Джея только в том случае, если он назвал твое имя. И не попадешься на уловки духов. Иначе ты тоже не вернешься.

Назвал ли Джей имя Эрни?

– Вы оба трусы, – прорычал Кас. – Трусы и безродные неумехи. С чего бы Джею называть ваши имена. Он может ждать помощи только от меня!

– Мэйсон, останови его! – велела Тони. – Послушай, ты мне не больно нравишься, но протрезвей и пойми: ты там сдохнешь. Верняк сдохнешь.

– Он назвал мое имя! – настаивал Кас.

– Не назвал, – охладила его Тони. – Он никогда бы не пошел за тобой. И он предпочел бы сгинуть, чем быть спасенным тобой. Он однажды и так чуть не умер из-за тебя.

Кас поморщился, но за напускным пренебрежением Эрни уловил на его лице вину.

– Он не хотел отправиться на тот свет в тот день. Просто пытался привлечь внимание.

– Угу, и травля твоих дружков тут не при чем.

– Да мы всего-то пошутили пару раз!

Эрни разбил бы голову Каса о входную плиту лабиринта, но требовалось спешить, чтобы спасти Джея.

«Просто пошутили» – почему все они так говорят, после того, как сказали или сделали что-то, приведшее человека на край крыши?

– Вернемся к спасению Джея, – напомним он всем, не только себе. – Чье имя он назвал? У него была договоренность?

Он посмотрел на Тони, потому что легко мог представить, как они сговариваются вытащить друг друга.

Но Тони покачал головой.

– Он велел называть его имя, – сказала она. – Но мы не говорили… кто мог подумать, что он там окажется?!

– Он знал, что ты струсишь идти за ним, – бросил Кас.

– Мы можем отправиться вдвоем? – спросил Эрни с надеждой, но все трое покачали головами.

– Если он пошел за кем-то и позвал его по имени, это будет считаться за называние, – сказал Мэйсон. – Я читал о Безугловом лабиринте.

– Значит, мое имя вероятней, – признал Эрни с горечью и облегчением. – Ведь я был его парой.

– Никудышной, – вставил Кас.

– Я туда точно не пойду, – заявила Тони. – И тебе не советую.

Сначала Эрни почему-то решил, что она боится оступиться на щербатых ступенях в своих туфлях.

– Даже если он назвал мое имя, – добавила она.

– Он пошел бы за тобой, – заметил Эрни растерянно.

– Знаю, – кивнула Тони. – Все равно не пойду.

– Ты трусишь, – кивнул Кас. Он перестал рваться к лестнице и теперь прислонился к стене.

– Я реально оцениваю риск, – произнесла Тони спокойно. – Полезть в лабиринт, это как сесть за рулетку в Вегасе, только играть на свои жизни.

– Неважно, – оборвал их Эрни. – Я пойду. Есть что-то, что мне следует знать?

– Что ты не вернешься, – сказала Тони.

Мэйсон пожал плечами. Его познания о лабиринте кончились.

– Все время иди вперед. Только вперед. Они будут пытаться тебя остановить, – сказал Кас внезапно трезвым голосом. – Они будут говорить, но не касаться тебя. Не трогай их и не проси коснуться тебя, иначе останешься там навечно. Поддашься и повернешь назад – придет конец Джею. Поведешь к выходу не настоящего Джея – конец вам обоим.

Эрни попытался сглотнуть и понял, что горло пересохло.

– Спасибо за инструкции, – произнес он и поставил ногу на первую ступень.

***

В темноте вспыхнул свет – и Эрни обнаружил себя в каменном коридоре с гладкими стенами и ровным полом. На стене висел неизвестно кем зажженный факел, а впереди виднелся еще один. Чадящие и дымящие они еле освещали пространство шагов на десять.

Достигнув ближайшего, Эрни увидел впереди лишь еще один, а от него – следующий. Он оглянулся назад, но позади себя увидел лишь одно пятно света.

«Странный лабиринт», – подумал он. – «Где же развилки и повороты? Может, поэтому его и назвали Безугловым? Но почему тогда «лабиринт»?»

– Эй, Эрни! – услышал он позади и резко обернулся. – Хорошо, что я успела тебя нагнать, пока ты далеко не ушлепал.

Тони выглядела такой, какой он оставил ее наверху минуту назад, вплоть до выбившейся из прически пряди. Но что-то зазвенело на краю его сознания.

– Я вспомнила, черт меня дери, – продолжила Тони. – Не могу поверить, что забыла! Пару дней назад Джей сказал мне, что если попадется, то назовет мое имя. И еще сказал, чтобы я тебя не пускала. Ты же ничего не смыслишь в магии! Ты должен вернуться, Эрни. Только я могу вытащить Джея! Ну, чего ты стоишь, время идет?!

«Может, Тони и передумала», – осознал Эрни, – «но она сняла бы туфли, чтобы не сломать себе шею, спускаясь».

Он не уточнил у Каса, что делать в таких случаях, но помнил, что духи не будут его касаться сами, поэтому развернулся и молча отправился дальше.

Тони еще несколько факелов пути грязно ругалась и грозила им с Джеем смертью, если он немедленно не вернется. Но не догнала его и не схватила за руку, как сделала бы настоящая Тони. Потом она затихла, но Эрни не обернулся.

Он, наконец, увидел кое-что, кроме пустого туннеля – дыру в потолке и ведущую к ней лестницу. Точно такую же, как ту, по которой он спустился.

Сверху доносились голоса. Тони и Кас о чем-то спорили.

«Вот так лабиринт», – подумал Эрни, растерянно замерев рядом. – «И что теперь делать?»

Кас сказал – все время иди вперед. Но путь вперед никуда его не привел.

Он все же шагнул вперед – и тут раздался голос директора Лиран.

– Эрнест! Немедленно покинь лабиринт! Думаешь, я спущу тебе с рук любое нарушение правил? Вылезай немедленно, и тогда я еще подумаю, исключать ли тебя!

– Эрни, тебе реально лучше выйти, – вступила Тони. – Вот-вот рассветет, и проклятая дыра сгинет. Хочешь навсегда там остаться? Жаль Джея, но ты ему не поможешь так.

Эрни не стал тратить время на ответ.

Его внутренние часы еще никогда не подводили, а директор не раскрыла бы тайну его происхождения при студентах.

Директор Лиран не стала орать ему в спину, а внезапно появилась под очередным фонарем.

– Хорошо, – сказала она. – Раз ты не хочешь возвращаться, давай вытаскивать твоего парня вместе. Возьми меня за руку.

Это прозвучало так достоверно, что Эрни ответил.

– Но ведь лабиринт нельзя пройти вдвоем? – спросил он удивленно. – И зачем браться за руки?

Директор закатила глаза в своей типичной манере.

– Думаешь, пьянчужка рассказал тебе все о Безугловом лабиринте? – спросила она, брезгливо поморщившись. – Я могу разогнать всех духов по отсутствующим углам… Возьми уже меня за руку, это нужно для заклинания!

Эрни почти коснулся ее нетерпеливо протянутой ладони. На ее туфлях осталась грязь, и она говорила с директорским тоном. Разум не находил никаких отличий. Но что-то другое – он мог назвать это «сердцем» или «интуицией» – говорило ему, что директора здесь нет. Что протянутая рука – это смертельная ловушка.

На секунду он замер, и успел осознать – если бы директору требовалось взять его за руку, она бы не ждала его движения.

Он отдернул руку и завел ее за спину, боясь, что дух примет его движение за разрешение. Раньше он просто проходил мимо, но на сей раз то, что выглядело директором, стояло перед ним.

– Дай мне пройти, – сказал он, помня о том, что он не может ее коснуться. – Я хочу спасти своего… Джея. Просто уйди с дороги.

«Директор» ничего не ответила. Но она исчезла с его дороги – без малейшего движения и искр. Он словно моргнул и потерял ее из вида, только он не моргал.

Факелов стало больше, внезапно понял он, и коридор теперь кончался тупиком, в котором стоял Джей. Он выглядел взъерошенным, но целым, и он счастливо улыбался.

– Эрни! – воскликнул он. – Никогда еще не был так рад тебя видеть!

– Я тебя тоже, – улыбнулся Эрни, чувствуя радость и облегчение от окончания испытания.

Безугловой лабиринт вернул ему Джея.

– Я так люблю тебя, – сказал тот. Сердце Эрни на секунду остановилось. – Ну же, я еле на ногах держусь. Не поможешь мне?

Он не двинулся с места.

– Ну же, Эрни, – от того, как Джей произносил его имя, в груди что-то колко поворачивалось. – Ты же не думаешь, что я – дух? Древние Сущности, ты же не бросишь меня здесь! Эрни!

Он закрыл глаза, чтобы не видеть, как лицо Джея – пусть оно являлось лишь маской чего-то зловредного – искажается от боли и страха.

– Ты оставишь меня умирать здесь?! – в голосе Джея слышалось душераздирающее отчаянье. – Ты струсишь и вернешься наверх, будешь наслаждаться своей жизнью, а у меня не будет даже могилы?!

– Слишком трагично для Джея, – произнес Эрни, не открывая глаз. – Он бы никогда не сказал так. И он не сказал бы, что любит меня. Он бы даже в лабиринте не стал лгать.

Люди произносят эти три слова легко, не придавая им большой ценности, но маги относятся к любви, как к проклятью. Джей никогда не произнес бы их просто так, человеку, которым он слегка увлекся.

– Тогда зачем ты пришел сюда за ним? – это все еще был голос Джея, но теперь он звучал неестественно, словно автоответчик или компьютерная программа. – За человеком, который тебя не любит? Ты можешь лишиться жизни здесь.

– Потому что я люблю его, – признался Эрни. О себе он и так все знал, а духам лабиринта едва ли было дело до его чувств.

– Ты поступаешь опрометчиво, – голос звучал уже не по-человечески. – И достанешься нам.

«Вот еще», – подумал Эрни и открыл глаза.

Перед ним простирался все тот же каменный коридор.

***

Внутренние часы отказали Эрни. Он не мог сказать, сколько идет по туннелю, от одного факела к другому. Пока не увидел сидящего на полу человека, обхватившего колени руками и смотрящего в стену.

Эрни закричал бы от радости, если бы не подозревал очередную уловку духов. Он вспомнил старую легенду о мельнице, и – как ему казалось – уловил суть испытания лабиринта.

Джей медленно повернул голову в его сторону.

– Тебе не стоило приходить, – сказал он.

«Они пошли от противного», – подумал Эрни. – «Или… я его нашел».

– Джей? – спросил он растерянно.

– Конечно, я… – тот нервно хмыкнул. – Ты в любом случае услышал бы «да». Я это или нет.

– Они хорошо изображают людей, – сказал Эрни. – Пока не начинают говорить. Идеальность сразу пропадает.

При виде настоящего Джея он точно понял, что в людях есть что-то, чего живущие в лабиринте сущности никак не могли подделать.

– Я выведу тебя отсюда, – сказал он и, решившись, протянул руку, чтобы коснуться накидки. Если тот, кто перед ним, не настоящий Джей, он никогда не опознает истинного.

Джей шарахнулся от его руки в сторону.

– Нет, не трогай! – выкрикнул он почти испуганно. – Тебе вообще не стоило приходить!

– Но я здесь, – произнес Эрни растерянно. – И ты… я не уйду без тебя!

– Прости меня, – Джей поднялся, скрестил руки и отвел взгляд. – Я не должен был говорить… того, что сказал. А ты не должен был приходить. Я сам влип в дрянную историю, и умру здесь только я.

– Почему ты просто не пойдешь со мной? – спросил Эрни, делая шаг вперед. Джей отступил на два шага назад. – Я здесь… я нашел тебя!

– Не знаю, как у тебя получилось, – покачал головой Джей. – Но «найти меня» – еще не значит «выбраться со мной отсюда». Один ты выйдешь легко. Если поспешишь. Лестница прямо за тобой.

– А с тобой?

– Со мной… вряд ли.

Эрни устал и натер новыми туфлями ноги, но не собирался отступать.

– Хорошая попытка, дух, – сказал он. – Я почти потащил тебя на выход. Но Джей не стал бы отказываться от шанса выжить ради одного из парней, с которыми трахается.

Джея выдало облегчение в глазах. И отведенный, чтобы не смотреть на то, как Эрни уходит, взгляд.

Поэтому он и не успел среагировать, когда Эрни развернулся и схватил его за руку.

До лестницы оставалось десять шагов по ровному коридору, но в тот момент, когда он коснулся Джея, факелы погасли, а камень под ногами превратился в зыбкий песок.

– Говорил же, – выдохнул тот негромко. – Надо было тебе уйти.

– После того, что ты сказал? Ни за что. Можешь идти?

Он не бросил бы Джея, даже если бы он не извинился, даже если бы он вцепился в Эрни. Но теперь он всерьез сомневался в его некоторых словах.

– Могу. Но с трудом.

– Держись, я тебя вытащу, – ответил Эрни, стиснув зубы.

Ему самому приходилось нелегко, каждая нога весила как будто центнер, каждый шаг становился подвигом, а Джей повис на его плече тяжким грузом, но Эрни не мог его отпустить.

«Мы умрем тут вместе», – подумал он. – «Интересно, про нас напишут историю в стихах?»

Он открыл рот, чтобы хотя бы перед смертью признаться в своих чувствах к Джею – и, может быть, даже услышать в ответ, что он для Джея больше, чем парень, с которым можно развлечься в свободный вечер.

Но тут его вытянутая рука коснулась каменной ступени, а силы окончательно иссякли.

***

Они вывалились на траву, и Эрни продолжал сжимать руку Джея, пока тот не дернулся в сторону.

– Поверить не могу, – услышал он голос Каса. – Ты оказался на что-то способен.

– Вы двое ненормальные, – заявила Тони.

Но в ее голосе звучало облегчение и радость.

– До рассвета пять минут, – сказал Мэйсон. – Надо вернуться в зал.

– Ага, показаться директору. Словно никто из нас не видел лабиринта в глаза, – Джей с трудом держался на ногах и еле ворочал языком, но продолжал распоряжаться. – Идите первыми.

– Хорошо, – кивнул Мэйсон. – Не будем толпиться. Пойдем сначала втроем.

– Идите вдвоем, – вступил Кас. – А я пойду с ними.

– Идем втроем, – повторил Мэйсон. – Помочь тебе?

Кас что-то проворчал и ушел добровольно.

– Дай мне минуту, – пробормотал Джей. – Древние Сущности, не могу поверить, что вижу рассвет. Ты пошел за мной в Безугловой Лабиринт, – Джей словно не мог поверить в этот факт даже сейчас, стоя во дворе академии. – Ты знал, что это – чистое самоубийство?

Эрни сам не мог сказать: то ли он не поверил Тони, хотя у нее не имелось ни единой причины лгать, то ли он так беспокоился за Джея, что упустил тон и принял настоящую угрозу за фигуру речи.

– Как выяснилось, не чистое, – сказал он, чтобы что-то ответить.

Джей выглядел посеревшим, словно от кровопотери, и стоило его поберечь, но Эрни не мог не спросить:

– Почему ты пытался меня отослать? Ты так волновался за мою жизнь, словно…

– Лиран.

– Вот только не начинай про директора, а? Как она тебя достанет на том свете?

Джей вздохнул.

– Я не учел, что ты по крови Лиран, – ответил он развернуто. – Даже и так ты еле справился.

– Да, – кивнул Эрни, чувствуя себя так, словно целый день таскал бревна на лесопилке, – но я справился.

– Лабиринт пьет силу, как песок воду. Мало у кого хватит сил хотя бы выбраться, если вошел, не говоря уже о том, чтобы вытащить кого-то.

– Вот почему ты не договорился с Тони или со мной, – понял Эрни.

– Я хотел отправиться на Дальний берег без вины за твою смерть.

Джей смотрел на него так, словно увидел впервые, словно Эрни сделал нечто выдающееся, но если подумать – он лишь вошел в Безугловой Лабиринт. Остальное сделали подсказки Каса и кровь директора. Джей поймет это, как только придет в себя.

– Мы выбрались, и это главное, – произнес Эрни.

Пора было возвращаться в зал, но он просто стоял, ощущая боком тепло тела Джея. Ему не хотелось его отпускать.

– Рассвет уже, смотри, – произнес тот. – Пора идти.

– Ага, – кивнул Эрни, глядя на разливающийся над крышами свет «солнца» созданной директором маленькой реальности.

Ни один из них не тронулся с места.

«Сейчас хорошее время, чтобы признаться», – подумал Эрни.

За их спинами хлопнула дверь.

– Вот вы где, – сказала директор с листом бумаги в руках. – Значит, никто сегодня не сгинул в Безугловом лабиринте.

– Доброго утра вам, директор, – произнес Джей.

– Доброго, – бросила та. – Найдется минута, Эрнест?

– Конечно, директор, – кивнул он. Взгляд его упал на собственные туфли, испачканные в песке, словно он бегал по пляжу. – Джей, подожди…

– Джеремайя дойдет до своей комнаты самостоятельно, – оборвала его директор.

– Дойду, – кивнул Джей и шагнул в сторону. Его туфли и брюки почти до колен покрывал песок. – Увидимся позже.

– Обязательно! – крикнул Эрни ему вслед, не волнуясь о том, что директор подумает по этому поводу.

***

– Что вы хотели, директор? – спросил Эрни, стараясь быть вежливым.

– Было бы неплохо, чтобы ты не рисковал головой на каждом шагу,– ответила то. – Безугловой лабиринт не ярмарочное развлечение, чтобы пойти туда из любопытства.

– Я не мог бросить Джея!

– Ты совсем как Морис, – директор вздохнула. – Он тоже никого не мог бросить. Понравилось в Безугловом Лабиринте?

– Не очень, – внезапная мысль пришла ему в голову. – Вы знали, что попался Джей?

– Все остальные были в зале, – кивнула она.

– И вы решили, что я за ним не пойду?

– В тебе кровь Мориса и моя, – директор улыбнулась гордо, словно говоря о достижении. – Я знала, что ты вернешься. Но впечатлена, что ты смог вернуться не один.

«Я вот не был так уверен», – подумал Эрни, вспомнив липкий страх, черной водой захлестнувший разум, когда он ступил на лестницу. – «Могла бы и поддержать».

– Я не оставил бы Джея там, – повторил он.

– Думаю, теперь ты можешь рассчитывать на его благодарность.

– Я это сделал не для… не из расчета, – Эрни немного покраснел, думая, что она имела в виду под «благодарностью».

– Ты отправился за ним в Безугловой Лабиринт – это серьезное заявление. Ты любишь его?

В ее голосе не слышалось ужаса, что сопровождал бы вопрос ма, или отвращения, которого не смог бы скрыть отец. Лицо ее выражало так мало интереса, будто она спрашивала, любит ли он есть чипсы.

– Люблю, – признался он. И почувствовал легкость, словно сбросил тяжелый рюкзак.

– Замечательное чувство, – кивнула директор понимающе. – Вот только Джей – маг, и он никогда не полюбит тебя.

Эрни ощутил разочарование. Ему только показалось, что он нашел понимание.

– Ты не можешь знать, ты ведь не была в его голове!

– Бывала вообще-то. До того, как он научился основам мыслечтения. Я знаю Джея. У него есть амбиции, но нет фундамента. Красивая пустышка. И он с тобой лишь потому, что ты – мой наследник.

Она говорила уверенно. Эрни уже убедился, что в привычках директора недоговаривать, но ее слова могли оказаться правдой.

– Скажите честно, вы говорите все это не потому, что хотите выдать меня за кого-то со старой фамилией на Полуденном балу? – спросил он.

– Ты уже знаешь, что нужно заключить удачный брак, чтобы войти в Магический Совет? – спросила директор, и Эрни мог лишь кивнуть. – Когда Полуденный бал будет на носу, Джей скажет: «Я мог бы носить фамилию, если бы директор Лиран помогла мне убить пару человек».

Эрни молчал, потому что горло перехватило. «Джей бы не стал» мешалось с «Уверен в этом?»

– Дело не в том, лить кровь или нет, – продолжила директор. – Дело в том, что Джей не стоит ни капли чужой крови. Из него не выйдет ни отличного супруга, ни хорошего заместителя, ни даже сносного ассистента академии.

– Почему мы всегда возвращаемся к академии, когда речь начинается с меня? – спросил Эрни. – Как будто она уже неотделима от меня.

– Однажды ты станешь…

– Почему я? – должность директора пока принадлежала ему не больше, чем луна, а ответственность уже давила могильной плитой. – Почему не оставить академию кому-то другому? Кому-то из профессоров, например?

– Только ты подходишь, – директор смотрела на него с легким удивлением, словно он не понимал очевидного. – У безродного мага не хватит сил, у мага из старой семьи нет причин не уничтожать академию. Ты – потомок Мориса, такой же сильный, как он – и, вероятно, последний маг в роду. Дочь и внучка Ричарда предпочли жизнь без магии, они ослабили кровь. А мое время истекает, я уже не смогу дождаться кого-то другого. Даю тебе огромный козырь, но поверь – ты мой последний подаренный Судьбой шанс сохранить академию. Я не хочу, чтобы наше с Морисом творение исчезло вместе со мной.

«Но ты готова забрать его с собой в могилу», – подумал Эрни. – «Если не найдешь «правильного» наследника».

– Не похоже, будто вы собираетесь на тот свет.

– Такова цена чар молодости, – ответила она, не смущаясь. – Когда я не смогу поддерживать их, то истаю очень быстро. За несколько дней.

«Несколько дней», – повторил про себя Эрни.

– Как видишь, мне срочно нужен наследник… Но не смотри на меня так, словно я уже в гробу. Лучше скажи, какого цвета костюм хочешь на Полуденный бал?

– Но разве до моего первого Полуденного бала не два с лишним года? – растерялся Эрни.

Она хочет подготовить костюм настолько заранее?

– Ты пойдешь в этом году, как мой родственник, – ответила директор. – Конечно, тогда все узнают об этом… но это же не причина пропускать самое грандиозное событие года в магическом мире? К тому же это будет первый…. и, вероятно, последний Полуденный бал Джея, разве ты не хочешь пойти с ним?

Конечно, Эрни хотел. Особенно после того, как понял – это связь с ним стоила Джею места в академии.

Теперь он понимал, о чем говорил Джей в Граничном лесу – только все обернулось еще хуже. Директор не могла позволить тому остаться и мешать подобрать Эрни «правильную партию».

«Когда Джей узнает об этом, он ужасно разозлится на меня. Но даже если и нет – нам все равно придется разойтись».

Эрни не слишком верил в отношения на расстоянии, особенно если одному придется остаться в таком изолированном месте, как академия, а другому – мотаться по миру в поисках места для себя.

– Синий, может? – предположил он. Ма всегда говорила, что синий ему идет. Интересно, Джею нравятся какие-нибудь цвета кроме черного?

– Хорошо, – кивнула директор. – У меня есть мерки, через пару недель будет готово.

– Вы обратитесь к портным?

– У меня есть знакомый хозяин нескольких мастерских во Франции. Шарль окажет мне небольшую услугу.

========== Параграф 8. Как спастись от твари из внереальности ==========

Тони отправилась на дополнительные занятия, поэтому Джей читал книгу, положив голову на колени Эрни. Псевдосолнце светило ярко, как и всегда, лепестки по-прежнему падали с дерева, но вся привычная идиллия не могла изгнать из души Эрни память о Безугловом Лабиринте, о вгрызающемся в душу страхе и явственно встающей перед глазами перспективе одинокой смерти.

Любой опыт неизбежно изменяет тебя, но этот опыт Эрни мог обсудить лишь с Джеем, а тот явственно не хотел говорить ни о чем, связанном с Лабиринтом. Но одна вещь, напрямую связанная с их вояжем, так же казалась Эрни достаточно нейтральной.

– Я до сих пор не могу понять, что Кас испытывает к тебе, – сказал он. – Иногда мне кажется, что он хочет тебя впечатлить… а потом он поступает так, как можно лишь из лютой ненависти.

– Он маг, – напомнил Джей. – То, что тебе кажется ненавистью, обычно для магов из старых семей.

– Его отношение едва не привело тебя… – Эрни запнулся и прикусил себе язык. Но Джей не замкнулся.

– Не только оно, – напомнил он. – Да, его отношение тоже повлияло, но он и не обязан был мне помогать.

– А сейчас он искренне в тебя влюблен…

– Он не выбирал, влюбиться в меня или нет, – пожал плечами Джей. – Он бы выбрал «нет». Кто бы выбрал «да», если бы ему предложили? – Эрни сказал бы, что выбрал «да», но он не был объективен. – Любовь хуже сломанной ноги.

– Я слышал это выражение, – кивнул Эрни. – Ты с ним согласен? – он задержал дыхание, ожидая ответа.

Джей посмотрел на так пристально, словно пытался читать его мысли, но его глаза не светились.

– Из того, что я о любви знаю, – сказал он, – сравнение вполне подходит.

– Потому что Кас взял и влюбился в тебя на ровном месте?

– Не на ровном. После «Ночи взлома».

– После нее? – Эрни не смог скрыть удивления. – Это… странно.

– Почему? – на этот раз удивился Джей. – Разве это не обычный сюжет? Во всех тех фильмах, что смотрит Тони, так и происходило.

Эрни не смог вспомнить ни одного фильма с подобным сценарием.

– Ну, когда на кого-то не обращают внимания, а она ходит в свитере и очках, – начал объяснять Джей. – Потом появляется в платье и на каблуках, и все в нее сразу влюбляются.

– Взломать почты и телефоны, чтобы выложить в общую сеть чужие данные – это не надеть платье с каблуками.

– Это куда эффективнее, – согласился Джей.

Эрни решил, что ему придется просто принять эту точку зрения.

– А ты с ним…

Он быстро закрыл рот, не закончив. Он не имел права спрашивать подобные вещи. Джей поморщился, но не возмущенно, а как-то сконфуженно.

– Прости, – попытался исправиться Эрни. – Ты жалеешь об этом?

– Я обзавелся кое-каким компроматом после той ночи, – произнес Джей без гордости. – И не сказать, что было ужасно… я не помню ничего, если честно. Не стоило пить.

– Ничего? Ты так много выпил?

– Не стоило добавлять таблетки Тони к выпивке, – Джей смутился. – Я завязал с таблетками после того, как проснулся в одной кровати с Касси.

Эрни с трепетом осознал, что Джей переживает о его мнении. Что ему не безразлично, что подумает Эрни, узнав о его постельных приключениях, пусть они и оставались не больше, чем «друзьями с привилегиями».

Этот маленький факт грел его душу надеждой, и сладкие туманные виденья будущего загнали воспоминания о тьме и холоде в дальние закоулки души.

***

Читальный зал Эрни нашел случайно. За дверью с табличкой, позеленевшей настолько, что надписи было не разобрать, обнаружились столы со стульями и лампами.

Эрни в одиночестве набирал стопки книг в попытках найти что-то читабельное, как «Суть магии» Мориса Лирана. Теперь ему не требовалось тащить их в комнату под подозрительным взглядом «хранителя библиотеки».

Он думал, что единственный посетитель зала, до тех пор, пока однажды не толкнул дверь ногой, потому что руки оттягивала стопка, пахнущая бумажной пылью и немного плесенью, и встретился взглядом с удивленным человеком в потертой джинсовой рубашке за столом в углу.

Эрни обычно выбирал стол у дверей, чтобы не ходить далеко, они бы не мешали друг другу, но он соскучился по общению с кем-то, помимо Джея или Тони. После его прогулки в Граничный лес компания Ника охладела к нему, да и он не стремился наладить общение. В том, чтобы раздавать вторые шансы, Эрни никогда не был хорош. По его опыту – это никогда не было оправданно, а нередко даже опасно.

Он приветливо улыбнулся и сказал.

– Привет, меня зовут Эрни, а тебя?

– Оуэн, – ответил тот. – Ты из компании Джея?

– Да, но это не значит, что у меня не может быть других знакомых. Ты часто сюда приходишь?

Тот посмотрел на Эрни насторожено. Раньше они не общались, и Эрни лишь несколько раз видел его лицо на общих занятиях. Оуэн выглядел как прилежный ученик – только толстых очков не хватало для завершения образа – и он, вероятно, не часто встречался с теми, кто разделял его увлечения, а Эрни не походил на любителя чтения.

– Я стараюсь приходить почаще, – сказал он. – В этих книгах сложно вычитать что-то нужное.

– Я это уже понял, – вздохнул Эрни. – Такое чувство, что они написаны шифром, даже те, что на английском.

– А еще некоторые в жутком состоянии, – добавил Оуэн. – Или вот в этой книге, – он кивнул на один из томов, – сначала идут все четные листы, а потом нечетные и я даже не знаю, ошибка это или так задумано.

– Я нашел более-менее понятный справочник об обитателях внереальности, – сказал Эрни. – Хотя ты, наверное, читал…

Благодаря ему, он узнал, что тахерия – еще далеко не самое жуткое, что можно встретить.

– Читал, – кивнул Оуэн. – Ты о справочнике Дэнлаша? Но я не совсем уверен в его достоверности. Ты ведь бывал в Граничном лесу сам? Кого ты видел?

– Я не так уж долго там пробыл, – ответил Эрни, надеясь, что не покраснел при этом. – И почти никого не встретил… По счастью, не стал трогать бабочек. Почему ты считаешь, что справочник Дэнлаша лжет?

Оуэн принялся описывать несостыковки со сведеньями из других источников. Эрни забыл и о своих книгах, и о назначенной встрече, и едва не забыл о последней на дню паре.

Он спохватился за пару минут до звонка, с ужасом сообразив, что ему нужно в другой конец академии

– Прости, – оборвал он Оуэна на полуслове. – Мне пора бежать… Я договаривался с Джеем… Нет, придется ему написать. Я оставлю на тебя книги? Мне очень жаль…

– Иди уже, – хмыкнул Оуэн. – Никто их здесь не заберет.

***

С самого утра многих из неродовитых семей вызывали в кабинет директора, но никто из них не был этим расстроен.

– Сегодня звонят домой, – сказала Тони, заметив, что он смотрит на счастливо улыбающегося Ника. – В обычном мире канун Рождества.

Тони не отлучалась, хотя они провели вместе весь день. Эрни не стал спрашивать.

Он старался не показывать, как ждет вызова – и как беспокоится о том, что директор накажет его лишением звонка.

Ближе к ночи, когда он уже смирился с карой, в воздухе сгустился маленький шар, похожий на елочную игрушку и упал в его подставленные ладони.

– Передай своей семье поздравления от нас с Тони, – сказал Джей, увидев, как Эрни вертит его в руках, потянулся и вытащил цветок тюльпанового дерева из его волос.

Сердце Эрни билось вдвойне чаще, когда он сжимал ладони и когда под скучающим взглядом директора брал трубку древнего телефона из дерева и меди.

– Но ведь у нас на ферме нет телефона, – спохватился он.

– Сегодня воскресный день и на проводе магазин мистера Бэнкси, – сказала она, и Эрни улыбнулся.