Текст книги "Подарок для Темного (СИ)"
Автор книги: Лея Кейн
Соавторы: Конни Дженс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 13 страниц)
Глава 12. Мгновенье слабости
– Что ты попросила? – бичующим тоном переспросил Эгорт, когда я вернулась в свою комнату и пересказала ему все подробности испытания. – Ты хоть понимаешь, как рисковала?
– Я об этом не думала. – Я поставила розу в вазу с водой и развернула ее бутоном к окну.
– Не думала?
Карлуша недовольно заурчал. Ему был не по душе назревающий скандал. А Аро как лизал зад, так и не прервался ни на секунду.
– Знала бы, как ты отреагируешь, попросила бы поцелуй жениха! – обиделась я, отвернувшись от Эгорта.
Я понимала, что он переживал за меня. Конечно, его злила моя бесшабашность. Но он забывал главное – я его любила. А это означало: сначала делаешь, потом думаешь.
– Ты должна знать, что мне не нравится, как слепо ты доверяешь Черной королеве, – признался он, подойдя ко мне сзади и положил свои ладони на мои плечи. Согрев своим теплом, носом зарылся в мою макушку. – Мы еще не проверили ее слова на достоверность.
– Ты, может, этого не видишь, но ты похож на них. Чем-то внешне, чем-то манерами.
– Как бы то ни было, я за тебя волнуюсь. – Он развернул меня к себе, коснулся пальцами подбородка и, склонившись, поцеловал. – Ты уходишь, а я себе места не нахожу, – шепнул с придыханием.
– Но нам будет куда сложнее маскироваться, если ты будешь проходить этапы отбора вместе со мной. Да и вдруг Айвор Агосто не так поймет. Воспримет твое стремление защитить меня, как возможность самому мелькать перед женихом. Я в вашем мире уже ничему не удивлюсь, – засмеялась я, запрокинув руки за мужскую шею.
– Как ты себя чувствуешь после зелья?
– Как обычно. А ты? После того, как познакомился с матерью?
– Как обычно, – в тон ответил Эгорт и снова поцеловал меня.
В дверь постучались, и нам пришлось отлипнуть друг от друга. Вошедшая Камария с укором посмотрела на голый торс Эгорта и уперла руки в бока.
– Это неприлично!
– Я едва не вылетела с отбора, – ответила я ей. – Мне нужна была поддержка, и мой сопровождающий оказал ее, не тратя время на одевание после душа. Кстати, он уже уходит.
Камария проводила его взглядом, прежде чем сказать, зачем пожаловала.
– Лорд велел передать, что ваше желание исполнено. Приглашение алшеиху Кхбит Табхан отправлено. Если по пути на гонца не нападут разбойники, то оно будет доставлено в ближайшие дни.
Мне совсем не понравился ее язвительный тон. Она явно знала то, чего не должна была знать я.
– Кто занимается отправкой почты?
Женщина округлила глаза, оскорбившись.
– Я. У вас ко мне какое-то недоверие?
– Просто я бы хотела, чтобы мое желание было до конца исполнено сегодня, как и желания других претенденток. В противном случае я имею право приостановить отбор до тех пор, пока этот этап не будет соблюден полностью. Ведьмы «Черного Пера» выкрали с вашего склада ковер-самолет алшеиха. Наверняка он до сих пор на утесе. Вместе с брошенной там каретой. Рекомендую воспользоваться им, чтобы приглашение было доставлено алшеиху в кратчайшие сроки.
Задетая моей наглостью Камария больше не проронила ни слова. Ей пора было привыкнуть, что я хамство терпеть не намерена. Я такая же участница отбора, как и все остальные – предыдущие, нынешние, будущие.
Не успела она выйти, как ко мне заявилась молоденькая ведьма из «Дикого Аконита» с сообщением, что меня ждет Черная королева. Услышав это, Камария не осталась без комментария:
– Она тебя использует. Когда надоешь, выбросит. Но до финала дойти не даст.
– Кто сказал, что это она меня использует? – хмыкнула я, снова заставив ее умолкнуть. – Карлуш, пойдем со мной, – поманила я своего фамильяра на плечо. – Узнаем, чего от нас хотят.
– Эгор-р-рта надо позвать!!! – каркнул он.
– Не надо. Пусть он отдыхает. Ему нужны силы.
Выходя вслед за посланницей, я сказала Камарии напоследок:
– Вы развели бардак в моем номере. Попрошу вас навести порядок. Или я буду вынуждена написать на вас жалобу Илме Кассерген.
Странно, но чем опаснее становилось вокруг, тем меньше я боялась. Может, именно так ведут себя люди, родившиеся в рубашке? Я уже дважды спаслась от смерти. Чего уже страшиться?
Черная королева была в своей лаборатории, зарытая в кипы бумаг, книг и свитков. Когда я пришла к ней, она даже не сразу меня заметила.
– С самого утра такая, – шепнула мне ее девочка.
– Ты свободна, – отмахнулась от нее королева, не отвлекаясь от чтения. – Симпатичный у тебя ворон, – сказала она, закончив главу и подняв лицо. – Он когда-то «Черному Перу» принадлежал. Оказался слабым. Свезли в магическую лавку. Там-то твоя бабушка его и приобрела.
– Откуда ты все это знаешь?
– Ковены следят за всеми ведьмами. Я тут кое-что нашла. О крыльях. – Она взяла раскрытую толстую книгу и положила на стол, подзывая меня взглянуть. – Любое физическое отличие демона от человека не просто визуальный признак. Эти элементы несут древнюю силу. Я уже говорила, после заточения Князя Тьмы демоны стали слабеть. Лишились возможности трансформироваться и управлять своей силой. О них говорят с ужасом, только потому что все вырастают на легендах. Они ничего не могут. Нынешние потомки Князя Тьмы абсолютно бессильны. Все. Кроме Эгорта.
– Почему не предположить, что ему досталась твоя сила?
– Потому что у ведьм никогда не было крыльев.
– Ну он еще эти… энергетические шары метать может.
– Способность демонов. Я могу метнуть в тебя колдовской порошок, но энергию на ладони не сконцентрирую.
– Что ты хочешь этим сказать? – подытоживаю я.
– Что Эгорт не просто гибрид. Не просто первый представитель новой расы. Он самый могущественный во всем Тронстуме. Его сила не имеет предела. Он сам не представляет, каким потенциалом обладает. Но хуже всего то, что появление крыльев – первый шаг к проявлению его темной сущности. Князь Тьмы нес собой мрак. Его стихия – разрушение. Если каким-то образом Эгорт унаследовал чистый ген своего прародителя, то боюсь, мы можем столкнуться с серьезной проблемой.
– Это ты можешь столкнуться с серьезной проблемой, – ответила я. – Если он так и не простит тебя. Не называй Эгорта монстром. Ты его совсем не знаешь.
– А ты знаешь?
– Он пять лет проработал на ферме моего отца.
– Твоего отца?
От ее взгляда мне стало нехорошо. Еще при нашей первой встрече она почуяла подвох. Догадывалась, что со мной все не так-то просто. Но откровенничать с ней я не собиралась.
– Не смей причинять ему боль, – предупредила я. – Ты уже достаточно натворила.
Не задерживаясь здесь больше ни минуты, я вернулась на свой этаж. Не сказать, что я была разбита заявлением Черной королевы. Скорее, обескуражена. Эгорт был ее сыном. А она искала в нем чудовище.
Пройдя мимо своей комнаты, в которой убиралась горничная, я приоткрыла дверь соседней и увидела, что Эгорт спит. Лежа на животе. Одна рука была под подушкой, другая забавно закинута на поясницу. На его глаза падала челка, делая его еще таинственнее, чем он был. Пусть ему передался ген разрушителя, но я была уверена, что Эгорт способен только созидать.
– Он основал р-р-разбойничество, – подсказал мне Карлуша.
– И ты туда же, – вздохнула я, закрывая дверь, пока мы не разбудили Эгорта. – Вы можете хоть сколько переубеждать меня, я не отрекусь от него. Он умеет любить, заботиться, ухаживать. Многие из нас не стоят даже его мизинца.
– Знаешь, как одолели Князя Тьмы? Заставили его полюбить. Он ослаб, и тогда его взяли. Любовь многое может. У Эгор-р-рта есть шанс не перейти на стор-р-рону зла.
– Спасибо тебе, Карлуш, – улыбнулась я, погладив его по спинке.
Уйдя к себе, я поблагодарила горничную за уборку, сунула в уши беруши и легла спать. От сожаления, что здесь мне нельзя в одну постель с Эгортом, стало тоскливо. Я вспоминала нашу ночь в пещере, признаваясь самой себе: это лучшее место во всем Тронстуме. Засыпала в мечтах о нашем будущем, каким его видел Эгорт. Лелеяла эти мечты даже во сне, видя цветочную поляну около сказочного домика, слыша звонкий детский смех, кожей чувствуя непреодолимую тягу к этому мужчине, что открыл для меня новый мир.
Меня разбудили посреди ночи. Я проспала и обед, и полдник, и ужин. Могли бы и чашку чая в номер принести, но мне принесли кое-что получше.
Донесение.
– Вас ожидают внизу, – сообщила мне служанка и, развернув небольшой листок, зачитала: – Алшеих Кхбит Табхан Максуд Харзра Алсах Раа.
На мгновенье я решила, что мне послышалось. Остатки дремы были сброшены, когда я увидела, как исказилось лицо посланницы. Ей было неприятно даже докладывать о таком госте. Наверняка в маленьких комнатушках для персонала мне уже перемыли все кости.
– Передайте, что я скоро спущусь, – ответила я.
Нельзя было встречать Максуда в неряшливом виде. Он упаковал меня, как конфетку, когда отправлял в Ликроун. А сейчас для полной картины мне не хватало только лопаты в руках.
Тщательно помывшись в душе, где будто нарочно отключили горячую воду, я не спеша прогулялась по своей гардеробной. Выбор был велик, оттого сделать его становилось сложнее с каждым следующим платьем. Я рассмотрела несколько штук и наконец нашла то, что сразу же запало мне в душу. Стрельнуло прямо в сердечко. Нежно-розовое вечернее платье-русалка с черными гипюровыми вставками на единственной лямке, бюсте и вдоль разреза на бедре. Раньше подобный фасон смотрелся на мне нелепо. А с длинными ногами Алкарии я моментально превратилась в коварную сердцеедку.
Подобрав к нему черное колье и серьги, я решила не портить потрясающий образ шляпой и перчатками. Уложила волосы крупными кольцами, надела туфли на каблуке и отправилась на встречу с другом.
В холле было пусто. Тикали большие напольные часы, журчал фонтанчик и где-то пел сверчок. Приглушенные лампы создавали здесь очень теплую, уютную и живую атмосферу. Огоньки свечей отливали текучим золотом на плитке и мебели.
Дом спал. И только я стучала каблуками по плитке, предвещая свое приближение к сидящему на диване Максуду. Он не постеснялся явиться в Ликроун в черной рубашке без пуговиц, оголяя свой рельефный, местами покрытый змеиной кожей торс. Не снял и свои цепи с кулонами, которые повышали интерес к его груди. А брюки, в которые заправил углы рубашки, подпоясал тугим ремнем с золотой пряжкой в виде переплетающихся змей.
– О, джамиля, – выдохнул он в своей порочной манере искусителя, поднимаясь на ноги и в приветственном жесте протягивая мне свою ладонь.
Я вложила в нее свои пальцы и, ощутив пленяющее тепло, улыбнулась.
– Ты стала еще прекрасней, – польстил он, целуя мою руку.
– Я рада, что ты приехал, – ответила я, принимая его приглашение покинуть этот зал вместе с его любопытными и не самыми гостеприимными взглядами ночных дежурных.
– Как я мог тебе отказать?
– Полно тебе, – усмехнулась я. – Ты просто не стал упускать возможность влиться в богатое общество, которое отвергало вас на протяжении веков.
– Это так очевидно?
Мы вышли из дома и прогулочным шагом двинулись в прилегающий сад.
– Представляешь, все отели Ликроуна забиты. Ни одного свободного номера, – сказал он с насмешкой.
Даже я понимала, что владельцы отелей лгали. Они просто не хотели приводить своих постояльцев в смятение, заселив по соседству нага.
– Думаю, я улажу этот вопрос, – ответила я, усаживаясь на качели. – Ты мой гость, а значит имеешь право заселиться в свадебный дом. Правда, меня тут не особо полюбили.
Максуд хитро улыбнулся, садясь рядом и запрокидывая руку за мою спину.
– А ты не особо жаждешь победы. Я чую, что тебе безразличен жених. – Его пальцы как бы невзначай коснулись моего оголенного плеча, топя меня в нежной пене блаженства.
Он умел нравиться женщинам, возбуждать их своей энергетикой, взглядом, голосом, прикосновениями. И я чувствовала, что не могу противостоять этой увлекающей в пучину страсти силе. Он был искусителем каждой клеточкой своего тела. Знал желания женщин и ловил их на крючок. И даже молитвой повторять себе о чувствах к Эгорту не помогало. Максуд брал верх над моим трезвым разумом. Пьянил, вынуждая гореть от голода и жажды.
– Перестань, – попросила я его. – Ты заставляешь меня жалеть об этом приглашении.
– Я ничего не делаю. Мне же Эгорт запретил.
Я резко посмотрела в его глаза. По ним было невозможно определить, врал он или говорил правду. А на губах бродила лихая улыбка.
– Мне нужна твоя помощь, Максуд. Эгорт в опасности.
Он подался ближе ко мне, отчего я отпрянула назад, но не успела встать, как его губы прикоснулись к моим. Широко распахнув глаза, уперлась ладонями в его грудь. Толкая и защищаясь.
– М-м-м… – Он отлип от меня уже через секунду и, прикрыв глаза, облизнулся. – Вкусная.
Я застыла от его хамства. Следовало бы влепить ему пощечину, но я просто моргала, наблюдая за тем, как он смакует послевкусие.
– Так значит, ты прибыла из другого мира, а леди Лаэль – мать Эгорта, – вдруг заговорил он, посмотрев мне в глаза.
– Как ты об этом узнал?
– Ты рассказала. Этим поцелуем.
– Ты что, считал мои мысли? – возмутилась я.
– О да, – оскалился он. – Ночь в пещере была очень горячей.
– Ну ты и гад!
Он схватил меня за руку, не дав убежать, усадил обратно и второй рукой обнял за плечи.
– Я не люблю болтовню. Зачем тратить время, когда можно передать переживания быстро и с удовольствием? У тебя очень сладкие губы, Рия. Как мед.
– Ты же не любишь болтовню, – хмыкнула я. – А сам все языком мелешь.
– Могу сделать языком кое-что другое. Он у меня гибкий. – Максуд высунул кончик раздвоенного языка и ярко продемонстрировал, что тот может выделывать.
Я лихорадочно сглотнула, запульсировав везде, где только было можно.
– Знаешь, Рия, почему я не отверг приглашение Агосто? – начал напирать он, буквально укладывая меня на качели. – Потому что не могу не думать о тебе. С той самой минуты, как ты уехала. Я прибыл сюда, чтобы увезти тебя в Кхбит Табхан своей женой. – Он навис сверху, воруя мое сбившееся дыхание и трепет предающего тела.
– Ты опоздал, – выдавила я с трудом, переставая себя контролировать. – Я уже принадлежу Эгорту.
– Он не жадный. Поделится, – улыбнулся Максуд и пальцами проложил дорожку от моего колена к бедру. Залез ладонью под ткань платья, обнаружил, что я без белья, и полыхнул огнем в глазах. – Посмотрим, что ты скажешь на это, – прошептал он и ловко юркнул вниз.
Я даже пикнуть не успела, как перед глазами полоснула молния.
С мастерством первоклассного любовника Максуд развел мои бедра, закинул на свои плечи и погрузил меня на дно океана.
Уши заложило, едва его губы оставили легкий поцелуй на вершине средоточия моего женского начала. Из головы вылетели все мысли. Меня закружило в горячем вихре из сверкающего на солнце песка. Я на языке ощутила вкус кокосового молока, на коже – жар палящего солнца. Меня обуяла жажда, утолением которой усердно занимался Максуд, искусно орудуя своим необычайно гибким языком.
Лаская и целуя мои складки, он заставлял меня выгибаться ему навстречу и со стоном на губах молить еще и еще.
Я сходила с ума, бесновалась от толчков, в которых содрогалась. Ртом ловила воздух, запускала пальцы в мужские волосы, сжимала в кулаке ткань его рубашки. Краснела от звуков и его урчания, когда он шептал, какая я вкусная, и когда втягивал мои соки.
Не трогая мою невинность, доводил меня до оргазма снова и снова. Выцеживая из меня силы. Проникая в меня своей аурой, без которой я теперь казалась самой себе неполноценной. Рисовал на небе в три раза больше звезд. И делал меня желанной в глазах всего Тронстума.
– Ты меня покорила, джамиля, – зашептал он, закончив после моего вскрика. Прильнул к моим губам и оставил на них влажный, пряный поцелуй греха.
– Эгорт нас убьет, – вымолвила я, переводя дыхание в прилипшем к липкой коже платье.
– Разве ты не готова умереть за дозу блаженства? – усмехнулся Максуд, разглядывая мое лицо. – Зачем тогда жить?
Начинало светать. А я лежала на качелях посреди сада, в объятиях нага, расслабленная после орального секса, счастливая до смерти, невеста темного лорда, влюбленная в его племянника.
Вот это встретила друга!
– Ты что-то говорила про альдоары в этом доме. Предложение еще в силе? – напомнил он.
Понимая, что это плохая идея – поселять Максуда рядом, я все же не могла его прогнать. Что уж греха таить, он делал из меня королеву. Какой девушке это не понравится?
Отдышавшись и проветрившись, я на трясущихся от еще стреляющей во мне сладости ногах повела Максуда обратно в дом. Камария уже не спала. Увидев гостя, с укором взглянула на подчиненных. Явно собиралась отчитать их за то, что сразу не доложили ей о его приезде.
– Выделите для моего гостя покои, – сказала я ей.
– Гости невест живут в комнатах с подселением, – ответила она мне небрежно. – У вашего сопровождающего есть свободная кровать. Добро пожаловать.
Максуд на секунду остановился. Обвел Камарию задумчивым взглядом и только потом тронулся с места, последовав за мной. Ему совсем не понравился тон, которым она говорила со мной. И я боялась, что, если она продолжит, чаша его терпения лопнет. Максуду здесь терять было нечего. Образа джентльмена у него не было. Так что у нее были все шансы отхватить от него.
– Я знал, что Ликроун роскошен, но чтобы настолько… – размышлял он вслух, идя за мной в комнату Эгорта.
Я тихонько открыла дверь, но мой любимый уже не спал. Он стоял у окна, сосредоточенно глядя куда-то вдаль.
– Рия, тебе нравится Максуд? – спросил он, медленно обернувшись.
Стало ясно: он все видел. Снова проследил за мной. И даже не прервал нас.
Я виновато опустила глаза, покраснев до кончиков ушей.
– Прости, – пискнула так тихо, что саму себя не услышала.
Он сделал шаг вперед, и я вздрогнула. Пусть отращивает свои крылья, пусть стреляет в меня пульсарами, пусть превратит в горстку пепла. Убегать и лгать я не буду! Я ему изменила. Его право – меня наказать.
Эгорт приближался, каждым новым шагом напрягая меня все сильнее. Я сжалась в комочек, когда он подошел. Язык прилип к небу. Глаза щипало от наворачивающихся слез. Ведь я знала свою вину, но не жалела о содеянном.
Аккуратно подняв мое лицо за подбородок, Эгорт абсолютно беззлобно посмотрел на меня и ласково сказал:
– Когда в следующий раз ты захочешь приятно провести с ним время, пожалуйста, предупреждай меня.
– Что? – растерялась я.
Он притянул меня к себе, поцеловал в лоб и, обнимая меня одной рукой, другой пожал ладонь Максуда.
– Рад видеть тебя, брат!
Кажется, я связалась с извращенцами…
Глава 13. Вождь разбойников
Третий этап отбора обрекал меня на встречу с женой мэра. Как первая леди Ликроуна, почетная жена, хозяйка и мать, она считалась эталоном женственности, порядочности и здравомыслия. Ее критике подвергались все участницы отборов. За ней было последнее слово, когда утверждались списки. Она же отсеивала тех, кто, по ее мнению, был еще слишком юн и неопытен для замужества.
Эгорт и Максуд полдня исследовали мою гардеробную. Явиться к Илме Кассерген следовало максимально скромно и максимально ярко. А так как я осталась без стилистов, пришлось довериться помощи моих мужчин. Хотя думать о наряде, глядя на них и помня, как я провела последние две ночи, было невозможно. Я согласилась бы обмотаться любым покрывалом, лишь бы поскорее исчезнуть с их глаз, спрятаться и все переварить.
– Она в восторге от броских шляп! – Максуд наконец выбрал головной убор с тремя крупными цветками на широких полах и булавой с огромным камнем.
– Осмелюсь заметить, одной шляпы маловато, – ответила я, беря ее обеими руками и не представляя, как держать такой купол на голове.
Эгорт вытянул из обилия нарядов строгое платье с воротником-стойкой, длинным рукавом и широким поясом на талии. Оно застегивалось на крупные пуговицы на спине и закрывало меня от подбородка до лодыжек. И пусть иссиня-черный цвет слегка пугал, будучи совсем не праздничным, платье украшала тонкая серебряная вязь, а Кассергены обожали вышивку.
– Ну ладно, – вздохнула я.
Время моей очереди на личную встречу с леди Илмой приближалось, копаться в ворохе тряпок уже было некогда. Пришлось надевать это.
– Сегодня я вылечу с отбора, – констатировала я, глядя на себя в зеркало.
Эгорт и Максуд стояли за моей спиной по обе стороны и задумчиво гадали, понравится ли жене мэра этот наряд.
– Все не так уж плохо, – попытался взбодрить меня Максуд.
– Я не о платье. Я ей не нравлюсь. Она найдет, к чему придраться.
– Веди себя с ней так, как делала это раньше, – посоветовал мне Эгорт. – И не забывай, что в ее семье есть твой воздыхатель.
– Все бурчишь, – улыбнулась я, обернувшись. – Ты же знаешь, почему я согласилась на ужин с Ирвином.
– Да, он тебе понравился.
– Но разонравился. – Я подтянулась на носках и поцеловала его в губы.
Короткого поцелуя ему оказалось мало. Обхватив мою талию своими крепкими ладонями, он притянул меня ближе и растянул эту головокружительную минуту.
– Кхм-кхм… – напомнил о себе Максуд. – А меня?
Меня бросило в жар от его просьбы и проникновенного взгляда, полного желания. Эгорт не стал бы останавливать меня и устраивать сцены ревности. Он уже дал понять, что не против специфических отношений нашей дивной троицы, но я пока не была на них готова. Поэтому ограничилась улыбкой и, выбравшись из объятий Эгорта, отправилась во дворец Кассергенов. Карлуша полетел вслед за мной, клювом прихватив перчатки. Мне предстояло тяжелое испытание, а старый ворон – хоть какая-то поддержка.
От свадебного дома был выделен специальный кортеж. Когда я спускалась с крыльца, встретилась с вернувшейся от Кассергенов Юльдрой. Та была чертовски довольна и не скрывала своего превосходства, пожелав мне:
– Будь осторожна, фермерская дочка.
«Да чтоб ты запнулась!» – подумала я, и в то самое мгновенье острый носок ее туфли зацепился за кружевной подол платья. Замахав руками, Юльдра едва не упала, что грозило ей разбитым носом. Но я на автомате поймала ее за руку и удержала. Правда, сама была в шоке, как быстро сработала карма.
– Тебе осторожность тоже не помешает, – улыбнулась я рыжеволосой бестии и села в карету, сопровождаемая ее ошалелым взглядом.
Уже спустя пять минут я была доставлена ко дворцу, у которого меня встречали слуги.
Денег на содержание такого жилища Кассергены не жалели. Здесь все сверкало золотом, помпезностью. Стены были увешаны огромными портретами членов семьи, их предков и родственников. Я насчитала десяток мраморных бюстов самых выдающихся мужчин из рода Кассергенов. Обратила внимание на позолоченные канделябры, рамы зеркал и дорогую обивку мебели.
В гостиной, устроенной еще более великолепно, чем парадная, меня уже ждали Линдал и Ирвин Кассергены. Сам мэр вряд ли тратил свое драгоценное время на такую ерунду, как встреча с чьими-то там невестами. А его жена, по словам слуг, должна была вскоре подойти.
– Алкария! – торжественно встретил меня Ирвин, как обычно, со всей своей напускной галантностью поцеловав мою руку. – Я очень рад очередной нашей встрече. Присядем?
Он подвел меня к дивану с высокой спинкой и, усадив, указал на заставленный угощениями кофейный столик.
– Чай? Сладкое?
Линдал, сидя в широком кресле напротив меня, задумчиво крутил перстень на пальце, не спеша демонстрировать свои аристократические манеры.
– Здравствуйте! – улыбнулась я ему, отчего уголок его рта отмяк и сдвинулся.
– До меня дошли слухи о твоих успехах, – заговорил Ирвин, сев рядом со мной.
– Если и до вашей матушки, то у меня еще меньше шансов пройти дальше, – ответила я.
Коварная улыбка на лице его брата стала шире, в глазах появился заговорщицкий блеск. Я припомнила наш с ним танец и его слова об Ирвине. Линдал обещал, что позже мы вернемся к этому разговору, но подходящего случая пока не было.
– Я уверен, что смогу повлиять на решение мамы. – Ирвин вновь коснулся моей руки, не скрывая торгашества в своем тоне. Надо быть круглой идиоткой, чтобы не понять, чего герцог попросит взамен на свою услугу.
Я взглядом скользнула вверх по его руке, задержала его на лице, украшенном самодовольной улыбкой, и открыла было рот послать его, как в гостиную влетела хозяйка дворца.
Не заметив меня и отмахнувших от бегущих следом за ней слуг, она бросила прямо на стол с угощениями ворох вещей: мужской плащ, потрепанную шляпу, платок, сапоги со шпорами и мушкет. Учитывая, что пока она бежала, что-то брякало, часть вещей она растеряла по пути.
Я внимательно взглянула на эту кучу и с изумлением признала, что уже видела все это. Дважды.
– Я молилась великим силам, чтобы мои подозрения не оправдались! – вскрикнула она надрывно, обращаясь к встающему из кресла Линдалу. – Но это был ты! Мой старший сын! Как ты мог?! Ты же опозорил нас!
– Кто позволил тебе трогать мои вещи? – холодно сказал он тем утробным голосом, каким еще недавно велел высадить нас с поезда.
Я прикрыла рот пальцами, уставившись на Линдала, глазами прожигающего родную мать.
Это был он. Он ограбил наш паровоз. Он поздним вечером принес Максуду долю. Он же узнал среди пассажиров брата и мать и высадил, не дав своей банде растерзать их. Дело было не во мне. А в них. Он спас им жизнь.
Ну и дела… Линдал Кассерген – вождь разбойников!
– Дом у реки… Кто бы мог подумать?! – всхлипнула его мать, приложив к носу платочек. – Наш уютный семейный уголок, построенный для уединения от мирской суеты…
– Ты что, сделал из него прибежище для разбойников?! – возмутился Ирвин, подскочив на ноги.
– Стража арестовала там двоих, – поделилась с ним леди Кассерген, обернувшись и наконец увидев меня. Она умолкла, моргнув. Сообразила, что погорячилась с этим скандалом. Надо было слышать слуг, которые тарахтели доложить, что ее ждет последняя участница отбора.
– Я… – Я медленно поднялась на ноги, не зная, что вообще говорить. Спустила Карлушу с плеча и, прижав к себе, стала поглаживать по перышкам. – Я, пожалуй, пойду.
Илма Кассерген развернулась ко мне всем корпусом, давая понять, что не даст пройти. Лихорадочно вздохнув, поджала губы и прошлась по мне то ли оценивающим, то ли задумчивым взглядом. Во всяком случае, какие-то шестеренки в ее голове завертелись.
– Подождите, Алкария, – сказала она намного мягче, чем разговаривала со мной раньше. – Линдал, ты не оставляешь мне выбора. Я не могу допустить, чтобы ты продолжал дело нашей семьи.
В гостиную строевым шагом вошли четверо вооруженных копьями и мечами стражников. Они окружили старшего сына Кассергенов и застыли в ожидании приказа.
– Ты меня арестуешь? – смутился он, насмешливо улыбнувшись матери.
– Ты преступник! – с болью в голосе ответила она. – Как только ваш отец передаст тебе права, ты все промотаешь. Все наше состояние. Нашу историю.
– И как ты собираешься оправдаться за мой арест перед вашими высокопоставленными друзьями?
– Мы все сделаем тихо. Без шума. У тебя будет шанс на помилование. Если ты раскаешься и выдашь суду имена всех своих подельников и партнеров. В том числе, среди табханцев. Но наследником станет Ирвин. По закону он имеет на это право, если женится раньше старшего брата. – Эта женщина снова уделила свое драгоценное внимание мне и заявила: – Алкария, ты же согласна выйти за Ирвина?
Я обомлела от ее предложения. Мужики посыпались, как из рога изобилия. На любой вкус и цвет. И все же замуж за Ирвина?
Я осторожно повернулась к нему, нерешительно подняла глаза и едва не поморщилась от его счастливой улыбки. Да, с таким супругом не стыдно прийти на бал или поужинать в ресторане. Не знающие его дамы от зависти потрескаются. Но ведь я знала, что он за человек. Абсолютно пустой внутри. Мамин сынок, который будет делать все, что она велит до последнего ее вздоха. А мне не очень-то хотелось, чтобы в моей супружеской постели был кто-то посторонний. Я хотела сама решать, с кем мне быть и что с ним делать.
– Уважаемая леди Илма, – обратилась я к ней, осознавая, что обрекаю себя на провал, – у вас замечательный сын, – сказала я ей то, что ей было бы приятнее всего услышать, – очень мужественный, храбрый, умный. Но я прибыла в Ликроун ради Айвора Агосто. Если я так легко предам его сейчас, то где гарантия, что спустя какое-то время я с тем же успехом не предам вашего сына? Будете ли вы мне доверять?
– Моего сына не предать, – ответила она с гордой улыбкой. – Нет в Тронстуме жениха завиднее и выгоднее.
– Айвор Агосто с вами бы поспорил.
Этим замечанием я стерла эту мимолетную улыбку с ее лица. Уязвленная моей дерзостью, она отвернулась и отдала едва слышимый приказ:
– Уведите герцога Кассергенского.
– Сдайте оружие, милорд, – попросили его стражники.
Помедлив, Линдал медленно снял сюртук со своего крепкого тела. Вынул два клинка из-за спины, а два – из сапог, положил их поверх кучи вещей и, заложив руки за поясницу, зашагал на выход.
Проводив его взглядом, Илма вытерла слезы и велела слугам:
– Передайте моему мужу, что мы должны срочно поговорить. И отведите нашу гостью к карете. Ее визит окончен.
Своим тоном она поставила точку не только в моем визите, но и в моем дальнейшем участии в отборе.
Не дожидаясь дежурной любезности ее младшего сына, я чуть ли не бегом кинулась к дверям. Плевать, что сегодня я покину Ликроун. Найдем другой способ защититься от Дэлла Агосто, но обрекать себя на брак с Ирвином Кассергеном я не собиралась. Была я уже неудачно замужем. По горло сыта.
Вернувшись в свадебный дом, я первым делом отправилась к Черной королеве. Карлуша едва поспевал махать крыльями в полете. Выставив за дверь ее помощниц, мы пересказали все произошедшее.
– Вы же с Илмой подружки. Повлияй на нее, – попросила я настойчиво.
– Ты могла сама все решить, согласившись на ее предложение, – улыбнулась та, перебирая пучок сушеных трав. – Она любит Ирвина. Значит, будет любить и его жену.
– В том-то и дело, что она будет делить его со своей снохой. В отличие от тебя. Ты не любишь Эгорта. Значит, у нас с тобой не будет войны.
– Не смей говорить, что я не люблю Эгорта, – строго сказала она, воззрившись на меня зло. – Я защищала его с того самого момента, как узнала о своей беременности. Я подвергала опасности лучшего друга и весь Кхбит Табхан. Я страдала вдали от сына, не видя, как он растет. Я коллекционировала письма, в которых Ариб рассказывал мне о его успехах. Я пролила столько слез, что их попросту во мне не осталось.
– Ты назвала его монстром.
– Ты все переиначила, Рия. Я лишь хочу его защитить. И если в нем есть Тьма, я решаю, как ее обуздать, чтобы она не разрушила его душу. Ты думаешь, мне не хочется его обнять? Услышать от него заветное «мама»? Я просто смирилась с тем, что не имею на это права. – Она отложила травы и переключилась на стеллаж с пустыми флакончиками. – Иди к нему, Рия. С Илмой вопрос давно решен. Она знает о моих планах, и сегодня отбор покинешь не ты.
Впервые я не нашла, что ей ответить. Она и правда многим пожертвовала. Вряд ли Эгорт был ее ведьмовским экспериментом. Ведь она сама не знала, чем все закончится. А финалом может стать даже ее поражение.
