Текст книги "Подарок для Темного (СИ)"
Автор книги: Лея Кейн
Соавторы: Конни Дженс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Лея Кейн, Конни Дженс
Подарок для Темного
Пролог
Вменяемые пары, чтобы вылезти из приевшегося однообразия, отправляются в путешествие или, на худой конец, заводят любовника, а мой муж решил разбавить нашу унылую бытовуху роупджампингом. По акции. Не припомню ее название. Наверное, это была акция «Япона мать». Потому что именно это слетело с моих губ, когда я посмотрела вниз с крыши тридцатиэтажного дома.
– Ну как? Впечатляет? – Макс весело поиграл бровями, как в нашу первую брачную ночь, когда снял трусы в ожидании моего дикого девственного восторга.
– Да… Просто блеск, – ответила я себе под нос, снова подставляя себя инструктору с его ремешками.
– Не ссы, бобренок, – подмигнул мне муж, изобразив хитрую ухмылочку. Он всегда так делал, когда был чертовски доволен собой. – Тросы и крепления надежные. В тебе ни грамма лишнего килограмма. Выдержат.
– Порой мне кажется, ты меня совсем не любишь.
А как говорится, чем меньше женщину мы любим, тем больше даст она не вам. И за два года наискучнейшего брака я действительно начала задумываться о любовнике, или двух, или пяти. Лишь бы заиметь мужика, который умеет впечатлять по-настоящему, а не детским садом.
– Хе-хе! – Макс азартно потер ладони, как только я оказалась на краю крыши. – Добавим огоньку в наши отношения, бобр!
Я ненавидела, когда он так меня называл. О чем я только думала, выходя за своего инфантильного бойфренда после двухнедельного романа? Правильно мне тетка говорила не торопиться. Но как же хотелось почувствовать себя взрослой в едва исполнившиеся восемнадцать лет!
«Что ж, если шмякнусь, то сразу насмерть», – грустно подумала я. Я по жизни оптимист и по знаку зодиака овен.
– Не волнуйтесь, девушка, – улыбнулся инструктор, с моего бледного лица прочитав каждую траурную мысль, – вы не коснетесь земли. Длина троса не позволит.
Польщенная его очаровательной улыбкой, я быстро прогнала в памяти весь инструктаж, посмотрела прямо перед собой и решила, что если выживу, то сначала соблазню этого инструктора, а потом прямиком поеду в ЗАГС. Подавать заявление на развод! Как раз и причина будет: не выдержала угрызений совести за супружескую неверность.
– Раз… – начал отсчет инструктор.
– Давай, бобренок, ты сможешь!
– Два…
Не дав мужу проорать еще какую-нибудь дежурную глупость, я спрыгнула, не дожидаясь трех. В свободном падении провела целую секунду, за которую перед глазами вся жизнь пронеслась, а потом где-то на уровне этажа пятнадцатого почувствовала, как пружинно натягивается трос. Он и правда стал тормозить меня. Вот только ненадолго. В какой-то момент что-то заскрипело и загрохотало, послышался истошный крик инструктора: «Хватай ее!» И через мгновенье я шмякнулась лицом в асфальт, успев лишь выставить перед собой ладонь, словно она защитила бы мой череп.
– Миау-у-у!!! – пронзил мои уши то ли мой истошный крик, то ли мяуканье возбужденной кошки.
Запястье прожгло огнем. Я дернула рукой и кое-как разлепила глаза. Все тело будто превратилось в чужое, тяжелое, непослушное. Почувствовала себя аватаром, усаживаясь в постели и в полумраке комнаты разглядывая ссадины на руке.
Нехило я ею об асфальт приложилась. Кровища так и лезла, хотя уже сколько времени прошло…
А сколько, собственно, времени прошло?!
Вмиг забыла о поцарапанном запястье. Оглядела комнату, но абсолютно ничего не смогла рассмотреть. Было слишком темно. В арочное окно с прозрачной занавеской, колыхаемой ветром, едва пробивался холодный лунный свет, падая на узорчатый ковер на полу. В нашей квартире не было ни такого окна, ни занавески, ни тем более странного ковра. У нас обычные пластиковые окна, жалюзи и ламинат.
– Где я? – шепнула, испугавшись своего голоса. Он не мой! Как и кровать, как и старушечья сорочка, как и длинные темно-русые волосы. – А-а-а!!! – крикнула во всю глотку.
Дверь в комнату распахнулась, и с порывом клубов густого тумана из темноты появилась громадная тень.
Медленным шагом переступив порог, незнакомец вышел на свет. Высокий, статный, с длинными ровными ногами и в меру широкими плечами, удерживающими большую несоразмерную рубаху с защипами, изрядно помявшуюся в зоне пояса, он сосредоточенным взглядом обвел комнату. Белесые волосы, своей длиной закрывающие шею, небрежными волнистыми прядями спадали на его лицо, но это не мешало мне разглядеть выразительные глаза под хмурыми бровями, ровный нос, сжатые в напряжении губы, окруженные короткой однодневной щетиной, больше напоминающей размазанную краску.
Я была готова помолиться всем богам, чтобы он оказался моим лечащим врачом, но герой самых пикантных женских фантазий – всего лишь мой сосед по палате.
– Вы моего кота не видели?
Так вот что это был за звук. Вовсе не мой крик отчаяния, а настоящее кошачье мяуканье. Выходит, и царапина на моей руке не от приземления на асфальт, а оставлена когтистой лапой. Потому и жгла так дико.
– Ты кто такой? – снова прорезался у меня не мой голос.
Мужчина озадаченно склонил голову.
– Эгорт.
– Как?
Черт, какой же мурашечный у него голос. Утробный, вибрирующий, хрипловатый. До костей продирал, похлеще нещадного пожара.
– Эгорт Лигэллоу.
Похоже, здорово я головой приложилась. В настоящую дурку муж упек.
Мотнув головой, рукой нащупала прикроватную тумбочку в поисках ночника или торшера. Увы, здесь меня ждала только подтаявшая свеча в подсвечнике. Стоит отметить, весьма странная для психушки приблуда.
Мелькнувшая кошачья тень в окне отвлекла от меня сумасшедшего парня, представившегося странным головоломным именем. Отдернув занавеску, он толкнул ставенку и высунулся на улицу.
– Аро!
«Ох и рычит-то!»
Холодок по позвоночнику скользнул. Не дай боже такому под горячую руку попасться.
Пискнуть не успела, как он ловко перебросил одну ногу по ту сторону окна, затем другую и исчез.
Жесть какая-то…
Подскочив с кровати и запинаясь об одеяло, я перебрала по полу всеми четырьмя конечностями и добралась до окна.
– Прошу прощения, госпожа Рия! – Эгорт осторожно ступал босыми ногами по каменному выступу между этажами, двигаясь прямо на пятящегося от него кота – крупного черного мейн-куна. – Обещаю впредь держать его на привязи!
Госпожа? Что же такого интересного нас с ним объединило, пока я была не в себе, что я вдруг стала госпожой?
Перевела взгляд на проулок, освещаемый лунным светом, и неосознанно вскрикнула:
– Охренеть!
Куда город делся? Где фонари? Тротуары? Светофоры? Мерседесы? Всюду меня окружали обшарпанные дома от одного до трех этажей, не выше. Ни ночных прохожих, ни велосипедистов, ни рычания байков гоняющих по опустошенным трассам мажоров. Только безлюдная ночь, очаровательный псих, шипящий кот и ржание лошадей у паба через дорогу.
– Это что, шутка?!
Попятившись от окна, я спиной уперлась во что-то холодное и гладкое и резко обернулась.
Капец…
Обеими руками схватившись за голову, открыла рот в беззвучном крике. Из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая мне девица! Я представительниц с таким типом лица всегда стервозными называла. Взгляд опасный как у кошки. За улыбкой вечно прячется меркантильность, хитрость. Гордо развернутые плечи так и твердят, что эгоистка только о себе любимой и думает. В принципе, красивая, но… к такой лучше не подходить. Не сожжет, так обожжет.
К моему великому сожалению, она в точности повторяла каждое мое движение, жесты, мимику. То есть без слов доказывала, что я и она – одно лицо.
С трудом ориентируясь в комнате, я переворошила постель, порыскала по ящикам тумбочек и комода, наконец заглянула в плетеную корзину – некое подобие чемодана, где в горе стремных тряпок и безделушек нашла конверт с пометкой «Рие». Из него достала какой-то лазурный камень размером с яйцо и письмо.
Я точно могла сказать, что впервые видела эти символы. Даже развернув сложенный в несколько раз лист, не узнавала языка. Однако каждая буковка легко переплеталась с соседними, создавала цепочку и ложилась в слова и предложения. Я глазами побежала по строчкам, медленно опускаясь на пол.
«Дорогая Рия! Мне очень жаль, что не вышло сказать тебе это лично. Надеюсь, когда-нибудь ты меня простишь.
Меня зовут Алкария. Домочадцы и слуги называют меня – Рия. Я четвертая дочь Наала Фашараша, владельца сельскохозяйственных угодий и самой большой свинофермы во всем Тронстуме. Наш мир сосуществует параллельно вашему. В нем свои особенности и законы, поддерживающие порядок. Но кое-чего мне здесь остро не хватало с самого моего рождения.
Свободы.
Я узнала, что в других мирах у женщин есть права. Они не живут по чьей-то указке и сами распоряжаются своей судьбой. Я обратилась к услугам теневых чародеев, чтобы организовать свой побег. Но природе нужен откуп за восстановление баланса между мирами. Этим откупом должна была стать девушка с моим именем и моего возраста. Ею оказалась ты.
Поверь, я долго готовилась к этому часу. Чародеи тщательно изучали ваш мир и твою жизнь. Меня уверили, что ты тоже недовольна тем, как у тебя все складывалось…»
Ну да, чем мне быть довольной? Кофеваркой? Стиралкой? Интернетом? Вибратором?
Овца ты, Алкария, вот кто ты, а не дочь свинопаса!
Дав себе полминуты переварить новости, обдула себя бумагой, как веером, и вернулась к продолжению увлекательного письма.
«Ты должна знать, в какой ответственный момент овладела моим телом. Я, вернее – теперь ты, сейчас на пути в Ликроун – город свадеб. Ответственность за твой переезд возложена на Эгорта Лигэллоу. Он деревянный, грубый, необщительный. Но исполнительный и надежный. За две золотые монеты, уплаченные папенькой, доставит тебя без единой царапины в Ликроун. Там тебя ждет отбор невест – мероприятие, на котором юные девушки борются за право пойти под венец с состоятельным женихом».
Тоже мне – «Холостяк» по-тронстумски…
«Тебе выпал шанс показать себя Айвору Агосто, владыке заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума. В народе его называют темным лордом, но ты никого не слушай. Это сплетни».
Вот змея! Потому-то ты от него и свалила, что сплетен испугалась.
«По правилам у каждой невесты должен быть сопровождающий. Но у папеньки сейчас трудные времена, все домочадцы и рабочие заняты, поэтому твоим сопровождающим будет ворон. Он сейчас в клетке в карете. Не забудь покормить его утром перед отъездом из отеля. Корм у Эгорта.
Понимаю, ты сейчас в растерянности. Тебе нужно время свыкнуться. Просто поверь моему обещанию, я буду беречь твое тело и наслаждаться твоей жизнью до последнего вздоха. Ты можешь воспользоваться кристаллом, в нем еще осталась крупица энергии, и увидеть, как аккуратна я с твоим телом».
Переключила внимание на камень. Покрутив в руке, потерла его, перевернула, заглянула в лазурное нутро, но ничего сверхъестественного не происходило. А чего я, собственно, ждала? Я наверняка была под транквилизаторами…
Внезапная вспышка, как от фотокамеры, отбросила от кристалла мутную картину на зеркало. В ореоле из искр и света я увидела, как медики перекладывали чье-то тело в полиэтиленовом мешке на носилки-каталку и фиксировали ремнями. А рядом с машиной стоял мой муж с полнейшим офигеванием на лице.
Да, Алкария, вовремя ты своей волшебной палочкой взмахнула… И вместо меня в лепешку разбилась. Спасибо тебе, подруга, от нелепой гибели меня уберегла, и для себя урок получила, что аморально чужие тела воровать без спроса!
Кристалл погас, а вместе с ним и картинка на зеркале, снова отражая новую меня.
«Я буду молиться, чтобы ты нашла свое счастье, – заканчивала Алкария Фашараш свое письмо. – И мой тебе совет: постарайся выиграть, какими бы крошечными ни были твои шансы. Уж лучше стать женой темного лорда и исполнять его грязные прихоти, чем вернуться на ферму и вкалывать там до седьмого пота на отца-скупердяя. Удачи тебе, Рия!»
Да растудыть твою налево…
Глава 1. Знакомство с новым миром
Запустив кристалл в зеркало, я добела сжала кулаки и прорычала сквозь зубы. Мир не мой, судьба не моя, даже тело не мое… В чем я так непростительно нагрешила?
Крякнув, по зеркалу поползла трещина. За ней вторая, третья, разрастаясь ажурной паутиной. И в какой-то момент оно просто разлетелось вдребезги, усыпав пол осколками.
Меня отбросило в угол между тумбочкой и кроватью. Прижав колени к груди, я прикрыла голову руками и сжалась в комок.
– Госпожа Рия! – Снова ворвавшийся в комнату Эгорт в прыжке оказался возле меня. Подхватив под руки, поднял на ноги и встряхнул. – Что с вами?
В его голосе не было особой заботы или тревоги. Его же дело маленькое – доставить меня в город свадеб. Да и как еще со мной обращаться? Волосы неухоженные, брови неаккуратные, ногти обгрызены. Я даже боялась заглянуть под сорочку и выяснить, что здешние женщины и об эпиляции не слышали. Они просто домашние зверушки. Сказал хозяин: «К ноге», – бегом кинулась и не пикай. Вот и Эгорт относился ко мне не нежнее, чем к своему кошаку. Куклой на кровать толкнул и, скрестив ручища на груди, встал передо мной истуканом.
– Мы же договаривались, что вы не доставите мне хлопот, госпожа, – сурово проговорил он. – Айвор Агосто завидный жених. Меньше верьте слухам о его мрачном нраве.
Сдув упавшие на лицо волосы, я вернула сползшую с плеча лямку сорочки на место, схватила с кровати письмо и прилепила его к твердой мужской груди.
– Просветись!
Скривив губы, он взял мятую бумажку, осмотрел с обеих сторон и, изогнув бровь, глянул на меня исподлобья.
– Зря я отказался взять успокоительные травы у вашей матушки. Сейчас они пошли бы вам на пользу.
Он швырнул листок обратно мне, и только в тот момент я увидела, что письма нет. Ни единой строчки, ни буковки, ни закорючки. Оно просто исчезло, оставив лист абсолютно чистым с обеих сторон.
Я на примитивном рефлексе взглянула на осколки зеркала, лазурного камня среди которых тоже не было. Алкария основательно подготовилась к побегу. Наверняка наложила на эти атрибуты специальное заклинание, уничтожившее любые улики, как только я с ними ознакомилась.
Сообразив, что я всерьез размышляю о магии, как о чем-то обыденном, я мотнула головой.
– Нет-нет-нет, бред какой-то… – забормотала, потирая висок и осматриваясь.
Увидев графин с водой на тумбочке, налила себе стакан и осушила его залпом, изрядно накапав на грудь. Руки-то ходуном ходили. Волнение, недоумение, шок, страх: все смешалось в бомбу эмоций, которая вот-вот рванет.
– Аро вас поцарапал. – Эгорт кивнул на мое окровавленное запястье. – Посидите, я принесу мазь. – Под его босыми ногами захрустели осколки. Потоптавшись на них, он обернулся через плечо и настоятельно порекомендовал: – Не ходите тут. Ноги пораните. Вам это ни к чему.
Я проводила его немым взглядом и навернула еще стаканчик. Вода была отвратительно теплой. Такой не напьешься, даже если ведро выдуешь.
Эгорт вернулся уже через минуту, в одной руке держа свечу на блюдце, в другой – небольшую склянку и рулончик светлой ткани.
Теперь я могла лучше его разглядеть: твердый взгляд голубых глаз, их подозрительный прищур, чувственность губ, маленькую серьгу в ухе. Рассматривала буквально каждую деталь, ощущая незримую тягу к этому мужчине.
Прежде чем поставить блюдце на тумбочку, Эгорт склонил огонек ко второй свече, и в комнате стало еще светлее и даже как-то романтичнее. Осколки на полу заискрились россыпью сверкающих стекляшек, создавая вокруг атмосферу несуществующего праздника.
Проследив за убедительным мужским взглядом, я послушно села на край кровати, а он опустился передо мной на одно колено. Ловко вскрыл баночку с пахучей мазью, загреб немного указательным пальцем и протянул мне свободную ладонь.
Я, как завороженная, рассматривала темные вены на его сильной руке и представляла, какое божественное натренированное тело прячется под широкой рубашкой. Волнительно сглотнула и вложила руку в его ладонь.
– Другую, – подсказал он. – Аро поцарапал другую вашу руку.
Ахнув, я закусила губу и подставила ему рану на своем запястье. Жаль, что мы не встретились в моем мире, где я была миловидной блондиночкой с красивым маникюром, модной стрижкой, одевалась в элегантные вещи и душилась дорогим парфюмом. Там я не упустила бы возможности пофлиртовать с этим обаяшкой.
Осторожно и немного трепетно смазав царапины, Эгорт обмотал мое запястье бинтом и затянул.
– Не туго?
Я мотнула головой. Даже если бы глаза на лоб лезли, не призналась бы. Я же девочка.
– Нормально… – ответила и прикрыла глаза. Это ужасно – говорить чужим голосом и жить в чужом теле. Словно воровка в клетке.
– Обычно Аро спокойный. Наверное, его что-то напугало.
Скорее всего, бедолагу кота испугала магия переселения душ, вот он на мне и оторвался за секунду до прыжка в окно.
– Ложитесь спать, госпожа Рия. – Эгорт поднялся, закупоривая баночку. – Завтра у нас долгий путь. Отправимся сразу после завтрака.
Уверять, что я не та Рия, которой он привык прислуживать, было без толку. Доказательства исчезли, а против меня выступал веский аргумент не желать участия в отборе невест – страх Алкарии перед темным лордом.
– Как долго нам еще ехать? – спросила я, всего на секунду задержав Эгорта возле себя.
– Два дня. – Он задул свечи, и темнота заговорила его голосом: – Не волнуйтесь, мы успеем в Ликроун до прибытия Дэлла Агосто и Линдала Бесстрашного.
Об этих именах Алкария мне не сообщила. Судя по фамилии, Дэлл Агосто был родственником жениха, а вот второй… Почему у него прозвище такое жуткое? Или напротив – рыцарь какой?
Я вскарабкалась на кровать, укрылась одеялом и попыталась последовать совету ушедшего Эгорта – поспать. У меня даже получилось закрыть глаза, но уже через несколько секунд они распахнулись. Как я могу спать?! Меня колотило от новостей и своей новой сущности!
Попробовала отвлечься на созерцание проулка, вид на который открывался из окна второго этажа, где располагалась моя комната. Холодный лунный морок, громкие пьяные голоса из бара напротив и запах лошадей – вот что встречало меня в этом городишке. Ни электричества, ни телефонов, ни интернета, ровным счетом – ничего.
Порылась в корзине с бельем, перебрав совершенно непривлекательные тряпки, и просто разревелась. Я всегда за собой ухаживала: салоны красоты, спа, фитнес. Я пользовалась лучшей косметикой, одевалась в самые модные вещи, коллекционировала туфли и украшения, собиралась покупать машину. И куда все это делось? Я застряла в отсталом мире, в теле колхозницы, с перспективой либо выйти замуж за какого-то морального урода, либо вернуться на свиноферму и до самой старости вкалывать на отца. Зря я упрекала себя за свадьбу с Максом. Даже мое скучное замужество было круче всего этого.
– Ну что опять? – тяжело вздохнул вернувшийся ко мне Эгорт.
Я хлюпнула носом, протянув:
– Я некраси-и-ивая…
– Госпожа Рия, вы прекрасно знаете, что над вами поработают оформители, прежде чем представить заказчикам. Пусть Айвор Агосто вас и не выберет, но на отборе будет полно именитых гостей. Кто-нибудь все равно вас заметит. Ведь главное – попасть в Ликроун. Редкая девушка уезжает оттуда незамужней.
Я завыла еще пуще. Я вещь. Кусок мяса, который кто-нибудь обязательно сожрет на предстоящем пиршестве.
Эгорт нервно поскреб бровь. Психологическая помощь от него – так себе.
– Хорошо! – сдался он. – Только пообещайте, что не сболтнете об этом своим родителям.
Я замерла, всхлипнув.
– Одевайтесь! – велел Эгорт и вышел.
Что он задумал, я не представляла. Но покинуть эти давящие стены хотела, поэтому выкопала из горы тряпок что-то похожее на платье. Лифчика и красивых трусов я не нашла, зато под руку попались нарукавники и накладки на задницу.
Я закатила глаза. Хорошо, что вместо пуш-ап ничего не нашлось. Грудь у Алкарии, надо признать, была аппетитной – упругой, высокой, аккуратной, что-то между «двойкой» и «тройкой». Хоть какой-то приятный бонус к основному «подарку». Ведь моя родная «единичка» была вообще не в кассу. Я даже подумывала о ее хирургическом увеличении после покупки машины. Надо же было на что-то отвлекать внимание в случае, если: «Ты че, дура, насосала?!»
Сняв с себя сорочку, я уронила челюсть. Вместо трусов на мне были смешные пышные шортики с резиночками, напоминающие детский подгузник. Буквально удар под дых. Для окончательного фиаско на отборе в них оставалось только тверк выдать.
– Это уже перебор, – психанула я.
Сняла их с себя и прямо на голое тело надела платье. Проблемой оказались пуговицы на спине. Пару нижних я застегнуть сумела, а выше было сложнее. Так руки выворачивать я не умела даже в новом теле.
– Эгорт! – окликнула я своего пока единственного знакомого человека в этом мире.
За дверью послышались шаги. Он вошел в комнату, уже одетый и собранный. Рубашка была прибрана под плотную расшитую почти незаметным узором жилетку, брюки заправлены в сапоги, волосы спрятаны под шляпу. А в руке он сжимал то ли куртку, то ли сюртук.
– Помоги мне… – Я повернулась к нему спиной, но он и с места не сдвинулся. – Пожалуйста…
Хрипло кашлянув, он неспешно и не совсем уверенно приблизился, в порошок стирая осколки зеркала подошвами сапог. Положил куртку на край кровати и осторожно, стараясь не прикасаться к моей коже, принялся застегивать пуговицы.
– Мне отвернут голову за это.
– За то, что помогаешь мне одеться?
– Это же покушение на вашу честь, – произнес он, все туже стягивая мою грудь тканью платья. – Почему вы сняли нижнюю рубаху?
– В смысле? Я что, платье на платье должна была напяливать?
Эгорт замедлился. Мой ответный вопрос его смутил. Но откуда же мне было знать, что здесь девушки как капусты наряжаются?
Он закончил возню с пуговицами, так и не прикоснувшись ко мне. Даже нарочно, невзначай. Похоже, определенные табу здесь впитывались в сознание с молоком матери.
Взяв свою куртку, перекинул ее через согнутую руку и кивком указал на дверь.
– Идемте. Хочу вам кое-что показать…
Я надела не самые удобные туфли с побитыми острыми носками и контрольный раз взглянула на себя в зеркало. Бесспорно, мне досталось сильное тело, годами тренированное работой на ферме. А еще теперь я была высокой, фактически – дылдой. На полголовы обошла бы Макса. Но рядом с Эгортом смотрелась очень даже достойно.
Вздохнув, направилась за ним к двери, где он вдруг остановился.
– Госпожа Рия, а перчатки, шляпа? Вы же не хотите, чтобы какой-нибудь случайный налакавшийся прохожий принял вас за шлюху? Ночь на дворе.
О как! То, что девушка леди, здесь еще приходилось доказывать.
Возвратившись к корзине, отыскала в ней тонкие перчатки с причудливыми бантиками на тыльной стороне ладони. Одну надела легко, а с другой пришлось повозиться. Бинт мешал. Попавшуюся под руку небольшую шляпу нахлобучила на лоб, из-за чего пришлось повыше задрать нос, чтобы взглянуть на Эгорта.
Улыбнувшись, он пальцем толкнул ее поля вверх и чуть скосил. Оказалось, головные уборы тут нужно носить под определенным углом.
Со своими скупыми знаниями, недополученными от Алкарии, я обязательно на чем-нибудь проколюсь!
Узкий коридор мотеля, где мы ночевали, вывел нас к лестнице, скрипящей каждой ступенькой. Словно владельцы этого средства размещения путников нарочно содержали ее в таком состоянии, чтобы никто не ускользнул незамеченным.
Стоило мне об этом подумать, как перед нами будто из-под земли появился усатый пузан, освещаемый коптящей масляной лампой.
– Сбегаете?
– Торопишь события. Мы еще никого не убили, – пошутил Эгорт, но при этом даже не улыбнулся. А у меня мороз побежал по позвоночнику. Веселенькие тут шуточки. – За вещами пригляди. Что-то пропадет, шкуру спущу, – угрожающе предупредил он толстяка, но напугал меня.
Эгорт пропустил меня вперед, позволив первой выйти на улицу. И хотя стены больше не ограничивали мою свободу, дышать полной грудью было тяжело. Платье сдавливало грудь. Наверное, шилось с целью лишний раз напоминать женщине, какое ей место отведено в обществе.
Стуча каблуками по выложенной камнем дорожке, я ни на шаг не отставала от Эгорта. Безусловно, из-за боязни потеряться в незнакомом мне мире. Я ведь не в сказку попала, а в слаборазвитую реальность со своими законами, не сулящими мне ничего хорошего.
– Госпожа, почувствуете себя неуютно – сразу говорите.
– Ты же меня не в бар ведешь? – Я поморщила нос от кислой вони, проходя мимо шумной пивнухи.
– Я похож на самоубийцу? – Мельком глянул на меня и снова сосредоточился на дороге. – Это земли лакмэнов. Вы же знаете, чем было знаменито это племя?
Откуда?!
Не дождавшись от меня ответа, Эгорт продолжил:
– Они предсказывали будущее. Знаю, вас воспитывали в строгости, ограждали от магии, запрещали даже думать о ней. Но не будем обманывать самих себя: магия вокруг нас. Она всегда была, есть и будет. Одни расы будут вымирать, другие зарождаться. Это закон природы. Его не обмануть. Точно так же, как ходят легенды, что род Агосто принадлежит к древнему клану повелителей Тьмы, поговаривают, что лакмэнам удалось передать свои знания будущим поколениям. Иначе зачем было бы до сих пор содержать их храмы? – Эгорт остановился на конце улицы и повернул голову в сторону холма, на котором одиноко стояло небольшое каменное здание с куполообразной крышей.
Я проследила за его взглядом и всмотрелась в это холодное сооружение. Магия, предсказатели, кланы, повелители Тьмы… У меня голова шла кругом.
– Я обещал вашему отцу доставить вас в Ликроун, а вашей матушке – позаботиться о вас. Через два дня вы станете кандидаткой в невесты лорда Агосто. Слабых там не терпят. Вернетесь домой незамужней – и ваше будущее обречено. Вам не предоставят второго шанса. У вас нет пути назад.
– И что ты предлагаешь? Раскинуть карты на судьбу у местной гадалки?
– Ход истории можно изменить, если знать, где подстерегает опасность.
– Почему ты мне помогаешь? Какая тебе выгода от моей победы на отборе?
– Если вы вернетесь домой, то однажды просто сойдете с ума взаперти и нарушите свое обещание.
– Какое обещание?
Взгляд Эгорта снова посетил мое лицо. Он и правда чертовски хорош собой. Голос слушала бы вечно, тонула бы в его глазах. А как хотелось прижаться к нему! Ровно до момента его признания:
– Обещание, которое вы дали, когда застукали меня с вашей сестрой в амбаре.
Ах, Алкария! Знала бы она масштабы моей признательности ей за такую расчудесную реальность. Вот почему она спешила с нашей подменой, вместо того чтобы попросту провалить свое участие в отборе. Эгорт из кожи вон вылезет ради ее замужества. Лишь бы она навсегда исчезла из поместья вместе с его тайной. Вернее, не она, а теперь уже я.
– А вы что, в амбаре корм тырили? – понадеявшись на самый абсурд, полюбопытствовала я и в ожидании ответа закусила губу.
Брови Эгорта синхронно сдвинулись к переносице. Взгляд стал глубже, задумчивее. Он все пытался разгадать меня, но здравомыслие заставляло его списывать мои странности на обычный стресс из-за предстоящего мероприятия.
– Госпожа Рия, я благодарен вам за то, что храните наш с Эри секрет. Но страховка никогда не будет лишней. Однако именно в силу этой благодарности я и привел вас сюда. Не думайте, что я буду счастлив, если вы победите в отборе. Я всегда относился с уважением и к вашим родителям, и к вам. Меньше всего мне хочется, чтобы кто-то из вас страдал. Вы тревожитесь из-за слухов об Айворе Агосто. Здесь, в этом храме, вы сможете получить ответ на любой терзающий вас вопрос. Древние жертвенники лакмэнов все еще имеют силу. Капля крови – и вы узнаете все, что захотите.
– Три, – неожиданно для самой себя ответила я и вздрогнула. С чего я вообще взяла, что нужно три капли крови? Я до этого момента о лакмэнах никогда не слышала! Вероятно, память тела пробудилась. Дай бог, на благо…
– Верно. Три. Хотите узнать результаты отбора? Или увидеть свое будущее лет через двадцать? Все что угодно. В двух шагах от вас.
Да, я много чего хотела узнать, чтобы поменьше тупить. Так что не раздумывая зашагала вверх по склону по натоптанной извилистой тропинке. Повыше задирая платье и мысленно проклиная все на свете.
Эгорт отворил массивную деревянную дверь на заржавевших скрипучих петлях, и нас встретило холодное сырое помещение, запыленное и укутанное полотнами паутины. Что имел в виду Эгорт под содержанием этих храмов, я не понимала. Сюда же явно заходили только ради алтаря. Когда мой таинственный сопровождающий зажег факел на стене, я увидела темную дорожку, ведущую к каменному столбику с плоским камнем на его вершине. Люди приходили, получали ответы и уходили. Никто тут не убирался и не высиживал дольше необходимого.
– Только помните, – сказал Эгорт, прежде чем я сделала шаг вперед, – великая сила лакмэнов помогает лишь раз в жизни. Используете свой шанс сейчас, и в будущем его уже не получите.
– Тоже мне – сервис, – пробурчала я и решительно направилась к алтарю.
Он был невысоким. Плоский камень с вырубленными в нем тремя желобками, объединенными кольцом в центре, находился на уровне моего пояса. Я все еще чувствовала себя неуютно с высоким ростом. Меня словно вытянули, и постоянно хотелось наклониться, даже если в этом не было нужды.
Надеясь, что Алкария еще не использовала наш единственный шанс на магическое открывание завесы будущего, я сняла перчатки и положила их на свободный край камня. Отцепила с платья брошку и смело ткнула острой иглой в подушечку пальца. Вышло больно. Я даже втянула воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Зато лишний раз напомнила себе, что это мое тело, которое надо беречь, а не тыкать к него всем, что под руку попадается.
Сердце все еще колотилось от быстрого подъема в гору, так что три капли крови даже выдавливать не пришлось. Сами выступили бордовыми бусинами.
– Вы знакомы с этим ритуалом? – поинтересовался подошедший ко мне Эгорт, когда я роняла алые капли у оснований желобков.
– Да тут же все очевидно. Три желоба, три капли. Дай платок, – я протянула ему руку с окровавленным пальцем.
Взглянув на меня более, чем привычно подозрительно, Эгорт вынул платок из кармана сюртука, и я обмотала им руку, пока капельки медленно ползли по желобам к кольцу.
– А ты когда-нибудь это делал? – спросила у Эгорта.
– Хотите, чтобы я признался в жульничестве? Я не дам вам еще один повод манипулировать мной.
Я усмехнулась. Было забавно видеть, как взрослый, с виду вполне самоуверенный парень боится шантажа какой-то необразованной фермерской дочки.
Как только все желобки и кольцо насытились моей кровью, они вспыхнули ярким золотом, от которого я поморщилась и отпрянула от алтаря. Хоть бы кто-нибудь табличку с инструкцией приколотил к нему: так, мол, и так, при себе иметь очки, иначе ослепните.
Разумеется, я до последнего сомневалась в серьезности слов Эгорта. Разве можно говорить о магии, о предсказателях, о чудо-храмах всерьез? Похоже, можно. Живя в мире, где эта магия повсеместно.
