Текст книги "Подарок для Темного (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

Соавторы: Конни Дженс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

– Ладно, – вздохнула я, осторожно заглянув в светящийся круг, где крутилась спираль золотых волокон. – И что теперь?

– Подумайте, что вы хотите узнать, – подсказал мне Эгорт. – Я подожду вас на улице.

– Нет-нет! – Я схватила его за сюртук и остановила. – Пусть у тебя тоже будет моя тайна.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на одном-единственном вопросе: «Как мне выбраться из этого переплета?» А уже через мгновенье стены храма завибрировали чужим грубым голосом:

– Нельзя злоупотреблять силой лакмэнов! Вы обманом потребовали ответа, и за это будете наказаны!

Дверь за нашей спиной с грохотом захлопнулась, а факел в руке Эгорта погас.

Он хмуро огляделся и как можно громче сказал:

– Никакого обмана нет! Алкария Фашараш отдала свою кровь взамен на помощь!

Стены засмеялись. Да так весело, что пыль с потолка посыпалась.

Откашлявшись, я отмахнула от себя облачко и возмущенно обратилась к Эгорту:

– А ты не мог предупредить меня о побочках местных услуг?!

– Мы все сделали правильно.

– Вынуждена тебя разочаровать, не все!

Стены наконец успокоились и дали Эгорту довольно содержательный ответ:

– Вы принесли в жертву кровь Алкарии Фашараш, прося помощи для Азарии Фельчман.

Мой горе-сопровождающий озадаченно взглянул на меня.

– Да, милый мой, – кивнула я, криво улыбнувшись. – Я не твоя госпожа. Просто она заперла меня в своем теле.

Эгорт кашлянул в кулак и внимательно оглядел меня с головы до ног, наверное, ища рога или копыта.

– Как это – заперла? – озадаченно произнес, хмурясь еще сильнее.

– Алкария Фашараш обменялась телами с иномирянкой! – ответили за меня стены.

– Спасибо, – сделала я им легкий реверанс. – Только небольшая поправочка: принудительно обменялась. Я своего согласия на данную операцию не давала и все еще надеюсь взыскать компенсацию за нарушение моих прав и свобод.

Ничего не понимающий Эгорт поджал губы, запрокидывая потухший факел на свое плечо. Грозно распрямил плечи и окинул меня не самым доброжелательным взглядом.

– Ты ведьма? Из ковена «Черное Перо»? Или из «Лютой Метлы»?

– Из избушки на курьих ножках, – буркнула я, закатив глаза. Были бы они у стен, сделали бы то же самое. – Я всего лишь жертва обстоятельств. У меня украли тело, и я хочу его вернуть.

– Поздно, – вынесли вердикт стены. – Твое тело мертво. Возвращаться некуда.

– И что прикажете делать?! – Я всплеснула руками, выронив запачканный моей кровью платок. – Я не хочу здесь оставаться. Не хочу замуж за какого-то темного гада. Не хочу в случае неудачи прозябать в свинарнике.

– Ты нарушила правила ритуала по незнанию. Поэтому получишь шанс выйти отсюда. Но при одном условии: если не найдешь себе мужа в Ликроуне, примешь веру лакмэнов и до конца своих дней будешь служить жрицей при этом храме.

– Это как? Веганство, обет безбрачия и круглосуточные молитвы?

– Хм… – подумали стены своими каменными мозгами. – Почти.

На другой чаше весов меня поджидали поля, амбары и свиньи.

– Я согласна! – заявила, поразмышляв не дольше секунды, чем вызвала вытягивание лица Эгорта. – Где нужно расписаться?

– Нам достаточно этого… – Платок подхватило вихрем и засосало в дырку в полу. – Нарушишь договор – и твоя кровь превратится в лед.

«Обидно, что не в вино».

– То есть других вариантов у меня еще меньше? – поинтересовалась на всякий пожарный. Вдруг там что-то мелким шрифтом есть. Персонально для гостьи из другого мира.

– Их нет. Тебе придется смириться с жизнью в Тронстуме. А в качестве кого – жены титулованной персоны или жертвенной жрицы – решение за тобой.

Алтарь погас, стены умолкли, и двери распахнулись. Сделка была совершена. Ничего многообещающего для себя я не узнала, зато положила в копилку перспективу стать монашкой.

С сожалением взглянув на непутевого Эгорта, задрала платье и зашагала на выход.

– Здорово! Просто класс! Фаршарашы… Фарашашы… Тьфу! Родители Алкарии точно просили тебя позаботиться о ней? Или они заплатили тебе избавиться от нее? – Я знала, что Эгорт идет следом, поэтому не умолкала. – Меньше всего я хочу снова выскочить замуж за кота в мешке…

– Снова?

Я остановилась посреди склона и обернулась.

– Ты стащил факел из храма, – кивнула на дубину у него на плече. – Догонят, жопу надерут.

Опомнившись, Эгорт вернулся в святилище, а я села на вросший в землю валун и тяжко вздохнула. Макс не был плохим мужем. Просто он был еще слишком молод для брака. Я это не ценила. И судьба швырнула мне в лицо сюрприз – обязанность выйти замуж за любого, кто вообще посмотрит на меня, лишь бы всю оставшуюся жизнь не чахнуть в древнем храме. Смысл винить Эгорта? Парень не со зла, а с добрыми намерениями привел меня сюда. Помочь хотел.

– Как она это сделала? – спросил он, возвратившись ко мне. Опустился на землю и, сорвав травинку, зажевал зубами краешек. – Поменяла вас?

– Да откуда же мне знать? С карманных расходов, наверное, денег накопила, заплатила каким-то шаманам. Вот и нашаманили. Я здесь, а Алкария ваша в морге.

– Что такое морг?

– Холодильник для трупов. Померла она, – вздохнула я. – Разбилась, приземляясь после межмирового перелета.

– Когда?

– Когда твой кошак руку мне подрал. – Глянула на перебинтованное запястье и вспомнила, что забыла перчатки в храме. Ну и бог с ними. Все равно вернусь! – Мелкий дьявол во плоти.

– Кто?

– Аро твой.

– Дьявол – это такое животное?

– Угу. Лютая зверюга. Кровожадная. В точности, как твой мейн-кун.

Эгорт снял шляпу и движением руки зачесал свои блондинистые волосы назад. Украдкой поймала этот момент. Красивый он, зараза! Хоть при свете, хоть в темноте магнитом притягивал взгляд к себе.

– Давай выкладывай, чем ты в амбаре с сестрой Алкарии занимался? – улыбнулась я, чтобы заиметь причину не западать на этого блондинчика.

Эри не была мне сестрой, но зависть запросто могла отбить у меня интерес к мужчине. По крайней мере, раньше это срабатывало.

– Вы что же, совсем ничего не помните?

– Так! Перестань мне выкать, а то я чувствую себя твоей тетушкой. Это раз. И два: с чего я должна помнить то, в чем не участвовала?

– Мне показалось, вам… тебе, – поправился он, – знакомы ритуалы лакмэнов.

– Алкария, похоже, немало магической литературы перечитала. Что-то воспроизводила, репетировала. Вот тело и запомнило какие-то манипуляции.

– Почему вы… ты раньше не сказала, что ты не Алкария? Избежали бы сделки.

– Я пыталась. Но доказательств не было. Ты бы поверил мне?

Эгорт задумался. Ведь не поверил бы.

– Ладно, – согласилась я, решив не томить. – Вкратце: я не амеба. В нашем мире женщины социально независимы. Они учатся, работают, носят брюки, веселятся, выбирают себе спутника жизни. Иногда ошибаются, но у нас нет ограничений по количеству браков. Хоть всю жизнь женись и разводись. Наша магия – это наука. Электричество, машины, технологии.

– А расы? Как вы уживаетесь в одном мире?

– У вас что, и с этим беда? Есть такое понятие, как толерантность.

– Ведьмы сделали меня сиротой. Я не могу быть к ним толерантным. Ковен «Дикого Аконита»… – произнес он с неприкрытой ненавистью. – Если бы я не был в долгу перед господином Наалом, ни за что бы не согласился везти его дочь в Ликроун.

– Почему? – осторожно спросила я, чувствуя, что задела Эгорта за живое.

– Потому что за внимание темного лорда будут бороться представительницы сильнейших ведьминских ковенов. «Дикий Аконит» не упустит возможности продемонстрировать свое могущество.

– За-ши-бись. Хочешь сказать, моими конкурентками на отборе будут ведьмы?

Эгорт обдал меня тревожным взглядом:

– Все до единой.

Это ничего не меняло. Одна там ведьма в конкурентках, или десять, факт оставался фактом: моя борьба за сердце жениха всех только рассмешит.

– Как Алкария-то среди них оказалась? – Развела я руками. – Родители так сильно ее любили, что отправили на убой?

– У нее бабушка была ведьмой. Должна была дочери дар передать. – Эгорт выплюнул пожеванную травинку и сорвал следующую. – Но у нее сын родился, а внучек она не дождалась. Мужчины у нас только носители дара. Управлять им они не могут. В итоге у дочерей Наала Фашараша не было наставницы. Никто не знает, передался ли им вообще дар бабушки. Иногда мужчины его заглушают. Так прекращается ведьминский род. Все, что досталось девочкам в наследство, это старый ворон. Он вроде как еще при их бабке жил, всю колдовскую магию собственными глазами видел.

Я вспомнила, что Алкария писала мне о вороне. Просила покормить его утром.

– Ты должна знать, что Наал Фашараш человек скупой. Он экономит на всем. Копит свое богатство. А дочерей хочет выгодно замуж пристроить. Как только узнал, что для Айвора Агосто объявляется отбор невест, сразу же решил не упускать шанс. Он собирался отправить Эри. Ей удалось этого избежать, притворившись больной. Тогда выбор пал на Алкарию.

– Она четвертая дочь.

– Но две другие уже замужем, – пояснил Эгорт, мазнув по мне сочувствующим взглядом. – Ты поспешила со сделкой в храме. Победить на этом отборе будет нереально.

– Нереально – это очнуться в чужом теле. Ты сам сказал, главное – попасть в Ликроун. Замуж же можно выйти не только за Айвора Агосто.

– Беда в том, что окружение Агосто – мужчины с не самой безупречной репутацией. Они славятся крутым, мрачным нравом. С женщинами обращаются, как с дешевой вещью. Вероятность найти на этом отборе достойного жениха критически мала.

– Тогда ты женись на мне. Фиктивно, – предложила я, пожав плечом.

– Лакмэнов не обмануть. Они тебя уничтожат. А меня – господин Наал.

– Ой, да так и скажи, что все из-за Эри, – вздохнула я. – Ты сам-то к какой расе относишься?

– Моя мать была ведьмой, – печально ответил Эгорт, опустив глаза.

– Из «Дикого Аконита»?

Он кивнул.

– Ковен не прощает измен. Ведьмы рожают только от сильных. А моя мать полюбила простого смертного. Теперь ты представляешь, какая борьба будет за внимание темного лорда? Он нужен им. У него мощная кровь. Обычный парень такой силы потомству не даст.

– Кто же такой этот темный лорд? – поинтересовалась я.

– Когда-то даймоны, или как их еще называют – демоны, были самой могущественной расой в Тронстуме. Времена многое изменили. Не стало лакмэнов, фей, демонов. Поредели хранители и ведьмы. Род Агосто считается прямым потомком великого Князя Тьмы. Ведьмы на все пойдут, чтобы смешать кровь. Айвор и Дэлл Агосто для них – прямой путь к тотальной власти над миром. Сейчас, когда все племена и расы уязвимы, самое время провозгласить себя правителями.

– Сколько в Тронстуме ковенов?

– Повелевающих четыре. От каждого из них будет выдвинута кандидатка на отбор. Из мелких вряд ли кто-то решится.

– Выходит, я изначально – самое слабое звено, – задумчиво констатировала я, поднявшись с камня и посмотрев вдаль – туда, где светлела полоска горизонта. – Как сильно тебе нужны деньги, Эгорт?

– Хочешь что-то мне предложить? – Он тоже встал рядом со мной.

– У каждой участницы есть сопровождающий. Стань моим гидом. Помоги мне удачно выйти замуж, и я тебя не обижу. – Я посмотрела на его профиль, очерчивающийся золотой линией рассвета. – Вы с Эри что-то замышляете. Тебе нужны деньги.

Он так и не ответил, что за заговор у них с сестрой Алкарии, поэтому мне пришлось догадываться самой. Эгорт слишком беден для жениха. Наал Фашараш не отдал бы свою дочь за бедного работягу. Значит, эти двое рано или поздно сбегут.

– Ты просишь о невозможном.

– Думаешь, никого в себя не влюблю? Это тело просто нужно привести в порядок. В вашем мире женщины же – всего лишь товар.

– Там же будут они, – произнес он бесцветно. – Черная королева и ее помощницы.

– Вот и здорово! Я помогу тебе с ними поквитаться.

Эгорт скептически скривил губы и нахмурился. Не верил в меня. Привык, что в их мире только ведьмы с яйцами, а другие женщины пикнуть боятся.

– Ну так что? По рукам? – Я протянула ему ладонь.

Обвел ее взглядом и со вздохом пожал.

– Договорились.

С холма мы спустились молча. К разговору вернулись только у отеля, остановившись возле кареты с клячей.

– Надо поспать, – сказал Эгорт. – Скоро выезжаем.

– На этом? – Я кивнула на повозку. – А быстрее транспорта нет?

– Можно успеть на паровоз. Эшелон отправляется в полдень. Но лошадь-то куда?

– Продай! – велела я, дернув за ручку заскрипевшей дверцы.

Поднялась в карету и вытащила из нее клетку со спящим на жердочке вороном. Втянув шею, крупная старая птица глухо урчала и даже недовольно каркнула, что ее потревожили.

– Заткнись! – шикнула я ему, заставив проснуться и округлить глаза. – Моим фамильяром будешь. Или на суп пущу.

Встрепенувшись, птица размяла крылья и вытянулась в боевую струнку. Приоткрыв клюв, набрала в грудку воздуха и каркнула в ответ:

– Н-н-наконец-то…

Глава 2. Непредвиденная встреча

Итак, к полудню у меня был сопровождающий с бешеным котом, каркающий фамильяр, деньги с продажи полудохлой лошади, билеты на паровоз и корзина колдовской атрибутики из местной магической лавки, на которую мы с Эгортом потратили выручку с продажи разваливающейся кареты. Удивительно, что с ее гнилым полом и рассохшимися колесами, мы вообще что-то выгадали.

– Господин Наал сойдет с ума, когда узнает, – оттарабанил Эгорт, звеня монетами на ладони.

– Он запрыгает от счастья, когда его Алкария пришлет ему приглашение на свадьбу. С богатого зятя навару больше, чем со старой кобылы и ржавого корыта.

Мы стояли на платформе станции, объятой клубами теплого пара, и ждали объявление посадки. Прибывшие в городок пассажиры давно выволокли свой багаж и рассосались, но проводники не спешили впускать новый поток.

– Они убираются в вагонах? – поинтересовалась я.

– Ну да, – ухмыльнулся Эгорт, – делят украденные и забытые вещи. Держи самое ценное при себе, если не хочешь оставить его в пути.

Я взяла его под локоть и воодушевленно констатировала факт:

– Самый ценный у меня сейчас ты. Потеряю тебя – и мне конец.

Напрягшись и расправив плечи, Эгорт боязно огляделся и, чуть склонив голову, сказал:

– Незамужней девушке недопустимо прикасаться к постороннему мужчине.

– Что, Эри к тебе тоже не прикасается? – усмехнулась я, легонько толкнув этого бедолагу в плечо и отпустив.

Выдохнуть не успела, как передо мной будто из-под земли вырос усатый мужик в потертом плаще и растянул губы в плотоядной улыбке:

– Сколько стоишь, нимфа?

– Она не продается! – Эгорт выступил вперед, прикрыв меня плечом.

– Я видел, как она повисла на тебе.

– Ей просто стало нехорошо от пара. Она пошатнулась. Проваливай, пока зубы целые!

Сменившись в лице, усач хмыкнул и растворился в густых клубах, будто его тут и не было.

– Как у вас все строго, – повела я бровями. – И все на глаз определяют, кто замужем, а кто – невинная душой и телом овечка.

– Заходим! – объявил проводник нашего вагона, и десяток людей выстроился в ряд.

Мы с Эгортом встали последними, что для меня оказалось унижением.

– Чем мы хуже остальных? – возмутилась я.

– Проводник обчищает пассажиров, – ответил он мне. – Чем больше людей пройдет перед нами, тем толще станут его карманы. Наше добро ему попросту будет некуда девать.

В пару сложно было что-то разглядеть, но блеснувшую в руке проводника цепочку я все же заметила. Стащил браслет, ловко сунул его в карман и протолкнул обворованную пассажирку вглубь салона, переключившись на билеты следующих.

Без Эгорта я в этом Тронстуме и дня бы не продержалась. Зря Алкария его чурбаном называла. Очень даже дружелюбный парень. Просто к нему надо найти подход, нажимая на его слабости и потакая его желаниям.

Поднявшись на подножку, я протянула проводнику свой билет, схватила его за рукав куртки и дернула на себя, угрожающе прошипев:

– Если у меня и моего друга пропадет что-то из вещей, я тебя прокляну.

– Кар-р-р!!! – подтвердил мой ворон. – Она может!!!

Боязно сглотнув, он хрипло кашлянул, поправил душащий его воротник и отошел от меня на два шага назад.

– П-проходите… – жестом указал нам на двери вагона, даже не взглянув на билет Эгорта.

Держа птичью клетку перед собой и продвигаясь вглубь, я заметила двух женщин с рисунками на лицах: у одной – вязь на щеке, у другой – ромб на лбу. Отыскала свое купе и села, поставив клетку на столик.

– Что за картины на лицах тех женщин? – спросила у вошедшего следом Эгорта.

– Они замужем, – спокойно ответил он, рассовывая наши корзины и чемоданы по полкам.

– Они что, каждое утро, вместо мейкапа, их рисуют? – улыбнулась я.

– Это татуировки.

– Ну пипец! – офигела я. – И у меня будет?!

– Говори тише, – попросил он, сев напротив меня и поставив сумку со своим дикошарым котом рядом с собой. – А как в твоем мире женщина подтверждает свой статус?

– Кольцом на пальце, штампом в паспорте. У нас только от дурости татушки с именем мужа делают. И то – на попе. А после развода болезненно сводят.

– Ты тоже разводилась?

– Нет, – вздохнула я. – Не успела.

Паровоз тронулся с места, затянув за окном все густой белой пеленой. Я достала из корзинки мешочек с кормом и сыпнула горсточку ворону. Ногтем поскребя по клетке, спросила:

– Как тебя зовут, чудо ты мое в перьях?

– Кар-р-рл!!! – Он слетел с жердочки и стал клевать зерна.

– Ну… Язык не сломаю, – улыбнулась я. – Спасибо тебе, Карлуша. Выручил ты меня.

Отодвинув клетку, выложила на столик талмуд с историей ведьмовского колдовства и глубоко вздохнула:

– Начнем?

– Прямо здесь? – озадачился Эгорт.

– Нет, дождемся, пока меня ведьмы в мышь превратят, и потом займемся обучением.

Расстегнув пуговицы сюртука, он снял его, подвернул рукава рубахи и придвинулся ближе к столику.

– Убедила. Открывай.

Осторожно перевернув толстую верхнюю корочку, потрепанную временем и сотнями рук, я обратила внимание на старое зеленоватое пятно на титульном листе.

– Кто-то когда-то пролил зелье, – как само собой разумеющееся подсказал Эгорт.

– Это опасно?

– Уже нет. В лавках принято обрабатывать весь товар. Снимать чары. Ведьмы не потерпят недобросовестных торгашей. Любая потенциально сильная ведьма – это же не только конкурентка, но и возможная сестра. Ковены отслеживают каждую, кто наведывается в колдовские лавки. Если ее дар их устраивает, начинают склонять к посвящению. Порой за ведьму идет настоящая битва.

– Получается, не все ведьмы состоят в каком-нибудь ковене?

– Есть одиночки. Вероятно, их даже больше. Ковен – это не принуждение. Все исключительно добровольно. Кроме своевольного выхода из круга. Тебе бояться нечего. Ты же ненастоящая ведьма. Никто охоту на тебя не откроет.

– Я так понимаю, в продаже обычно негодная атрибутика? – вздохнула я, краем глаза заметив гордо прошедшую мимо нашего купе даму в красивой широкополой шляпе с перьями и инструктированной камнями булавой.

– Я бы сказал, слабая. Особенные заклинания ты не найдешь в открытом доступе. – Эгорт проследил за моим взглядом и, сделав паузу, сменил тему: – У тебя нет столько денег.

– Да, тряпье у Алкарии так себе, – тяжко вздохнула я.

– В Ликроуне каждой невесте выделяется отдельный гардероб за счет организаторов отбора. Платье для финала шьется индивидуально. Ты до него, конечно, не дойдешь, но успеешь поносить красивые наряды.

– С чего ты взял, что я не дойду до финала? – уязвленно возмутилась я.

– Гостья из другого мира против четырех сильных ведьм? Я парень малограмотный, но не дурак. У тебя нет шансов. Да и потом – ты правда хочешь замуж за лорда Агосто?

– Он богат, – пожала я плечом. – Владыка заснеженных горных хребтов и шахт Тронстума, кажется, так назвала его Алкария. Разве ему не будет интересно узнать, чем способна покорить его простая девушка в противовес тем, которые приправляют свой успех магией?

– Ему сто лет, Рия, – вдруг сказал мне Эгорт, отчего я поперхнулась воздухом.

Я отправлялась на отбор невест для старпера, который вот-вот кони двинет! Мотивы побега Алкарии становились прозрачнее.

– Почему бы и нет? – вымолвила шокировано.

– Потому что он уже сыт. Обычные человеческие радости не доставляют ему удовольствия. Жена будет его игрушкой, очередной пешкой.

– Да он же на ладан дышит! – засмеялась я, скорее нервно, чем весело. – Какие игрушки, пешки, я тебя умоляю! Преставится старичок – и жена наследством обогатится.

– Я не знаю, что такое ладан, и зачем на него дышать, но этот старичок еще лет двести проживет. Будь он одной ногой в могиле, думаешь, кинулись бы ведьмы бороться за его внимание? Не недооценивай Айвора Агосто и его окружение. Лучше быть всегда начеку, – тон у Эгорта был серьезный, проникновенный.

Он старался достучаться до меня, а я лишь представляла себе дряхлого дедулю, вдруг решившего, что пора бы на старость лет заиметь молодую сладкую женушку. Аж плечами передернула от мурашек, проскакавших по позвонкам. Жуть какая-то!

Наверное, у ведьм есть молодильные яблочки для лорда Агосто, решила я. Иначе зачем жертвовать лучшими годами своей жизни, да еще и рожать от старика?

Перемолотив свои хаотичные мысли в труху, вернулась к книге и перевернула титульный лист. Не успела зачитать заголовок, как на страницу легла чья-то посторонняя пятерня в перстнях и узором вязи, уходящим под рукав черного плаща.

– Не советую соваться в колдовство, не имея о нем ни малейшего представления, – прозвучал низкий, рыхлый голос надо мной.

Съежившись от захлестнувшей меня паники, я робко подняла лицо и мучительно сглотнула.

Выразительные зеленые глаза смотрели на меня с магическим исследованием моих мыслей. Незнакомец читал меня, ковырялся в моей голове, не стесняясь кривить губы в ухищренной полуулыбке.

– Вы кто?

Эгорт кашлянул, привлекая мое внимание, и руками сымитировал корону на голове.

– Ох! – спохватилась я, подскочила и, как умела, поклонилась. – Прошу прощения, ваше величество. Не узнала.

Незнакомец весело засмеялся, сверкнув белизной зубов. Эгорт спрятал лицо за ладонью. Я ошиблась. Это был вовсе не король, и кланяться ему – цирк.

– Вы едете издалека. Ирвин Кассерген, – представился зеленоглазый и, взяв меня за руку, галантно поднес мои пальцы к своим губам. – Герцог Дюрендский.

Герцог…

Я обратила внимание на белоснежный стоячий воротничок над широким, пышно повязанным галстуком. На расшитую серебряными нитями жилетку и украшенный красными вставками плащ. От остальных пассажиров Ирвин Кассерген действительно отличался. Подстриженный и причесанный с идеальным боковым пробором, гладко выбритый, с гордой осанкой.

Пауза затянулась. Я должна была представиться, но напрочь все забыла. Залюбовалась.

– АлКАРия!!! – каркнул ворон, приведя меня в чувство.

– Алкария Фашараш, – наконец вымолвила я. – Это Эгорт Лигэллоу, мой сопровождающий. Его котик Аро. И мой фамильяр – Карлуша, – представила я всех поочередно.

Герцог коротко кивнул.

– В нашем вагоне оказалась мышь. Наверное, кто-то прикормил кусочком сыра. Нас с матушкой, леди Илмой Кассерген, любезно попросили перейти в этот вагон, пока ее не поймают. Мышь, – уточнил он, улыбнувшись и смутив меня.

Медленно повернула голову туда, где сидела дама, поразившая меня своей шляпой, и прикусила губу, догадавшись, что это и есть леди Кассерген.

– Ее несколько смущает ваше занятие. Не могли бы вы отложить его до нашего возвращения в свой вагон? – попросил меня герцог.

– Да. Да, конечно. – Я захлопнула книгу, надеясь, что поганую мышь быстро поймают. Ведь у меня каждая минута была на счету.

– Фашараш знакомая фамилия, – задумчиво добавил Ирвин Кассерген. – Вы не родственница Наала Фашараша?

– Дочь, – вздохнула я, стыдясь человека, которого в глаза не видела.

– Значит, вы едете в Ликроун?

– Вы знаете про Ликроун? – удивилась я, снова заставив герцога засмеяться.

– Алкария, я живу в Ликроуне. Мой отец – мэр города. Мы с матушкой навещали наших родственников на западе Тронстума. Загостились, и теперь всеми путями спешим домой до начала нового отбора. – Он еще раз взглянул на книгу и хмыкнул: – Никогда бы не подумал, что дочери Наала Фашараша практикуют колдовство.

– Наша бабушка была ведьмой.

– Что ж, удачи вам, Алкария. Отбор будет жесткий.

– Спасибо, – пискнула я, опустив ресницы.

Герцог сделал шаг назад и развернулся, как я очухалась:

– Погодите. Может, запустим в ваш вагон Аро? Он все-таки кот, должен быстро поймать мышь.

Проснувшийся кот округлил свои глазища и вытянул уши.

– Торопитесь от нас избавиться? – снова улыбнулся Ирвин.

– Да ну что вы. Ваш вагон наверняка комфортнее.

– Немного.

Я перевела взгляд на Эгорта. Ему идея явно не нравилась, но он тоже не мог отказать герцогу. Вытащив зашипевшего Аро из клетки, прижал к груди и вместе с герцогом покинул купе.

Еще раз покосившись на леди Илму, чувствующую себя тут не в своей тарелке, я вернулась на место и посмотрела в окно, где простирался бескрайний густой лес.

Интересный этот мир. Такой классный мужик, как герцог Дюрендский, живет в городе свадеб, через который проходят тысячи невест, до сих пор не женат. А какой-то старый пень с репутацией темного лорда скоро отхватит себе подарок.

Или женат, задумалась я? Хотя нет, был бы женат – путешествовал бы с женой.

Эгорт вернулся злым. Аро шипел, дрожал и вырывался из его рук. Кое-как запихнув его в клетку, Эгорт плюхнулся на свое место и окинул меня раздраженным взглядом.

– Как все прошло?

– Я поймал мышь, – фыркнул он недовольно.

– А Аро?

– А Аро…

В купе вошел растрепанный герцог. Его волосы были взъерошены, галстук съехал, плащ порван, а на щеке алели свежие царапины.

– Милый у вас котик, – выдавил он, с натягом улыбаясь и пальцами зачесывая волосы назад. – Но все равно спасибо. – Поправил плащ, отвесил нам поклон и повел свою матушку в их роскошный вагон.

Мне стало стыдно. Он был любезен со мной, а я отдала его на растерзание Аро, лишь бы поскорее вернуться к изучению ведьмовского колдовства.

– Простите, милорд! – Я рванула вслед за ним и даже позволила себе взять его за локоть, чем привлекла внимание всех пассажиров. Едва он обернулся, как отдернула руку и сделала шаг назад. – Вам, наверное, больно. Это мелкое чудовище и меня поцарапало, – указала ему на перебинтованное запястье. – Может, я могу как-то загладить вину?

– Не волнуйтесь, Алкария, палки в колеса вам на отборе я ставить не буду. Вы и так проиграете.

Его слова меня задели. Обидчиво опустив лицо, попятилась в свое купе.

– Постойте! – Опомнившись, что сгоряча сболтнул грубое, герцог еще раз поправил волосы и, платком вытерев кровь с щеки, спросил: – Вы согласны поужинать со мной сегодня?

– Я? Поужинать? С вами? – Я не могла поверить своим ушам.

– В вагоне-ресторане подают неплохой тушеный рис с рыбой и овощами.

– Вы меня приглашаете? – продолжала я думать, что это розыгрыш.

Он кивнул, улыбнувшись.

– Хорошо, – в ответ улыбнулась я. – Я приду.

– Тогда до вечера, Алкария.

– Рия. Можно просто – Рия.

– А я Ирвин, – еще теплее улыбнулся он и вышел из вагона, оставив меня приятно трепетать в предвкушении ужина.