Текст книги "Рыжее наказание для плохих мальчиков (СИ)"

Автор книги: Лея Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Глава 13

Казалось бы, какая дикость – устраивать бои между мужчинами и женщинами. Но чем еще убивать время на острове, с которого все мы можем сразу сойти на эшафот? Да, Шрайк посоветует нам выпустить пар иначе, но я не думаю, что кроме Камаэля, строившего глазки двум девчонкам, кто-то на такое согласится. Зато спустя годы будет что вспомнить. Вряд ли тут было так же весело до появления женщин. Унылое место. Неживое.

Но день поистине выдался славный. Музыки и напитков со льдом хоть и не было, но парни смастерили самодельные зонты, под которыми мы с девочками могли прятаться от палящего солнца и любоваться накачанными торсами, покрытыми тонкой блестящей пленкой пота. Настоящий рай тестостерона, мечта любой нимфоманки… и моя. Меньше следя за поединками, чем за Иганом и Ранстором, я снова и снова прокручивала в голове свои развратные сны. Раньше мне вообще интим не снился, а тут сразу с двумя! Жесть…

Облюбовав трибуны, мы поочередно ликовали. Не знаю, поддавались ли парни, но девочки набирали очки куда стремительнее. Попахивало нашей победой, пока на арену не вышел Харди, ткнувший пальцем в меня.

– Ее хочу!

– Да бли-и-ин! – Я закатила глаза. Весь кайф испортил. Этот монстр просто беспросветный тормоз!

– Сядь на место! – раздался рык за его спиной.

Тяжело обернувшись, Харди хрюкнул и сжал кулаки. Против него вышел Ранстор, неспешно распахивая полы своей рубашки и стягивая ее с плеч.

Обе трибуны замерли. Взгляд, походка, оскал принца говорили сами за себя: он планировал надрать громиле зад. А такого уговора не было. Мы собирались подурачиться, поделиться друг с другом секретами боя, а не утолять жажду мести. Ранстор же наступал слишком грозно. И от его намерений у меня пропал дар речи. Я наконец почувствовала, что творится у него внутри: боль, пустота, разочарование. Он мечтал быть любимым, страдал из-за моего с Иганом романа и был страшно разочарован в жизни. Судьба оказалась к нему несправедливой: отняла мать, лишила отца, украла няню и толкнула его в самое пекло войны. Ему пришлось сломаться, чтобы угодить деду, и он бы все отдал, чтобы Синлар никогда не вошел в воды Озер Ахеса.

Хрустнув кулаками и размяв шею, он принял боевую стойку и пронзительно взглянул на тяжело дышащего Харди. При каждом его вдохе, широкие плечи разворачивались, делая его еще больше и мощнее. Он бы двумя пальцами Ранстора выщелкнул, не окажись тот проворнее. Едва Харди кинулся, взмахнув рукой, как принц ловко присел, увернувшись от удара и оказавшись за спиной соперника. Резко развернулся и выпрямился.

Расчетливый, сильный и до подгибания колен соблазнительный, он магнитом притягивал к себе взгляды. Засмущавшиеся девушки стали краснеть и покусывать губы, чем разжигали во мне пожарище ревности. Хотелось спрыгнуть с трибуны, подлететь к нему и подтянуть сползающие штаны так, чтобы яйца сжались!

Скрипнув зубами, я сдержалась. Молодчина! Умница! Нечего тут санта-барбару устраивать. Сопли надо наедине размазывать, а не у всех на глазах. Да и вообще мне не по статусу постороннего мужика ревновать, хоть он и принц. Потому что я не свободна!

Поймав на себе сосредоточенный взгляд Игана, я сглотнула, виновато опустив лицо. Мне не нужно было кричать, что Ранстор мне безразличен. Меня со всеми потрохами выдавало поведение. А в волосах, как назло, лицо больше не скрыть. Косички же!

– Хр-р-р!!! – Харди очередной раз кинулся на принца.

Тот контратаковал, легко отбился и повалил соперника обычной подножкой.

Грузно завалившись за спину, Харди буквально сотряс землю под ногами. Аж подошвы завибрировали.

– Еще раз ты взглянешь на нее, – Ранстор присел около него и локтем оперся о колено, – и я реально тебя поколочу.

Глухо постанывая, громила попытался сфокусировать на принце зрение. Головенка-то у него все равно стряслась, когда затылком приложился.

– Не буду больше, ваше высочество, – проныл он. – Ваша баба.

Ранстор взял его за руку, дернул на себя и добавил:

– Она не баба. Она… королева.

Вряд ли кто-то еще это услышал. Слишком тихо для слуха обычного человека. Слова были сказаны исключительно Харди, и я опять пожалела о своих кошачьих ушах. Лучше бы так и не знала, как на самом деле принц относится ко мне. Терялась бы в догадках, считая, что ему доставляет удовольствие подшучивать надо мной. Зная же правду, смотреть ему в глаза становилось все сложнее.

Ранстор помог Харди подняться и подтолкнул его к мужской трибуне. Отряхивая руки, повернулся в мою сторону и украдкой подмигнул. Мои щеки вспыхнули, будто он их наждачкой натер, а не взглядом. Стало еще душнее. Вокруг шеи затягивалась колючая проволока, и внутри все пылало, дымило, искрилось.

Боя с Герардом больше не хотелось. Азарт к драке пропал. Даже обида улетучилась, показавшись чем-то слишком детским, что ли.

– Зависла, Октавия?! – Голос Герарда донесся до меня из центра арены, который он уже успел занять, сменив Ранстора. – Или струсила?

Он откровенно посмеивался надо мной, а я не могла отклеить задницу от скамейки. Проиграла бой, не вступив в него. У Игана не вышло меня кошачьей мятой угостить, так Ранстор в шок вогнал. Так или иначе, у этих двоих получилось остановить меня, заставить передумать.

Аника, заметившая, что мой настрой абсолютно пропал, похлопала меня по руке и встала.

– Я займу ее место! – заявила смело, но с нескрываемой толикой нежности в голосе.

Ее забавляла мысль драки с парнем, который ей нравился. Этакая прелюдия к следующему этапу отношений. Что ж, каждый сходит с ума и извращается по-своему. Учитывая, что Герард тут же забыл обо мне, он был совсем не против сладкой боли от Аники.

Я же просто сорвалась с трибуны и рванула вон с поля. На непослушных ногах добежала до хижины, торопясь, пока меня никто не догнал, отыскала на полке горшочек с кошачьей мятой, устроив тут целый бедлам, и не раздумывая сунула в него нос. Я вовсе не хотела отключаться, чтобы поболтать со Шрайком. Он и без того был на связи двадцать четыре на семь. Я просто решила проспать весь оставшийся путь до Северного Полесья, чем терзаться в сомнениях и метаться между двумя парнями, не зная, что выбрать: ум и романтику или отвагу и страсть.

Отключилась я, как по мановению волшебной палочки. Хорошая вещь – кошачья мята, рубит с пол-оборота. Я даже горшочек отставить не успела, как рухнула навзничь и забросила свое сознание в какую-то темную бездну. Попала точно в цель. Не промахнулась.

Какое-то время совсем ничего не чувствовала. Только летела куда-то, окутанная теплом и безмятежностью. Пока не ощутила знакомую мужскую ладонь на своей щеке. Она скользнула вверх, стянула с моего лба мокрую тряпку и исчезла.

Не разлепляя глаз, сообразила, что лежу не на полу. Слишком удобно и мягко. И пахло Иганом. Ну конечно, это была наша кровать! Он нашел меня в отключке и уложил в постель. Позаботился, как всегда.

– Пи-и-ить хочу… – попросила я как-то хрипло и болезненно.

Похоже, меня шарахнуло еще до кошачьей мяты. Солнечным ударом.

Иган осторожно помог мне сесть и, поддерживая за спину, напоил из кружки.

– Долго я проспала? – Я опять откинулась на подушку, выдохнула и открыла глаза.

В доме было мрачно. На столе горела свеча, в печи потрескивали дрова.

– Уже вечер, – улыбнулся он, отставляя кружку. – Могла бы просто подождать, чтобы расслабиться. На поле устроили гуляние с прыжками через костер и алкоголем.

Вряд ли кто-то сгонял в супермаркет. Значит, здесь давно приноровились варить самогон. Ушлые парни. Похвально.

– А почему ты не там? – полюбопытствовала я.

– Без тебя?

– Но ты же хочешь пойти?

– С тобой – да.

Пожалуй, ответ меня устроил. Иган все равно продолжал меня любить, хотя прекрасно понял, почему я сбежала с турнира.

– Так ты любитель тусовок? – засмеялась, довольная тем, что нам снова не надо заводить тяжелый разговор, чтобы помириться. Нам с Иганом достаточно остыть, и все обиды в прошлом. Не каждая пара может этим похвастаться.

Он улыбнулся и положил на мой живот сверток.

– Только надень это. Ты не менее воинственна в нем, но нежнее.

Мое платье! Разумеется, это оно. В нем я была, когда мы впервые встретились. Его Иган так бережно стирал и приводил в порядок. Зря я его предложение не приняла. Еще и жесткие условия выдумала. Никто не будет ко мне так трепетен, как он. Никогда.

Потянув за краешек веревочки, приоткрыла угол и, увидев закатно-розовую ткань, грустно улыбнулась. Сестра говорила, что в нем сиськи потрясно смотрятся. Жаль, что я больше ее не увижу.

– Иган, – приподняв лицо, взглянула ему в глаза, – женись на мне.

Ничуть не смутившись, он пальцами провел по одной из моих косичек и произнес:

– Верно Ранстор говорит, вас, женщин, не понять.

– А ты его не слушай. – Сдвинув с себя сверток, обвила его шею руками и вскарабкалась на его колени. – Я люблю тебя, – прошептала, кончиком носа коснувшись его лица.

– Ты опять чувствуешь вину, поэтому говоришь так. Своих чувств не надо стыдиться, кошечка. А то всю жизнь можно провести в тупике.

– Я не стыжусь. Признаюсь честно.

– Тогда признайся, что его ты тоже любишь.

Странно, но в его голосе не было прежней ревности. Иган будто позволял мне дать положительной ответ, был готов к нему.

– Не могу. Это ранит тебя.

– Думаешь, твои метания меня не ранят? Счастливым можно стать только тогда, когда принимаешь себя таким, какой ты есть. И когда принимаешь своего любимого таким, какой он есть.

– Ненормально любить двоих.

– Ненормально обманывать саму себя. – Секунду он молча смотрел на меня, потом легонько поцеловал в губы и улыбнулся. – Одевайся. Сходим развлечемся.

Его слова было невозможно выбросить из головы, но наш первый совместный выход на вечеринку пьянил и приятно волновал.

Я не стала задерживать Игана. Быстро переоделась, поправила свои косы, обулась и, взяв его за руку, отправилась к кострищу на поле.

Низкие столики ломились от угощений. Парни и девушки громко шутили и смеялись. Кто-то пел песни, другие прыгали через костер, некоторые парочками скрывались во тьме, обжимаясь где-то в кустах. Среди солдат я так же не заметила Тартиса и Анаэля. Еще вчера решила бы, что они на сторожевых башнях. Теперь знала причину их отщепления, но не хлопала глазами от шока, а радовалась за них. Они знали, чего хотели, и пользовались каждым удобным случаем побыть вместе.

Герард сидел в стороне, любуясь смеющейся Аникой. Приличная ссадина на его скуле, как след от пропущенного мной поединка, рассказала мне, что они неплохо провели время. С огоньком. И теперь Герард жаждал продолжения. Взглядом Анику раздевал.

– Она его не жалела, – хихикнула я, крепче сжимая руку Игана.

– Ни капельки, – улыбнулся он. – Такую женщину он и искал. К сожалению, среди заанок она исключение.

– Думаю, в скором времени, носить брюки среди заанок станет нормой.

– Глядя на этих женщин, я должен признаться, что мы вас недооценивали.

– Сочту за комплимент. – Я подтянулась на носках, поцеловала Игана в губы, но тут же отстранилась, почувствовав, что из темноты за нами наблюдают.

– Он беспокоится о тебе, – вдруг сказал Иган. – Два раза приходил, пока ты спала. Спрашивал.

– А сам он как? Не сильно его Харди побил?

– Даже не задел. Кушать будешь? – Иган кивнул на стол, но мне от одних только запахов было не по себе.

Слишком много всего намешано. И на удивление душно. Обычно по ночам на Синларе можно было мороженое в чистом поле делать, а в этот вечер было жарко. Всем.

– Выпьешь? – Он указал на кувшины, из которых тянулся еще более тугой запах.

Поморщив нос, я мотнула головой.

– Лучше погуляем. Завтра мы сойдем с Синалара, а я и пятой части его не видела.

– Здесь есть места, куда вообще лучше не соваться.

– Но есть же, где красиво, как у источника. Где мы впервые пошалили. – Я игриво провела ноготком вверх по руке Игана.

Сумасшедший вечер кипятил кровь, заряжал энергией, и я надеялась, что если отдалюсь от запахов, мне полегчает.

– Есть. – Из темноты показался четкий силуэт одинокого Ранстора. Он перевел взгляд на Игана. – На башнях сейчас никого.

Мой док слегка расстроился, что сам не подумал о том месте, но кивнул принцу.

– Верно. Пойдешь? – спросил у меня.

– Куда? На башню? – хмыкнула я скучающе. – И что там делать? Разглядывать зияющую в потолке замка дыру?

– Увидишь, – улыбнулся он мне и повел вслед за Ранстором.

Я не горела желанием возвращаться в крепость, в которой провела немало времени в качестве узницы. Но доверяла и Игану, и Ранстору. Они не собирались садить меня под замок или сталкивать в пропасть, а это успокаивало. Льстило также и то, что Ранстору были неинтересны другие девушки. Не стал выпивать и с кем-то флиртовать.

Мы вошли в пустой замок, где Иган и Ранстор синхронно зажгли огненные шары на своих ладонях.

– Вау! – Я отскочила от неожиданности, когда тьму осветили яркие огни. – Вы уже ловко управляете своей магией.

– Не сидим сложа руки, – ответил Иган, ведя меня дальше.

Мы обогнули все этажи, вышли к узкой винтовой лестнице и по ней поднялись на вершину сторожевой башни, с высоты которой весь Синлар распростерся под ногами, краями упираясь в сверкающую гладь моря.

Переливающиеся разными оттенками синего и фиолетового холмы справа, широкое поле с кострищем и пиршеством впереди и ручей слева: и все это под покрывалом звездного неба и сияющих газовых светил.

– Обалдеть! – ахнула я, подойдя к краю и положив руки на каменный парапет. – Какая красота! Это фантастика!

– Континенты еще красивее, – произнес Ранстор у меня за спиной. – Северное Полесье – это леса с вековыми деревьями, макушками упирающимися в небо, разнообразие диких зверей и даров природы. Озера Ахеса – это рыбный промысел и лучшие пансионаты для оздоровления. Заан воистину чудесный и без войны стал бы лучшим миром во вселенной.

– Станет, – поправил его Иган, встав рядом со мной. – Потому что завтра мы победим в этой войне.

Ранстор позволил себе встать по другую сторону от меня и, едва коснувшись своей рукой моего мизинца, вздохнул:

– Да! Мы победим.

Фактически зажатая между двумя любимыми мужчинами, я могла лишь пискнуть:

– Угум…

От их тел шел такой жар, словно тут разожгли камин. Огонь в этих мужчинах бушевал, наполняя меня не только уверенностью, но и питая жизнью.

Мы смотрели вдаль и думали об одном и том же – что самой тяжелой битвой для нас троих станет не противостояние Норлингу, а тяжелое решение принять наш возможный союз. От дикости своих мыслей и фантазий мы не могли вымолвить ни слова. Просто стояли на месте, взявшись за руки и загадывая одно желание на троих…

Глава 14

Вход Синлара в прибрежную зону Северного Полесья я проспала в объятиях Игана. Мы так и уснули на вершине башни, укутанные в старый шерстяной плед. До самого рассвета мы втроем болтали о мелочах. Я слушала рассказы с забавными случаями из прошлых боев, взамен рассказывала о дикости вроде капучино, смартфонов и эскалаторов. О чем бы я ни говорила, Ранстор и Иган смотрели на меня с недоверием. Магия была им ближе и понятнее, чем инженерия. А засыпая, я украдкой подслушала их короткий диалог.

– Ты ее любишь, – произнес Иган.

– Но она любит тебя, – ответил ему Ранстор, укладываясь у противоположной стены.

Вмешиваться в этот разговор было не самой лучшей идеей накануне встречи с Норлингом. Поэтому я сделала вид, что уже сладко сплю и ничегошеньки не слышу.

– Кошечка, пора вставать, – зашептал Иган мне на ухо, стягивая угол одеяла с моего лица.

По глазам ударил яркий свет. Солнце стояло в зените. Я не ощущала движения острова. Он словно встал, замер, издавая странные и чуточку пугающие звуки своего трущегося о скалы дна.

– Приплыли, – вздохнула я.

– Да, – с сожалением ответил он, помогая мне подняться. – Я принес тебе воды умыться, чистое полотенце и завтрак. – Иган указал на накрытый для меня столик, отчего у меня навернулись слезы.

Он не прощался, но каждый его жест заставлял меня задумываться, за что мне послан этот мужчина?! Я никогда не была подарком. Я скорее наказание. Рыжее наказание…

Умывшись, а заодно смыв слезы, я оглядела ароматный завтрак, но аппетит не проснулся. Наоборот, выглядело все вкусно, но у меня живот скручивало ноющим спазмом, стоило представить, как я это глотаю.

– Иган, извини, я уверена, это безумно вкусно, у тебя иначе не бывает. Просто я так сильно волнуюсь, что боюсь, мне ничего в горло не полезет.

– Тебе не о чем волноваться. С тобой будет Ранстор, – он сказал это без обиды или гнева. Полностью доверял принцу и знал, что я не кинусь искать замену своему любимому доку.

Поцеловав его в губы, жадно и долго, я дала нам минуту просто постоять в объятиях друг друга. Слушала биение его сердца, его дыхание, ток крови по его венам. Я жалела, что часто ссорилась с ним, тратила время на всякую ерунду, но многие в начале отношений приходят к недопонимаю. Притирание неизбежно. Мне оставалось надеяться, что потом, когда войне будет положен конец, мы заживем счастливо, душа в душу.

Ранстор, Тартис, Герард и Аника уже ждали меня у входа в выжженный тоннель. Из него пахло копотью, запах которой мне вдруг показался аппетитнее завтрака. Так и хотелось лизнуть стены. Разумеется, я этого не сделала. Было, на что отвлечься. Например, на густо покрытый лесом берег, у которого встал Синлар.

– И что, остров теперь не сойдет с мели? – спросила я, вглядываясь во тьму лесных глубин, откуда тянуло дикой жизнью со зверьем и опасной флорой.

– Он перестроится, – объяснил мне Иган. – В Синларе заложено движение. Когда он встречается с препятствием, он ищет пути обхода. Он сам сдаст назад, развернется и сменит курс, но на это ему потребуется дня два. За это мы должны сойти на берег, или вернемся обратно в моря.

– Ясно, – кивнула я. – Но мы же успеем договориться с Норлингом за эти два дня? – Я вопросительно взглянула на Ранстора.

– Успеем, – подтвердил он.

Из леса донеслось конское ржание и лязг армейской амуниции. Королевская стража тут как тут.

– Пора! – Тартис снял с пояса меч и передал Игану. – Отдай, пожалуйся, Анаэлю. Если я не вернусь…

– Ты вернешься к нему! – Я позволила себе взять его за руку и сжать, приведя в замешательство. – Ему не понадобится меч в твою память.

Обескураженный тем, что я знаю его тайну, он озадаченно взглянул на непоколебимого Ранстора, потом на Игана и перевел осторожный взгляд на сладкую парочку неподалеку. К счастью, Герарду и Анике было не до нас. Ночь они провели вместе и теперь были заняты только растущими в геометрической прогрессии чувствами.

– Да, надеюсь, – выдохнул Тартис и первым спустился в тоннель.

Пока вслед за ним спускались Герард и Аника, я еще раз поцеловала Игана и прижалась к нему. Вдохнула его дурманящий запах, запомнила его и, едва сдерживая слезы, оторвалась. Ушла, не оборачиваясь. Чтобы никому не делать еще больнее: ни ему, ни себе.

– Береги ее, – попросил он Ранстора.

– Жизнь отдам, – заявил тот и спустился за мной. В темноте тоннеля накинул на меня плащ с капюшоном и предупредил: – Прикрой пока уши. А то повесят на первом дереве.

Сопротивляться я не стала, наоборот, натянула капюшон пониже, закрыв лоб.

Когда мы вышли на смотровую площадку, к которой уже был прикреплен навесной мост, по ту сторону нас ждала вооруженная до зубов стража на конях. Тартис вышел чуть вперед и носками сапог коснулся края мостика.

– Я, Тартис Виль Гривен, временно исполняющий обязанности главнокомандующего осужденного за уклонение от службы привилегированного войска его величества короля Норлинга, заявляю, что условие по поимке опасного преступника исполнено. Прошу королевскую стражу сопроводить меня, а также моего верного помощника Герарда Нарариса в столичную крепость для встречи с его величеством королем Норлингом. Также требую с честью рыцарей отнестись к представленным мной подозреваемым. Не забывать закон, гласящий о праве любого арестованного на дачу показаний в зале суда, если тот не оказывает сопротивления при задержании.

У меня слегка отвисла челюсть. Тартис не разу не запнулся, проговорив все это четко и смело.

Один из стражников снял шлем, обнажив короткую седую шевелюру, и обвел нас подозрительным взглядом.

– Ваше высочество! – обратился он к Ранстору. – Почему вы сняли с себя полномочия? И где взяли этих женщин?

– Он вам не ответит, – сказал Тартис. – Принц подозревается в применении магии, повлекшей измену короне. На второй вопрос мы имеем право не отвечать до встречи с его величеством или суда.

Обалдев от новостей и ответа, старик не сразу сообразил, что нужно делать. За его спиной была карета и клетка на колесах. Другого преступника он велел бы сунуть именно в клетку. Принца же везти в ней ему не позволяла совесть.

– Клянусь соблюдать кодекс рыцаря и сопроводить всех арестованных к его величеству королю Норлингу без применения силы. В случае оказания сопротивления… – его голос дрогнул, – подозреваемые будут убиты на месте.

Тартис обернулся через плечо, дождался одобрительного кивка от Ранстора и первым пошел через мост. Вслед за ним отправилась я, затем Аника, Ранстор и Герард. Несколько вооруженных копьями солдат проводили нас к шестиместной карете. Уютная, обитая качественным бархатом и расшитая золотыми нитями. Пол блестел от того, как его натерли. Стены, покрытые лаком, сверкали. А на столике стояла корзинка с фруктами и фляжка с питьевой водой.

– В вашем мире нет карет? – удивился Ранстор, галантно подав мне руку и позволив первой занять место.

– Есть. В Европе. Для туристов. За бешеные деньги.

Вложив пальчики в его ладонь, я поднялась на ступеньку, вошла в карету и села слева у окна. Аника устроилась напротив меня, а рядом с ней Герард. Естественно, принц сел возле меня и придвинулся максимально близко, чтобы дать пространство Тартису. Фактически вжался в меня, заставив смутиться и отвернуться к окну.

Карета дернулась. Лошади заржали и затопали, разворачивая нас в сторону леса. Не успела я облегченно выдохнуть, как мы слегка накренились, отчего я упала в объятия Ранстора и взвизгнула.

– Все хорошо, – улыбнулся он. – Просто напоролись на камень.

Дальше карета и правда поехала ровно, чуть покачиваясь и поскрипывая. Так что я могла спокойно убрать ладонь с рычага, за который схватилась и покраснела, ощутив его боевое состояние.

Снова отвернулась, закрыла глаза и сжала губы. С ума сойти! Ранстор возбужден даже в такой момент. А ведь у него была возможность утолить голод с любой соплеменницей Аники. Сами перед ним стелились. Однако – нет. Он хранил верность мне – той, которая боялась признаться в своих чувствах…

Лес, являющийся гордостью страны, таил в себе оторванный от цивилизации мир. В нем водилась живность, о которой Норлинг и не слышал, а я ее чуяла. Прятавшиеся зверьки, наблюдали, соблюдали особую осторожность, чувствовали в нас угрозу. А сколько под вековыми корнями хранилось запасов полезных ископаемых! В нашем мире мимо такого леса бы не прошли. Вырубили, выжгли, разворошили бы, пополнив свои кошельки и Красную Книгу.

Перед моими глазами мелькали листочки разной формы и цвета. Порой взглядом удавалось выцепить какую-нибудь перепрыгивающую с ветки на ветку птичку. Услышать шипение уползающих в туман змей. Лес пульсировал жизнью, и мы были в нем чем-то лишним, инородным. Не хотела бы я оказаться тут в одиночку. Зато вмиг забыла о чувствах Ранстора и их пикантном проявлении.

Лесная дорога вывела нас из леса, когда я уже не чувствовала задницы. Ехать в карете – это не одно и то же, что в машине. Твердо, неудобно, трясет, болтает и бесит медлительность. Мой организм все еще требовал спешки, бешеного ритма, суеты, а потом чего-нибудь успокоительного. Здесь же все текло размеренно. Но и времени было больше. Его не съедал интернет, гаджеты, кино, гонка за заработком. Наверное, поэтому люди тратили его на бессмысленную войну. От скуки.

Обогнув край леса, мы проехали через цветущие поля незнакомых мне злаков, и наконец я увидела огромную крепость на холме. Окруженный одно– и двухэтажными серыми домами замок со шпилями и флагами указывал на величие того самого заочно известного мне Норлинга. Высокий каменный забор с массивными металлическими воротами был неприступным. Буквально на каждом метре внушали страх бойницы. Никто не сумел бы захватить это место, даже сам Шрайк.

Ворота нам отворили не сразу. Сначала стражники что-то обсуждали с постовыми, а потом сказали нам подождать.

– Я здесь родилась, – после долгого молчания произнесла Аника, глядя в окно. – Моя мама была портнихой. Отец подковывал лошадей. А я мечтала печь хлеб.

– Твоя мечта обязательно осуществится, – поддержала я ее.

Дверь кареты распахнулась, и на нас уставился невысокий полноватый мужичок с круглыми бегающими глазками. Обеими пухлыми руками взявшись за полы золотистого камзола, он взглянул на Ранстора и поклонился:

– Ваше высочество!

– Здравствуй, Ферруз! – ответил тот и посмотрел на меня. – Это наш дворецкий. Ему король доверяет больше, чем своей свите.

– Я, право, не поверил, когда доложили, что вас везут в качестве арестованного, – всполошился тот, платком утирая влажный лоб. – Его высочество велело всем гостям покинуть дворцовые покои. Их распределяют в столичные отели, чтобы предотвратить лихую молву о вас, мой принц. Умоляю, успокойте меня, что вас оклеветали. Или это хитрый ход добиться аудиенции с вашим дорогим дедушкой. Что угодно, только не…

– Как он? – спросил Ранстор, не оправдываясь перед дворецким.

– Сдает, – тяжко выдохнул тот. – Память не та. Постарел. Дичает. Ему нужен преемник, ваше высочество.

– Ему нужны мозги. Залезай, садись, – принц кивнул на место рядом с Герардом. Тот с радостью потеснил Анику, и мы поехали дальше.

Из окна разглядывая чистоту узких улиц и опрятных горожан, жмущихся к стенам домов, я слушала неумолкающего Ферруза.

– Последние дни происходит что-то необъяснимое. Монархи соседних стран предлагают прекратить гонения. Сделать закон более лояльным к последователям мифического Шрайка. Отменить казни за веру, а высшей мерой наказания сделать принудительный труд на каменоломнях. Его величество медленно впадает в депрессию. Новость о вас его просто добьет.

Мы с Ранстором переглянулись, обменявшись одной мыслью на двоих: «Вера в Шрайка растет не только на Синларе».

Я попыталась связаться со своим кошачьим другом, но тщетно. Он исчез. Не попрощавшись. По-английски. Вышел из моей головы, не реагируя даже на мои оскорбления и проклятия. До меня дошло, что я вообще давно с ним не общалась – больше суток. Хотя раньше он и полдня без меня провести не мог!

Надеясь, что с ним ничего не случилось, я вслед за другими вышла из кареты, когда мы остановились во дворе королевского замка.

От предвкушения встречи с самым могущественным и опасным королем Заана мое сердце буквально выпрыгивало из груди. Не сказать, что я его боялась. Я переживала за Игана. Раз у короля окончательно потекла крыша, кто знает, какой следующий приказ он подпишет. Внука пожалеет, а остальных?!

Нас встречали придворные слуги, низко кланяющиеся перед уверенно идущим вперед принцем. Я плелась след в след, едва не запинаясь о длинные полы плаща, но не осмелилась сдернуть его. Слишком рано демонстрировать местным свои ушки на макушке. Из-под низко натянутого капюшона почти ничего не видела, смотря себе под ноги. Точно знала, что попала в самое роскошное место за всю свою жизнь, но было не до разглядываний этого музея.

Норлинг нас ждал. Вооруженные стражники открыли двери в просторный каменный зал, не задерживая нас ни на миг. Наши шаги гулким эхом отдавались в пустоте, располагающей лишь высоким троном на помосте, где восседал сухой старик с бесноватым взглядом. Его символически алая накидка напоминала реки крови, что он пролил, ведя личную войну. Какая-то часть меня ненавидела его за это, другая – жалела. Ранстор совсем не был на него похож. Норлинг не обладал статностью, брутальностью или высоким ростом. Если его переодеть в обычный наряд, то ничем не отличался бы от простых работяг в поле.

Мужчины выстроились в нескольких шагах от помоста. Мы с Аникой покорно встали за ними. А за нашими спинами сжали свои мечи стражники. Назад пути не было – только на виселицу.

Мое сердце остановилось, стоило королю взглянуть на внука. Он смотрел на него не с разочарованием, а с презрением. И немедля ни секунды, громогласно заявил:

– Казнить!