Текст книги "Дьявол серой преисподней. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Киллин Киллин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

16. Загнанные в угол

«Как можно было так облажаться?» – мысленно спросила себя девушка с белокурыми волосами, игнорируя трещащий звук костра, приятный аромат жарящегося хлеба и невероятно красивое звездное небо.

«Как же я могла не замечать?» – она повторяла эти вопросы, словно мантру, ощупывая потёртую обложку некой книги. Достопочтенная госпожа занималась этим явно не первый час, поэтому текстура кожаного переплёта наизусть отпечаталась на кончиках её пальцев…

– Мне кажется, нужно ещё немного прожарить с этой стороны… – прозвучал где-то голос её батлера Густава.

– Ты что, хочешь уголь есть?! Переверни! – немедленно следовало возмущение её главной стражницы Торы.

– Ну они же пока не горят…

– Так ты этого ещё и дожидаешься?!

Эти беззаботные голоса окружали её, но всё равно казались такими… далёкими. Настолько далёкими, что Адриана Норборг не обращала на них внимания. Её беленькие дрожащие руки не переставали скользить по обложке неизвестной книги, а в голове сами по себе всплывали одинаковые по смыслу вопросы.

«Как я могла не замечать весь этот ужас, разрастающийся прямо у меня на глазах?» – безмолвно пыталась разгадать она.

– Всё-таки… готовить у меня особо не получается…

– Д-Да нет же! Всё прекрасно, просто будь немного внимательнее к моим словам, хорошо?

Адриану всегда забавляли отношения её главной стражницы и дворецкого. Тора, несмотря на свой юный возраст, имела большой жизненный опыт во многих стезях. Это отличало её от неумехи Густава, который сталкивался с серьезными трудностями во время уборки, готовки и садоводства. Впрочем, оно и неудивительно, ведь Густав…

Хотя какая теперь разница?

Госпожа Норборг, всегда с искренним любопытством наблюдающая за забавными взаимоотношениями своих подчиненный, сейчас даже не пыталась расслышать их разговор.

И её невозможно винить за такое откровенное безразличие, ведь произошло нечто, вдребезги разбивающее сердце. Это предательство пугающе масштабно, именно поэтому все вокруг не предпринимали попыток прервать рефлексию герцогини…

Почти все.

Пока Тора Бергер и Густав Ларсен занимались приготовлением легкого перекуса, высокая пурпурноволосая девушка украдкой подобралась к Адриане и бесцеремонно села на бревно практически вплотную к ней.

Кирса не собиралась начинать разговор первой, ибо знала, что в этом нет необходимости.

– Как думаешь, – тихим голосом начала герцогиня, продолжая водить рукой по книжке неизвестного авторства, – почему я не заметила?..

– Не заметила что? – сухо переспросила Маледикта, как будто бы искренне не понимая собеседницу.

Разумеется, это было притворство. Кирса безошибочно представляла, о чём речь, просто не могла подобрать слов, достойных ответа.

– Вику… Я всю жизнь не замечала, как прямо под носом ходил предатель… Все эти два дня, пока стоит купол, я мысленно искала причину произошедшего, но бестолку… А что думаешь ты?

Пурпурноволосая девушка пожала плечами.

– Может, вся правда напрямую изложена в письмах?

С того момента, как Кормунд попал в ледяное заточение Виктории Норборг, прошло два дня. Всё это время сестры вели переписку через волков, управляемых Варгом, однако доставлять письма на такие расстояния даже с даром этого парнишки нелегко. Именно поэтому герцогиня разбила небольшой лагерь в непосредственной близости к куполу, чтобы ускорить ход переговоров.

Как только барьер был установлен, первый волк с продолговатой коробочкой в зубах выдвинулся в путь до особняка. Как выяснилось, он доставлял послание… Не самое доброе, правда.

Виктория в своем письме прямолинейно объяснила всю ситуацию: свои политические взгляды, мнение касательно правления Адрианы, поглощение элементаля, убийства в Кормунде и предательство стражей. В конце были написаны требования…

Если Адриана хочет, чтобы деревню освободили и жителей перестали убивать, то должна официально отказаться от титула и положения, передавая всё правление в руки младшей сестры. Помимо этого, бывшая герцогиня будет обязана официально признать себя преступницей, которая курировала похищения в Кормунде.

– Как я могла не заметить, что моя собственная сестра – бессердечный монстр, готовый бездумно убивать невинных людей, преследуя корыстные цели?..

– Не вини себя, – с терапевтической мягкостью сказала Кирса. – Такие искусные лжецы порой обводят вокруг пальца самых бывалых авантюристов.

«Хотя тебя это, наверное, не оправдывает…» – с сожалением подумала Маледикта, но озвучивать эту мысль не стала.

Сейчас моральные силы лучше тратить на переговоры и планирование, чем на столь глобальный разбор полётов. Понимая, насколько это важно, Кирса продолжила…

– Впрочем, хочу напомнить, что в данный момент на кону людские жизни, поэтому давай будем смотреть в будущее, а не в прошлое? Нужно думать, как поступить дальше.

– Понимаю! Однако…

– Да, ты не заметила, – отрезала авантюристка. – Пока ты в своём кабинете изучала финансовые отчёты и занималась экономикой, в другой комнате Вика читала это…

Авантюристка ловким движением руки перехватила книгу, обложку которой Адриана с замиранием сердца поглаживала битый час.

Герцогиня опустила взгляд в пол и виновато заговорила.

– У неё там и вправду была целая коллекция таких… справочников…

– Поразительно… – с ужасом восторгалась Кирса, шустро листая пожелтевшие страницы. – Даже я никогда не слышала о существовании подобных писаний, не говоря уже об информации, изложенной в них.

«Элементальные духи», «Поглощение великой силы», «Существование человеческой души и использование её в качестве топлива»…

– Все эти заголовки словно выписаны из сборника легенд и небылиц, но это, судя по ситуации с Викой, не так.

– Да… – с абсолютным поражением промычала Адриана.

– Рина, скажи мне, что нужно сделать, чтобы получить такие книги? Какими связями нужно пользоваться и сколько законов нарушить? На какие преступления и подвиги нужно пойти?

Норборг промолчала, понимая, к чему клонит собеседница.

– Твоя сестра полностью отдавалась этим темным делам, жила ими, днями зачитывалась этими исследованиями.

– Но несмотря на это, я не заме…

– Мы не заметили, – поправила герцогиню девушка с уверенным взглядом. – Помимо тебя что, никто не был знаком с Викой?

– Но…

– Тора Бергер обязана следить за твоей безопасностью, но мы всё равно оказались в нынешнем положении.

Беловолосая стражница, помогающая батлеру с приготовлением еды в столь суровых условиях, краем уха услышала своё имя, однако никак не отреагировала. Тора догадывалась, что обсуждается за её спиной, и почему это очень важно для ментального здоровья герцогини.

– Густав Ларсен регулярно приносил еду в комнату твоей сестры, но ни разу не обращал внимания на её рабочий стол. Он также не задавался вопросом, почему уважаемая Виктория отказывается обедать за общим столом, скромно оставаясь в своих покоях.

Блондинчик, в огород которого сейчас прилетел камень, продолжал заниматься своими делами.

– А ведь Вика и для меня не последний человек… Я, авантюристка, повидавшая множество безумцев и маньяков, не смогла разглядеть в ней монстра. Ни я, ни Ингвар, ни Варг.

Адриана молча опустила свои влажные глаза и прикладывала все возможные усилия, чтобы позорно не заплакать. Речь Маледикты хоть и была направлена на моральную поддержку, но в то же время заставляла ещё глубже задуматься о случившемся: было столько возможностей раскрыть истинную личность Виктории, но ни одна не развилась во что-то большее.

Однако в тот момент, когда её сердце практически треснуло, герцогиня почувствовала на своём плече тяжелую руку. Белокурая девушка подняла свои дрожащие глаза.

– Насколько чудовищным оказался твой провал, настолько же невероятной может быть твоя грядущая победа.

– По… Победа?..

Она медленно и прерывисто повторила это слово, словно впервые его услышала. Оно звучало так неуместно в их положении, что становилось и смешно, и грустно, однако Кирса произнесла его с абсолютно серьезным выражением лица.

– Я однажды практически в одиночку сражалась с драконом, – горделиво выпалила Маледикта. – Представляешь? С драконом!

– Да, я знаю… Баллады о пурпурной воительнице, что сразила великое чудище, звучны по всему миру…

– На его убийство отправили целую армию, но многие, завидев зверюгу, трусливо убежали. Сложно их винить, но это был поразительно глупый поступок, ведь дракон бы с легкостью их догнал, если бы не оставшиеся на поле боя солдаты.

– Как там было в той балладе? – с еле заметной улыбкой уточнила Адриана. – «Кто-то должен был стоять, когда все побежали!»… Кажется, так…

– Не люблю баллады про себя, но так оно и было. Иными словами, о победе речи не шло. Я просто хотела выиграть немного времени для беглецов. Однако в какой-то момент я увидела нечто невероятное… Возможность нанести удар, который окончит битву.

Госпожа Норборг, как и любой человек в этом мире, была осведомлена о могущественности драконов, поэтому эта история производила сильное впечатление, даже будучи озвученной в сотый раз. К тому же, момент сейчас был как нельзя подходящий.

– Надеюсь, и мы вскоре увидим возможность положить конец безумию моей сестры… – сказала шёпотом Адриана, но затем её мягкий голосок наконец зазвучал громче и решительнее. – Слушай, Кирса. Есть идеи… как мы можем её одолеть?

Пурпурноволосая, глубоко вздохнув, взглянула на книгу, которую держала в руке.

– Успела почитать? – обречённо спросила авантюристка.

– Лишь несколько глав…

– Вот и я тоже. В своих письмах Вика упоминала некое поглощение элементального духа – именно на эту главу я обратила особое внимание.

– Я следовала аналогичной логике. Если верить неназванному автору, то сила, которой владеет элементалист, грандиозна. Поглощенный дух дает своему носителю такие возможности, которые даже самым великим магам мира присниться не могут…

– Глядя на купол, в его словах сомневаться не приходится. Между тем, когда мы с Мороком нашли тело Сельмы, оно…

– Было перманентно заморожено, – герцогиня воспроизвела слова Кирсы, озвученные несколько дней назад. – Лёд, неспособный растаять… Мы склонялись к тому, что преступник пользовался неким даром, но теперь картина складывается более гармоничная.

– «Делать со стихией элементального духа всё, что носитель только пожелает…» – вот, как об этом писалось в книге. Наверное, это и есть главная сила Вики. Формировать ледяные куполы, навечно замораживать объекты, создавать проклятые орудия, вроде кинжала, котором пользовался Ленц… Да, она может всё, на что хватит фантазии.

Таков был их противник. Девушка, навыки которой нередко оставались незамеченными, оказалась на недосягаемой вершине.

Силу контраста часто недооценивают.

Виктория Норборг никогда не отличалась недостатками, напротив, она во всех аспектах превосходила среднестатистического человека. Незаурядный интеллект, храбрость, большое количество талантов в абсолютно разных областях, неотразимая внешность, решительность – эти качества делали её самородком среди обычных людей.

Впрочем, когда рядом с тобой всю жизнь стоит наследник высокого титула, воспринимают тебя немного иначе. Адриану с детства готовили к тому, что она возглавит Северную лигу и Брюнсберг в частности, поэтому она была заметнее младшей сестры. Нельзя сказать, что Адриана хоть как-то превосходила Викторию, но статус герцогини искажал представление о ней.

И эта когнитивная ошибка в результате затронула саму Адриану. Она искренне не считала Вику равной себе, хоть и сильно её любила. Виднеющийся за горизонтом ледяной купол – плод этого неправильного мышления.

– Тем не менее… – Маледикта тихим голосом вывела герцогиню из раздумий, – автор не говорит, что элементалисты бессмертны. Значит...

Адриана, услышав это заявление от листающей страницы книги Кирсы, слегка округлила глаза. Она почувствовала, как сердце сжимается и перестает биться, но не продемонстрировала эти ощущения на своём лице. Повисла пауза, после которой...

– Значит, сестру... Викторию Норборг нужно убить, да?

Кирса с болью во взгляде коротко кивнула.

– Понятно.

Откровенно говоря, эта мысль зародилась в голове белокурой девушки ещё давно, но лишь сейчас она рассматривалась серьезно. Адриана догадывалась, что убийство противника – самый эффективный способ урегулировать положение, однако... Убивать Вику?

– Конечно же, я не хочу ставить крест на переговорах, – шустро вставила Маледикта, – но идут они непозволительно туго. Боюсь, если вовремя не принять меры, то пострадают люди в деревне. Да и к тому же…

– Не надо, – услышав, как интонация собеседницы уходит вниз, герцогиня прервала её, печально, но искренне улыбнувшись. – Я не стану спорить с тем, что Викторию следует обезвредить. Вопрос только в том, как привести приговор в исполнение, если она действительно настолько опасна...

– Давай подумаем об этом после еды, хорошо? Позволь своей психике немножечко отдохнуть... – утешающе сказала Кирса и, убрав книжку в сторону, пошла к Торе и Густаву.

– Как у вас дела, зайчики?

– Все отлично!.. Ой, Густав! Переверни, переверни!

– Упс...

– Без паники! В меру горелый хлеб – это важная составляющая посиделок у костра!

За этим коротким и беззаботным обменом репликами издали наблюдала Адриана Норборг, еле заметно улыбаясь. То, как обыденно эти люди себя вели, вызывало на душе герцогини чувство уюта, которое согревало её мерзнущее сердце.

– И всё-таки... Как же я оказалась в таком положении? – шепотом произнесла она, отдавая свой разум во власть рефлексии.

17. Воспоминания о монстре, которого никогда не существовало

Она всегда была рядом со мной.

Её теплые руки я сжимала в детстве, когда по окну изо всех сил бил ливень, а в небе с ужасающим грохотом сверкала молния. Её объятия были способны как по волшебству развеять любые сомнения и страхи. Её взгляд мог заставить меня ощутить уют родного дома даже в непроглядной тьме.

Искренним восторгом она реагировала на каждую мою победу, а после поражений успокаивала, заботливо поглаживая по спине. Она была на моей стороне даже в самых сложных ситуациях и никогда не бросала… Наверное, само её существование стало для меня величайшим благословением.

Однако если это действительно так, то как же я оказалась в таком положении? Почему человек, которому я доверяла больше всего на свете, загнал меня в угол и заставил встать на колени?..

Нет… Эти вопросы весьма вторичны. Было нечто более грандиозное, что разрывало мне душу.

Знала ли я когда-нибудь, кто такая Виктория Норборг?

Повторяя этот вопрос вновь и вновь, проносясь через воспоминания, выскребая из головы каждую деталь, я наконец поняла.

Моя сестра никогда не была монстром.

***

Я помню этот день. Разумеется, некоторые детали были стерты из моей памяти раз и навсегда, например, чем я завтракала или в какие игрушки играла, но вечер… Вечер этого дня я не забуду никогда.

Маленькая белокурая девочка носилась по коридорам с поразительной скоростью. Со стороны наблюдать за этим хрупким силуэтом было по-настоящему страшно: казалось, что с такой хаотичностью движений девочка норовит разбиться прямо в собственном доме.

Обычно столь резво бегать возможности не было. В отцовском особняке всюду стояли слуги: и в коридорах, и в столовой. Некоторые даже неотступно ходили за мной, дабы юная Адриана ненароком не покалечилась. В тот день, однако, все были очень заняты…

Неожиданно ребенок, неконтролируемо бегающий взад-вперёд, остановился. Прозвучало протяжное урчание, значение которого под силу осознать даже трехлетке. Маленькая Адриана резко сорвалась с места и помчала на первый этаж – в столовую! Конечно, полноценно ужинать я не собиралась, но перехватить сладкую булочку хотелось.

Коридор. Лестница. Ступеньки. Я мчала так, как не бегают даже мальчишки. Мои шустрые шаги неуклюжим эхом отражались от стен поместья, и это наконец привлекло внимание слуг.

– Принцесса! – подозвал меня случайно повстречавшийся дворецкий. – А Вы очень вовремя! Ну же, идите скорее сюда!

Весь мой пыл немедленно сменился любопытством.

– А мы что, идём на улицу?.. – неуверенно спросила я, когда мы оказались подозрительно близко у входной двери.

– Нет, нам нужно кое-кого встретить… Пожалуйста, принцесса, запомните этот момент на всю свою жизнь.

Да. Он сказал это трехлетнему ребенку, но не прогадал, ведь эта встреча и вправду навсегда отпечаталась в моей голове…

Столпившиеся у главного входа слуги некоторые время что-то деловито обсуждали, а затем, услышав строгую команду одной из горничных, торжественно встали в ряд по обе стороны от главных дверей.

Спустя вечные десять секунд двери вдруг отворились представительным дядькой, который был кучером родителей. Он, не утруждая себя приветствиями, элегантно придержал двери и пропустил в дом их…

– Мама? Папа?

На пороге показались два знакомых мне силуэта. Высокий темноволосый мужчина в дорогом пальто и статная блондинка, облаченная в свободное голубое платье.

Они улыбались… Улыбались так, как каждый человек должен улыбнуться хотя бы раз в жизни. На руках мамы был младенец.

– Друзья мои! – уверенным голосом отец, Винсент, погасил трепет толпы. – Роды прошли успешно! Сегодня родилась моя вторая дочь! Её зовут… – он не стал продолжать речи и демонстративно замолчал.

– Виктория Норборг! – победоносно воскликнула мама, Анна, немедленно обнимая свободной рукой отца. – О, Адриана!

– Адриана?.. Солнце мое! Подходи ближе!

Заметившие меня родители практически синхронно потянулись ко мне, и я под пристальным вниманием окружающих приблизилась к ним.

– Смотри! – заговорил отец. – Эту крошку зовут Вика. Виктория. Она твоя родная сестра.

Мама опустилась на колено, чтобы я могла взглянуть на ребёнка. Белокожий младенец с удивительными янтарными глазами встретился со мной взглядом. Его неестественно спокойный взор против моего растерянного…

– Прикоснись к ней, моя родная, – шепотом подсказала мама.

Я, еле слышно произнося её имя, аккуратно дотронулась до лба своей сестры, а та лишь похлопывала пышными ресницами.

– Солнце мое, запомни, эта девочка – самый близкий человек в твоей жизни, – с добротой и строгостью наказал отец. – Даже когда мы не сможем быть рядом… Даже когда вообще никого не будет рядом… Вы будете вместе.

***

Уже через несколько дней я точно осознала, что всей душой люблю эту хлопающую темными ресницами девочку. Повлиял ли так наказ отца? Быть может, роль сыграло воспитание? Или же в её янтарных глазах я сразу же разглядела родственную душу?

Вика явно разделяла мои чувства. С самых ранних лет она тянулась ко мне, пыталась передарить мне подаренные ей игрушки и радовалась всякий раз, когда после непродолжительного расставания мы вновь встречались.

Наше взросление, впрочем, проходило по-разному.

По праву старшего ребёнка я должна была унаследовать титул отца и стать председательницей Северной лиги. Эта роль казалась мне честью, несмотря на сложности, которым она меня подвергала.

Сколько себя помню я всегда училась. Правила дворянского этикета, иностранные языки, история, социальные науки и даже философия с литературой – такова была жизнь Адрианы Норборг.

Вика тоже получала соответствующее семье образование, но имела огромную свободу. Её не обрекали бесконечными уроками, не таскали на нудные выходы в свет и позволяли быть ребёнком.

Обдумывая это сейчас, я понимаю, что должна была сильно завидовать сестре. Пожалуй, и у неё были причины для зависти. Однако таких эмоций в наших отношениях не наблюдалось. У нас были разные роли, и к этому мы относились с чрезвычайной зрелостью.

Очевидно, это заслуга родителей и их мудрого воспитания.

Но даже так… Однажды в моём сердце всё же вспыхнуло нечто ужасное.

***

– Я закончила, папа, – как ни в чём не бывало отчиталась Вика, отложив перо в сторону.

– Обманывать плохо, моя дорогая, – с доброй улыбкой пробормотал отец, поднявшись со своего кресла и пойдя вальяжной походкой в девочке.

Мы находились в отцовском кабинете и, компактно расположившись за его большим столом, решали магические круги. Задачи бывали разные: найти ошибку в схеме круга, дорисовать его или же вовсе составить с нуля.

Магический круг представлял собой любую замкнутую фигуру с причудливыми узорами, по которым должна была пройти мана. От нас же требовалось изобразить на контуре круга руны. Они и регулировали направление маны.

Этими кругами изображались реально существующие заклинания, а потому задачи были весьма сложными, тем более для восьмилетней меня и пятилетней Вики.

– Я не обманываю, – уверила она отца.

– Хе-хе, такую задачу не решить за десять минут, – мужчина склонился над девочкой и без энтузиазма взглянул на лист бумаги. – Вот, смотри… Здесь… Хм…

На тот момент я уже несколько месяцев изучала магические круги и, откровенно говоря, затруднялась даже с самыми простыми задачами. Вика же впервые узнала об этой теме…

Я всей душой надеялась, что отец сейчас найдёт у неё ошибку.

– Удивительно, – приглушённо сказал отец, вынуждая меня вздрогнуть. – Моя дорогая, у тебя что, талант?..

Я всегда со скептицизмом относилась к совместным занятиям с Викой. Она училась меньше и была младше, поэтому я полагала, что на таких уроках она никогда не будет за мной поспевать.

И вправду, Вика даже не пыталась познавать экономическую теорию, историю и прочие дисциплины. Наши репетиторы часто просили меня в свободное время помочь сестре с материалом, но она не могла запомнить даже базовые термины.

Однако, когда дело касалось естественных наук и логики… Без особых усилий Виктория, подпирая подбородок рукой, за считанные минуты решала задачи, над которыми я билась неделями.

Её таланты меня пугали. Отец тратил на моё образование не просто силы и деньги, но свои кровь и пот… Мысль о том, что эти старания могут быть направлены на неспособного ребёнка, сводила меня с ума.

Тогда я уже сталкивалась с тем, что Вику ставят мне в пример. Речь идёт, в частности, о темпераменте: сестра обладала абсолютной уверенностью в себе. Она практически никогда не плакала, ничего не стеснялась и в целом обладала нехарактерным для маленькой девочки мужеством.

В то же время моя боязливость дошла до того, что любой успех Вики вызывал у меня паническую атаку. Постепенно этот страх стал влиять на всё: на прежде любимых уроках я сомневалась в своих знаниях, во время выходов в свет я чувствовала себя недостойной, а всякую похвалу считала жалостью.

И чтобы остановить внутренний крах…

«Фокусируйся на её неудачах…» – сказала я себе. «Не смотри на сияющую Викторию Норборг! Увидь в ней обычную девочку Вику, которая спит на уроках, не любит книги и ничего не смыслит в высоком!»

***

От бегающий по коридорам Адрианы не осталось и следа. Та шустрая маленькая девочка превратилась в спокойную юную леди, которая с гордо поднятой головой расхаживала по магической академии Брюнсберга.

Мои слабости, правда, никуда не исчезли, но я научилась закрывать на них глаза. Со временем пугающие мысли становились всё более редкими гостями в моём разуме, и я погрузилась в учёбу.

Магическая академия Брюнсберга – самое престижное учебное заведение в королевстве, и, несмотря на название, учили здесь далеко не только магии. Впрочем, благодаря отцовскому воспитанию, мне всё давалось легко.

В определённый момент, когда Виктории исполнилось десять лет, настал и её черёд поступать в академию.

Ах, как вспомню только! Прежде всегда спокойная Адриана Норборг несется по вычурной винтовой лестнице, а затем по многолюдным коридорам, из раза в раз с кем-то сталкиваясь. Меня, наверное, должны были отругать, но все понимали, к кому я так спешу.

В шумном классе Вика сидела одна. Пока остальные дети охотно знакомились, моя сестра со сдержанным любопытством за ними наблюдала.

– Вика! – воскликнула я, за один короткий миг оказавшись у её парты. – А вот и я! Как дела?

– О, Рина! Спасибо, что заглянула!

Это был обеденный перерыв, и у нас с сестрой нашлось время на небольшую экскурсию. А помимо этого…

– В общем, здесь очень круто! Но всё же… – я, оглянувшись по сторонам, понизила тон. – Будь осторожнее с ребятами. Многие могут быть… злыми.

– Ты о чём? – без особых эмоций уточнила Вика.

– Здесь учатся дети очень важных людей, но… Не каждый из них получил должное воспитание.

Мои слова совсем не напугали сестру. Конечно же, я не ставила для себя такой цели, однако её хладнокровие в тот момент показалось мне следствием недальновидности в этом вопросе…

Учёба шла, и в классе Вики ожидаемо начала формироваться иерархия. Самые бойкие и дерзкие ребята объединялись в группы и охотно ущемляли остальных. Такое в академии было распространено повсеместно.

В своё время я и сама едва не стала жертвой травли, но меня спасли моя обаятельность и умение вовремя напоминать о моём происхождении. Впрочем, хоть лично мне и повезло раздобыть хоть какой-то авторитет, в моём классе травля не прекращалась.

«Если жертвой окажется Вика, мне придется вмешаться…» – со страхом рассуждала я.

Я не защитница. Мне сложно отстаивать чью-то честь. И пускай я и осознавала свой долг защищать сестру, мысль о такой ситуации заставляла мои коленки неконтролируемо трястись.

***

– Г-Господин Норборг… – нелепо причмокивая, распинался директор академии. – Я бесконечно уважаю Ваш, так сказать, статус, но это… понимаете… недопустимо, так сказать…

Мы с сестрой стояли позади отца, а потому даже представить не могли, каким взглядом папа изничтожал тающего перед ним тучного мужчину.

– Не сочтите за грубость, господин Директор, – крайне вежливо начал отец, – однако я обязан уточнить. Вы ставите под сомнение воспитание моих детей?

Я слабо представляла, что стряслось у сестры, поэтому с изумлением наблюдала за ситуацией. Вика же с недовольным видом косилась в окно, разглядывая башни академии.

– Нет! Что Вы, никак нет! – заверещал директор, солидно уменьшаясь в росте. – Но бить других детей… Такого, так сказать, следует избегать…

Тут я осознала, почему мы оказались в этом кабинете…

– Тогда Вы должны понимать, что поступок моей младшей дочери имел основания. Я прав?

– В-Вопрос, так сказать, на редкость неоднозначный… – с неловкой улыбкой директор кивал головой.

– Что же в нём неоднозначного, позвольте узнать? – вежливость отца была его несъемной маской, однако твердость духа она скрыть не могла. – Мою дочь пытались прилюдно унизить, и она не позволила этому случиться… Или же Вы предпочли бы, чтобы Виктория осталась опозоренной?

– Я бы не посмел! Просто дети в этом возрасте, так сказать, любят глупые игры… Раньше прецедентов с насилием, однако, не случалось…

Действительно, за драки в нашей академии предусматривалось суровое наказание. Зачастую студентов немедленно отчисляли без возможности получить образование в Брюнсберге…

– Понимаю Вас, господин директор, – спокойно сказал отец. – Но глупым играм не место в стенах такого заведения. Вы так не считаете?

– Э, д-да! Определённо!

– Рад, что мы пришли к выводу! – торжественно заявил папа, умышленно проигнорировав основную проблему. – Вика, дорогая моя… – отстранившись от вжавшегося в пол силуэта, он приблизился к дочери.

– Да, папа?

– В следующий раз, когда кто-то изволит играть с тобой в такие игры, не следует ограничиваться одним ударом. Хорошо?

Директор ужаснулся и еле заметно потянулся рукой к нашему отцу, словно пытаясь остановить его, но не решаясь на этот поступок основательно. Этот тучный человек, пожалуй, впервые предстал передо мной с такой растерянной гримасой.

– Хорошо, папа, – немедленно согласилась Вика.

– Господин директор, теперь мы понимаем, как нам избежать подобного конфуза в будущем?

– Да…

На этом разговор был окончен, и наша семья удалилась из кабинета.

К сожалению, я вновь проявила мягкотелость и не смогла выяснить все подробности произошедшего до начала следующего учебного дня. Даже когда мы с сестрой сидели друг напротив друга в карете, я не решилась завести очередной бессмысленный разговорчик в нужное русло.

И вот, настал новый день. Прошёл первый урок. Второй. Третий… Я боялась идти в класс сестры, несмотря на обязанность сделать это.

Проблема, о которой я так переживала, не была для Вики очевидной, но суть её весьма проста. Если Вика уже стала жертвой иерархии, а затем ещё и пошла на такую дикость, как драка…

Представляя, с чем в тот момент могла столкнуться сестра, я выбежала из кабинета. Готовясь к ужасному зрелищу, я через силу приближалась к гравированной деревяной двери и…

– Мне не следовало тебя обзывать… – виновато сказал пухлый мальчик со светлыми волосами.

– Бывает, – отмахнулась моя сестра, окруженная своими одноклассниками. – Просто не делай так больше.

Приглядевшись, я поняла, что склонившийся перед Викой паренёк – это Эджилл. Тот самый мальчик, которому прилетело в зубы от Виктории Норборг…

– Хорошо… Я просто хотел рассмешить ребят…

– Ну, многие и вправду посмеялись, – заявила Вика, задумчиво почесывая затылок. – Но мы ведь почти взрослые, а значит, не можем так себя вести. Правда?

Собравшиеся вокруг моей сестры дети активно закивали головой и кривым хором охотно соглашались.

С того момента к Вике потянулись окружающие. И тяга эта была основана на восхищении её лидерским качествам, смелости и способности за себя постоять… Иными словами, её полюбили за всё то, чего не было у меня.

Порядки Виктории стали распространяться по академии, пускай особую популярность они обрели только в её классе. Её одноклассники заметно сплотились и перестали измерять друг друга по шкале влиятельности родителей.

Более того, сама Вика завела огромное множество друзей. Одним из них стал Эджилл, который после встречи с кулаком сестры зауважал её настолько, что попал в ловушку влюблённости.

Особыми фигурами, разумеется, были сёстры-близнецы из класса Вики. Элиза и Фрида, которые раньше считались изгоями, подружились с Викторией и проявили себя как надежные товарищи.

Эти ребята обладали чем-то необъяснимо чарующим. Они всегда знали, когда можно дурачиться, а когда надлежит быть серьезнее. Они умели утешить, поддержать, развеселить и поднять дух в любой ситуации. Порой одно их присутствие рядом успокаивало душу…

Конечно же, и я стала частью их компании. Мы чудесно проводили время, взрослели, учились друг у друга и наслаждались жизнью, предложенной нам академией магии Брюнсберга.

Впрочем, тогда я вновь задумалась… Достойна ли я занять роль отца? Ведь несмотря на все его старания, мне не передалось главное – дух Винсента Норборг.

***

Размеренным ходом белокурая девушка шагала по коридору, в котором, казалось, застыла фигура проворной маленькой девочки, однако от былой Адрианы ничего не осталось.

Детский силуэт превратился в изящный стан, а ребячество более никогда не промелькнёт сквозь выдержанную женственность. Я повзрослела.