Текст книги "Легенды леса 1. За краем леса (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– Иди в дом, – распорядился страж. Он не спешил снова предлагать свою помощь, и Кайтен уцепился за стену. – Скоро кто-нибудь придет к тебе. А мне пора ехать.

– Ага, ладно, – кивнул Кайтен и аккуратно двинулся обратно в дом. Ан-Таар же быстрым шагом скрылся за углом.

Оказавшись снова в своей постели, Кайтен немедленно принялся разматывать повязку на ноге. Очень уж хотелось посмотреть, что с ней стало. Повязка оказалась пропитана чем-то маслянистым, да и кожа под ней жирно лоснилась в свете очага. Открывшаяся взору картина ужаса не внушала. Раны покрылись корочкой, небольшая краснота оставалась только вдоль края коросты, так всегда бывает, ничего особенного. Кайтен даже усомнился, не наврали ли ему насчет суток, слишком уж хорошо зажившими выглядели его раны. Но тут дверь снова отворилась.

– Ты напрасно снял повязку. Бабушка Мару нарочно положила мазь, чтобы лучше заживало.

Кайтен обернулся… и невольно вздрогнул. На пороге стояла молодая женщина, наверное, его ровесница, может быть, чуточку старше. Высокая, стройная и красивая. Была бы. Да, о том, насколько красивой она могла быть, можно было судить по левой половине ее лица. Правую же покрывала сеть уродливых белых рубцов, искажавших ее черты, и первое впечатление от этого было совершенно шокирующим. Наверное, женщина давно привыкла к такой реакции, потому что улыбнулась грустно и понимающе.

– Меня зовут Ан-Кава, – назвалась она. – Я помогаю бабушке Мару.

Кайтен растерялся и смутился настолько, что не придумал ничего лучше, чем спросить:

– А что это у вас у всех имена начинаются с «Ан»? Это у вас фамилия, что ли?

– Родовое имя, – поправила она. – Полностью, с родовым именем, мы обращаемся к тем, кто из другой семьи. А в семье можно и попросту. Ты сказал Таару, что тебя зовут Кайтен. А каково твое родовое имя?

– А у меня нет, – признался Кайтен. – Я же не гражданин.

– Не гражданин? – Она выглядела удивленной. Кайтен сообразил, что на древнем языке слово «гражданин» примерно означало «обладающий правами». В самом деле глупо звучит.

– Ну, это довольно сложно, – попытался он уйти от темы.

– Обязательно потом расскажи, – попросила она. – Это так интересно! Такие разные люди живут за пределами леса. Я совершенно не понимаю, как можно там жить. Но это потом. Теперь тебе нужно набираться сил и отдыхать.

Ан-Кава поставила на пол принесенную с собой корзину, вынула из нее небольшую бутыль, глиняный стаканчик. Пока она переливала в стакан ярко-красную жидкость, Кайтен с любопытством разглядывал бутыль. Она казалась точно такой же, как фляга Ан-Таара, но тогда у него не было ни малейшего желания ее разглядывать. Теперь он обратил внимание, что сосуд, похоже, сделан из коры дерева, вот только на поверхности не виднелось ни единого шва.

– Какая странная фляга, – сказал он вслух. Ан-Кава улыбнулась.

– Это плод. Сушеный плод. Он зреет высоко на дереве, а когда созревает, падает и разбивается. Питательная жидкость с семенами впитывается в землю. Чтобы сделать фляги, мы собираем их до того, как они полностью созреют. Срезаем вместе с веточкой. Когда веточка спокойно отходит от горлышка, плод созрел. Тогда мы выливаем содержимое, чтобы семена не пропали, а сами получаем прочную посуду. Остается только пригнать пробку.

Она протянула Кайтену флягу, и он с интересом повертел в руках овальный плод с шершавой, изборожденной морщинами кожурой, с гладким, будто отшлифованным изнутри отверстием на одном конце.

– Вот это здорово, – искренне восхитился он.

– А теперь пей вот это, – Ан-Кава протянула ему стакан. – А я верну на место повязку.

– А что это? – Кайтен с подозрением принюхался. Запах у жидкости казался слегка сладковатым.

– Это сок. Живой сок нескольких фруктов. Специальная смесь, чтобы кровь быстрее нарождалась. А как проголодаешься, ешь все, что в корзине. Что понравится, то и ешь.

Ан-Кава осторожно обернула его ногу все той же промасленной тряпицей. Кайтен следил за ней с виноватым выражением лица: насвоевольничал, прибавил забот. Чтобы немедленно исправиться и стать примерным пациентом, он торопливо выпил сок, вкусный и густой.

– И еще вот это, – Ан-Кава нацедила в стакан немного жидкости, теперь уже зеленоватой, из другой фляжки. Кайтен послушно выпил и это. Жидкость пахла травами, и в горле от нее слегка защипало.

– Ну все, теперь отдыхай, – удовлетворенно сказала Ан-Кава. – Ложись и спи.

– Я же сутки спал, – попытался возразить Кайтен.

– И еще сутки проспишь, – ответила неумолимая целительница. – Проснешься – ешь. Это сейчас у тебя аппетита нет, а проснешься голодным, вот увидишь. А потом снова спи.

– И долго так? – уныло поинтересовался Кайтен.

– Сколько понадобится. Твое тело само знает, что ему нужно. Когда восстановишь силы, тогда и спать больше не захочется.

– Ну ладно, – согласился Кайтен. – Буду спать.

И он стал спать. Проснувшись, он ел, нет, жрал так, будто голодал целую вечность. В корзине оказалась целая куча мяса, овощей, фруктов. Неплохое меню у дикарей, подумал Кайтен и спал дальше. Порой ему казалось, что рядом с ним кто-то есть, но ему было лень открывать глаза. Порой он подолгу ворочался в зыбкой полудреме, размышляя о том, что пора бы уже и вставать, но вставать не хотелось.

Однажды он все же проснулся окончательно. Тело казалось вялым, зато голова стала совсем ясной. Кайтен с наслаждением потянулся, душераздирающе зевнул и сел на постели. И тут же обнаружил в изножье Ан-Мару.

– Вы так и караулите? – смутился он.

– Зашла тебя проведать, – объяснила старуха. – Ведьма должна знать, как спит ее пациент.

– Это вы все время тут были?

– Когда я, когда Кава.

Вспомнив изуродованное лицо Кавы, Кайтен содрогнулся и тут же устыдился своих чувств.

– А она ваша внучка? – неловко спросил он.

– Что ты! – Ведьма почему-то рассмеялась. – Не годится она мне во внучки. Молода еще.

– Правнучка? – брякнул Кайтен наугад.

– Мы не родня, – сжалилась старуха, все еще посмеиваясь. – Не кровные.

– А она вас бабушкой называет…

– Ну так и ты называй, коли хочешь.

Кайтен представил себе это… Называть эту старую ведьму бабушкой отчего-то выходило легко и просто, хотя собственных бабушек он не помнил.

– У нас в семье почти еще нет кровных родственников, – добавила Ан-Мару. – Недавно мы вместе.

– Как это так? – изумился Кайтен. – Семья – это ведь как раз родственники, разве нет?

– Семья – это то, как мы живем. Ушли сюда вместе, взяли общее имя, стали семьей.

– Объясните, – взмолился Кайтен. – Я совсем ничего не понимаю. У нас не так!

– Объясню, пожалуй, – раздумчиво проговорила ведьма. – С чего бы только начать? Глава семьи – всегда страж. Стражей очень мало, редко среди нас рождаются люди с таким складом, но без стража семья не живет. Вот он-то, как выучится, и собирает семью. Бывает, конечно, когда старый страж уходит на покой, а новый, его ученик, ему наследует. Таким все уже готовое достается. Но вот Таар из тех, кому пришлось все сызнова начинать, на голом месте. Он позвал с собой всех, без кого семьи не бывает. Из прежней семьи взял меня и Каву. Следящего сманил из семьи Тэ, песенника – из семьи Ни. Еще некоторые из молодых за нами увязались. Так мы тут, на новом месте, и стали строиться. А потом уж кто к нам приходил, тех и принимали. Теперь нас много. Не так много, как в других семьях, но все-таки.

– А зачем это все? – Кайтен непонимающе хлопал глазами. – Песенник какой-то там… и этот еще, как его…

– Так нужно, чтобы жить в лесу, – безапелляционно заявила Ан-Мару.

– А вот Кава… – Кайтен вдруг вспомнил, что имя этой женщины тоже упоминалось. – Почему Ан-Таар именно ее с собой взял? Она тоже ведьма? И что с ней такое случилось?

– Кава не ведьма, – Ан-Мару печально покачала головой. – Она мне помогает, но сама ведьмой не станет, нет у нее силы. А случилось вот что. Когда ей лет пять всего было, на нее напала тварь. Возле самого селения, обычно они так близко не появляются. А эта вот забрела, и никто ее не учуял, и она напала средь бела дня на малышку. Видимо, Кава лишилась чувств, потому тварь и не добила ее, они ведь бросаются только на тех, кто шевелится. Девочку поздно нашли. Уже хватились, искали, да долго. А это важно, чтоб сразу помочь, быстро. Я тогда ее лечила, но полностью исправить дело уже не могла. Так рубцы и остались, чудом глаза не лишилась. Таар ее тогда и отыскал. Немного постарше ее был, и очень они дружили, как брат и сестра прямо. Тогда-то Таар и задумал стать стражем. А старый страж все не хотел его брать в ученики, потому что Таар месть задумал, а стражу мстить нельзя. Но потом, как подрос, с собой справился, и его в учебу взяли, потому что стражей мало.

– А почему нельзя мстить? – удивился Кайтен.

– Потому что от этого будет много вреда. Самая сложная работа у стражей: всегда на грани.

– Только я все равно ничего не понимаю, – упрямо повторил Кайтен. – Что тут вообще происходит? Чем вы все занимаетесь? Почему нельзя жить без каких-то там песенников? И почему вообще?..

Он поперхнулся, не в силах разом сформулировать и высказать всю эту гору вопросов, которая вдруг выросла в его бедной голове. До сих пор он представлял себе все как-то более просто. Живут себе люди и живут. Охотятся, видимо, еще что-то делают. А тут… Он чувствовал, что совершенно не понимает смысла социальной структуры, именуемой здесь семьей, но смысл этот есть, и смысл важный.

– Ты, видимо, многого не знаешь, – понимающе кивнула Ан-Мару. – А я не знаю, что ты знаешь, а чего не знаешь, и что тебе объяснять, что нет. И очень может быть, что наши и ваши ученые теперь по-разному рассказывают одну и ту же историю.

– У вас есть ученые? – обалдел Кайтен.

– А как же! – почти оскорбилась Ан-Мару. – Ведь это мы придумали и чистую науку, и начала механики. Точнее будет сказать, мы прямые потомки тех людей, которые это придумали. Тот самый народ в историческом смысле.

– В историческом? – Кайтен хихикнул. Ему показалось странным и забавным, что эта древняя старушка вдруг заговорила такими терминами.

– Именно в историческом, – невозмутимо повторила Ан-Мару. – И я так думаю, надо бы тебе рассказать историю нашего племени от начала времен, как записано в летописях.

– Что, от самого происхождения человека? – Кайтен распахнул рот. На такую древность официальная наука его страны даже не замахивалась. Он знал (очень приблизительно, конечно, но кое-что слышал), что известная история мира начинается с момента образования первых государств. Остальное тонуло в черной бездне времени, от той, дописьменной, эпохи остались лишь мифы и страшные сказки.

– Ну, более или менее, – уклончиво отозвалась ведьма. – Только разговор это долгий. Так что вперед поешь, уважь бабушку.

Кайтен улыбнулся и подтянул поближе корзину.

========== Об истории народов ==========

– А я вот чего никак не пойму, – невнятно проговорил Кайтен, не прекращая жевать. – Вот этот Ан-Таар… Когда я поправлюсь, он просто меня отпустит?

– Как это – просто? – возмутилась Ан-Мару. Кайтен слегка напрягся. А старуха продолжала с той же возмущенной интонацией: – Он тебя отвезет до границы. Разве можно человека одного в лесу бросать? Тем более городского.

– А, ну я это и имел в виду, – с облегчением вздохнул Кайтен. – Просто… разве до сих пор к вам никто из городских не забредал?

– Как же! Бывали. Нет, в эту семью еще не попадали, а вообще – да.

– Так почему же они не рассказали про вас все, как есть?

– Ну, они не все и вернулись… – задумчиво проговорила ведьма.

– В смысле – не вернулись? – Кайтен снова насторожился.

– Здесь остались, – невинно ответила Ан-Мару. – Если уж человек в лес бежит, так не от хорошей жизни. Ну, какие-то вернулись, конечно.

– Тогда откуда эти легенды? – перешел, наконец, к вопросу Кайтен. – Почему про лесных жителей всякие гадости рассказывают? Что вы злобные и все такое…

– Ну, – Ан-Мару всерьез призадумалась, – может, страшные сказки просто интереснее рассказывать и слушать? Наверное, рассказы о том, как мы кому-то помогли, сразу забываются, потому что скучные это истории. Вот начнешь ты дома рассказывать, как тебя лечили да кормили, а все закричат: скучно, давай лучше, как тебя тварь на дерево загнала.

– Наверное, – растерянно протянул Кайтен. Он вспомнил, что и сам предпочитал слушать рассказы о монстрах, а не о мирных походах за травами. – Ну да ладно! – решительно свернул он этот вопрос. – Вы обещали историю. Я буду есть, честно! Но это же не мешает вам рассказывать.

– Будет тебе история, – Ан-Мару неторопливо кивнула. – Началась она с того, что люди вышли из моря.

– Как это – из моря? – не понял Кайтен.

– А вот этого никто точно не знает. Люди тогда были совсем дикие, словно звери. У них, может, не только письменности, а и самой речи еще не было. От той эпохи нынче совсем ничего не сохранилось. А когда-то давно, когда люди придумали записывать слова, оставались еще какие-то следы перволюдей. По большей части рисунки, конечно. А еще те из философов, которые пытались понять значение слов, утверждают, что проникли во многие мысли перволюдей, когда они создавали свой язык. Сложная это тема, книжная. Ученые все спорят, по-новому старые книги толкуют, а только одно ясно: впервые человек появился на самом южном побережье материка.

– Но… – неуверенно перебил Кайтен, – разве могло что-то сохраниться с такой древности? Ведь эпоха письменности… Нет, я не историк, конечно, – торопливо добавил он, – просто некоторые вещи как-то все знают. Письменность же появилась примерно в одно время с первыми государствами. А это было… ну… не так уж давно, в общем.

– Ну что ты! – Ан-Мару рассмеялась. – Неужели теперь у вас так учат? Первые буквы возникли из рисунков, а первые слова из песен, а песни люди пели в те времена, когда не умели толком больше ничего. А сразу за тем, как научились настоящие песни складывать, стали и записывать их. Так что писцы да песенники у нас еще вперед стражей появились.

– Вот никак не пойму, – нахмурился Кайтен, – что за песенники такие, зачем они?

– Так в песнях же все и дело! – воскликнула Ан-Мару. – Главного-то ты не дослушал. Не знаем мы точно, откуда люди взялись. Некоторые ученые говорят, что они прямо в море и зародились. Вот уж не знаю. Не умеем мы вроде под водой-то дышать. А другие утверждают, что переселились они с архипелага, который вдоль южного побережья когда-то располагался, а потом затонул. А туда могли еще откуда-нибудь на бревнах приплыть. Дикие были, да не совсем бестолковые. Суть-то в чем: не здешние существа – люди. Не с этого берега. А весь материк в ту пору занимал лес. Вот этот самый, где мы сейчас. Ты слышал ли, что лес живой?

– Я что-то слышал, – осторожно ответил Кайтен. – Только не понял ничего, если честно. Как это может быть, чтоб лес чего-то мыслил?

– Вот и этого тоже никто не знает. Был он тут всегда. Особая форма жизни, как любят выражаться некоторые наши философы. И чего только не напридумали в объяснение! Кто говорит, будто это форма разумной жизни, как люди, только другая. Кто утверждает, что лес создали какие-то другие существа, которые жили прежде нас, а после вымерли. Да что гадать! Не знает никто, вот и все.

– Но он действительно мыслящий?

– Если и мыслящий, то не так, как мы, – Ан-Мару пожала плечами. – Но он все чувствует. И на наши чувства реагирует. Вот это известно достоверно. Он все воспринимает, что мы думаем и чувствуем. Непонятно, почему он именно на нас так реагирует. Может, как раз потому, что мы тут пришлые. Все эти звери – они же вроде как часть его. А мы вот другие. Может даже он нас в чем-то равными считает. Не знаю. Если кто тебе станет говорить, будто точно знает, не верь. Догадки все.

– Ладно, – охотно согласился Кайтен. – Не буду верить.

– Так вот, – продолжала ведьма, – когда люди впервые на берегу появились, лесу сразу понравились наши песни.

– Как это? – изумился Кайтен. – В каком смысле?

– Да в прямом же! Видать, люди сразу петь начали, еще слов не придумали, а мелодию уже выводили. А лес слушал. И стал меняться под людей. И это точно известно, потому что многие виды возникли уже в письменную эпоху, когда люди все-все записывали. Была себе травка, обычная, кислая, и вдруг раз – она уже целительная. Это лес нарочно делает, чтобы мы жили тут и пели для него.

– Так значит, все правда? – осторожно спросил Кайтен. – Про волшебные травы?

– Уж не знаю, что у вас рассказывают, – ворчливо отозвалась старуха, – а только травы у нас целительные. Кто постоянно питается здешними растениями, у того и здоровье, и жизнь продлевается, и молодость. Раны любые лечатся, болезни не берут.

– Вы только не обижайтесь, – Кайтен скептически прищурился, – но вот, глядя на вас, как-то не скажешь.

Ведьма рассмеялась.

– А что ты хочешь? Триста лет нынче справила. Где уж тут молодо выглядеть?

– Триста?! – Кайтен поперхнулся.

– Триста первый будет, – с затаенной гордостью подтвердила старуха. – Тут ведь ничего не поделаешь, каждому срок отпущен. Недолго уж мне осталось, но десяток-то лет проскриплю еще.

– Ничего себе! – Больше слов у охотника не было.

– Это лес нам дает, – продолжила Ан-Мару. – Только он умеет и защищаться. Тут тоже ученые по-разному толкуют, а только мне больше всего нравится слово «иммунитет». Очень уж точно описывает, что происходит. Ты вот, если поранишься, да какая грязь попадет, начинаешь ведь защищаться сразу. И не хочешь, и не думаешь об этом, а организм сам заразу подъедает. Вот так и лес. Если обидеть его, немедленно порождает тварей.

– Это как та, которая на меня напала? – мигом сообразил Кайтен.

– Она самая. Мы их тварями называем, потому что творятся или сотворяются, возникают, одним словом. Они и неживые вроде. В них ничего нет, никаких кишок, и соображения у них тоже никакого нет. Они просто бросаются. На всех подряд кидаются, на людей и зверей, просто кого увидят. Звери-то разбегаются, а люди вот не успевают.

– Черт, как же жить-то в таком лесу?

– А и ничего. И живем. Давно мы поняли, как с лесом договариваться. Надо нам, допустим, срубить дерево. Для того есть специальные люди – следящие. Они вроде как слышат голос леса. Ну, не голос это, конечно, скорее, его настроение. И вот, когда лес в настроении, идем песни петь и просить дерева. Следящий скажет: лес согласен, можно рубить. Когда лес в благодушном настроении, он позволяет нам взять его, сколько нам нужно. Но уж когда нельзя, тут не тронь, мигом тварей наплодит.

– Жутковато звучит, – признался Кайтен. – А если этот следящий ошибется?

– Нет уж, следящему нельзя ошибаться, – строго сказала ведьма. – Это ж не синоптик.

Тут Кайтен развеселился настолько, что подавился соком. Он даже не подозревал, что слово «синоптик» может быть настолько древним.

– Так вот, когда люди разобрались, как все происходит, тогда примерно и появились стражи, – продолжала как ни в чем не бывало старуха. – Самые главные профессии появились, так сказать. Ученые, писцы, песенники, стражи, следящие, кузнецы и ведьмы. Это у нас в каком-то смысле элита. То есть, на этих людях все держится. Без других можно было бы обойтись, но вот без этих никак не выходило.

– А остальные тогда чем занимались? – вставил Кайтен.

– Так всем. Жизнью. Эти люди просто живут, пока кто-то другой думает о том, как их защитить. Это нормально и правильно. Они кормят нас, они делают то, что мы скажем. Они заботятся о том, чтобы нам не приходилось ни о чем заботиться, кроме наших прямых обязанностей. Потому что без нас они не выживут.

– Обслуживающий персонал? – уточнил Кайтен.

– Пожалуй, прежде так оно и было, – Ан-Мару чуть нахмурилась. – Мы ведь не всегда жили такими семьями, как сейчас. Семьи у нас появились, пожалуй что, в ту пору, которая у вас называется началом образования государств. А до того было совсем другое общество. Даже вот не знаю, с чем сравнить.

Ведьма помолчала, глядя в огонь. Кайтен не торопил ее.

– По-другому все было, – снова заговорила она. – Хаотичное общество было, неорганизованное. Никто никем не управлял. Сбивались в кучки, чтобы легче жить было. Кто что умел… Тут ведь вот еще какая штука, не рассказала я. Лес-то, говорю, наши эмоции чувствует. Песни ему нравятся, а вот дурные помыслы ему не по нутру. Всякая злость, гнев, зависть, на все это он тоже реагирует. Опять ученые говорят, что не нарочно он это. Инстинктивное это у него. Просто когда его злоба людская переполняет, он исторгает тварей. И вроде как исцеляется через это.

– То есть… – Кайтен попытался осмыслить, – просто от дурных мыслей тоже эта погань появляется? И тогда… – он похолодел от этой мысли, – та тварь, которая меня укусила, могла появиться из-за меня же? Из-за того, что я боялся и о всяких гадостях думал?

– Ну, нет, – Ан-Мару улыбнулась. – Тварь, конечно, не из-за тебя появилась. Хотя ты правильно понял, именно так они и возникают. Только у леса теперь порог терпения повысился, как философы выражаются. На заре времен, пожалуй, он действительно на всякую мелочь реагировал. Но теперь представь только, сколько всякой гадости думается и чувствуется на его окраинах! Мы тут утонули бы в тварях. Лес стал терпеливее с тех пор.

– Да уж, – Кайтен вспомнил город, в котором так долго жил. Если бы каждое дурное чувство, которое испытывал любой из его жителей, немедленно превращалось в зубастое чудовище… – Да невозможно выжить в таком месте! – В испуге воскликнул он.

– Выжили ведь, – невозмутимо возразила Ан-Мару. – В таком месте выгоднее всего быть человеком счастливым и простодушным. Такими люди и были. Довольно долго мы оставались большими детьми. Только стражи всегда были и до сих пор остаются немного… как бы чужими. Они единственные, кто развивает в себе разрушительную силу. И еще кузнецы вынуждены вечно пребывать в равновесии, не позволяя своей силе стать ни разрушительной, ни созидательной. Иногда и с ними, конечно, случается. Тогда кузнец, который склонился к разрушительной силе, сможет ковать отныне только оружие, а тот, в котором возобладала созидательная сила, сможет создать все, кроме оружия.

В этом месте Кайтен вообще ничего не понял, но переспрашивать не стал. Доисторический мир, пока еще смутный, постепенно воочию лепился перед ним, и ему хотелось слушать дальше.

– Люди постепенно открывали силы и учились ими пользоваться, – продолжала Ан-Мару. – Песенники сочиняли новые песни, а люди их пели. От этого зрели вкусные плоды, и их собирали. Ведьмы изучали свойства трав, находили способы лечения ран, потому что болезней тогда почти еще не было. Люди ведь ели все подряд, и хоть что-то из всего оказывалось лечебным. И все охотно кормили и песенников, и ведьм, потому что еды было вдоволь, и добывать ее было просто. Старики, которым становилось трудно ползать по зарослям в поисках пищи, уходили в особые большие жилища и принимались переписывать старые книги и записывать новые предания. Так появились писцы. Так оно и до сих пор происходит. А после того появилась и наука.

Ан-Мару снова замолчала, взгляд ее затуманился, словно она вглядывалась в то давнее прошлое, о котором рассказывала. Какое-то мечтательное выражение было в ее взоре, наверное, к науке она была неравнодушна.

– Чистая наука, так ее называли. Потом, позже, стали именовать философией. Чистая наука стремилась познать связь всех вещей, строение мира, смысл бытия, суть всех явлений. Это было как новая игрушка для тех больших детей, какими было все человечество. Наивными, восторженными глазами смотрели они на все, что казалось огромными достижениями. Это видно из летописей, – пояснила ведьма, явно опасаясь, что ее рассказ примут за чистейшую лирику. – Все записи того времени тщательно переписываются на протяжении многих веков. Так что и ты, если захочешь, сможешь прочитать переданные слово в слово тексты тех времен и составить собственное суждение.

– И вы их все читали? – не удержался Кайтен.

– Очень многие, – важно кивнула Ан-Мару. – Все не перечитать, даже если тысячу лет прожить, очень уж много накопилось. Но это для нас для всех обязательно: прочитать как можно больше.

– Для всех – в смысле, для элиты? – сообразил Кайтен.

– Ну да, можно и так сказать, – старуха улыбнулась как-то виновато. – Ты только не подумай, что мы сами читаем, а другим не даем. Просто сами ж не хотят. Им, простым людям, зачем много знать и много думать? Они знают, кого и когда нужно слушаться, а больше-то им вроде и незачем.

Кайтен понимающе кивнул. С этим он сталкивался и дома, да что там, он и сам был такой: зачем забивать себе голову лишней информацией, если все, что от него требуется, это знать, за какую ручку тянуть?

– Ученые тогда и вели за собой общество, – продолжала Ан-Мару. – Точнее, увлекали. Тогда нельзя было сказать: делайте все вот так. Зато можно было сказать: посмотрите, как можно делать! И люди принимались так делать, потому что это было ново и интересно. Из чистой науки постепенно стала отделяться механика. Философы тогда не очень это одобряли, потому что считали, будто наука не должна применяться во всяких мелочах, а должна искать потаенный смысл всех вещей. Но простым людям механика очень понравилась, поскольку она сумела облегчить их труд. Появилось множество изобретений и приспособлений. Придумали колесо, рычаг, ворот, мельницу, да мало ли что еще. Ящеров когда-то тогда же приручили. Все их дикие родичи нынче уже вымерли, а этих мы сохранили. Они очень тогда помогали, когда люди принялись строить.

– Что строить? – уточнил Кайтен.

– А города. Вон, стену каменную видишь? – Ан-Мару указала пальцем за спину охотника. – Тогда строили. Ну, чуток попозже. Люди научились разрезать камень и строить из него, а философы подали идею продвижения вглубь леса, на север. И то сказать, маловато стало места на юге. Людям-то хорошо жилось, привольно, детей много рождалось. Вот и начали понемногу двигаться на север. Медленно продвигались. Лес-то рубить не особо можно, а вот камень – сколько угодно. Потому строили дома из камня, а камень возили больше с южных берегов, там много было подходящих скал. Вот и возили. А раз возить, нужна дорога. А чтоб дорогу проложить, надо с лесом договариваться. По нескольку веков дороги прокладывали. Потихоньку везли камень на север. Но мало-помалу расселялись. А потом, когда достаточно далеко на север забрались, обнаружили кое-что очень интересное.

– И что же? – Кайтен подался вперед, совершенно заинтригованный.

– Зиму! – торжественно объявила ведьма.

– Не понял, – недоуменно признался охотник.

– Зимой-то что происходит? Когда выпадает снег, что делают травы, деревья, насекомые, звери некоторые?

– Н-ну… – Кайтен лихорадочно пытался сообразить, каким может быть правильный ответ. – Трава вянет… Насекомые… спят, наверное…

– Спят, – важно подтвердила Ан-Мару. – Вот в чем все дело. Зимой лес спит. Он впадает в спячку, ничего не чувствует и не воспринимает.

– И тогда его можно рубить! – обрадовался Кайтен.

– Да как бы не так! Вот люди тоже так подумали. Мол, не реагирует, так мы сейчас все и вырубим, сколько нам надо. А как пришла весна, лес проснулся и наплодил тварей за каждое срубленное деревце.

– А тогда я не понял, в чем состояло великое открытие, – обиженно проворчал Кайтен. – Ничего же не изменилось.

– Да, поначалу не изменилось, – кивнула ведьма. – Да только это открытие оказалось предвестьем раскола. Люди, которые ушли на север, в какой-то момент оказались под влиянием новой идеи. И целую зиму эту идею обдумывали: что можно прожить без леса. Без постоянного страха перед тварями. Потом-то твари вернулись, и немногие тогда сумели спастись, но вот идея сама осталась. С тех пор об этом нет-нет, да задумывались. То одни, то другие. Тогда-то и раскололось человечество на два лагеря. Одни говорили о тирании леса, о том, что человеку не следует жить в вечном страхе, подчинять свои нужды взбалмошным желаниям какого-то непонятного существа, которое даже живым назвать сложно. Они говорили, что человечество должно освободиться от власти леса. Что лес нужно вырубить, а вместо него построить дома и распахать поля. А другие не желали ничего менять, им нравилась безмятежная жизнь, целебные травы, а что ради этого приходилось считаться с желаниями леса, так это дело привычное. Были и третьи, самые осторожные. Те говорили, что дело это неясное, что на лесе, может быть, вся земля держится, и стоит его уничтожить, как приключится глобальная катастрофа. А самое что неприятное, среди этих третьих было очень много следящих. А уж они про лес знают побольше всех остальных.

– Так вы полагаете, что правы третьи? – осторожно уточнил Кайтен.

– Я ничего не полагаю, – решительно отперлась Ан-Мару. – А вот Ан-Таар уверен, что это так. Лес наш – вообще странное место. Необъясненное. В чем, к примеру, содержится его разум? В деревьях? А стал бы он позволять нам рубить эти деревья, если б это было так? А еще мы знаем, что в тех местах, где лес был подчистую вырублен, потом снова выросли деревья, и те же самые даже деревья, как здесь, вот только разумной силы в них нет нисколько. Те маленькие леса, которые оторваны от этого большого, уже неразумные. В то же время здесь вот мы рубим деревья, или они сами умирают, и ведь с тех незапамятных пор, как люди появились, ни одного живого дерева не осталось, все сменились. А лес между тем остается все тем же. Так где же спрятан его разум?

– Я не знаю, – признался Кайтен.

– И я не знаю, – согласилась старуха. – И не верь тому, кто скажет, будто знает. Это тоже загадка. И когда лес – такая загадка, как мы можем утверждать, что те правы, а те нет?

– Ага, понимаю, – сообразил Кайтен. – Вроде как эта третья теория может ошибаться, но если она окажется верна, то нам всем крышка?

– Точно так. И никому из нас не хочется проверять на собственном опыте, кто прав. Поэтому беречь лес мы полагаем своей священной задачей.

– Понимаю. Но вы не рассказали, что случилось с людьми, когда они раскололись на два лагеря.

– А было вот что. Люди решили объединиться и сражаться против леса. Всю зиму они рубили деревья и устраивали себе надежную городьбу, а весной, когда появлялись твари, все укрывались за стенами, а стражи выходили и уничтожали их. Какие-то твари разбредались, и бороться с ними приходилось соседям, которые даже не помышляли жить вне леса. Возникала вражда и между людьми. И кстати, – спохватилась вдруг Ан-Мару, – может как раз отсюда и берут начало легенды о злобных варварах. Люди-то между собой все перессорились. Вот так постепенно и вышло, что люди расселились вдоль берегов, откуда проще было бороться с лесом, и постепенно отвоевали себе территории. А другая, малая часть осталась в лесу. Да и леса осталось мало. Так и скомкался весь в середке, где до него не успели добраться. Тогда и случился окончательный раскол. Те, кто остался в лесу, уже из него не выходили, а другие не заходили обратно. С этой поры у нас только обрывочные сведения о соседях. Бывает, забредет кто, расскажет, так что расскажет, то и знаем. Знаем, что у вас там люди между собой не помирились, поделились на страны, выдумали себе разные языки. А мы остались, пытаемся сохранить наши древние традиции, нашу историю, чтоб все осталось, как было. Вот и все, пожалуй, больше и нечего тебе рассказать.