Текст книги "Легенды леса 3. Хозяева леса (СИ)"

Автор книги: Кицуне-тайчо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

– Они из меня решето сделали, – пожаловался он.

– Ты хорошо поработал, – сказал Таар, не обращая внимания на его жалобы. – Теперь возвращайся.

Суномохи исчез, и на камни, где он только что стоял, просыпалось, наверное, целое ведро пуль. Кайтен взял одну из них и присвистнул. Ретофа вздохнула, оборвала веточку с чахлого куста, устроившегося на скале, и принялась сметать кусочки свинца с наблюдательной площадки.

***

Утром людей разбудил неугомонный Кайги.

– Смотрите! Они возвращаются!

Таар немедленно выскользнул из пещеры, и к тому моменту, когда остальные присоединились к нему, он уже успел изучить ситуацию. Солдаты действительно возвращались. Лодки снова причалили к берегу, и вооруженные люди, пригибаясь, бросились к разрушенным убежищам.

– Не испугались, – констатировал он. – Хорошо, что мы остались здесь.

– Это солдаты, – Кайтен поморщился. – Они так просто не испугаются. Точнее, они-то испугаются, но потом придет командование и скажет возвращаться, и они вернутся.

– Значит, надо пугать командование.

– А как ты их напугаешь?

– Просто пойду и скажу им, что их присутствие здесь нежелательно. Словами.

Кайтен прыснул в ладонь. А потом до него дошло, что Таар не шутит.

– Ты что, спятил?

– У тебя есть другие предложения? – невозмутимо отозвался Таар. – Сделаем пушки и откроем огонь? Потопим корабли?

– Погоди, погоди. – Кайтен отполз назад, к пещере, и сел у входа, где его уже не могли заметить снизу. – Что за бред ты несешь? Ты ведь не серьезно это? Как это – пойти и сказать? Так они и стали тебя слушать! Ретофа, ну хоть ты ему скажи!

– В самом деле, – поддержала та, усаживаясь рядом с Кайтеном. – Что ты такое выдумал?

Таар перевернулся на спину, положил голову на камень. Лицо его было как всегда непроницаемо.

– Все очень просто. Надо сказать им, что этот остров уже занят. Нужна ли им эта база, если за нее придется сражаться с неуязвимыми монстрами, вроде того, который напал на них ночью? Если я правильно понял, они просто хотят, чтобы это место не захватили вперед них хайнанцы. А что, если хайнанцев сюда тоже не пустят? Тогда строительство базы теряет смысл.

– Все это так, – проворчала Ретофа, – только их ты в этом не убедишь.

– Мне кажется, ничего невозможного в этом нет, – холодно ответил Таар. – Я просто спущусь туда и скажу, что здесь живут люди. И если они немедленно не уберутся, то мы спустим на них ручных чудовищ. Для наглядности продемонстрирую Суномохи. Полагаю, они поймут простой человеческий язык.

– Они тебя подстрелят до того, как ты подойдешь достаточно близко, – сказал Кайтен.

– Пусть попытаются. Если они поймут, что не могут попасть в меня, им будет еще страшнее.

– Да они же залпом пальнут! – воскликнул Кайтен. – Все разом, ты не сможешь помешать им всем разом!

– Не ори так, – одернул Таар. – Услышат.

– Но он прав, – подхватила Ретофа. – Ты ерунду задумал. Только ты высунешься, тебя пристрелят.

– Нет, если действовать правильно. Нужно дождаться, пока они успокоятся и восстановят свои укрепления. После этого я выйду и стану спускаться, не таясь. Они смогут держать меня на прицеле. Не думаю, что они станут стрелять прежде, чем узнают, кто я такой.

– Ты размышляешь, как житель леса, – взорвался Кайтен. – Ты думаешь, что все такие же, как ты. А это солдаты. Просто свора идиотов, которые не смогли найти работу получше. Они же думать не умеют! Они видят врага и стреляют в него!

– А как они поймут, что я враг?

– Ну а кто же еще?!

– Но это все бессмысленно, – снова вступила Ретофа. – Зачем тебе это? Ради чего так рисковать?

– Я думал, ответ на этот вопрос очевиден, – надменно заявил Таар. – Кайги рискнул, чтобы спасти наш лес. Теперь наша очередь рискнуть, чтобы спасти его острова.

– Эй, погоди! – Кайги немедленно всполошился. – Ты из-за меня, что ли? Но это же неправда! Я даже не рисковал!

– Ты точно знал, что не пострадаешь?

– Не знал, но…

– Значит, рисковал, – твердо подытожил Таар.

– Но я же не для того… Я же совсем не думал… – Кайги был близок к панике.

– Вернуть долг – это, конечно, хорошее дело, – проворчал Кайтен. – Но не таким же способом!

– Ты можешь предложить другой? – прищурился на него Таар.

– Пока нет, но…

– Давайте я сам туда схожу, – предложил Кайги. – В конце концов, это действительно мои острова.

– И ты можешь вызвать тварь?

– Нет, – Кайги растерялся. – Но ведь ее можешь вызвать ты.

– Суномохи возникнет только в одном месте, – сказал Таар. – У меня под рукой. Единственная возможность продемонстрировать, откуда берется тварь, это вызвать ее у них на глазах. Иначе они просто не поверят, что на них смогут натравить сотни ручных чудовищ. Поэтому идти должен я.

– Это самоубийственная идея, – отрезала Ретофа. – Я против.

– А я не спрашивал твоего разрешения, – с неожиданной резкостью заявил Таар.

Его собеседники утратили дар речи. До сих пор Ан-Таар никогда не пытался продемонстрировать, кто тут главный.

Дальше сидели в молчании. Таар так и остался лежать на камнях, наблюдая за людьми внизу. Его спутники забились в пещеру, где и сидели, обмениваясь тревожными взглядами. Обсуждать что-то вслух было невозможно, страж непременно услышит, и в любом случае, достойных идей ни у кого не было. Ну, а как его остановишь? На уговоры он не поддается, а силой его не удержать. Кайтен даже показал жестом, мол, стукнуть по темечку и утащить, но Ретофа только раздраженно отмахнулась. Бесперспективная идея: даже если предположить, что удастся застать Таара врасплох и свалить одним ударом (тоже задача не из легких), потом-то он все равно доведет задуманное до конца. Прежде он никогда не демонстрировал свое упрямство, и теперь Кайтен понимал, что раньше просто не было повода, никто не оспаривал его решения. А ведь если вспомнить историю о том, как он пробивался в стражи, становится очевидно: этот, если решил, сделает.

Таар приподнялся на локтях и оглянулся на своих спутников.

– Теперь можно. Я пошел.

– А что будет с нами, ты подумал? – Ретофа пустила в ход последнее, чисто женское оружие.

– Не вижу, чем мое отсутствие помешает вам вернуться домой, – не поддался Таар.

– Ты рационалист, – рассердилась Ретофа. – А если мы просто не хотим возвращаться без тебя?

– Это другой вопрос. Но я больше не хочу это обсуждать. У меня нет других идей, и я собираюсь рискнуть.

Таар взял в руки мышь, пригревшуюся у него под боком, и протянул Кайтену.

– Возьми. Вам может пригодиться. Ты знаешь, что с ним делать.

– Может, не пойдешь? – безнадежно и уныло спросил Кайтен. Он знал ответ.

– Уже ушел. Не высовывайтесь.

Таар легко перемахнул через каменное ограждение, скатился на ногах по склону, поймал равновесие. Кайтен, Ретофа и Кайги немедленно метнулись к краю площадки, залегли за камнями, вглядываясь вниз. Там, на берегу, уже выросло полноценное укрепление, и составленные друг на друга ящики ощетинились ружейными стволами. Человека на склоне заметили и ловили в прицел.

Страж спускался неторопливо, размеренно, его руки были на виду, и потому команды стрелять так и не прозвучало. Таар не ошибся в главном: эти люди действительно хотели выяснить, что происходит на этом острове. Солдатам, может, и было все равно, но офицеры хотели знать, что все это значит, откуда мог взяться человек на необитаемом острове, что он может знать о ночном нападении. Они не были глупцами, военные офицеры Сайеса, они понимали толк в разведке, для которой их сюда и послали. Один необдуманный выстрел, и им всем придется лезть в неизведанную чащу, возможно, под пули тех, кто уже обосновался здесь. Нет, они тоже хотели поговорить.

Под прицелом ружей Таар добрался до укреплений и остановился так, чтобы его было хорошо слышно и видно. Потом громко и четко проговорил:

– Я не советую вам стрелять. Я только представитель, остальные сейчас наблюдают за вами. Если вы меня выслушаете, мы сможем разрешить этот небольшой конфликт. Если вы начнете стрелять, жертв будет много.

– Кто ты такой, черт побери? – проворчал один из офицеров, жестом показывая солдатам опустить оружие. Из укрытия, однако, показался только один его глаз.

– Дело в том, что эти острова уже заняты, – сообщил Таар. – И мы не намерены пускать сюда кого бы то ни было. Поэтому вам лучше бы убраться отсюда и поискать себе другое место.

– В самом деле? – скептически спросил офицер. – Очень интересно.

Ан-Таар стоял смирно, и было совершенно очевидно, что он безоружен. Взгляд его, казалось, рассеянно блуждал по лагерю, ни на чем конкретном не останавливаясь. Это было обманчивое впечатление, поскольку на самом деле страж видел все разом, подмечая малейшее движение. Но солдаты немного расслабились, начали высовываться из своих укрытий, кто-то еще подходил сзади, прислушиваясь к разговору. Осторожно, стараясь все время оставаться под прикрытием ящиков, приблизился еще один офицер, постарше. Он и продолжил диалог:

– Каким, интересно, образом ты можешь заставить нас уйти отсюда?

– Я сейчас кое-что продемонстрирую, – сказал Таар. – Только покажу. Вы помните, наверное, прошлую ночь. – Он очень медленно, чтобы кто-нибудь случайно не принял за угрозу, поднял руку, вытянул ее ладонью вниз. – То было всего лишь предупреждение. Поскольку вы не понимаете намеков, мне пришлось прийти и сказать вам прямо: это наши острова. Здесь так умеют все.

Под его ладонью сгустился красноватый туман. Миг спустя он оформился в тонкого, стремительного зверя, хищно оскалившегося на людей.

– Я пришел предупредить вас, – закончил свою мысль Таар, – что, если вы не уйдете, таких тварей будет намного больше. И они не станут церемониться, как вчера.

Солдаты опешили, узнав очертания чудовища, громившего лагерь этой ночью. Офицеры попятились. Это было эффектно. И это имело шансы на успех. Ночное побоище, неуязвимый монстр – все это было слишком свежо в памяти. Представить, что в любой момент на лагерь могут обрушиться сотни таких же… Офицеры уже лихорадочно просчитывали варианты. Если острова действительно заняты, если они охраняются такими монстрами, то хайнанцы тоже не сумеют на них закрепиться.

И никто не мог бы предположить, что все сорвется из-за одного запаниковавшего мальчишки. Юнец стоял в дальнем ряду, Таар даже не обратил на него внимания. Но этот новобранец был слишком напуган прошлой ночью, он видел чудовище слишком близко, и теперь, когда оно появилось вновь, нервы его сдали. Он поднял пистолет и, зажмурившись, спустил курок.

Таар почувствовал только, как что-то ощутимо толкнуло его назад. Он переступил, пытаясь сохранить равновесие, но ноги запутались, и он опрокинулся навзничь.

========== Спруты ==========

Сознание вернулось сразу, будто толчком. Таар дернулся и тут же понял, что делать этого не следовало. Он сжал зубы, пытаясь не застонать, и почувствовал на правом плече чью-то руку. Левая же половина тела казалась холодной, тяжелой и неподвижной, и это ощущение было мучительно. Таар вспомнил, что произошло, и заставил себя открыть глаза, чтобы немедленно разобраться, во что он влип.

– Ты лежи, лежи, – успокаивающе сказала Ретофа. – Не дергайся.

Оказалось, что она сидит рядом и держит его за плечо. С другой стороны пристроился Кайтен, тоже с тревогой вглядывающийся в его лицо. Еще выше – свод пещеры.

– Что произошло? – выговорил Таар. – Где мы?

– Все там же, – Ретофа усмехнулась. – Суномохи тебя вытащил. Устроил там погром, а как всех разогнал, схватил тебя и приволок сюда.

– Где он? – спохватился Таар.

В поле зрения немедленно появилась оскаленная морда.

– Вот только попробуй меня отозвать! Я здесь нужнее!

– Ладно, оставайся, – разрешил страж.

Суномохи с облегчением отодвинулся назад, ворча как бы про себя:

– А если я там кого-то поцарапал нечаянно, так это они сами виноваты.

– Сколько прошло времени? – продолжил выяснять ситуацию Таар.

– Всего несколько минут, – ответила Ретофа. – Но нам, видимо, придется убираться отсюда, пока они не придумали пойти в атаку.

– Пока все спокойно, – откликнулся откуда-то Кайги. – Они уже снова собрались за укреплениями, но пока не высовываются.

– Я сказал, что нас здесь много, – сообщил Таар. – Наверное, они дважды подумают, прежде чем напасть.

– Это хорошо, – кивнула Ретофа. – Нам нужно выиграть немного времени.

– Куда он попал? – Таар поднял руку и попытался найти рану. Пальцы наткнулись на окровавленные повязки, закрывающие левое плечо. Определить, где именно болит, почему-то не удавалось: холодное онемение разливалось по всей руке, по груди и даже захватывало челюсть.

– Под ключицу, – ответила Ретофа. – Навылет. Вроде ничего важного не задело. Повезло, что хоть пулю доставать не придется.

– Повезло, что он из пистолета пальнул, а не из ружья, – добавил Кайтен. – Калибр маленький. А то бы тебе всю лопатку разворотило.

– Довольно странное место он выбрал, – заметил Таар.

– Наверное, не мог решить, куда лучше стрелять, в голову или в сердце, – сказала Ретофа. – Вот и выстрелил между.

– Да он не глядя вообще стрелял, – проворчал Суномохи.

– Ладно, – пресек рассуждения Таар, – у меня там в рюкзаке порошок…

– Кровоостанавливающий? – перебила Ретофа. – Я его уже нашла.

– Хорошо. И масло…

– Тоже нашла. Но его так мало, что лучше лить прямо на рану, а не на повязки.

– Тогда позже. Нужно выбираться отсюда.

– Ты встать-то сможешь?

– А у меня есть выбор?

– Вообще-то нет, – Ретофа усмехнулась. – Нам тебя отсюда не вытащить.

– Значит, и говорить не о чем.

Таар приподнялся на локте. Голова сильно кружилась, но боль уже притупилась, надо полагать, от травяных порошков. Кайтен поддержал его, помог сесть. Ретофа скептически оглядела раненого и подобрала с земли остатки разодранной рубашки.

– Руку надо зафиксировать. Ну-ка, вот так удобно?

Она ловко примотала согнутую в локте руку к груди Таара, и тот кивнул.

– Сойдет. Пошли.

Пригибаясь, он выбрался из пещеры. Основная сложность заключалась в том, что для того, чтобы оказаться на той стороне склона, начало тропы нужно было преодолеть почти ползком. Для стража этот маневр сейчас был невыполним, но приходилось рисковать. Первым, ухватив зубами рюкзак Таара, двинулся Суномохи. В том месте, где его могли заметить, он пригнулся и одним быстрым движением вытянул свое длинное тело за выступ скалы. Выстрелов не последовало. Кайги, продолжающий наблюдать за положением внизу из-за камней, сообщил, что никаких особых движений не замечено. Скорее всего, на рывок Суномохи не обратили внимания, и следующим на прорыв пошел Ан-Таар. Он ухитрился почти полностью скопировать движение твари и тоже проскочил незамеченным. Остальные выбирались уже без риска, на четвереньках, под прикрытием камней.

Была и еще одна трудность: теперь, на подъеме, скальная стенка оказалась слева. Таар не мог придерживаться за нее раненой левой рукой, а хвататься правой было ужасно неудобно. Тропа же была узка, и оступиться на ней ничего не стоило даже здоровому человеку. Кайтен двинулся прямо за учителем, сказав, что подхватит его, если что. А про себя добавил, что тут-то они оба и сверзятся вниз.

Тар продвигался довольно медленно. Кайтен смотрел ему в спину, ни о чем не спрашивая, но сам прикидывал, в чем может быть причина. Если он ослаб настолько, что не способен двигаться быстрее, дотянет ли он вообще до конца подъема? Или просто осторожничает, опасаясь, что закружится голова? Таар не склонен к пустой браваде, когда нужно соблюдать осторожность, он ее соблюдает. Вот только иногда предпринимает совершенно самоубийственные маневры. Может быть, он просто привык к тому, что его должны бояться? У себя дома он и в самом деле самый страшный. И он просто не ожидает встретить кого-то, кто не поддастся на угрозы. Или же все наоборот, и он считает своих противников равными себе. Умными и храбрыми, способными принимать взвешенные решения перед лицом опасности. И ему не приходит в голову, что кто-то может выпалить просто от страха.

За этими размышлениями Кайтен упустил момент, когда Таар действительно оступился. Страж внезапно ушел вниз, сложился, упал на одно колено, а правой рукой уцепился за скалу, в то время как нога, соскользнувшая с края, судорожно искала опору. Кайтен взвыл от испуга и схватил Таара за шиворот, но в этом уже не было необходимости: он и сам удержал равновесие.

– Ты осторожнее там, – виновато буркнул Кайтен, помогая стражу подняться.

Дальнейший подъем обошелся без эксцессов. Таар был бледен, но на ногах держался уверенно. Наверху Кайтен попытался как-нибудь подхватить его, чтобы помочь идти, но найти удобное положение, чтобы не причинять лишнюю боль, так и не удалось. Пришлось довольствоваться тем, что Таар ухватился за его плечо.

Кайги решительно заявил, что они должны вернуться в пещеры хаццка. Во-первых, хоть какое-то убежище. А во-вторых, если люди ничего не придумали, значит, думать будут хаццка. Все вместе. Должен же быть какой-то вариант. Никто с ним не спорил. Таар, изрядно пришибленный своей неудачей, временно передал другим бразды правления. И Кайги их подхватил.

Путь до пещер был не близок, и он совершенно измотал раненого. Таар не сказал ни слова об этом, и на его лице не отражалось признаков усталости, но к концу пути ступать он стал тяжелее и чаще спотыкаться. Хаццка встретили путников почти с ужасом. От этих чутких существ не укрылось ничего: ни подавленное настроение людей, ни скверное состояние одного из них, – от всего этого отчетливо веяло крупным поражением и даже, пожалуй, катастрофой. На этом фоне Суномохи они почти не заметили.

Гости расположились все в той же пещере, в которой отдыхали недавно. Ретофа уложила Таара на листья, сунув под голову рюкзак, и принялась менять повязки, пожертвовав на этот раз собственную запасную рубаху. Кайтен, наблюдающий за ее действиями, в этот раз не испытывал даже признаков ревности: он тоже волновался. Впрочем, целительное масло, приготовленное лично Ан-Мару, быстро уняло боль и купировало начинающуюся лихорадку.

– Эй, парень, – Суномохи постучал кончиком хвоста по плечу Кайтена. – Ты бы вытащил из меня пули. Они мне мешают.

– Что-что? – удивился тот.

– Пули, говорю. Они во мне застряли. А мне неудобно их самому выковыривать из задницы.

– Но я же тебе не врач! – возмутился Кайтен. – Я не умею этого делать.

– Какой еще врач? – фыркнул Суномохи. – Просто возьми нож и вытащи их. Ничего сложного. У меня лапы неподходящие.

Он продемонстрировал крючковатые когтистые пальцы. Кайтен все еще колебался.

– Но я же боюсь повредить тебе что-нибудь.

– Ты что, твари никогда не видел? Как мне можно навредить? Я даже боли не чувствую.

– Тогда чем тебе пули мешают?

– Пули чувствую, – Суномохи раздраженно пожал плечами. – Неудобно, когда они там, внутри, сидят.

– Тогда откуда ты знаешь, что это не боль? – полюбопытствовал Кайтен.

– Достаточно взглянуть, как вас от боли корежит, – тварь ткнула пальцем в сторону Таара. – Со мной уж точно не так.

И Суномохи подсунул Кайтену продырявленное бедро. Пришлось браться за нож. В процедуре и в самом деле не было ничего особенного, все равно что выковыривать куски железа из куска резины.

Пока люди занимались своими ранеными, Кайги держал совет со своими соплеменниками. Оказалось, что старый Инниц тоже приплыл на остров вслед за людьми, но на их наблюдательный пост соваться не решился, боясь помешать. Теперь его присутствие оказалось весьма кстати. Кайги рассказал обо всем, чему был свидетелем, и попросил старика высказать его мнение от лица всех хранителей.

Инниц задумался. Он думал долго, и за ним неотрывно следили блестящие глаза собравшихся хаццка. Потом он, вздохнув, сказал:

– Я не знаю, как нам быть. Я поплыву на свой остров и соберу там всех хранителей, какие есть, и позову хранителей с других островов. Может быть, все вместе мы что-нибудь придумаем. Да, прежние хаццка были не такие, как мы, – печально констатировал он. – У них голова работала. Они умели придумывать всякие разные штуки. А мы теперь совсем дикие стали. Если бы вот кто-то, как твой отец, Итта, был среди нас, – обратился он к Кайги. – Вот уж кто был выдумщик! Даже лодочное дерево придумал. Жаль, что таких больше нет.

– Разве выдумать лодочное дерево было сложно? – удивился Кайги.

– Конечно, сложно. Ты поди придумай еще.

Тут Кайги понял, что их положение куда серьезнее, чем он себе представлял. Ему самому идея лодочного дерева казалась почти очевидной, и уж во всяком случае не хитрой. И если у нынешних хранителей даже на таком уровне отсутствует воображение… До чего же они докатились?

***

Утром Таар уже чувствовал себя значительно лучше. В его аптечке нашлось множество средств для заживления ран и укрепления сил, и Ретофа испытала на нем практически все. Теперь рука, будучи зафиксированной, почти не беспокоила раненого.

Однако настроение в лагере продолжало оставаться подавленным. Еще и Кайги подлил масла в огонь, сообщив о своих выводах.

– Ничего они не придумают, – сказал он. – Они просто разучились это делать. У них слишком долго не было никаких проблем. И они не люди, они не умеют быть изобретательными и коварными, даже когда нужно себя защитить.

Никаких идей ни у кого не было. Здесь, конечно, не тот лес, что на севере, и для защиты своей территории вполне можно было бы устроить и бойню. Но, развязывая войну, следует просчитать, как будешь ее продолжать. Безоружные хаццка против хорошо обученных солдат… Ведь если люди поймут, кто именно им здесь противостоит, они просто пригонят побольше солдат с ружьями или вообще спалят весь остров. Им-то нужна не дикая природа, а пустая площадка под базу.

Несколько смельчаков из хаццка сходили на разведку в сторону лагеря людей и сообщили, что солдаты пока остаются на месте. Они сделали вылазку только до пещеры, где укрывались Таар и его спутники. Но в лагере наблюдается какое-то копошение, так что вполне вероятно, что скоро они начнут продвигаться вглубь острова.

Так обстояли дела в полдень, когда это и произошло. Тишину вдруг нарушил постепенно нарастающий подземный рокот. Таар, Кайтен, Кайги и Ретофа, уныло сидящие в своей пещере, разом вскинули головы вверх.

Бабах! Стены содрогнулись. Несколько мелких камушков осыпалось с потолка.

– Валим! – вскрикнул Кайтен.

Эвакуация была произведена с потрясающей быстротой. Спустя несколько секунд все четверо уже оказались в море. Немного опередили их Суномохи, карауливший вход в пещеру, и летучая мышь. Хаццка посыпались с берега, как горох. Несмотря на то, что на памяти ныне живущего поколения подобных катастроф не происходило, все они без лишней суеты и не впадая в панику ринулись в море, похватав в охапку детей.

Кайтен забрался в воду по пояс, для чего пришлось преодолеть изрядное расстояние по мелководью, и только тогда огляделся. Таар оказался в нескольких шагах от него, чуть дальше – Ретофа. Кайги немного отстал, остановился, чтобы оглянуться на своих сородичей. Суномохи, напротив, бежал все дальше, пока не скрылся под водой окончательно. Над вершиной горы клубился черный пепел. А миг спустя с неба посыпались камни. Они с шипением падали в воду, и Кайтен, набрав в грудь побольше воздуха, присел, пока что-нибудь тяжелое не тюкнуло его по макушке.

Когда перед глазами поплыли цветные круги, пришлось бросить эту затею и распрямиться. Жадно хватая ртом воздух, Кайтен ухитрился разглядеть, что над водой больше никого из своих не видно. Вскоре почти одновременно вынырнули Таар и Ретофа, последним – Кайги. Суномохи над водой так и не показался: тварь не нуждалась даже в кислороде. Хаццка торопливо отплывали от берега, и морская гладь была усеяна разноцветными мохнатыми головами. Кайтен принялся припоминать все, что он когда-либо слышал о вулканах: подводные землетрясения, цунами, удушающий пепел, раскаленная лава…

– Ну вот, я так и знала! – воскликнула Ретофа. – С самого начала знала, что этим дело и кончится!

Они снова оглянулись на опасную гору. Ветер сносил в сторону клуб серого пепла. Стояла полная тишина.

– Закончилось, что ли? – неуверенно спросил Кайтен.

– Кто его знает, – осторожно отозвалась Ретофа. – Вдруг сейчас снова бабахнет.

Внезапно Кайтен почувствовал, как чьи-то гибкие лапы оплетают его ноги, хватают за талию. Обнаружив, что теряет равновесие, он успел только истошно заорать, и в следующий миг уже скрылся под водой. Что-то цепко держало его, стискивало колени, мешая подняться, а воздуха в груди почти не осталось…

Сильная рука ухватила его за шиворот и вздернула над водой. Без особого удивления обнаружив рядом с собой Таара, Кайтен сделал глубокий вдох и заорал:

– Оно меня держит!

И понял, что снова падает в море. Таар, выпустив его, резко присел, полностью скрывшись под водой. Кайтен взмахнул руками, пытаясь выбраться на поверхность, и тут вдруг обнаружил, что свободен. Он с трудом снова обрел опору, нащупал ногами дно и сумел, наконец, встать. Рядом с ним вынырнул Таар с совершенно равнодушным выражением лица. Его, кажется, совершенно не трогало, что на его руке повисло многоногое чудовище, тянущее мощные щупальца к его горлу.

– Что это за дрянь? – воскликнул Кайтен со смесью страха и отвращения.

– Что у вас тут происходит? – одновременно с ним воскликнула Ретофа, которая только сейчас успела добраться сюда.

– Не думаю, что это что-то опасное, – невозмутимо заметил Таар.

Существо, которое он держал в руке, таращилось на него круглыми черными глазками. Оно казалось сплошным клубком щупалец, и эти щупальца оно успело расположить на плечах человека, обхватить ими его туловище, однако признаков агрессии больше не проявляло.

– Ничего себе – не опасное! – возмутился Кайтен. – Будь оно чуть побольше, оно бы меня утопило!

– Будь оно побольше, оно бы и лодку потопило, – согласился с ним Таар.

– Мальчики! – Ретофа вдруг уставилась на них круглыми глазами. – А ведь это идея! Кайги!

Кайги уже пробирался к ним, раздвигая руками волны.

– Возьми-ка эту штуку, – распорядилась Ретофа. – У Таара рука болит. Что это такое, ты знаешь?

– Это спрут, – легко опознал тот, отрывая существо от стража. – Маленький. Детеныш спрута. Вообще-то они на людей не нападают. Это он играл просто.

– Ничего себе игрушки! – возмутился Кайтен.

– Они, пока маленькие, хватают все подряд, – объяснил Кайги. – Но это не всерьез. Там, где я вырос, все знали: если на тебя нападет детеныш спрута, надо просто задержать дыхание и не дергаться. Тогда ему быстро надоест. Потом они вырастают большие и перестают забираться на мелководье.

– Отлично, а ты можешь сделать такого же, но большого? – продолжила Ретофа деловитым тоном.

– Большого? Насколько большого?

– Очень большого. Чтобы мог потопить целый корабль.

– Корабль? Зачем? – удивился было Кайги, но через миг до него дошло. Он округлил глаза, и Ретофа кивнула.

– Это был бы выход, разве нет? Если чужие корабли вовсе не смогут войти в прибрежные воды, никто не сможет построить здесь свою базу.

– Это гениально, Ретофа, просто гениально! – возликовал Кайги. – Я думаю, нам не понадобится много времени на это. Главное, чтобы корма было достаточно, а здесь его более чем достаточно.

– Сумеешь объяснить хранителям, что от них требуется? Или лучше взять с собой это чудовище?

– Не нужно, – Кайги разжал кулак, и спрут соскользнул в воду. – Я и так расскажу. Давайте возьмем лодку и поплывем прямо сейчас. Думаю, тут больше ничего катастрофичного не предвидится.

***

– Я должен остаться здесь, – объяснял Кайги своим спутникам. – Я не могу их сейчас бросить. Они совсем ничего не знают о людях. Даже если у нас все получится с этими спрутами, люди могут еще что-нибудь придумать. А хранители уже давным-давно не занимались никаким изменением, они без меня просто не справятся. Мне очень хотелось бы вернуться в лес, но я не могу бросить своих соплеменников. Я им нужен. А вот вам придется уехать уже сейчас. Мы довольно быстро выведем гигантских спрутов: сейчас поработаем с детенышами, снимем ограничение на размер и станем выкармливать. Они вымахают до невероятных размеров. И игровой рефлекс сохраним, чтобы они бросались на все, что крупнее обычной лодки. Так что, если вы задержитесь, вы уже не сможете уплыть.

– Обидно, – вздохнул Кайтен. – На самом интересном месте уплывать. Так и не узнаем, чем тут у вас дело кончится.

– Возьми мышь, – сообразил Таар. Он снял с рубашки зверька, цепляющегося коготками, и протянул Кайги. – Когда все станет ясно, напиши нам записку. Он знает, куда лететь.

– Отличная мысль! – хором возликовали Кайтен и Ретофа.

Таар выудил из своего рюкзака небольшой тростниковый «пенал», в котором хранил клочок бумаги и карандаш. Лист был очень мал, как раз того размера, какие обычно отправляли мышиной почтой.

– Тебе придется выразиться очень лаконично, – сказал он Кайги. – Но мы будем рады любым известиям от тебя. И если понадобится наша помощь, не стесняйся.

– Хорошо, – Кайги бережно принял «пенал». – Я обязательно напишу, как у нас тут все устроится.

Отплытию способствовал еще и тот факт, что солдаты, испугавшись вулкана, перебрались на другой остров, который был плоским и не пытался взрываться. Останься они на прежнем месте, непременно заметили бы отчаливающий парусник. Теперь же путь был открыт, и несколько хаццка без труда столкнули яхту с песчаной отмели.

– Тут ничего сложного, – обнадежил Кайги, объясняя, как управиться с парусами. – Вы же запомнили, как я это делал? Да я сейчас сам все налажу, вам останется только держать руль. Вряд ли изменится ветер. Причаливать… ну, как получится. Вам же эта яхта больше не пригодится. Ее можно даже на мель посадить. Ну, если что, тяните вот это.

Когда парусник устойчиво поймал ветер, Кайги по очереди обнял всех друзей, включая Суномохи, а потом сиганул за борт. За него можно было не беспокоиться: с самого рождения привыкший плавать, он с легкостью должен был добраться до берега в этих спокойных водах.

– Вот и уплыл, – печально вздохнула Ретофа. – Такой был забавный мальчишка! Надеюсь, он сумеет когда-нибудь снова выбраться к нам.

– У каждого свой долг, – философски заметил Таар. – Он должен оставаться, мы должны возвращаться. Это, наверное, правильно.

– Нам бы теперь выбраться отсюда, пока нас не заметили, – Кайтен озабоченно оглянулся назад. – А то еще прицепятся, кто такие, да чего плаваете возле военной базы…

В итоге Таара поставили на руль, а к управлению парусами припахали даже Суномохи, хоть тот и ворчал, что он не умеет, и у него лапы неподходящие.

***

Обратный путь обошелся без происшествий. Путешественники без всяких затруднений пересекли территорию Торомала, получили назад своих ящеров, в качестве платы рассказав приютившей их семье обо всем, что узнали на юге, а потом отправились дальше на север.

Весна еще не наступила, но ее дыхание уже ощущалось в воздухе. Путники ехали с откинутыми капюшонами, подставляя лица теплым солнечным лучам. Ящеры, разгорячившиеся в своих меховых одежках, бежали бодро, громко топая и фыркая. Таар постоянно держался впереди, и во всей его фигуре читалось некоторое напряжение. Ретофа насмешливо полюбопытствовала: