Текст книги "Былое и Настоящее (СИ)"

Автор книги: Хранитель Историй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 12 страниц)

Тишина воцарилась в тронном зале. Любой из присутствующих, даже если и желал занять место императора, понимал, что в столь тяжелый для Империи момент, он должен оставаться на занимаемом посту, иначе ситуация может окончательно выйти из-под контроля. Молчание нарушил Арес.

– Господа, у меня есть другое предложение. Империя потеряла не только императора, как вы заметили, здесь нет императорского трона. Считаю, что, вместо поисков достойного кандидата, нам всем следует заняться своими прямыми обязанностями, дабы не допустить ухудшения и без того критической ситуации в стране. Официально управление Империей возьмёт на себя совет из собравшихся здесь лиц. А когда обстановка стабилизируется, можно будет определиться с будущим императором. – высказался главнокомандующий.

– Полностью поддерживаю. У нас нет времени на раздумья. Я и Юлий останемся во дворце, займёмся восстановлением и наведением порядка. – сказал Гелиос.

– Да, я тоже согласен. К похоронам императора всё готово. Во время церемонии сделаем официальное заявление. Слишком многие видели смерть Эриха, нужно успокоить народ. – согласился Юлий.

Остальные присутствующие так же согласились с предложением Ареса, хотя на лице Бернарда явно было заметно недовольство. Он надеялся на другой результат. Когда все стали расходиться, Арес вошёл в потайную комнату за троном. Во время подготовки к погребению, Эриха облачили в парадный костюм и вооружили церемониальным мечом. Адаманти-евый меч короля Орла вместе с ножнами поместили в потайную комнату, где его и увидел Арес. Полководец взял меч в руку и стал осматривать. За исключением гарды, он был точной копией меча Лео, который Эрих передал Аресу. Когда человек вытащил меч из ножен и крепко взял в руку, он почувствовал мощную силу, заключённую в нём. Подобное он чувствовал и в своём мече, только сейчас ощущения были немного другие. Арес переложил меч Орла в левую руку и обнажил свой. Когда оба меча оказались у него в руках, Арес сразу же почувствовал лёгкое жжение. Оно словно проходило сквозь его тело и соединяло силовую ауру мечей воедино. Подобное жжение, только во много раз сильнее он ощутил много лет назад в битве на льду, когда сработавший кристалл Сэмюеля превратил его во льва. Жжение волной прокатилось от головы до пят и обратно, вызвав потемнение в глазах Ареса. Вслед за потемнением перед ним мелькнуло видение. Оно было мимолётным и не чётким, но полководец увидел какое-то существо, напоминающее льва, с огромными оперёнными крыльями.

– И тут я с тобой согласен, меч должен принадлежать войну, а не правителю. – раздался голос Гелиоса

– Я не знаю, как это объяснить, но я что-то чувствую в них. Словно они говорят со мной. – ответил Арес, оборачиваясь к собеседнику.

– Не надо объяснять, я однажды попросил Мерлина объяснить мне что-то о магии, так он мне всю голову забил. А мне она нужна ясной. Служба обязывает. Как член правительственного совета Империи, и как твой друг, я считаю, что ты должен взять оба меча.

– Спасибо друг. Должен тебе признаться, мне порой кажется, что я не справляюсь.

– Глупости, сейчас никто не может утверждать, что справляется. Ты, по крайней мере, ни разу не сдавал город, превосходя противника числом и охраняя императора. Как там Туббс, слышал, ему серьёзно досталось?

– Пятнадцать переломов. Но гордится тем, что почти одолел один на один огромного орка. Безрассудный глупец. Как только Эрих его назначил.

– Когда-то ты тоже был безрассудным. Он просто пока ещё молод.

– Наверное. Но воин он хороший.

После похорон императора Арес срочно отправился в Львиный Коготь. Разведчики заметили в окрестностях города войско Свободного племени. Командующий планировать сработать на опережение и не допустить штурма города. Этому способствовала удачное стечение обстоятельств. Разведка обнаружила место, где Племя собирало осадные орудия, готовясь к штурму города, при этом разведчики остались незамеченными. Рассредоточенные далеко друг от друга мелкие отряды орков и гоблинов не успели собраться воедино и дать отпор внезапно атаковавшей коннице. Свободное племя потеряло все осадные орудия, а с ними и возможность штурмовать город. Орки и гоблины осознали, что просчитались, понадеявшись на более длительный траур Империи. Кроме того, разведка Империи впервые за всю войну сработала более чем успешно. Вслед за атакой на точку сборки катапульт, ещё два крупных конных отряда Империи атаковали в различных местах, разделив и так рассредоточенные для маскировки отряды противника. Войско Свободного племени оказалось разделено на четыре части, изолированные друг от друга вражеской конницей. Открытая равнинная местность не позволяла отступить и перестроиться, поэтому орки и гоблины вели бой на условиях навязанных Аресом. Тем не менее, вопреки всем обстоятельствам, бойцы племени не только остановили атаки противника, но и смогли окружить один из его отрядов. Неожиданно для окружённых, от Племени поступило предложение сложить оружие. Начались переговоры.

– Я Франклин Балдрик, командующий седьмого конного полка армии империи Орла и Льва. Вы предлагаете сдать оружие, но где гарантии, что моих люди останутся живы? – гордо спросил командир взятого в плен отряда.

– Орк и гоблин могут убить людей прямо сейчас, не забирая оружие. Так будет даже веселее. Но орк и гоблин не будут убивать безоружных солдат. Орк и гоблин пролили достаточно крови людей и разрушили достаточно городов. Свободное племя отомстило за своих детей. Империя обезглавлена и слаба. Если Империя признает силу Свободного племени, орк и гоблин перестанут убивать и уйдут домой. – ответил здоровенный лысый орк, с правой рукой, лишённой кисти.

– Как тебя зовут, орк? Кто ты? Командир? Почему я должен тебе верить? – недоверчиво, и по-прежнему гордо спросил Франклин.

– Орк – Дару-Лотар. Орк – воин, в Свободном племени нет командиров. Орк может убить человека, но предлагает человеку жить. Орк не обманывает, орку это не нужно. – ответил Дару-Лотар.

– Допустим, я тебе поверил. Мы отдаём вам наше оружие, и что дальше?

– Франклин и несколько солдат отправятся в город к главному человеку. Главный человек объявит всем, что Империя слаба и сдаётся. После орк и гоблин уйдут домой.

– А как вы узнаете, что правительство сделает такое заявление? Хотите присутствовать при этом в городе?

– Это не нужно. Орк и гоблин узнают отсюда.

– Дару-Лотар, ты понимаешь, что, не поговорив с, как ты сказал, «главным человеком», я не могу тебе обещать это?

– Орк понимает. Когда Франклин поговорит с главным, человек может отправить гонца сюда.

– Хорошо. Только пока солдаты будут здесь, оружие останется с ними. Что бы добраться до города и встретиться с руководством потребуется около трёх дней.

– Нет, оружие заберут орк и гоблин. Человек с оружием вызывает желание убивать. Только так. А если Империя попробует атаковать, то все пленные умрут.

– Я вынужден согласиться. Но я останусь со своими солдатами, в город поедут мои офицеры. – ответил Франклин.

Когда солдаты сдали оружие, пять офицеров отправился в Львиный Коготь, где встретились с Аресом. Через несколько дней гонец привёз ответ командующего имперской армией. Арес, сообщил, что согласен на условия Свободного племени. Но для подобного заявления требуется согласие остальных членов Правительственного совета. Что бы его получить нужно не менее недели. В ответ Свободное племя согласилось подождать.

Собрание Правительственного совета прошло в Старом городе. Бернард и Клей поддержали идею выполнения требований Племени. Юлий не смог на него явиться, передав свой голос Гелиосу. Последним высказался Гелиос.

– Господа, я понимаю всё то, что заставило вас сделать такой выбор. Но, я считаю, что мы не должны этого делать. Юлий так же поддерживает Ареса в том, что мы не можем сдаваться, это позорит всю Империю. К тому же, у нас появился шанс одолеть противника. Неделю назад, в Орлином Клюве я и Юлий встретились с группой магов из Южной степи. Они практикуют магию, которую называют Вуду. Маги утверждают, что нашли способ создания бессмертных солдат. В подробности сейчас вдаваться не буду, но смысл таков, что убитые солдаты будут оживать через некоторое время и продолжать сражаться. Совместно с Юлием мы дали согласие на создание первого отряда бессмертных солдат из добровольцев. Через несколько дней полторы тысячи бойцов будут здесь. Арес выиграл нам достаточно времени, для переброски их к месторасположению пленённого полка. К сожалению, при нашей атаке зеленокожие попытаются убить пленных. Но, если мы будем действовать стремительно, то нанесём поражение противнику. Это наш последний шанс. А пока отправим к Племени гонца с сообщением о нашем согласии и назначим дату официального заявления в Львином Когте.

– Если даже Юлий согласен на это, несмотря на все его разногласия с Аресом, то я думаю, оно того стоит. – согласился Бернард.

– Мне тоже ничего не остается, как довериться вам. – сказал Клей.

Накануне того дня, когда Правительственный совет должен был объявить о капитуляции Империи, конный полк атаковал расположение войск Свободного племени. Когда конница прибыла на место предполагаемого содержания пленных, они обнаружили, что все пленные освобождены. А орки и гоблины, забрав их оружие и доспехи, просто отступили.

– Честно говоря, я не ожидал, что Правительственный совет так быстро согласится на капитуляцию. Мне казалось, что Арес никогда на это не пойдёт. – сказал Франклин Дару-Лотару, когда тот сообщил, что Свободное племя отпускает пленников.

– Люди не согласились. Скоро человек поймёт, как великая Империя ценит жизнь тысячи своих лучших солдат. – ответил орк.

– Я тебя не понимаю.

Когда атакующая имперская конница встретила голых освобождённых пленников, Франклин понял, что имел в виду орк. Разведчики Племени заранее узнали о приближении противника, но всё же пленников оставили в живых. Прибывшие «освободительные» отряды всадников оказались в ловушке. Войско Свободного племени разделилось и атаковало одновременно с трёх сторон.

Среди трёх тысяч имперских солдат половина были подвергнуты экспериментальным чарам магов Вуду из Южной степи. Когда Салазар Хавард – архимаг Гильдии и Сэмюель узнали об эксперименте, то обвинили Юлия и Гелиоса в халатности и безрассудном использовании непроверенной магии. Но было уже поздно. Зачарованные заклинанием и зельем солдаты вступили в бой.

После гибели «бессмертных» солдат, в течение получаса их кожа приобретала болотный зелёный оттенок, и они воскресали. Только вот воскресшие солдаты вели себя не так, как планировали маги. Они были медлительны и скорее напоминали оголодавших зверей, чем солдат. Воскресшие практически не использовали оружие, они просто стали кидаться на всех окружающих, не разбирая, кто свой, а кто чужой. Двое из четырёх магов, создававших заклинание, наблюдали за боем. Увидев неожиданный результат, они испугались и попытались отменить чары. Но это привело лишь к тому, что все зачарованные солдаты преобразились ещё до смерти, превратившись в таких же монстров. Ещё больше запаниковав, маги галопом поскакали к своим коллегам, предупредить их о неудаче. Поняв, что твориться что-то неладное, орки и гоблины отступили, оставив людей самих разбираться с их преобразившимися однополчанами. Когда бойня закончилась, в округе Львиного Когтя бродили более двух тысяч ходячих мертвецов, среди которых были не только люди, но и орки с гоблинами. Чары магов оказались заразным проклятием, и любой, кто был ранен ожившим мертвецом, в скором времени превращался в им подобного.

Оседлав волков, армия Свободного племени направилась к Старому Городу, а небольшой отряд – на восток, в родную долину. Золото из казны Орлиного Клюва, а также оружие и доспехи сдавшегося в плен полка они забрали с собой. Золото было разделено на части и спрятано в Серой пустыне, а оружие и броню Племя планировало перековать. Сразу за ущельем возвращающихся домой бойцов встретили сородичи, среди которых была Варра-Энтара.

– Орке кажется, или орк-брат Дару-Лотар изменился? – заметив перемотанную руку спросила Варра-Энтара.

– Ха-ха. Орк оставил руку в Орлином Клюве. – ответил Дару-Лотар, поправляя ткань, которой был замотан обрубок кисти.

Глава 6: Смутное Время

Спустя неделю после чудовищного фиаско Империи с армией бессмертных воинов, живые мертвецы, которых окрестили зомби, заполонили округу Львиного Когтя. Из-за высокой заразности, количество зомби увеличивалось настолько быстро, что большинство крестьян попросту не успели укрыться в городе или уехать подальше из опасного района. В Львином Когте запечатали все ворота и объявили строжайший карантин. Правительственный совет покинул город и временно обосновался в Старом городе. Маги, создавшие зомби, попытались сбежать, но трое из них были пойманы и четвертованы на площади Орлиного Клюва, как предатели Империи. Попытки армии справиться с зомби привели лишь к увеличению количество живых мертвецов и их распространению по ещё большей площади.

Ещё одним ударом для Империи Орла и Льва стала атака Свободного племени на Старый город. Частично перестроенные городские стены смогли сдержать натиск противника, практически лишённого осадных орудий. Но, тем не менее, мелкими зажигательными снарядами они вызвали серию пожаров в городе. В это время небольшой отряд Племени направился к Магической Башне. Находившиеся там маги, в том числе архимаг Салазар, осознавали свою беспомощность и просто заперлись внутри, не успев покинуть свою резиденцию. Орки и гоблины разрушили несколько надворных построек и образовавшимися обломками завалили выход из башни, а также все окна первого этажа. Забаррикадировав магов внутри, они освежевали часть лошадей из конюшни и стали готовить их мясо, разведя огонь на ритуальном кострище во дворе Магической Башни. Салазар с ужасом наблюдал за происходящим во дворе, и, набравшись смелости, обратился к группе орков, расположившихся неподалёку от стен башни.

– Господа орки! Позвольте к вам обратиться, с одним предложением. – робко начал архимаг.

– Говори, человек, орки слушают. – подняв голову к онам второго этажа сказал один из орков.

– Я хотел предложить вам мирные переговоры.

– Говори, человек, орки слушают. – повторил орк, откусывая мясо от цельной ноги лошади.

– Вы наверняка знаете, что находитесь сейчас на территории Магической Гильдии. Гильдия – довольно таки богатая организация, и мы хотели бы предложить вам выкуп за нашу свободу.

– Аха-ха-ха, человек предлагает орку денег. Человек смешной! – сквозь громкий хохот соплеменников прокричал орк.

– Но, если вас не интересуют деньги, чего вы тогда хотите? – спросил Салазар.

– Племя уже один раз сказало, чего хочет, а в ответ Империя решила пожертвовать тысячей своих пленных солдат.

– Я не понимаю, о чём ты говоришь, но видимо, это как-то связано с действиями Правительственного совета.

– Свободное племя знает храбрость воинов империи. Свободному племени интересно, маги Империи столь же бесстрашны, как и солдаты?

– Боевые маги способны сражаться вместе с солдатами, и зачастую, оказываются более эффективны, чем мечники и даже лучники.

– Ха-ха, ну тогда спускайся и вместе отведаем мяса. Если человек не струсит, Свободное племя отпустит магов.

– Но я не боевой маг… я… – замялся Салазар, затих, не договорив, и спрятался в окне.

Во дворе Башни снова раздался смех орков и гоблинов. Многие, заинтересовавшись беседой, подошли ближе и слушали. Через некоторое время архимаг снова показался в окне.

– Вы хотите, чтобы я вышел к вам, но как я могу узнать, что вы меня не убьёте? – неуверенным голосом спросил Салазар.

– Если орк захочет, орк поднимется наверх и убьёт человека. Или человек думает, что двери остановят орка? – крикнул в ответ орк.

– Мне нужно время подумать.

Прошло ещё некоторое время до того, как Салазар снова заговорил с орками.

– Вы обещаете, что если я выйду к вам, вы отпустите всех людей, находящихся сейчас в Башне?

– Орки обещают. Человек может выйти через окно вот здесь.

Несколько орков растащили в стороны брёвна, закрывающие одно из окон первого этажа. Салазар спустился вниз и осторожно вылез через окно на улицу. Орк, стоявший у окна, кивнул головой, призывая человека следовать за ним. Они подошли к костру, и орк сел прямо на землю, подогнув под себя одну ногу. Салазар остался робко стоять в нескольких шагах, пока орк ещё раз не кивнул, приглашая его к огню. Вокруг столпились несколько гоблинов, с любопытством наблюдая за Салазаром. Архимага окатила волна страха, ноги его затряслись и подогнулись. Что бы не упасть, он сел на землю и пододвинулся на место, указанное орком. Один из гоблинов отрезал увесистый кусок жареного мяса и протянул его Салазару. Человек робко взял его трясущимися руками.

Мясо было основным блюдом в рационе Свободного племени. Орки и гоблины достигли несравненного мастерства в его приготовлении разными способами. Даже самое жесткое и сухое мясо после обработки и приготовления становилось мягким и сочным. Мясо варили, тушили, запекали, но самым любимым способом было обжаривание на костре или углях.

Едва Салазар взял в руки кусок мяса, сок потёк по его пальцам, слегка обжигая кожу. Архимагу раньше не доводилось пробовать конину, но сейчас, несмотря на стрессовую ситуацию, ароматный запах внезапно пробудил в нём жуткий голод. Дрожь в руках стала проходить, и человек сделал укус. Слегка пряное тепло разлилось по его рту, а потом и пищеводу, мягко согревая изнутри. Сделав ещё пару укусов, Салазар приободрился и снова начал разговор.

– Меня зовут Салазар Хавард, я архимаг Магической гильдии. Я совсем не понимаю, вы напали на нас, сжигаете наши города, но вдруг соглашаетесь отпустить нас и даже делитесь едой.

– Орк – Гнарт. Свободное племя презирает лживость и подлость людей, но уважает храбрость солдат. Орку не нравится убивать слабых, орк любит сражаться с сильным противником. Маг – не противник орку. Но если маги достаточно храбры, и не боятся орков и гоблинов. Племя не будет презирать магов как трусов.

– Вот почему вы практически никогда не трогаете простых людей. Но зачем тогда воевать и разрушать города?

– Люди обманом похитили детей Свободного племени и отказались вернуть. Племя пришло отомстить и показать Империи свою силу.

– Империя погружена в хаос и почти разрушена, чего вы ещё хотите? – одновременно непонимающе и возмущённо спросил Салазар.

– Орки и гоблины уже говорили, что отпустят пленных солдат и уйдут домой, если Империя признает поражение. Но главный человек снова обманул. Дав своё согласие, человек послал войско живых мертвецов.

– Главный человек? Кого вы так называете? После смерти Эриха Правительственный совет управляет Империей.

– Орку плевать один это человек или целый совет. Империя не может без главного человека, словно стадо без пастуха. Но обман остаётся обманом. Империя была готова пожертвовать пленными солдатами, то же самое будет и с магами.

– Возможно, я смогу переубедить Правительственный совет. После того, что случилось у Львиного Когтя, они обязаны передумать. Позволь мне отправиться к Совету и поговорить с ними.

– Делай что хочешь, Салазар. Племя продолжит разрушать Империю, пока главный человек не признает поражение. Совсем скоро падёт Старый Город.

– Мне нужно попасть туда до того, как вы разрушите город

– Салазар может идти. Но помни, за стенами города судьба человека будет в руках Салазара. Орк уже ничего не обещает после. Орк-брат Нук-Зарх, проводишь человека?

– Я понял тебя. Я могу взять одну из уцелевших лошадей?

– Ха-ха, человек спрашивает у орка разрешения взять свою же лошадь. Человек смешной. – посмеялся Нук-Зарх.

Нук-Зарх, орк с необычайно большими клыками, оседлал волка и отправился вместе с Салазаром к Старому Городу. Остальные же продолжили трапезу, а закончив, просто ушли от Магической Башни к основному войску, оставив магов в покое. В осаждённом Старом Городе Салазар встретился с Бернардом, Клеем, Гелиосом и Аресом. Выслушав архимага, все кроме Ареса решили, что необходимо выполнить требования Свободного Племени.

– Это ваше решение, а не моё. Я отказываюсь от своей должности! – недоволькно сказал Арес и швырнул на стол золотой отличительный знак главнокомандующего.

– В таком случае мы вынуждены простить тебя сдать обмундирование и оружие, оно принадлежит Империи. – высокомерно сказал Бернард.

– Арррх, ты никогда не знал, что такое честь. – буркнул Арес, скидывая армейский плащ и магический доспех.

На ходу снимая остальные доспехи, он направился к выходу.

У двери он взял в руки свой шлем, посмотрел на него пару секунд и небрежно поставил обратно на полку.

– Мечи отдам тому, кто будет их достоин. – на прощание сказал Арес и вышел, хлопнув дверью.

– По-моему это было лишним, Бернард. – тихо сказал Гелиос, после продолжительной тишины.

– Эрих его избаловал, давно пора было его заменить. – возразил казначей.

Через несколько часов Правительственный совет, в состав которого теперь вошёл Салазар, отправил гонца к войску Свободного племени, окружившему город. Октябрьским утром следующего дня Бернард выступил на площади, объявив об окончании войны. Затяжное противостояние, продлившееся двадцать три года, было окончено капитуляцией Империи в 722 году от Рождения Пламени. Чувство стыда обуяло казначея, и, едва закончив речь, он скрылся от людских глаз и отправился с Гелиосом в Орлиный Клюв. Несколько позже туда приехали Клей и Салазар, а вместе с ними Сэмюель.

– Господа, я так понимаю, у вас серьёзная проблема с зомби, и вы просите помощи инквизиции? – сказал Сэмюель.

– Всё верно. Твои отряды могут нам помочь? – спросил Клей.

– А почему армия этим не займётся? Там тоже есть боевые маги. – с лёгкой издёвкой в голосе спросил инквизитор.

– Нет у нас больше армии. После ухода Ареса она превратилась в сборище вандалов, которые никого не слушают. Туббс только недавно снял гипсы, но боюсь, что даже его авторитета может не хватить. – самоиронично посмеиваясь, сказал Юлий.

– Армии нет, императора нет. Не империя, а сброд какой-то. Хоть что-то осталось от былого могущества?

– Перестань паясничать и скажи, ты можешь справиться с мертвяками? – недовольно спросил Бернард.

– Я многое могу. Где эти чудо-маги? Мне нужно знать, что именно они сделали. – спросил инквизитор.

– Только не говорите, что вы их казнили. Это значительно усложняет задачу. – видя потупленные взгляды Совета сказал Сэмюель.

– Одному удалось сбежать, но мы не можем его найти, он словно испарился. – ответил Клей.

– Мда… избавление от зомби вам дорого обойдётся. – вздохнул Сэмюель.

– Ты собираешься назначать нам цену, за свою службу Империи? – возмутился Бернард.

– Какой Империи? От неё остались лишь пепел и осколки. Вы просрали всё что было, оставили Империю без денег и армии.

Теперь нужно создавать всё заново, и я намерен принять в этом непосредственное участие. После того, как я избавлюсь от зомби, займу пост председателя Правительственного совета. У кого-то из присутствующих есть возражения?

– Если у кого-то они есть, то пусть засунет их себе в жопу! Я поддерживаю Сэмюеля. Империи как никогда нужен сильный управляющий, и согласитесь, что никто из нас на это не способен. Если он не бросает слов на ветер и действительно справится с живыми мертвецами, то я считаю, он достоит этой должности. – Гелиос перебил собиравшегося возмутиться Бернарда.

Бернард что-то промямлил в ответ, но так и не смог сформулировать фразу. Клей и Юлий так же согласились с требованием инквизитора.

Не высказался только Салазар. Архимаг встал и внимательно посмотрел на всех присутствующих, готовясь сказать что-то весьма серьёзное.

– Как человек непосредственно связанный с научными исследованиями, я не мог не заметить, что во всей Империи нигде не было большего порядка, чем в Инквизиции. В первую очередь это заслуга Сэмюеля. Я не знаю, почему никому ранее в голову не пришла эта мысль, но я хотел бы предложить Совету рассмотреть Сэмюеля как кандидата на титул императора.

– Мне уже однажды предлагали пост архимага Гильдии, и как вы знаете, я отказался, поскольку хотел действовать сам, а не сидеть в башне. То же самое я скажу и сейчас, я хочу действовать, а не подписывать бумаги и с важным видом говорить речи для толпы. Император слишком привязан к трону и ограничен в своих действиях. Но я готов стать его советником.

– Осталось только найти императора. – усмехнулся Юлий.

– Если мы закончили обсуждение, то я пойду. Мне ещё нужно найти сбежавшего заклинателя зомби. – сказал Сэмюель.

Гелиос догнал инквизитора, когда тот уже выезжал из конюшни и остановил его. Отведя Сэмюеля в сторону, глава специального отдела заговорил с ним полушёпотом.

– Я ещё никому этого не говорил, поскольку не был до конца уверен и не знаю, кому могу доверять.

– А с чего ты решил, что можешь доверять мне? – ехидно спросил Сэмюель

– То, что ты отказался от титула императора, в данном вопросе имеет решающее значение. После визита в Старый

Город я почти уверен, что у покойного императора Эриха есть наследник. Его сыну сейчас не более пяти лет. Если мы сделаем так, что он станет императором, а он имеет на это полное право, то, скорее всего он будет к нам более лоялен, чем к остальным членам совета.

– Хм, с Эрихом такая схема сработала. Хочешь повторить фокус?

– А почему нет?

– Найди мальчика. Вполне вероятно, что Юлий знает или подозревает о его существовании. И нужно узнать, что об этом думают остальные члены совета.

– Занимайся охотой на зомби, а это оставь мне. – сказал Гелиос.

– Договорились. – Сэмюель одобрительно кивнул и поскакал к городским воротам.

Гелиос не без помощи Юлия разыскал в Старом городе мать предполагаемого сына императора. Куртизанка Мири Лантурия, встречалась с самыми высокопоставленными лицами Империи. Она не сразу, но рассказала, что действительно была фавориткой Эриха и родила от него сына. Мальчику Теодору было всего пять с половиной лет. По словам Мири, Эрих видел сына несколько раз, но своего отца мальчик не знал. Эрих обещал забрать сына в Орлиный Клюв, когда придёт время. Сейчас, вместе с группой других детей из Старого Города он находился под покровительством благотворительного фонда «Дети городов». Эрих организовал этот фонд четыре года назад во всех крупных городах Империи. Юлий и Гелиос естественно предположили, что это было лишь прикрытие, дабы безопасно и без подозрений обеспечить хорошие условия для жизни Теодора. Мири и Теодор отправились в Орлиный Клюв в сопровождении двух членом Правительственного совета. Там они разместились в покоях императорского замка, в котором шли восстановительные работы. Мальчик был очень взволнован и не понимал, для чего его увезли в другой город.

– Мама, а зачем мы приехали сюда с этими строгими дядями? Мне тут не нравится. – расстроено сказал Теодор.

– Не грусти мой мальчик. Теперь всё будет по-другому. Ты – очень важный человек для Империи, поэтому мы приехали сюда. Скоро дядя Юлий и дядя Гелиос вернутся и расскажут тебе всё. Потерпи немного.

– Мисс Лантурия, прошу вас с сыном проследовать за мной. – осторожно постучав в дверь сказал дворцовый слуга.

Слуга привёл Мири и Теодора в тронный зал, где их встретили члены Правительственного совета. На лице Бернарда явно читалось недовольство. Клей отстранённо сидел в углу, а Салазар несколько удивился и оживился, увидев Теодора.

– Должен заметить, мальчик очень сильно похож на Аквилу. Если судить по тем портретам, что я видел.

Мальчик действительно очень сильно напоминал своего деда. Такой же прямой нос, тёмные волосы и взгляд исподлобья. После слов Салазара, Гелиос, который был лично знаком с Аквилой, так же обратил на это внимание и очень удивился, почему не замечал этого раньше.

– Да, ты чертовски прав. Мне доводилось встречать Аквилу в уже преклонном возрасте, но сходство очевидно. – подтвердил Гелиос.

– Мама, о ком они говорят, и кто все эти люди? Мне страшно. – полушёпотом сказал Теодор, крепко сжимая руку матери.

– Прошу прощения, позвольте представить вам Правительственный совет. Меня и Юлия вы уже знаете. Это Салазар Хавард – архимаг Магической гильдии. Вон тот задумчивый мужчина – это Клей Бартон – глава службы правопорядка. А это Бернард Лисьер – главный казначей.

Здесь сейчас нет Сэмюеля – главы инквизиции, но при встрече вы его легко узнаете по запредельной мрачности и бледному цвету лица. – сказал Гелиос, представляя присутствующих.

– Здравствуйте, для меня и моего сына честь познакомиться с вами. – ответила Мири и исполнила реверанс.

– Это для нас честь, наконец-то встретить будущего императора. – сказал Юлий, подошёл ближе и нагнулся к Теодору.

– Теодор, ты сын покойного императора Эриха, а значит, ты имеешь полное право занять его место, когда вырастешь. Понимаешь, как это важно для нас всех? – обратился Юлий к мальчику.

– Наверное, да… – растерянно ответил тот.

– Вот, а поскольку ты будущий император, то теперь будешь жить здесь, во дворце. А мы будем обучать тебя, как быть императором. Я был личным помощником твоего отца, а теперь, буду помогать тебе.

– Но, я хочу быть с мамой.

– Не переживай, она тоже останется здесь, с тобой. – успокоил мальчика Юлий.

Все члены совета, кроме Бернарда воодушевлённо восприняли новость о наследнике трона. Казначею же пришлось смириться с решением остальных. Когда мальчик освоился в замке, его представили жителям города, тактично умолчав о роде занятий его матери.

В то время как Империя всеми силами искала способы борьбы с зомби, небольшая группа из двух орков, гоблина и оркессы двигалась на север, вдоль Серой пустыни. До гор оставалось меньше дня пути и величественные развалины Тетратоина были хорошо видны среди скал.

– Зачем орку гном? Гоблин может присоединить булаву орка прямо к руке. Гоблин сделал так орк-большому брату Луг-Рубу. Орк-большой брат доволен рукой-крюком. – возмущался гоблин Огол-Гро.

– Гоблин-брат, успокойся. Все знают, что гоблин может даже лошади пятую ногу пришить. Неужели гоблину не интересно, что может сделать гном-инженер? – ответил ему Кру-Хак.

– Ну ладно, ладно. Гоблину интересно. Орка знает, где искать этого гнома?

– Начнём с Чёрных Скал, а дальше будет видно. – ответила Варра-Энтара.

Гоблин Огол-Гро был одним из самых умелых лекарей Свободного Племени. Его знания целебных трав были весьма скромными, поэтому он периодически обращался к более опытным соплеменникам. Но вот его хирургические навыки заметно выделялись среди остальных. Огол-Гро первым стал делать операции, начав с вправления открытых переломов и накладывания швов, постепенно дойдя до относительно полного восстановления повреждённых в бою конечностей. Одним из последних его достижений стал крюкообразный протез руки орка Луг-Руба. Гоблин разрезал мягкие ткани, закрепил стальной крюк прямо к костям, после чего сшил обратно мышцы. Когда швы заросли, орк снова смог заняться кузнечным ремеслом, фиксируя в крюке-протезе заготовки и инструменты. Во многом, подобной практике способствовали нечувствительность соплеменников к боли и быстрая регенерация повреждённых тканей. Огол-Гро значительно усовершенствовал свои навыки за время войны с Империей. Гоблин-хирург делал и достаточно тонкие операции, вроде восстановления раздробленных костей и порванных сухожилий кисти гоблина. Сшитые сухожилия вскоре срослись, и подвижность пальцев восстановилась практически полностью.