Текст книги "Былое и Настоящее (СИ)"

Автор книги: Хранитель Историй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

– Орк-брат Гар-Лак, солдаты Империи уходят ко второму мосту. Нужно торопиться! – сказал Дару-Лотар.

– Да орк-брат, спеши на запад. На мосту общее количество солдат не будет иметь значение. Орк и гоблин убьют всех по очереди. А орк-братья закончат здесь. Встретимся на третью ночь.

– Удачи, орк-брат! Преврати город в пепел! – запрыгивая на волка, прокричал Дару-Лотар.

Половина орков и гоблинов покинули полуразрушенный

Мостград и отправились на юг. Скрывшись за холмами, они свернули на запад и направились прямиком к резервному мосту через Большой овраг. Оставшиеся в городе бойцы продолжили разрушать северную сторону города огнём баллист и катапульт. После заката, они переправились через овраг и уничтожили остатки оборонявшихся солдат. Рассвет следующего дня озарил догорающие руины совсем недавно великого города. Разбежавшиеся вокруг местные жители со страхом в глазах провожали взглядом орков и гоблинов, уходивших на юг. Воины племени забрали с собой все осадные орудия и большое количество провизии.

Когда Арес получил сообщение о штурме Мостграда, его ярости не было предела. В порыве злобы он ударил гонца с такой силой, что тот упал на землю и даже не сразу смог подняться. В южной степи было совсем мало солдат Империи, лишь несколько полков на случай конфликтов с Кентаврами. Обеспечение порядка здесь осуществлялось городской стражей совместно с эльфами ночи. После отстранения Влада с поста главы Службы Правопорядка и его исчезновения, а затем и смерти Марселя, братство Ночи неохотно шло на контакт с людьми. Но учитывая их заинтересованность в поимке преступников, они выполняли свою роль даже лучше, чем того ожидала Империя. Братство Ночи – единственное, что успокаивало Ареса в сложившейся ситуации с вторжением Свободного племени в Южную степь. Он ничуть не сомневался, что если Племя решится штурмовать один из южных городов, то непременно наживёт себе врага в лице эльфов. А это будет только на пользу Империи. Но, тем не менее, провалившаяся засада у Серой пустыни, была отозвана, и половина солдат оттуда была направлена в Южную степь.

Вопреки всем ожиданиям, следующие годы оказались для Империи необычайно тихими. Осадные орудия Свободного племени лишь показались в окрестностях Звезды. Они сделали несколько залпов по городским стенам, спровоцировали панику, а затем растворились в степи. По всей равнине, к северу от Большого оврага атаки так же пошли на спад. Лишь редкие мимолётные стычки поддерживали армию Ареса в тонусе, не давая расслабиться. Кто-то даже начал считать это окончанием войны, и признанием со стороны Племени собственного бессилия. А кто-то наоборот, видел в этом лишь затишье перед бурей.

Хотя в затянувшемся противостоянии и наблюдалось некоторое затишье, обстановка по-прежнему была напряженной. Постоянная опасность нападения со стороны Свободного племени не позволяла вести полномасштабные восстановительные работы. Разрушенные города, хоть и вернулись к жизни, но всё же были больше похожи на развалины. Вернувшиеся в свои дома люди были вынуждены жить в нищете. Сильнее всего пострадали зажиточные горожане и торговцы. Их дома были разрушены орками и гоблинами, а все ценные вещи разворованы мародёрами, быстро сориентировавшимися в хаосе разрухи. Всё это привело к массовой миграции людей в уцелевшие города. Но там для них не хватало ни места, ни работы, ни продовольствия. Империя постепенно становилась похожа на обнищавший, одряхлевший пригород. Такая обстановка привела к всплеску преступности и снижению налоговых сборов, уже начавших грозить Империи истощением казны. Народное недовольство деятельностью императора и его армии постепенно распространялось от низших и средних слоёв населения выше. Привилегированные госслужащие и графы-землевладельцы стали выражать своё недовольство, принуждая императора к активным действиям.

Эрих собрал экстренный совет, на который были приглашены Арес, Гелиос, Бернард и Клей – новый глава Службы Правопорядка. Когда Эрих вошёл в зал к собравшимся, они встали и склонили головы перед императором.

– Садитесь друзья мои! Я надеюсь, вы все понимаете, зачем я вас собрал. Арес ты знаком с Клеем Бартоном? Он теперь возглавляет Службу Правопорядка. – отвлёкся Эрих, вспомнив, что при нём эти двое не встречались.

– Лично нет, но я наслышан, Ваше Величество! Для меня честь познакомиться с приемником Марселя, успешно борющимся преступность в столь сложной обстановке. – ответил Арес.

– Да, он справляется со своими обязанностями заметно лучше, чем его предшественник. – похвалил работу Клея император.

– Благодарю, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда. – поклонился Клей

– Не будем отвлекаться на любезности, господа. Обстановка критическая и требует срочных действий. Начнём с кратких сводок о текущей ситуации. Арес, ты первый.

– Ваше Величество, конфликт со Свободным племенем принял затяжной характер. Открытого противостояния и крупных столкновений нет уже несколько лет. Но зеленокожие продолжают доставлять серьёзные неприятности. Несмотря на наше преимущество в оснащённости и численности, мы банально оказались неспособны противопоставить что-либо их тактике быстрых атак и скрытых перемещений. Общая ситуация такова, что мы не ведём войну, но находимся в военном положении и постоянной боевой готовности. Это требует постоянных затрат и изматывает войска.

– Плохо, Арес. Очень плохо. Если бы я не знал, что ты можешь лучше, давно бы тебя четвертовал. Клей, что у тебя? – недовольно высказался Эрих.

– На территориях, подвергшихся атакам Племени, наблюдается серьёзный спад уровня жизни. Люди вынуждены жить в полуразрушенных домах или вовсе бродяжничать. Многие уходят в уцелевшие города, это вызвало перенаселение, и как следствие рост преступности. По большей части городская стража справляется, но периодические вспышки всё же случаются. На бесконтрольных землях орудуют мародёры, с ними справиться сложнее. Особенно сильно от этого страдают успешные торговцы и крупные фермерские хозяйства. Наёмная охрана Торговой гильдии зачастую оказывается бессильна. В Южной степи ситуация спокойная. Во-первых, потому что нападения Племени её не затронули. Во-вторых, благодаря помощи братства Ночи. Последние годы они менее охотно идут на взаимодействие, но беглых рабов и преступников продолжают отлавливать и передавать страже. – отчитался Клей.

– Ну, хоть что-то. Бернард, поведай нам, что с нашими финансовыми возможностями? – обратился император к главному казначею.

– Финансовые возможности сильно ограничены. Казна истощается в связи с высокими затратами на армию. Разорение крупных фермерств и торговых коалиций вылилось в снижение налоговых сборов. Мы не можем полноценно оказывать помощь пострадавшим от нападений Свободного племени. Градостроительное управление готово приступить к восстановительным работам, они уже составили ориентировочный прогноз финансовых и материальных затрат.

На данный момент нас сдерживает два фактора. Первое, это то, что такие затраты для нашей казны непосильны на данный момент. В условиях экономического спада сложно найти дополнительные средства. А второе, это опасность повторных атак. Мы фактически не контролируем разорённые территории. Если в ближайшие годы мы не прекратим войну. Империя окажется на грани разорения. Мы не сможем себе позволить даже закупку необходимых товаров у Северного клана и Лесного братства.

– Твои новости оказались самыми печальными. Сколько у нас есть времени, при сохранении текущей ситуации? – поинтересовался Эрих.

– Семь, максимум десять лет. После нас ждут необратимые последствия. – ответил Бернард.

– Вот так вот господа. На решение наших проблем у нас есть семь лет. Арес, сможешь управиться в этот срок? Твоя задача самая трудная и самая важная. Что тебе для этого нужно? – спросил Эрих.

– Сделаю всё, что в моих силах и даже больше. Ваше Величество! Основная наша проблема в недостаточной мобильности. Волки Племени быстрее наших лошадей. Да и навыки маскировки противника поражают, им удаётся скрыться даже от охотничьих ястребов. – ответил Арес, в его голосе можно было услышать сомнение в собственных силах.

– Империя надеется на тебя. Все структуры готовы оказать посильную помощь по первому запросу. – сказал император.

– Может, имеет смысл обратиться за помощью к братству Ночи? Предыдущие тесное сотрудничество с ними привело к некоторой наглости со стороны эльфов. Но сейчас ситуация близка к безвыходной, лучше уж вольности со стороны эльфов. На них мы, по крайней мере, можем оказывать экономическое влияние. – высказался Бернард.

– Арес, я хочу, чтобы ты всерьёз подумал над этим. Они хорошие следопыты, наверняка смогут помочь в выслеживании. Я так понимаю, это основная проблема? – обратился император к командующему армии.

– Да, Ваше Величество! Я проведу с ними встречу в ближайшее время. Выясню их настроение и готовность к сотрудничеству. Если речь пойдёт о серьёзном военно-экономическом договоре – потребуется Ваше присутствие. – ответил Арес.

– Это не проблема. Нам необходимо закончить войну в кратчайшие сроки и сохранить Империю.

– Мы тесно сотрудничаем с военной академией. Постоянный анализ перемещений противника позволяет порою предугадать его действия и нанести мощный удар, но этого пока недостаточно для победы. Если появятся какие-то вопросы или идеи, я немедленно оповещу Вас, Ваше Величество!

Найти чёрную кошку в тёмной комнате особенно сложно в том случае, если её там нет. Так и разведывательно-поисковые отряды Ареса не могли найти воинов Свободного племени в восточной части равнины. После штурма Мостграда небольшой отряд орков сымитировал подготовку к штурму Звезды. Основная же часть разбила имперскую конницу в битве у резервного моста через овраг. Убедившись, что поблизости из людей ни осталось никого в живых, орки и гоблины снова разделились. Пятьсот бойцов отправились на северо-запад к Орлиному Клюву. Остальные же объединились с другими отрядами, рассредоточенными по всей равнине, и вернулись на плато Свободного племени, предварительно дождавшись снятия засады у Серой пустыни. Оставшиеся на территории Империи орки и гоблины разбились на группы по пятьдесят-сто бойцов и продолжили дразнить армию людей.

Два десятка лет они тщательно изучали разведывательно-поисковую деятельность армии, а также торговые пути перемещение продовольствия и товаров от крупных фермерских хозяйств в города. Найдя безопасное место неподалёку от Орлиного Клюва, орки и гоблины устроили там подобие военного лагеря.

– Ха. брат-орк Дару-Лотар. Экономическая карта великой и могучей Империи готова. Теперь у Племени есть мощное оружие. – посмеиваясь сказал Гар-Лак.

– Орк-брат считает, что с помощью бумажки с каракулями можно победить людей? Гар-Лак сильно головой ударился или протухшего мяса объелся? – удивился Дару-Лотар.

– Жизнь в Империи устроена по-другому, не так как жизнь Свободного племени. Люди очень сильно привязаны к деньгам, люди меряют и решают деньгами всё. – пояснил Гар-Лак.

– Деньги, это лишь бесполезные куски золота. Какие-же люди глупые. – посмеялся Дару-Лотар.

– Орк долго прожил среди людей, и кое-что понял о них. Орк-брат заметил, что после разрушения всего трёх больших городов. Империя наполнилась бездомными и голодающими. Половина Империи цветёт и здравствует, а половина – побирается.

– Люди жадные, люди не помогают друг другу. Почему так, орк-брат?

– Орк не знает. Но орк знает, как этим воспользоваться. Армия получает деньги от императора, а император собирает деньги с простого народа. С крестьян, фермеров и торговцев. В Подгорном. Золотом Кувшине и Мостграде, после нападений Племени, люди разорились и перестали платить деньги императору. Теперь у императора нет денег, чтобы заново построить города и помочь людям. Император тратит все деньги на армию, что бы армия гонялась за орками и гоблинами. Понимаешь, орк-брат? – стал объяснять Гар-Лак.

– Кажется, орк начинает понимать. Если орк и гоблин лишат императора денег, то император не сможет платить армии. И армия перестанет защищать императора. Правильно?

– Именно так! Империя без армии – слаба. Люди считают Племя глупыми, но орк и гоблин не глупые. Орк и гоблин разрушат Империю изнутри. Орк и гоблин отомстят за своих детей и годы унижения.

– Орк и гоблин отомстят! – злобно прорычал Дару-Лотар.

В течение недели вокруг Орлиного Клюва одно за другим загорались поля, засаженные зерновыми. Крупные животноводческие фермы подверглись нападениям и были разрушены, а находившийся там скот – убит или распуган на растерзание диким животным. За месяц цепочка пожаров и нападений потянулась на восток до Львиного Когтя и дальше к руинам Золотого Кувшина. Десятки рынков и торговых складов, а также крупные поместья зажиточных фермеров и торговцев оказались разграблены. Благодаря многолетним наблюдениям орки и гоблины знали наверняка, как нанести максимальный урон экономике Империи. Большая часть основных налогоплательщиков к северу от оврага оказались разорены. Атаки Свободного племени были настолько быстрыми и внезапными, что пока вести о них дошли до Ареса в Воен-град уже горели поместья вокруг Старого города.

Города стали задыхаться от дыма. Паника и массовая истерия охватили мирных жителей. Лето выдалось сухое, поэтому пожары на полях, готовых к уборке было не остановить. Некогда зелёная равнина превратилась в пылающее смертоносное полотно. По приказу императора к тушению пожаров были привлечены все, включая солдат и даже магов, служивших не только в Гильдии, но и прикреплённых к армии и карательным отрядам Инквизиции. Вслед за пожарами, на крупные города обрушилась ещё одна напасть – массовое отравление, вызвавшее расстройство кишечника. Ради этого несколько шаманов четыре дня варили специальный отвар из трав, который после вылили в реки, вблизи городов выше по течению.

– Империя в агонии, орк-брат. Настало время выполнить клятву. – глядя на окутанный едким дымом Орлиный Клюв сказал Гар-Лак.

– Да, орк-брат, гоблин-брат Фур-Хак должен быть отомщён. Даже если ради этого придётся погибнуть, орк пойдёт до конца. – поддержал товарища по оружию здоровяк Дару-Лотар.

– Гоблины тоже готовы умереть. Шаман скроет наступление туманом, готовьтесь, орк-большие братья! – включился в разговор гоблин-шаман Дра-Унгвар.

– Спасибо, гоблин-брат. Дару-Лотар ещё не забыл, как перекинуть гоблина через стену? – хлопнув по плечу орка, спросил Гар-Лак.

– Ха-ха! Есть стена – найдётся и летающий гоблин!

Под прикрытием темноты и густого тумана пять орков и пять гоблинов незаметно пробрались к крепостной стене города. После минутной подготовки гоблины взмыли вверх, на лету накинув петли на зубчатые выступы стены. Едва свободные концы верёвок упали вниз, орки стали резво карабкаться по ним вверх. Расправившись с тремя охранниками на башне, отряд спустился вниз по штатной лестнице и оказался на улице.

Перестроенный после пожара, Орлиный Клюв стал более тесным. На всё тех же узких улицах дома стояли ближе друг к другу. Тёмными задворками орки и гоблины добрались до просторного центра. Императорский замок одной стороной выходил на главную городскую площадь, а другой стороной упирался в хозяйственные постройки. Как только отряд приблизился к конюшне, лошади сразу же почувствовали чужаков и встревоженно зашумели. Что бы не привлечь внимания стражей, орки и гоблины были вынуждены отступить назад. Обойдя конюшню вокруг, они зашли с другого угла замка, где находилась котельная. В начале осени здесь ещё никого не было, тем более, ночью. Воспользовавшись этим, орки выбили дверь и проникли внутрь замка. Теперь от намеченной цели их отделяли лишь несколько сотен метров запутанных коридоров. Гоблин Охар шёл чуть впереди, бесшумно ступая босыми ногами по каменному полу. Тронный зал и покои императора находились в верхней половине замка. Поднимаясь по лестнице, бойцы племени услышали шум множества голосов на одном из этажей.>

– Похоже на какое-то застолье. – прислушиваясь сказал Дару-Лотар.

– Император наверняка там. Но нужно проверить. – сказал Охар и бесшумно скользнул в тень коридора.

Через несколько минут гоблин вернулся обратно, столь же бесшумно, как и уходил.

– В тронном зале застолье. Император и приближённые что-то праздную и уже пьяны. Всего людей не более двух десятков.

У входа двое стражей, дверь в тронный зал слегка приоткрыта.

– Гоблин-брат молодец. Тсс, сюда идут. – сказал Гар-Лак и показал рукой в сторону тронного зала.

В коридоре замаячила тень, пляшущая на полу от подвижных языков пламени факелов. А вслед за ней в коридоре показался шатающийся силуэт одного из графов, приглашённых императором на празднование. Нетвёрдой походкой он сделал несколько шагов и упал на пол. Один из стражей, стоявших у двери, подошёл к нему, помог подняться на ноги и повёл по коридору прямо к оркам и гоблинам, затаившимся за поворотом. Еле слышный треск шейных позвонков и шелест одежды по каменному полу раздались в коридоре. Пока остальные оттаскивали тела в сторону, Гар-Лак пошёл к тронному залу.

– Ты как-то быстро вернулся, бросил его в коридоре? – посмеялся второй стражник, услышав шум приближающихся шагов.

– Угу. – сквозь зубы ответил орк.

Услышав непривычный голос, второй стражник повернулся и увидел перед собой не напарника, а орка. Второй охранник не успел издать и звука, как сильная орочья рука схватила его и зажала рот. В следующее мгновение его шея хрустнула, а тело обмякло и поползло вниз из рук орка. Подхватив тело стража, Гар-Лак положил его на пол и заглянул в тронный зал. Восемнадцать человек сидели за столом и что-то праздновали. Судя по осколкам разбитой посуды, праздник был в самом разгаре. Остальные орки и гоблины подошли к Гар-Лаку. Все они переглянулись и орки, распахнув двери, вошли в тронный зал.

– Орки? В тронном зале моего дворца? Ахахаха! – пьяным голосом засмеялся император, очевидно приняв их за наряженных слуг.

Остальные тоже подхватили его смех, а кто-то даже небрежно бросил в их сторону надкушенное бедро индейки. Орки молча прошли по залу и закрыли на засовы две другие двери – одна из них вела в коридор на кухню, а другая – к личным покоям императора. Когда тяжёлые засовы хлопнули в дверях, а в тронный зал вошли гоблины и так же закрыли за собой дверь – на лицах людей появился испуг. Затем кто-то закричал и выхватил свой меч. В тронном зале зазвенела сталь.

Полупьяные графы не продержались и двух минут против десяти бойцов Свободного племени. Под шум резни императору удалось проскочить через четвёртую дверь, расположенную сразу за троном. Эрих закрылся изнутри в потайной комнате. От верной смерти его отделяла лишь тяжёлая дверь и мощный, крепкий засов. Мощные удары орков не смогли выбить тяжелую и массивную дверь. Тогда Гар-Лак пустил в дело тяжёлый мифриловый топор. Держа его в руках, он чувствовал дух своего деда – Кру-Хака, слившийся с топором. Каждый удар топора обрушивал на дверь ярость Племени, лёгкие огоньки побежали по рукам Гар-Лака. Когда дверь проломилась, орк оставил топор торчать в ней и вошёл в потайную комнату. Растерянный и резко протрезвевший император прижался к противоположной стене и обнажил адамантиевый меч Аквилы.

– Великий император могучей Империи боится простого орка? – посмеиваясь спросил Гар-Лак.

– Ты не посмеешь! Варвар, полуживотное! Тебе не уйти отсюда живым! – выкрикнул император и кинулся на орка.

Гар-Лак выхватил клинки Фур-Хака и заблокировал ими удар меча императора. Когда противники встретились взглядами, Эрих увидел пламя, вспыхнувшее в глазах орка. Гар-Лак мощным толчком откинул Эриха назад.

– Однажды пять орков и гоблинов сожгли весь город. Сегодня здесь десять орков и гоблинов, и Империя умрёт.

Эрих снова нанёс удар мечом, клинком в левой руке Гар-Лак отклонил его в сторону. А правой рукой ударил противника кулаком в челюсть. От удара император пошатнулся и выронил меч. Орк схватил его правой рукой за шею и, подняв в воздух, прижал к стене.

– Гоблин-брат Фур-Хак погиб, спасая братьев. Орк поклялся отомстить. Орк убьёт императора, а потом убьёт Гарольда.

– Если ты хоть пальцем тронешь меня. Империя уничтожит вас всех! Наши солдаты даже камней не оставят от ааарх-хйй

Тираду императора прервал клинок в левой руке орка. Его широкое лезвие медленно вошло в живот императора. Фур-Хак потратил три года на изготовление из обломков драконьего зуба два топора. Из-за специфической изогнуто-листообразной формы лезвия, гоблинские топоры в руке орка выглядели скорее, как массивные ножи. Обожжённый драконий зуб, протравленный Кутосом специальным раствором, с каждым годом становился только крепче. Даже при блокировании ударов адамантиевого меча, на нём почти не осталось следов. Острое как бритва лезвие вошло в тело Эриха как раскалённый нож в масло. Гар-Лак, не вынимая его из живота императора, развернул клинок лезвием вверх и стал поднимать. Когда лезвие вышло из тела чуть ниже императорской шеи, Эрих уже молчал. Большая часть содержимого его тела лежала на полу у ног орка, обильно залитого кровью, брызгавшей из разрезаемой тушки императора. Небрежно отбросив тело Эриха в сторону, Гар-Лак преклонил колено, склонил голову и поднял перед собой топор, по которому стекала кровь императора.

– Гоблин-брат Фур-Хак! Орк выполнил половину клятвы. Император Эрих мёртв. Топор гоблин-брата испил крови врага!

После слов орка на лезвие топора появилось лёгкое серебристое свечение, в котором промелькнуло лицо Фур-Хака. Вскоре свечение погасло, а следы крови на лезвие оказались высохшими. При этом они впитались в материал, оставив после себя бардовый узор в форме брызг и потёков. Гар-Лак прибрал топоры в ножны и вернулся в тронный зал. По дороге он выдернул из остатков двери мифриловый топор. В зале орк взял со стола кусок запечённой свинины и откусил часть.

– Дорога домой будет трудной и долгой, орк не против подкрепиться. – сказал Гар-Лак, пережёвывая мясо.

Через полчаса императорский стол заметно опустел. Сытые и довольные орки и гоблины разбрелись по тронному залу. Кто-то рассматривал внутреннее убранство, кто-то смотрел в окно, высматривая что-то вдали. Дару-Лотар заинтересовался императорским троном.

– Пожалуй, орк заберёт это кресло. Орк будет сидя на нём ловить рыбу в озере. – посмеялся Дару-Лотар, удобно усевшись на место императора.

– Ха-ха, орк-брат Дару-Лотар будет императором ловли лягушек! – посмеялся Гар-Лак, выглядывая в окно.

Хлопанье крыльев и протяжное карканье раздалось у одного из окон. Гар-Лак разбил стекло и впустил ворона внутрь. Ворон приземлился на стол и важно прошёлся по нему, несколько раз каркнув.

– Крылатый брат Наар говорит, что пора домой. – сказал Гар-Лак.

Едва орки и гоблины вышли из тронного зала, как на улице раздался громкий удар, а за ним грохот. Через несколько секунд звук повторился, затем ещё раз и ещё. На стены Орлиного Клюва обрушился каменно-огненный дождь, выпущенный катапультами Свободного племени. Отряд спустился вниз тем же путём, что и пришёл в тронный зал. На улице было ещё темно, заря едва начинала заниматься. Основной огонь катапульт был направлен на главные ворота города. Именно туда и стал стягиваться городской гарнизон, поднятый по тревоге. У орков и гоблинов оставалось немного времени, чтобы добраться до одной из смотровых башен, пока по всей стене не усилили дозор. Ближайшая башня была всего в двухстах метрах от котельной. В замке началась суета – капитан стражи, прибежавший доложить императору о нападении на город, обнаружил последствия резни в тронном зале.

Гарнизон Орлиного Клюва был самым крупным среди всех городов Империи. Как только выяснилось, что Эрих убит. Императорский охранный полк начал прочёсывать замок и город. Императорский полк насчитывал тысячу элитных солдат, тщательно отобранных и обученных. Они подчинялись напрямую императору. Линнус Туббс – командир этого полка > командовал всей армией, находящейся в Орлином Клюве. Линнус был единственным в армии, кто мог что-то возразить Аресу. По его приказу три тысячи всадников отправились в контратаку. На подступах к позициям катапульт их встретили полторы тысячи орков, вооружённых пятиметровыми деревянными кольями. Колья, упёртые в землю, не только выбивали всадников из седла, но и зачастую останавливали лошадей. Сумятица в первых рядах конницы усугублялась возникшей давкой задних рядов. Стремительная атака начала захлёбываться, всадники замедлились и попытались перестроиться. Тут в бой вступили волки Племени. Они ворвались в конные ряды, сбивали всадников с лошадей, а лошадей с ног.

Острые когти и зубы рвали врагов на части, а злобный звериный рык пугал лошадей, заставляя их разбегаться, топча солдат. Неудачная контратака показала, что люди безвыходно заперты в собственных крепостных стенах.

Получив горький опыт после предыдущего применения Свободным племенем осадных катапульт, люди заметно укрепили городские стены в Орлином Клюве и Львином Когте. Благодаря проведённой реконструкции, стены Орлиного Клюва стойко выдерживали все попадания снарядов. К тому же, чтобы незаметно переправить орудия в сердце Империи, Свободному племени пришлось сделать их заметно скромнее в размерах. Уменьшение в размерах отрицательно сказалось на дальности стрельбы и ударной силе. Несколько десятков лет назад, чуть более крупные аналоги с трудом, но справились с неукреплёнными стенами Золотого Кувшина, Подгорного и Мостграда. Но сейчас маленькие катапульты оказались малоэффективны. Стены города сотрясались от ударов, но на их разрушение не было и намёков. Серьёзный урон наносили лишь те снаряды, которые перелетали через стену. Они разрушали дома, вызывали возгорания и убивали людей. Заметив это, Дару-Лотар остановил Гар-Лака, уже начавшего спускаться по верёвке с наружной стороны стены.

– Орк-брат! Стены города слишком крепкие. Пока катапульты пробьют стены – к людям уже прибудет помощь. Нужно открыть вторые ворота.

– Орк-брат прав. – ответил Гар-Лак и поднялся обратно на стену.

Дару-Лотар привязал верёвкой императорский трон, который он утащил из тронного зала и спустил на землю. Гоблины понесли его к основному войску, а орки по пятеро пошли по стене к боковым городским воротам. Во время реконструкции стены люди сделали в городе трое ворот. К основному входу вела центральная улица от замка, а боковые были равноудалены от него в стороны. У каждых ворот орки встретили по полтора десятка стражей, с которыми быстро расправились. Но нескольким стражам всё же удалось сбежать. Поэтому, когда орки открыли боковые ворота, они сломали и заклинили управляющий механизм. Основное войско долго ждать не пришлось, шаман Дра-Унгвар наблюдал за бойцами в городе из Йото-Вира. Когда он увидел, что орки открывают боковые ворота, то сообщил об этом остальным. Пять тысяч орков и гоблинов верхом на волках не могли остаться незамеченными, и к боковым воротам направились солдаты Империи. Гар-Лак, Дару-Лотар и остальные восемь орков остались у ворот, не позволяя имперским лучникам занять позиции на стене. Линнус лично поднялся на стену и вместе с солдатами прорывался к одним из боковых ворот. Возле башни у ворот его меч скрестился с Моргенштерном Дару-Лотара. Тяжёлая шипованная булава орка не пробивала щит элитного рыцаря, но оставляла на нём серьёзные повреждения. Удары меча Линнуса Дару-Лотар блокировал небольшим щитом на левой руке. Орки очень полюбили маленькие щиты, закреплённые на предплечье. Он не стеснял движения и позволял держать оружие двумя руками. Зачастую нижний край такого щита заострялся и использовался как дополнительное оружие. Дару-Лотар был очень крупным и сильным орком, большинство солдат не выдерживали тяжесть его удара Моргенштерном и падали. Но Линнус был хитрее, он принимал удары на щит вскользь и сразу же атаковал, пользуясь неповоротливостью орка. Во время очередной контратаки, рыцарь напоролся на встречный удар щитом. Получив глубокий порез на правом плече, Линнус выронил меч. Дару-Лотар ударил ступнёй в грудь противника и отбросил назад. Орк замахнулся Моргенштерном и ударил сверху вниз, намереваясь вмять человека в пол. Линнус увернулся от удара, откатившись в сторону. Дару-Лотар повернулся, наступил Линнусу ногой на колено и замахнулся вновь. Рыцарь отбросил щит. схватил с пола свой меч и наотмашь ударил орка, практически перерубив ему руку. Кисть Дару-Лотара упала вниз вместе с булавой и повисла на коже и сухожилиях. Орк зарычал, шагнув, нагнулся к противнику, схватил его левой рукой за нагрудник и рывком сбросил со стены. Линнус упал на крышу близ стоявшего здания и проломил её. Дару-Лотар взял булаву в левую руку, отбросив в сторону свою отрубленную кисть, висевшую на булаве, и продолжил сражаться.

Орки у ворот продержались достаточно долго, для того, чтобы подоспели основные силы и ворвались в город. Кровопролитная битва длилась до полудня. Боевые маги, числившиеся в городском гарнизоне, от безысходности были вынуждены швырять с помощью магической волны в противника все, что попадалось под руку. Каждая сторона потеряла по несколько тысяч бойцов, кровь по улицам текла рекой. Когда последние оборонявшие город солдаты пали, в живых осталось не более тысячи орков и гоблинов. Воины Племени разорили рыночные площади и разрушили здание казначейства, забрав оттуда всё золото. Императорский замок так же подвергся разорению. Гоблины вытащили тело императора на улицу и бросили его в фонтан на центральной площади. Погрузив в торговые повозки раненных и тела убитых братьев, воины Племени покинули город

Арес прибыл в столицу через несколько дней, там его ждало печальное зрелище. Все ворота города были выломаны, множество зданий разрушены, по всему городу и замку был беспорядок. Уцелевшие местные жители перепугано сновали по улицам, покрытым высохшей кровью. Небольшое количество уцелевших солдат и магов оказывали помощь раненым и продолжали убирать с улиц тела погибших. Все приближённые императора собрались в тронном зале, приведённом в порядок после резни. Им предстояло принять решения по поводу дальнейшей судьбы трона Империи. Юлий, Бернард Гелиос, Арес и Клей сидели за столом, растерянно поглядывая на то место, где ранее стоял императорский трон. Никто не знал с чего начать и какие слова подобрать. После нескольких минут спутанных недосказанных возмущений в воздух, Юлий всё же высказался.

– Господа, в этот печальный для Империи момент, мы должны принять трудное для нас решение. Смерть Его Величества императора Эриха была преждевременной и печальной. Здесь собрались те, кому император доверял больше всех. Именно на нас лежит ответственность за дальнейшую судьбу государства. У императора Эриха не было прямых наследников, поэтому как мне не больно это говорить, но мы должны выбрать того, кто достоин, занять его место. У кого-нибудь есть предложения?