Текст книги "Былое и Настоящее (СИ)"

Автор книги: Хранитель Историй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

– Килан шеус патре! – громко произнёс лорд, и поток ослепительного света образовал столб между выступами.

– Ил Нагарат! – сказал Ваалеш.

Поток света от выступов исчез, сомкнувшись в светящийся диск с шаром в центре, а затем кольцом разошёлся до самых стен и погас. Комната осталась пустой, тускло освещаемая затухающим свечением каменных выступов.

Перед рассветом следующего дня Затшесу собирался в обратный путь. Он отпустил проводника и уже оседлал василиска, когда его догнал гонец Уггероша. Гонец передал шису распоряжение командира. Встревоженный Затшесу пришпорил василиска и поспешил в свой шисит напрямую, намереваясь добраться туда за день.

В это время Сильтия и Аравилар подъезжали к Материнскому Древу, где встретили Рентара – помощника Вождя Триндала. В детстве он дружил с Элгосом и Сильтией, они вместе выросли, а после их пути разошлись. Элгос стал охотником, Рентар – войном, а Сильтия – друидом, но теплые дружеские отношения между ними сохранились. Узнав о возвращении экспедиции, Рентар отправился к ним навстречу.

– Рентар, как ты здесь оказался? – радостно воскликнула Сильтия, увидев друга детства.

– Я приехал с Триндалом к Материнскому Древу, а когда орб сообщил, что вы уже возвращаетесь, решил отправиться на встречу. – ответил эльф, подъезжая ближе к эльфийке.

– Рада тебя видеть! – продолжила Сильтия и когда их лошади поравнялись, потянулась к эльфу, чтобы обнять его.

– Давно вы приехали? – поинтересовался Аравилар.

– Вчера. Скоро должны приехать Улдрейн и Шарлея. – ответил Рентар, позвякивая амуницией и разворачивая лошадь

– Хех, мы ещё не успели вернуться, а совет Братства уже созван. – улыбнулся Аравилар.

По прибытии в город, Аравилар отправился к вождям, а Рентар и Сильтия решили прогуляться по окрестностям города и побеседовать. Совсем рядом с Материнским Древом Рентар заметил несколько деревьев странной формы, которые привлекли его внимание. Сильтия рассказала ему, что это энты. Они замерли вскоре после печального происшествия с Лучэль и с тех пор неподвижны. Изучив ауру энтов и Лучэль, друиды пришли к выводу, что они с помощью своей магической силы оберегают эльфийку.

– Интересно, она когда-нибудь очнётся? – задумчиво спросил Рентар.

– Все друиды надеются, что да. Лучэль была сильнейшим магом из всех известных. Я слышала легенду, что она ждёт возвращения своего возлюбленного.

– И откуда он должен вернуться? – скептически спросил эльф.

– По легенде он был эльфом ночи. Их любовь была взаимной, и он отправился искать Иду, что бы освободиться от жажды крови. После этого он и Лучэль смогли бы быть вместе.

– Как романтично. И этому вас учат в вашей друидской школе? – усмехнулся Рентар.

– Да ну тебя, ты всегда был бестактным. – обижено сказала Сильтия и зашагала вперёд.

Появившийся из-за деревьев орб сообщил эльфийке о том, что явились остальные Вожди, и Аравилар зовёт её на совет Братства. Сильтия спешно направилась в город. Когда она пришла, совет обсуждал какие-то сторонние дела, после чего разговор перешёл к обсуждению результатов экспедиции. Первым выступил Аравилар.

– Господа Вожди, в ходе нашей исследовательской экспедиции мы обнаружили обширную болотистую местность, расположенную в плоскогорье и окруженную горными хребтами. На этой территории проживает раса животноподобных существ. Известных нам гадов там называют каппами. Они самые слаборазвитые из обитателей болот. Каппы либо живут отшельниками, либо являются слугами у лизардов. Лизарды – ящероподобные существа, по уровню развития на первый взгляд практически не уступающие нам. Живут в поселениях с деревянными строениями, способны ковать стальные изделия. Встреча прошла без кровопролития, но дружелюбной её назвать нельзя. И каппы и лизарды называют себя Драконорождёнными, считая себя потомками водяного дракона – Кисиры. Не исключено, что она – одна из Древних. Если я правильно понял, то верховную правительницу зовут Нагайна.

– Благодарю, тебя Аравилар. Что можешь сказать по поводу их войск? – спросил Триндал, командир эльфийской армии.

– Мы посетили лишь небольшое поселение, увидев нас, местные покинули свои дома, остались лишь солдаты. Они очень боятся некоего «стального прямоногого». По описанию он похож на человека, есть основание предполагать, что это Проклятый. Вероятно, он либо убит, либо находится у них в плену. – ответил Аравилар.

– Вам удалось исследовать местность на наличие полезных ресурсов? – поинтересовался главный кузнец Лесного братства, Вождь Улдрейн.

– Воды и древесины там точно много, на счёт остального – не знаю. Железо для оружия и инструментов они явно где-то добывают, но кузницу в поселении я не увидел. Признаков владения и использования магии – тоже.

– Удалось что-то ещё узнать о Кисире? – спросила Вождь Мессира.

– Не много, Госпожа. Лишь то, что это не тот Чёрный дракон, который жёг наш лес. Он, кстати, к ним тоже прилетал несколько раз. Поэтому мы и предположили, что Кисира – одна из Древних.

– Да, такое, весьма вероятно. – согласилась Мессира.

– Аравилар, ты общался с людьми, что они думают по поводу этих Драконорождённых? – спросил Триндал.

– Уайд счёл их скрытными и подозрительными. Тут я с ним согласен. Кроме того, Уайд был весьма заинтересован в разведывании местности. Не исключено, что они намерены повторить экспедицию.

– Хорошо. Нужно внимательно следить за лесом и особенно за каскадом. Империя уже нарушала условия мирного договора, не исключено, что это повторится. Поручу это Рентару. Если люди спровоцируют войну с гадами, то Древний лес первым попадёт под ответный удар. Тебе есть ещё что добавить, Аравилар?

– Нет, пожалуй, у меня всё. Сильтия, может ты что-то добавишь? – друид обратился к молодой эльфийке.

– Я наблюдала за флорой и фауной болот. Все, что мы встретили там, сильно отличается от привычных для нас растений и животных. Безусловно, некоторые из них могут оказаться опасными. Особенно, то огромное подводно-подземное существо, которое мы заметили на обратном пути. Не знаю, важно ли это. – сказала Сильтия.

– Сейчас важно всё. Совету предстоит определиться, стоит ли повторять экспедицию и пытаться наладить контакт с Драконорождёными. И если мы отправимся туда вновь, то охотникам будет полезно знать больше о той местности. – высказалась Вождь Шарлея, командир эльфийских охотников.

– Мы составим подробный письменный отчёт и передадим его совету в ближайшее время. – сказал Аравилар.

– Хорошо. С вашим отчётом и отчётом Элгоса мы будем иметь общее представление об этих Драконорождённых и их болотах. – одобрила Шарлея.

Нагарат – столица Драконорождённых, обитель наг, резиденция бессмертной королевы Нагайны. Единственный город, выстроенный полностью из камня – самого дефицитного строительного материала на полуострове Дракона. Наги на первый взгляд похожи на серпентов. Они так же являются полузмеями и передвигаются ползком. Но в отличие от серпентов, наги – кобры и имеют четыре руки. Кроме того, они единственные Драконорождённые, владеющие магией. Такое превосходство позволило им занять главенствующую позицию. Могущественная Нагайна вселяла страх во всех без исключения, её боялись даже наги, не говоря уже про серпентов и более низкие касты. Лишь приближённые и лорды-серпенты трёх областей имели право получить аудиенцию королевы. После визита Затшесу, лорд Ваалеш отправился прямиком в Нагарат, использовав для этого портал. Созданный нагами специально для лордов, он активировался только личным перстнем лорда. Переместившись в столицу, лорд Ваалеш несколько часов покорно ждал в приёмной, пока Нагайна его примет.

Услышав о появлении Прямоногих, Нагайна ничуть не удивилась, Ваалешу даже показалось, что королева уже знала о существовании других рас. Внимательно выслушав лорда, Нагайна отправила его домой, готовиться к раннему пробуждению червей. Наги напрямую не вмешивались в частые конфликты трёх областей между собой. Но при этом поддерживали каждую область отдельно, словно стараясь сохранить их разобщённое состояние. Когда лорд Западных Топей покинул Нагарат, королева вызвала Мушогута – Военного Раджу. Явившись по приказу, Мушогут робко вполз в тронный зал. Пол в зале был выполнен из цельного куска камня, слегка шершавого на ощупь для удобства перемещений королевы. Свет проникал в помещение через небольшие окошки, расположенные высоко под потолком и в зазор между крышей и стенами. Множество небольших источников света обеспечивали слабое, рассеянное освещение комнаты, практически не дающее теней. Нагайна сидела в центре, свернувшись клубком на деревянном помосте. В одной руке она держала короткий посох, в другой – Королевскую Сферу и ещё две руки были свободны. Оказавшись перед королевой, Мушогут сжался и практически прильнул к полу, демонстрируя своё подчинение.

– Славный Мушогут, поведай мне, как обстоят наши дела на морских просторах? – сверкая ярко-жёлтыми глазами, спросила правительница.

– Великая Нагайна! В нашем распоряжении уже имеются несколько сотен объезженных акул, готовых принять на свои спины наездников. Укротители выработали действенную методику, как обуздать и подчинить этих морских монстров. Применение акул хорошо зарекомендовало себя в атаках на корабли людей и эльфов. Но есть и проблемы.

– Нептун? – недовольно предположила Нагайна.

– Именно, Ваше Величество. Этот рыбохвостый со своими левиафанами нападает не только на корабли, но и на наших наездников. Учитывая их численное превосходство и свободу перемещения под водой, в войне с ними у нас нет шансов.

– Больше нельзя ждать. Горы на севере обвалились, открыв проход во внешний мир. Люди и эльфы уже встретились с лизардами. Настало время заявить о себе громко и убедительно. Я хочу встретиться с Нептуном. Как скоро ты сможешь передать ему послание?

– Самого Нептуна видели лишь несколько раз. Но наездники часто встречают крупные отряды его воинов, возглавляемые офицерами. Можно передать послание через них. Это займёт не более недели, но нет гарантий, что они передадут послание.

– Стоит попробовать. Займись этим немедленно и сообщи, как только будут результаты.

– Слушаюсь и повинуюсь, Великая Нагайна. Служу во славу Водяного Дракона!

Продолжая пресмыкаться, Мушогут попятился назад и скрылся за дверью, оставив Нагайну одну в тронном зале. Порыв ветра засвистел в окнах под потолком, и внутрь залетела пара подвявших листьев. Они упали перед королевой и, наложившись один на другой, стали похожи на вытянутый хвостовой плавник. Нагайна посмотрела на листья, скривилась и, резко взмахнув хвостом, размазала их по полу.

Спустя полторы недели Мушогут снова явился к Нагайне, на этот раз по своей инициативе. Он получил ответ Нептуна на предложение Королевы.

– Великая Нагайта! Нептун просил передать, что согласен встретиться с Вами. Если быть дословным, то он будет ждать вас «там, где камни становятся рифами, на рассвете второго дня новой луны». – прошипел Раджа.

– Ты сслааавно протрудился, Мушогут. Я знаю это место. – холодным тоном ответили Нагайна.

– Будут ещё приказы, Ваше Величество? – спросил Мушогут.

– Нетссс, может быть свободен. – всё тем же тоном сказала королева.

До новолуния оставалось два дня, а ещё через два дня Нагайне предстояла встреча с морским владыкой Нептуном. Это заставляло нервничать Королеву, несмотря на всё её змеиное самообладание. Но, тем не менее, в назначенный час она явилась в указанное место – на каменистый утёс южного берега полуострова, у самого входа в бухту Пасть Дракона. В этом месте склоны гор россыпью валунов уходили под воду, превращаясь в подводные скалы, густо поросшие кораллами. Много лет эти скалы защищали бухту от посторонних. Волны и ветер разбивали о камни любые корабли и шлюпки эльфов и людей, едва стоило им приблизиться. А те, кому всё же удавалось добраться сюда вплавь, не смогли вернуться обратно.

Когда первые лучи солнца побежали по поверхности воды, Нагайна уже ждала на одном из прибрежных камней. Несколько воинов из её личной охраны находились рядом. Все наги имели блестящую серо-коричневую чешую разных оттенков. Лишь Нагайна явно выделялась среди них практически чёрной чешуёй с коричневым отливом. Смоченная брызгами морской воды и освещённая солнцем, чешуя Нагайны блестела, словно чёрный обсидиан из Северных гор. Увидев на гладкой, штилевой поверхности моря приближающуюся волну, Королева повернулась к ней лицом и стала пристально всматриваться. Над водой показался спинной гребень морского змея, а вскоре и сам Нептун. Морской владыка был немного крупнее наг, и имел по паре мускулистых рук и ног, с перепонками между когтистых пальцев. Зелёно-синяя кожа его была гладкой, без чешуи. А от самого затылка тянулся гребень из плотных кожистых наростов, переходящий на конце хвоста в вытянутый перепончатый плавник. Голова Нептуна по форме была змеиной, но из-за массивной нижней челюсти имела сходство с рыбьей. Сразу за головой, там, где у наг начинался капюшон, у морского владыки висели три пары внешних жабр красно-розового цвета, придавая ему жутковатый, но притягательный облик.

– Рад видеть тебя, королева Нагайна. – с иронией в голосе сказал Нептун, подплывая ближе.

– Не думала, что когда-нибудь снова тебя увижу, Нептун. – недовольно прошипела Нагайна.

– Если ты заметила, я тут один. Ты меня боишься? – кивая в сторону охраны, спросил Морской владыка.

– Не надейся. – ответила Нагайна и приказала охранникам удалиться.

Пока охранники уползали прочь, Нептун взобрался на соседний от Нагайны камень и распластался на нём, нежась в лучах восходящего солнца, выглядывающего из-за отвесной скалы.

– О чём ты хотела поговорить? – с любопытством спросил Нептун.

– Жители внешнего мира узнали о нашем существовании. Если верить пророчеству Кисиры… – начала говорить Нагайна.

– Вы всё ещё верите в её пророчество? Когда ты последний раз видела её? – усмехаясь, перебил её морской владыка.

– Не имеет значение. Пророчество начинает сбываться. Появление гостей из внешнего мира сулило перемены, и разве то, что мы оба сейчас здесь, не перемены?

– Возможно… Ладно, продолжай, я слушаю.

– Драконорождённые должны показать внешнему миру кто тут главный, а для этого нам нужна сила на море. Но воевать с тобой, за господство в воде я не хочу.

– Будь честна, ты не можешь тягаться со мной в моей стихии.

– Пусть будет так. Но нам нужен доступ к побережью.

– Сначала ты просишь пустить твоих солдат в свои владения, а что потом? Попросишь подвинуться на троне?

– Нет, твой трон мне не нужен, я лишь хочу прижать людей и эльфов на море.

– Хорошо, я согласен, но только при одном условии.

– Что ты хочешь?

– Признай перед своим народом моё превосходство в море и то, что я великодушно разрешил вам плавать по моим водам.

Нагайна вздыбилась и грозно зашипела в ответ, выпустив свой раздвоенный язык.

– Я так понимаю, это значит «нет»? – уточнил Нептун.

– Именно! – прошипела Королева.

– Ха-ха, боишься подорвать свой авторитет, бессмертная, Великая королева Нагайна? А что будет, если все Драконорождённые узнают о твоём тёмном прошлом?

– Шшшссс! У тебя нет доказательств! И только попробуй сунуться на берег, я разорву тебя на части. – взбесилась Нагайна и встала в боевую стойку.

– Не надо ерепениться, я прекрасно знаю твои страсть и эмоции. Ты так уверенна в отсутствии доказательств? – дерзко ответил Нептун.

– Всё гнездо погибло, между прочим, из-за тебя! Если бы я осталась с ними, всё было бы иначе!

– Что же, думай, как хочешь, а меня ждут дела. Ты всё равно не можешь предложить мне ничего достойного, ради чего стоило бы исполнить твою просьбу!

– Шшшсссс. Мерзкий земноводный уродец!

– Да ладно тебе, когда-то ты считала меня очень привлекательным. – Нептун потряс подсохшими на солнце жабрами, чтобы расправить их, нырнул с камня в воду и скрылся в глубине.

Королева вернулась в Нагарат в крайне подавленном настроении. У тронного зала её встретил Раджа Мушогут.

– Ваше Величество! – пригибаясь к полу, приветствовал Королеву Раджа, вопросительно глядя на неё.

– Да, Мушогут, переговоры прошли не столь успешно, как хотелось бы.

– Мерзкий рыбохвостый! Как вообще саламандре-переростку удалось добиться такой власти! – возмущённо прошипел Раджа.

– Он не простой саламандр, он тритон – недовольно поправила Нагайна и скрылась в глубине тронного зала.

Следующие несколько дней Королева Драконорождённых думала над словами Нептуна и перебирала в голове возможные пути решения проблем. Размышления длились до тех пор, пока королевский слуга не сообщил, что Западные Топи не успели должным образом подготовиться к пробуждению червей, и в результате несколько городов сильно пострадали, а многие погибли. Воспользовавшись ослаблением соседей, Серевное Междускалье совершили нападение и почти полностью уничтожили Наковальню Топей. После всего произошедшего, западная область вряд ли сможет противостоять соседям и находится на грани уничтожения.

– Как же всё не вовремя! Срочно вызвать всех Лордов на общий совет! – с дикой злобой приказала Нагайна Военному Радже.

– Я начинаю ненавидеть прямоногих! Интересно, это достаточный повод, чтобы уничтожить их. – успокаиваясь, прошипела Королева, глядя вслед уползающему Мушогуту.

Суета вокруг Новой реки и её необычных обитателей постепенно утихала, но люди всё же с нетерпением ждали результатов экспедиции за каскад. Уайд во всех подробностях доложил императору Маркусу о проведённой экспедиции. И теперь уже главе государство предстояло решать, что сообщить народу, жаждущему знать, кто эти странные речные монстры и что им нужно. Вместе с личным помощником Феликсом император готовил речь, в которой он должен был объяснить людям всё о Драконорожденных. Друзья они или враги, стоит ли их бояться или презирать и как с ними взаимодействовать.

Крытая торговая повозка, поскрипывая, ползла по раскисшей дороге из Мостграда в Зелёную Волну. Глава семейства, крупный плотный мужчина средних лет управлял лошадьми пока его жена и двое детей прятались от мокрого снега под навесом. Старший ребёнок – мальчик лет десяти-двенадцати периодически выглядывал из укрытия и с любопытством смотрел по сторонам.

– Папа, папа, смотри! Там зомби! – одновременно восторженно и испуганно закричал ребёнок.

– Вендел! Ты же обещал не ехать этой дорогой! – возмущённо сказала супруга торговца.

– Да нет, это не зомби, тебе показалось, сынок. Только март, они ещё не пробудились с зимы. Лора, не начинай! – успокаивая семью, ответил торговец.

– Вендел, ну сколько можно! А ну поворачивай обратно! Я не хочу ехать вдоль болота мертвецов. – продолжала возмущаться супруга.

– Да успокойся ты, женщина. Не хочу я платить пошлину в Орлином Клюве! Нет тут никаких зомби.

– Папа, смотри, впереди! – испуганно сказал мальчик, показывая пальцем вперёд и чуть в сторону.

– Ааай! Я же тебе говорила! Поворачивай быстро! – закричала Лора.

Торговец остановил повозку и стал всматриваться в заросли кустарника впереди. Увидев впереди нескольких зомби, бродящих неподалёку от дороги, Вендел стал разворачивать повозку.

– Что за чёрт, всегда ездили спокойно до начала мая, нет, вот нужно было им проснуться сейчас. Теперь придётся крюк делать и платить этим обдиралам! Ладно, может хотя бы узнаем, что император с гадами решил. – возмущался торговец, топча весеннюю грязь со снегом.

Развернув повозку, торговец стал подгонять лошадей, поскольку заметил, что они привлекли внимание зомби. К счастью, недавно пробудившиеся зомби были слишком слабы и медлительны, поэтому вряд ли смогли бы догнать даже пешего путника. Через несколько минут повозка скрылась за поворотом и зомби отстали, через пару часов пути Вендел свернул в сторону Орлиного Клюва и очень скоро выехал на оживлённую дорогу и влился в вереницу едущих в столицу торговцев.

– Папа, а откуда взялись зомби? Ребята на рынке рассказывали, что их создали сами люди, это правда? – спросил сын торговца.

– Говорят, что так и было. Давным-давно, во время войны со Свободным племенем, когда орки уже разрушили много городов, и убили императора Эриха, к членам Правительственного совета, управлявшим тогда Империей, явилась группа магов, откуда-то их Южной степи. Они предложили создать армию бессмертных воинов. Инквизиция не одобряла подобных методов, но Совет дал разрешение без их участия. Маги создали свой якобы «бессмертное войско». Как они утверждали, вскоре после смерти солдаты должны будут ожить и продолжить сражаться. Только вот что-то пошло не так. В первой же битве, как и обещали маги, солдаты ожили. Но они стали сражаться уже не только с орками, а со всеми, кто оказывался рядом. Нападали даже на своих однополчан и мирных людей. Почему-то этих монстров стали называть зомби. А самое страшное, оказалось, что почти любая рана, нанесённая зомби, заражает здорового человека и превращает в монстра. Из-за этого армия оказалась не способной остановить их, поскольку убить зомби можно только отрубив голову. Тогда Правительственному совету пришлось просить помощи инквизиции. Ходят слухи, что Сэмюель потребовал за это высокий пост при дворце. Не знаю, правда, это или нет, но вскоре после этого, Сэмюель стал советником императора. Первым и единственным за всю историю Империи. Инквизиторы уничтожили всех зомби, которых смогли найти тогда. Но некоторые уцелели и сейчас обитают в болотах к югу от Зелёной Волны. Места нам безлюдные, поэтому их лишний раз не трогают, пока они не приближаются к городам.

– Вот это да. А что стало с теми магами, которые создали зомби? – спросил мальчик.

– Поняв свою ошибку, они попытались сбежать, но их поймали, что случилось дальше – неизвестно. Скорее всего их казнили.

– И откуда ты всё знаешь. – удивлённо сказал ребёнок.

– Я же торговец. Много езжу, много общаюсь. Там чуть-чуть узнал, там чуть-чуть. Порою такое услышишь, что хоть книгу пиши.

Через несколько дней император Маркус выступил с речью в Орлином Клюве, в которой рассказал людям то, что им предстояло узнать о новых жителях Ториона. Сразу после его выступления гонцы были отправлены во все города. Речь Маркуса ещё много раз прозвучала из уст градоуправляющих по всей Империи.

Я, Маркус, великий император Орла и Льва обращаюсь ко всем поданным славной Империи. Те существа, что появились в водах Новой реки, являются неведанной ранее разумной расой, обитающей на Торионе. Они называют себя Драконорождёнными, в честь своего бога-прародителя, водяного дракона Кисиры. Те, которых мы встречаем вдоль реки – всего лишь испуганные изгои своего народа. Остальные же, достаточно сильно отличаются от тех, кого мы называем Гадами и проживают в болотистой местности за Драконьим утёсом. У них есть свои города, своя культура и иерархия. Несмотря на то, что наша экспедиция была встречена холодно, Империя Орла и Льва настроена к новым соседям дружелюбно. В скором времени мы планируем повторить визит, чтобы наладить мирное общение и взаимодействие. Несомненно, сотрудничество с Драконорождёнными, обмен знаниями и опытом окажется полезным для Империи.

Для успешного осуществления задуманного, всем людям надлежит не проявлять агрессию самим и не провоцировать на это наших гостей. А так же незамедлительно сообщать службе правопорядка о любых происшествиях, связанных с пребыванием Драконорожденных в наших землях.

Ситуация полностью находится под Императорским контролем. Любые изменения в политике, относительно Драконорождённых будут немедленно доводиться до всего населения великой Империи Орла и Льва.

Глава 2: Похоть, смерть и деньги

Май 553 года от падения Белого камня. За восемь с половиной веков, прошедших с разрушения Мостграда Свободным племенем, город не только полностью восстановился, но и стал крупным центром международной торговли. С севера приезжали торговцы, привозившие товары Северного клана и Лесного братства. Из степи прибывала продукция кентавров и братства Ночи, имевшего к югу от Большого оврага, пожалуй, даже больше влияния, чем Империя. Город кишел разносортными торговцами и авантюристами. В трактирах можно было встретить и суровых в своей молчаливости эльфов ночи, и гномов, травящих байки о троллях-великанах северо-западных гор, и кентавров, прославляющих народного героя Подруса – вожака табуна, сумевшего обуздать пустыню и обеспечить свой народ нескончаемым запасом горючего. Местные публичные дома так же могли похвастаться широким ассортиментом. За определённую сумму, любой желающий мог оказаться в объятьях светлокожей северянки, смуглой южанки или даже жгучей эльфийки ночи.

В один из таких домов отправился Габур Боресон – потомственный торговец из Северного клана, председатель гильдии Торговцев. Пожелав пикантности, гном, по совету коллег, отправился «на приём» к эльфийке ночи. Оказавшись в небольшой комнате, он устроился на уютном диванчике и расстегнул верхнюю пуговицу своей рубашки. Через мгновение, занавес отделяющий часть комнаты медленно раскрылся, и взору предстала сидящая на стуле эльфийка с тёмной, сине-фиолетовой кожей на высоких каблуках. Длинный бардовый халат скрывал всё кроме тонкой шеи и левой ноги ниже бедра. Эльфийка медленно повернулась к гному лицом, и взгляд её жёлто-оранжевых глаз пробрал его до мурашек. Встав со стула, девушка сделала несколько шагов к посетителю и сбросила халат на пол. Под халатом оказалась только портупея из узких полосок кожи и металлических застёжек, едва прикрывавшая наготу. Плавность движений великолепного эльфийского тела и покачивания упругих грудей приковали к себе взгляд гнома и заставили его ёрзать на месте. Ещё через несколько шагов, эльфийка вытащила заколку-шпильку и её угольно-чёрные волосы с ярко-рыжими прядями водопадом упали на плечи и спину. Встав перед посетителем, девушка медленно повернулась к нему спиной и слегка нагнулась. Через мгновенье гном получил удар ладонью по руке, которую машинально потянул к ягодицам эльфийки. Вильнув бёдрами, девушка развернулась, поставила свою ногу между ног гнома и наклонилась вперёд, позволяя рассмотреть свою грудь.

– Дарий передаёт привет. – томным голосом сказала эльфийка и крепко сжала в левой руке заколку.

– Не понял, что ты сказала? – расслабленный гном не расслышал фразу, но встревожился от имени Дарий.

Словно бросок кобры мелькнула в воздухе рука эльфийки и острая заколка пронзила шею гнома. Тонкая струйка крови потекла вниз по его плечу, и глухой хрип вырвался из пробитого горла. Вытащив заколку из шеи, эльфийка с удовольствием слизала с неё кровь и от наслаждения закрыла глаза. Оставив тело гнома на диване, девушка небрежно сбросила портупею, накинула халат на голое тело и вышла через служебную дверь. Через полчаса эльфийка сидела в таверне на окраине города и смаковала остатки вина в бокале.

– Ещё вина. – сказал незнакомец, поставив бокал перед эльфийкой, и присел к ней за стол.

Незнакомец был высоким, крепкого телосложения и небогато одетым. Его лицо было скрыто тенью от капюшона и маской. На лице эльфийки появилось явное недовольство.

– Я не намерена общаться.

– Может быть это заинтересует. – незнакомец протянул руку и положил на стол рядом с бокалом несколько небольших изумрудов.

– Я тебя слушаю. – эльфийка заинтересованно подняла голову и пристально посмотрела на собеседника.

– Нужна информация. – голос незнакомца звучал по странному хрипловато.

– Послушай, красавчик. – сделав жест перед лицом, намекая на маску собеседника, ответила эльфийка и на секунду замолчала, вглядываясь в тень под капюшоном собеседника.

– Я могу быть воровкой… могу быть убийцей или похитительницей. В особых случаях могу быть даже любовницей. Но я не даю справок. – закончила фразу девушка.

– Хорошо, информацию придётся добывать похищениями, угрозами и подкупом.

– Что тебе нужно? – приподняв левую бровь, спросила девушка.

– Точно знать, кто из людей, и каким образом может общаться с их богом – Гарольдом, и что для этого нужно.

– Непростая задача, пожалуй, этого будет мало. – указывая на изумруды сказала эльфийка.

– Вот. Когда закончишь – добавлю столько же.

Не снимая перчатки, незнакомец молча запустил руку во внутренний карман плаща, вытащил оттуда небольшой тканевый мешочек и передал его собеседнице. Заглянув внутрь, эльфийка обнаружила там изумруды и рубины. Забрав плату, она утвердительно кинула и пригубила вино, принесённое незнакомцем.

– Как мне найти тебя, когда работа будет сделана? Не могу понять, откуда ты. – продолжая пристально рассматривать собеседника, спросила эльфийка.

– Из очень далёких земель, поэтому запах тебе не знаком, в отличие от запаха свежей крови из твоих волос. В нескольких часах езды к югу от Старого Города есть заброшенная мельница. Разожги там костёр, когда выполнишь работу, и найду тебя.

– Хм, у тебя нюх как у собаки. Кто ты? – удивлённо и заинтересованно спросила эльфийка.

– Призрак… просто призрак. – ответил незнакомец и встал из-за стола.

После ухода собеседника, девушка допила вино и отправилась в Старый Город. В отличие от большинства путешествующих по Ториону эльфов ночи, она передвигалась верхом на лошади, а не на ящере. Это позволяло ей привлекать меньше внимания, особенно в городах Империи, далёких от Южной степи.

Старый Город был одним из немногих городов, не подвергнувшихся сильному разрушению во время последнего вторжения Свободного племени. Это стало одной из причин его быстрого восстановления. А когда Теодор перенёс сюда столицу, город расцвёл и начал расти как на дрожжах, подтвердив свой статус символа единства Империи. Площадь вокруг Храма Всемогущего Гарольда была перестроена и стала внутренним двором императорского дворца, занявшего центральную часть города. Вокруг дворца развернулся элитный район жилья и культурно-увеселительных заведений. Торгово-промышленная зона переехала за старые крепостные стены, где было больше места для её бурного роста. Постепенно, вокруг расширившегося города выросло второе кольцо защитных сооружений, заложенных сразу с запасом под будущий рост. Перестройка и развитие города во многом шли за счёт активной помощи со стороны государства. Правительственный совет и император пошли на несколько рискованный шаг, тратя деньги на Старый Город в условиях послевоенного кризиса. Но их расчёт оправдался, и город расцвёл одновременно с экономическим подъёмом по всей Империи, увеличивая авторитет правительства в глазах народа.

Внешние ворота города эльфийка преодолела без проблем, стража там обращала внимание лишь на максимально подозрительные личности. А вот на входе во внутреннюю часть города, по большей части заселённую знатью, стража заполняла бумаги на всех гостей города, не имевших городской прописки.