Текст книги "Былое и Настоящее (СИ)"

Автор книги: Хранитель Историй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Да, точно, помню-помню. Значит, всё обойдётся. Я на это надеюсь.

Эльфы в городе смотрели на Тираэля недобро, поэтому всю неделю до приезда Вождей он старался не выходить из дома. Остальные Вожди отнеслись к нему крайне подозрительно, но прямых и веских доводов против Тираэля у них не было. Совет Братства позволил архангелу остаться в Лесном братстве под ответственность Лучэль. Но, тем не менее, Триндал в тайне от остальных приставил к ним несколько своих солдат для наблюдения. Тираэль и Лучэль стали жить в своём доме, а весть об их возвращении быстро разлетелась по Древнему лесу и за его пределами. Постепенно лесные эльфы привыкли к соседству с архангелом, внешне напоминающим эльфа ночи. Но, несмотря на радость произошедших событий, искра в глазах Лучэль стала потихоньку угасать, и Тираэль не мог этого не заметить.

– Радость моя, ты с каждым днём выглядишь всё печальнее и печальнее. Что с тобой? Ты переживаешь из-за Элеонор? – спросил Тираэль.

– И из-за неё тоже. Прошло уже больше месяца, а я до сих пор не способна даже на простейшее заклинание. Я была вчера в магической школе, оказалось, что я даже не чувствую магию на зачарованных предметах. Словно я никогда и не знала, что это такое. – грустным голосом ответила Лучэль.

– Может быть, месяц – это мало. Прошло же полторы тысячи лет. Человек при том взрыве вообще погиб, чудо что ты уцелела. – попытался её успокоить архангел.

– А что, если я навсегда потеряла свои Способности? Мои узоры исчезли. Магия, это же мой способ жить. Я боюсь…

– Лучэль, любимая. Твои способности обязательно вернутся. Я верю в это. Охотники сообщили, что видели единорога, похожего на Элеонор, далеко на юге. Я хочу отправиться туда завтра. Если мы её найдём, возможно, она поможет тебе быстрее восстановиться.

– Я хочу поехать с тобой.

– Не стоит, радость моя. Ты всё ещё слаба, тебе нужно отдыхать. Тем более там рядом Южная степь, путь может быть опасным.

– Хорошо, только будь осторожен. И возьми с собой орба. Я буду волноваться и скучать.

– Я вернусь через несколько дней, не волнуйся, любимая.

Утром Тираэль отправился в путь. Он волновался за свою возлюбленную и поэтому перед дорогой попросил друидов из магической школы, с которыми больше всего общалась Лучэль, её навещать. Вскоре после завтрака, Сильтия пришла к Лучэль и принесла ей свежих фруктов.

– Госпожа я принесла десерт. Только что привезли свежие манго и апельсины с восточной плантации.

– Сильтия, ну перестань, какая госпожа, ты о чём. Я же просила, называй меня по имени.

– Но госпожа Лучэль, к вождям принято обращаться именно так – засмущалась молодая эльфийка.

– Я была вождём полторы тысячи лет назад. Кроме тебя этого уже никто почти и не помнит. Сейчас я обычная эльфийка даже без магических способностей. – вздохнула Лучэль.

– Хорошо, я постараюсь. А за способности не переживайте, они обязательно вернутся, и вы снова будете самым умелым магом Ториона.

– Ого, меня даже так называют. Не знала – улыбнулась Лучэль.

– Да. О вас и Тираэле ходят легенды. Многие считали, что вы впали в сон до тех пор, пока не вернётся Тираэль. Так и случилось. А значит – всё будет хорошо.

– Хотелось бы верить.

– Скажите, а вы не хотели бы снова стать ВОждём? Я думаю, многие бы вас поддержали.

– Нет, не хочу. Сейчас всё по-другому. Боюсь, что не смогу найти своё место в этом новом мире. Я чувствую себя неуютно, словно в гостях. Как я могу быть Вождём при этом.

– Простите за нескромный вопрос, а что Тираэль? Он изменился? Он же был раньше эльфом ночи.

– Я помню его ещё до раскола, когда народ эльфов был единым. Когда в кристалле появилась трещина я дала Тираэлю зачарованный амулет, и постаралась максимально его защитить от воздействия тьмы. Видимо это сработало, и он не изменился. По крайней мере, я не заметила никой разницы, ну кроме крыльев и новой причёски. – ответила Лучэль и засмеялась.

– Да, с крыльями он выглядит восхитительно. – поддержала смех Сильтия.

– Ладно, хватит о нас с Тираэлем, расскажи лучше о Дракона Рождённых. Ты же участвовала в той экспедиции за утёс, верно?

– Да госпожа, ой простите… Лучэль. Вы ещё не видели гадов? Точнее, как их называют сами Драконорождённые – каппы.

Лучэль и Сильтия беседовали почти весь день. Молодой друид рассказала бывшему Вождю об экспедиции, а потом и об остальных событиях последних лет. После обеда они отправились на прогулку, и дошли до Материнского Древа. Энты бродили возле пещеры и, увидев эльфиек, пошли к ним навстречу. Сильтия не ожидала такого и даже немного испугалась. Энты поприветствовали их и разошлись по поляне. За всё то время, что Лучэль провела в пещере, кристалл никто не видел, поскольку вход был закрыт энтами. Сейчас же, друиды стали приходить сюда, но были весьма осторожны и не подхо– дили близко. Лучэль подвела Сильтию вплотную к кристаллу и приложила к нему ладонь. Магическая энергия потекла по её телу и узоры стали проявляться. Почувствовав магию впервые за последнее время, Лучэль обрадовалась словно ребе нок, которому дали его любимую конфету. Сильтия же потеряла дар речи, увидев кристалл так близко и почувствовав его мощь. После визита к кристаллу, Лучэль ещё долго чувствовала магию в своём теле и поэтому прибывала в прекрасном настроении. Но к вечеру следующего дня магия рассеялась и эльфийка снова загрустила. Лучэль ещё несколько раз ходила к кристаллу, но вскоре поняла, что он даёт лишь временный эффект и не может вернуть ей способности.

Лучэль уже готовилась ко сну, когда услышала на улице шум крыльев. Она вышла на порог и встретила там Тираэля. Грустный взгляд его глаз сразу дал ответ на её немой вопрос. Архангел достал из сумки свёрток и протянул его эльфийке.

– Мне удалось найти только это.

В свёртке лежал обломок спирального рога серебристого цвета, длиной около тридцати сантиметров. Точно такой же был у Элеанор. Лучэль взяла его в руку и крепко сжала.

– Я не уверена, но, похоже, что это её рог. Её саму найти не удалось или хотя бы следы

– Нет, любимая, ничего. Скорее всего, охотники ошиблись. Там водится много оленей, да и кентавры зачастую заходят в лес.

– Если это действительно её рог, то скорее всего Элеонор больше нет. – со слезами на глазах сказала Лучэль. Тираэль молча подошёл и крепко обнял эльфийку. Несколько минут они стояли неподвижно, а потом вошли в дом. Архангел забросил походные вещи в кладовку и сел в кресло, слегка раскрыв крылья. Эльфийка подошла и села на его колено.

– Я несколько раз была у кристалла. Мне удалось почувствовать магию. Даже рисунки на коже проявились. Но всё это было временно. Кристалл однажды помог мне раскрыть свои магические способности, но сейчас видимо нужно что– то другое. Я не знаю, что мне делать.

– Что-то другое говоришь… у меня есть идея. – сказал Тираэль и поднялся с кресла.

Архангел взял свой меч и подал его Лучэль, она не понимающе взяла его в руку.

– Это меч, созданный атлантами, его называют ·Вершит'ель». Он пробудил крылья и активировал моё перерождение. Вдруг и сейчас сработает. Но могут быть болевые ощущения.

Лучэль удивилась, но всё же взяла рукоять в обе руки.

Через пару секунд она почувствовала силу меча, а из рукояти засияло лезвие. Непонятное жжение потекло по телу эльфийки, и она вздрогнула. Тираэль подошёл ближе и взял её за плечо. Едва он коснулся Лучэль, как вокруг эльфийки мелькнули яркие извилистые линии. Подобно лезвию меча, они словно состояли из лучей бело-синего света. Жжение усилилось, и Лучэль вскрикнула и выронила меч. Тираэль обнял её и усадил в кресло.

– Я почувствовала, что-то сильное, а потом у меня всё тело будто загорелось, на мгновение я представила, что у меня тоже есть крылья, а потом стало очень больно.

– Похоже, что меч работает. Когда я впервые надел крыло, от боли я потерял сознание, когда иглы из него вонзились в меня. Когда меч пробудил второе крыло, я вообще словно взорвался. Возможно, в твоём случае происходит что-то подобное. И кстати, я, кажется, видел твои крылья.

– А что, если меч превращает и меня в архангела? Или ещё что-то подобное.

– Как я понял, для этого нужны крылья. Хотя твои симптомы похожи на мои при превращении. А ещё, что-то мне подсказывает, что мы с тобой должны отравиться на острова Четырёх Стихий. Там очень сильная магическая энергия, возможно, она поможет тебе пробудить свои способности.

– Но как мы туда доберёмся? Ты один туда еле долетел, а вместе со мной это будет просто невозможно.

– Я что-нибудь придумаю. Сядем на корабль в Южном Береге, это поможет сократить путь. Только нужно подготовиться и дождаться, когда ты восстановишся физически.

Через несколько месяцев Лучэль окрепла и перестала чувствовать постоянную слабость. Магические способности к ней так и не вернулись, несмотря на постоянную терапию у кристалла. Тогда Тираэль и Лучэль окончательно решили отправиться на острова. На крыльях архангела они добрались до Южного Берега, намереваясь сесть на корабль, плывущий в Зелёную Волну. Ближайшее судно отправлялось через три дня, и они решили подождать в городе. Тираэль старался не привлекать излишнего внимания и всегда ходить в балахоне. Но, однажды вечером, когда он возвращался с рынка в таверну, в пустынном переулке ему преградили дорогу три эльфа из братства Ночи. Один из них стоял чуть впереди, он медленно отодвинул край пальто и показал архангелу увесистый ноК заткнутый за пояс.

– Это ты, крылатый предатель братства Ночи – нахально улыбаясь, сказал незнакомец.

– Ты меня с кем-то перепутал, я не имею никакого отношения к Братству. – спокойным голосом ответил Тираэль.

– Да нет, тебя сложно с кем-то спутать, Тираэль. Даже, я бы сказал, невозможно. Вождь Делсар даёт тебе шанс искупить свою вину и явиться к нему добровольно.

– У меня нет вины ни перед кем, как и желания ехать куда-то с вами.

– Что же, такой ответ мы тоже не исключали. – незнакомец вытащил нож, его спутники поступили так же.

– Хм… ну ладно. – тихо, сквозь зубы ответил Тираэль

Эльфы стали приближаться к Тираэлю, после чего он сделал шаг навстречу и остановился, став к противникам полу боком. Внезапно для эльфов, из-под плаща Тираэля вырвалось металлическое крыло и одним взмахом отбросило их на пару метров назад. Удар крыла оказался не просто механическим, эльфов словно ударила молния, и они, контуженные, были видны на горизонте, Тираэль устал и был вынужден попросить помощи орка. Гар-Лак подлетел снизу, и Лучэль осторожно пересела на летающего ящера позади орка. До островов путники добрались под палящим солнцем и сразу же укрылись от него в тени деревьев.

– Зачем тебе Летающий остров? – спросил Тираэль.

– Орк намерен убить Гарольда – ответил Гар-Лак.

От такого ответа Тираэль поперхнулся и удивлённо уставился на орка. Он не знал, что именно его больше удивляет. То, что Гар-Лак решил убить Древнего, или то, что этим Древним оказался Гарольд, никак не связанный со Свободным племенем.

Глава 5: Пламя

Шёл 713 год от Рождения Пламени, бойцы Свободного племени уже более десяти лет терроризировали Империю, хаотично перемещаясь по равнине и разоряя города и сёла. Их яростью уже были разрушены Золотой Кувшин и Подгорный. От этих, когда-то крупных городов, осталось лишь пепелище. Войско Племени действовала несколькими небольшими отрядами, численностью до полутора тысяч бойцов. Они изматывали регулярную имперскую армию постоянными перемещениями и внезапными атаками. Чем дольше орки и гоблины находились на равнине, тем лучше они узнавали местность, повышая эффективность своих действий.

Сэмюель, узнав от Ареса о том, что Племя мстит за похищенных детей, усердно занялся культом Чёрного Огня. По сообщениям разведчиков, последователи культа периодически промышляли похищениями младенцев для своих тайных обрядов. Среди прочих еретиков, попавших в немилость инквизиции, этот культ был самым скрытным. Сэмюелю лишь однажды удалось выйти на их след и уничтожить убежище в восточной окраине Имперских земель, недалеко от Прилесья. До того момента многие всерьёз сомневались в существовании этой организации, считая их просто разбойниками-шутниками, ловко использующими пыльные бури и устрашающие костюмы. В разрушенном убежище инквизиция обнаружила следы жертвоприношений, но ни дети, ни их останки не были найдены. Застигнутые врасплох оккультисты сражались до последнего, оказав серьёзное сопротивление боевым магам инквизиции. Те, кого всё же удалось взять в плен, покончили с собой, выпив заранее приготовленный яд, раньше, чем инквизиторам удалось получить от них какую-либо информацию. Сэмюель перевернул каждый камень в убежище, в надежде найти хоть что-нибудь. Но нить, ведущая к другим базам культа, оборвалась вместе с жизнью пленников. Инквизитор вновь остался без единой зацепки для дальнейших поисков.

– Господин Сэмюель! Мы выполнили ваше задание и проанализировали всю имеющуюся у нас информацию о похищенных детях. Сначала мы не предали этому значения, но когда стали искать общее среди родителей, то заметили одну особенность. Все дети были из разных семей, от зажиточных торговцев и почётных магов Гильдии до простых крестьян и даже рабов. Но при этом, как минимум один из родителей обладал магическими навыками или был склонен к ним. А это значит, у детей тоже велика вероятность наличия магических способностей. Может быть, это тот самый признак, по которому они отбирают детей? – на бегу начиная говорить, сказал один из старших аналитиков Инквизиции.

– Хорошая работа, Ларс, я всегда знал, что не зря плачу деньги поисково-аналитическому отделу. Остаётся понять, зачем ин нужны дети с магическими способностями. – поблагодарил докладчика Сэмюель.

– Для жертвоприношений? – предположил Ларс.

– Не исключено, но тогда похищали бы и детей эльфов. Их магические способности сильнее выражены. Да и в убежище нет никаких детских останков, нет даже следов пребывания здесь детей. А что, если… да, да. да многие из членов культа достаточно молоды, они вполне могут оказаться первыми похищенными детьми. Не исключено, что именно так они пополняют свои ряды, воспитывая новых бойцов с детства. Иначе откуда такая фанатичность. Проанализируйте деятельность крестьян в отдалённых районах. Кто-то из них наверняка снабжает этих отступников продуктами. В первую очередь обратите внимание на пастухов молочного скота. Если они выращивают новых бойцов в отсутствии матерей, им нужно молоко для младенцев.

– Будет сделано, господин! Но, к сожалению, это займёт длительное время, многие крестьяне сейчас разорены или прячутся в городах от Свободного племени.

– Работайте, задействуйте больше людей, обратитесь в Торговую гильдию и в Казначейство, у них есть информация о тех, кто торгует на рынках и платит налоги со своих фермерских хозяйств.

Когда Ларс ушёл, Сэмюель, нервно подергиваясь, походил из стороны в сторону, а потом сел прямо на землю и замер. Инквизиторы давно привыкли к странностям своего командира. Они уважали его за рассудительность и приверженность строгим взглядам. Но в тоже время, побаивались его магических способностей и жуткой внешности. С годами шрамы на его теле становились лишь более выраженными, а кожа более серой. Пугающий внешний вид главного инквизитора дополнялся растущей с каждым днём ненавистью ко всем другим расам. Но особую неприязнь Сэмюель испытывал к Свободному племени. Как и Арес, он мечтал, что однажды все орки и гоблины будут уничтожены. По просьбе инквизитора, имперская армия периодически доставляла ему тела орков и гоблинов или их части. Но изучать их было сложно, поскольку они через несколько дней становились невероятно огнеопасными, загораясь даже от самого лёгкого нагревания. Сэмюель жаждал получить живой образец для своих исследований. Используя исследовательскую базу Инквизиции и Магической гильдии, он надеялся найти их слабые места и полностью изменить ход войны Империи со Свободным племенем.

Пока Сэмюель искал методы массового уничтожения Племени, Арес лично гонялся за отрядами зеленокожих по северо-восточной части Имперской равнины. Талисманы, созданные для Ареса Магической гильдией и стабилизированные Сэмюелем, делали его в бою равным оркам по силе и выносливости. Вшитые в кожаные перчатки, они были едва заметны, но весьма эффективны. Единственным их недостатком было лишь то, что стабилизатор начинал работать только после того, как Арес кого-то ранил или убивал. И чем больше ран наносил Арес, тем лучше работал стабилизатор. Второй набор талисманов, командующий пока ещё не смог активировать. Бои с воинством Племени были непродолжительными, поэтому ему не удавалось заполнить все пять. А после боя они начинали быстро опустошаться, теряя накопленную энергию.

Потеряв след во время очередного преследования волчьих всадников, Арес и его конный полк разбили лагерь в окрестностях Львиного Когтя. Крупные гарнизоны охраняли города, не позволяя Свободному племени взять их штурмом. А мобильные конные полки прочёсывали округу, пытаясь настигнуть и уничтожить отряды орков и гоблинов. Но даже самые элитные кони империи уступали волкам в скорости на открытой местности, не говоря уже про преодоление зарослей, оврагов и мелких рек, которыми была густо покрыта равнина.

Арес и несколько командиров стояли над картой, на которой были отмечены все места столкновений с противником и известные их перемещения. Командующий и его помощники постоянно анализировали имеющуюся информацию, пытаясь выявить какую-нибудь закономерность в передвижениях и атаках Свободного племени. Но. к сожалению, за прошедший десяток лет, ничего выявить не удалось. Из-за постоянных перекомпоновок и перестроений, не удалось даже выяснить точную численность войска Свободного племени. Вошедший в палатку часовой отвлёк Ареса от изучения карты со свежими метками, нанесёнными поданным разведки.

– Командующий Арес! Разрешите доложить, прибыл Эйварт Ришер из академии Военграда, говорит, им удалось получить кое-какую информацию, анализируя направленные им копии карт.

– Зови сюда, немедленно. – взбодрившись скомандовал Арес.

Через несколько минут в палатку вошёл худощавый человек солидного возраста. Он был в гражданском костюме и высоком цилиндре, а в руках держал несколько тубусов с картами. По строгой, почти маршевой походке было заметно его армейское прошлое. Поправив правый ус, Эйварт обратился к Аресу.

– Командующий Арес, разрешите доложить! Преподавательский состав кафедры тактики и стратегии проанализировал информацию о передвижении войск противника за последние годы. Нам удалось выявить несколько сезонных и стратегических закономерностей. Я подготовил для вас подробный отчёт в письменном и устном виде. Готов доложить сиюминутно!

– Хвалю твоё рвение, Эйварт. Если тебе не требуется отдых после длительного пути, то я готов выслушать прямо сейчас.

– Я делал остановку в Львином Когте, поэтому свеж и полон сил. Дайте мне пять минут приготовиться и развесить карты.

– Готовься. Все командиры здесь, я пока позову боевых аналитиков, пусть поучатся работать у профессионалов.

Пока все собирались в штабе, Эйварт установил на стендах карты, а затем начал свой доклад.

– Коллеги, наверняка часть того, что я буду вам сейчас рассказывать, вы уже знаете. Но, тем не менее, надеюсь, что мой доклад будет нести и полезную информацию, которая пригодиться вам и поможет славной Империи Орла и Льва одержать победу. В первую очередь должен отметить, что наш противник оказался сильно недооценён. Мы всегда считали Свободное племя дикарями, необразованными варварами и полуживотными. Это была наша главная ошибка. Противник не только силён физически, но и хитёр в своей тактике и стратегии. Появившись внезапно, они нанесли мощные удары по Золотому Кувшину и Подгорному, практически полностью уничтожив города. Это заставило нас считать, что именно города являются их основной целью и сконцентрировать там крупные гарнизоны для обороны. Поняв это, Свободное племя изменило свою тактику и рассредоточилось по равнине, изматывая неповоротливые части нашей армии. Они пользуются своим преимуществом в мобильности, считая, что действуют хаотично и непредсказуемо. Но, тем не менее, мы выяснили некоторые закономерности. Начну с наиболее очевидных сезонных изменений. Первое – спад активности в зимний период. Снежный покров делает их передвижения более заметными. Даже, несмотря на то, что волки передвигаются след в след, что делает невозможным оценить их численность, мы можем отследить их на более дальние расстояния. Что бы замести следы, они часто передвигаются по ледяному покрову рек и озёр, где их быстро скрывает ветер. Но, всё же, мы уже знаем их тропы, назовём это первой точкой пересечения. Второй спад активности, даже более выраженный, чем зимний, наблюдается с конца апреля до середины июня. Вслед за ним, в июле-августе на равнине появляются жуткие существа, не встречавшиеся ранее. Каждое лето, вместе с ростом атак войск племени, появляются новые монстры. Нельзя не отрицать, что эти факты взаимосвязаны. Скорее всего. Племя ненадолго возвращается за Серую пустыню, и доставляет на равнину из своих земель этих существ. Нам не удалось выяснить, с чем это связано, возможно, это какие-то климатические особенности их привычного ареала обитания, либо сезонные миграции монстров. Таким образом, мы предполагаем, что можно будет обнаружить противника весной, на пути через пустыню. Это вторая точка пересечения. Не могу отрицать, что с весны по осень их действия гораздо более сложны и запутанны, но кое-что нам удалось заметить. Прошу обратить внимание на эти три карты. На левой изображены их атаки в начале августа семьсот первого года. Как видите, они сосредоточены на юго-востоке, словно они пробиваются к Львиному Когтю. На средней карте мы видим конец августа – атаки уже направлены глубже, в сторону Мостграда. А на третьей карте уже сентябрь – атака на Подгорный, с применением осадных орудий, и его уничтожение. Мы предполагаем, что бурная деятельность на юге была лишь отвлекающим маневром. заставившим нас оттянуть войска с севера. Это позволило Племени доставить катапульты и взять город, не встретив серьёзного сопротивления. В свою очередь, атака на Подгорный отвлекла наше внимание от преследования войск противника на юге, позволив им избежать окружения и вернуться к Серой пустыне. Все выявленные подобных случаи подробно изложены в моём письменном отчёте. Если мы внимательно посмотрим на все три карты, то заметим, что атака на Подгорный произошла даже раньше, чем резервные войска добрались до южного фронта. Предполагая действия разведки и учитывая расстояние, получаем, что атаковавшие Подгорный выступили раньше, чем могли бы получить весть от южных отрядов даже голубиной почтой. Тут у нас три варианта. Первые – они действовали интуитивно, в надежде, что крупные войска ушли с севера. Второй – разведка с юга сообщила им о перемещении наших войск с севера, каким-то способом более быстрым, чем все известные нам. Третий, на мой взгляд, невероятный, – среди мирного населения есть предатели. шпионящие в интересах противника.

Среди слушателей послышалось возмущение и шептание. Заметив это, Эйварт отвлёкся от своего доклада, и спросил, есть ли к нему вопросы.

– Вопросов нет, нас возмущает ваша мысль о том. что кто-то посмел стать предателем Империи. – раздался голос среди слушателей.

– Нельзя исключать и такой вариант. Недовольные найдутся всегда и везде. Эйварт, тебе есть, что ещё сказать? – прервал рассуждения Арес.

– Да. немного. Я хотел обратить внимание на цель, которую ставит перед собой Свободное племя. Кто-нибудь из присутствующих знает, чего они хотят? Учитывая то, что теперь мы знаем, что они не просто звери, а весьма умный и расчётливый противник. – обращаясь ко всем присутствующим, спросил докладчик.

Ответа не последовало, в палатке воцарилась неловкая тишина, нарушаемая шуршанием одежды и позвякиванием доспехов. Слушатели робко переглядывались между собой. Всем вдруг стало даже несколько стыдно за то, что никто не может чётко сформулировать цель, ради которой их противник ведёт войну. После пары минут молчания. Эйварт продолжил говорить.

– Вот на этом я и хотел заострить своё внимание. Мы не знаем, ради чего воюет Племя, мы не знаем, чего они хотят добиться. Поэтому мы и не можем предугадать их действия, и что станет их следующей целью. На разорённых территориях не происходит ровным счётом ничего. Фактически эти территории захвачены Племенем, но Племя не устанавливает ни свои порядки, ни требует повиновения. По слухам, некоторые крестьяне даже вернулись в свои дома и продолжают жить обычной жизнью. Война превратилась в глобальные догонялки. Их цель – это серьёзный вопрос, над которым стоит задуматься. И когда мы поймём их цель, это будет третья точка пересечения. На этом у меня всё. – закончил своё выступление Эйварт

– По словам очевидцев, перед разрушением Золотого Кувшина, войны Свободного племени требовали вернуть каких-то похищенных детей. У нас нет чёткой информации об этом до сих пор. Но есть предположение, что последователи одного из культов могли похитить детей Свободного племени. Вероятно, это и послужило поводом для их нападения. Но сейчас их действия не поддаются логическому объяснению. – вставил своё веское слово Арес.

– А инквизиция куда смотрит? Распустили этих колдунов, а нам теперь отдувайся. – снова возмутился кто-то из командиров.

– Не исключено, что война была спровоцирована одним из культов, с целью ослабить власть императора и скрыться от Инквизиции. Сэмюель занимается вопросом возможной причастности культов и держит меня в курсе событий. В любом случае, начавшейся войны нам уже не избежать. А полное нежелание Племени идти на контакт и вступать в переговоры, оставляет нам только один способ остановить кровопролитие – одержать уверенную победу и уничтожить Свободное племя. – закончил собрание Арес.

Эйварт Ришер провёл в штабе Ареса несколько дней, детально обсуждая все сделанные им наблюдения. Совместными усилиями они выделили несколько наиболее вероятных зимних маршрутов и составили план по их контролю. Первой же зимой новая тактика дала результаты. Несколько отрядов Свободного племени попали в окружение во время передвижения по замёрзшим рекам. Всего за зиму были уничтожены более трёх тысяч бойцов Племени. Но и потери имперской армии оказались немалыми. Окружённые орки и гоблины сражались до последнего вздоха. Весной, с началом ледохода реки окрасились красным на много километров вниз по течению от мест сражений. В одной из особо кровопролитных битв участвовал Арес. Он лично командовал вторым засадным полком, который замкнул ловушку, зайдя в тыл противнику.

Окружённые орки и гоблины были вынуждены вести круговую оборону, стойко сражаясь с превосходящими силами противника. Командующий армии бился в первых рядах, умело орудуя адамантиевым мечом Льва. Каждый нанесённый удар медленно, но верно приближал его к заполнению прозрачных кристаллов на левой руке. Когда четыре маленьких талисмана заполнились, они начали светиться ярким алым светом. Вскоре после этого, Арес наконец-то заполнил энергией все пять кристаллов. По его телу пробежала волна сильного жжения, а в глазах мелькнул какой-то зверь, напоминающий льва. Через секунду жжение кончилось, и Арес продолжил сражаться. Но вскоре понял, что что-то изменилось. Он будто бы стал выше и сильнее, а также имперские солдаты начали отходить от него подальше, словно боялись чего-то. Пронзая очередного орка мечом. Арес почувствовал, что металлический нарукавник расстегнулся. Отвлёкшись от боя. он посмотрел на свой доспех и очень удивился. Его руки и ноги оказались покрыты густой коричнево-золотистой шерстью, а на пальцах появились звериные когти. Кроме того, сзади из-под доспехов торчал хвост с кисточкой на конце. Несколько растерявшись.

Арес нагнулся и поднял с земли шлем имперского солдата. В его отполированной поверхности он увидел своё отражение. Командующий имперской армии превратился в крупного, антропоморфного льва. Защёлки на его нагрудном доспехе тоже расстегнулись, но он держался из-за того, что туловище увеличилось. Имперский командующий стал ростом с крупного орка. Предположив, что это результат действия талисманов, Арес заглянул под нарукавник, защищавший так же и кисть. Все пять талисманов светились ярким алым светом и испускали алый туман, сразу-же исчезающий в воздухе. Арес грозно зарычал, оскалился и продолжил сражаться, периодически посматривая на талисманы. Когда свечение и туман исчезли, волна жжения снова прокатилась по телу Ареса, вернув его в обычный облик.

– Ну Семюель, о таком предупреждать нужно. – подумал Арес, застёгивая защёлки на броне.

Воодушевившись зимними победами, и предвкушая очередную, по весне Арес стал отправлять войска к Серой пустыне. Он намеревался перехватить воинов Племени, возвращающихся на родное плато. Войска передвигались максимально незаметно, малыми группами и только ночью. Прибыв на место – максимально маскировались, укрываясь по близлежащим заброшенным поселениям, оврагам и лесным массивам. Вольф – старший советник Ареса лично контролировал весь процесс перемещения и маскировки.

В середине апреля, когда Арес находился в Львином Когте, он получил донесение от разведки, что несколько малых отрядов Племени были замечены к югу от города.

– Прикажете направить туда полк, для уничтожения противника? – спросил один из командиров конных полков.

– Нет, не будем поддаваться на провокацию. Пары взводов будет достаточно, создадим эффект преследования. Лучше удвойте дозоры на севере и у Старого Города, наверняка это очередной отвлекающий маневр.

– Будет сделано, командующий!

– Что-то не нравится мне эта затея с засадой в пустыне… десять тысяч солдат сидят, спрятавшись в кустах. – задумчиво произнёс Арес, глядя вслед скачущему на юг взводу.

– Солдат у нас достаточно, ни один город не остался без охраны, они просто не посмеют штурмовать. – вступил в беседу один из полковых командиров.

– Надеюсь, что так. Но эти зеленомордые слишком непредсказуемы.

– Господин командующий, позвольте поинтересоваться. Я совсем недавно переведён сюда из Зелёной Волны, может я просто не в курсе. Почему мы не используем ищеек в преследовании?

– Запах волков Племени пугает собак настолько, что они отказываются идти по следу.

В середине мая, когда, казалось бы, воины Племени вот-вот появятся у Серой пустыни, они появились там. где их не ждали. Незадолго до рассвета, с южной стороны от Мостграда внезапно вспыхнули огни. Через несколько секунд они взмыли в воздух и засвистели в сторону города. Это были огненные снаряды, выпущенные из катапульт. В то время, пока конные полки, гонялись за небольшими отрядами волчьих всадников между Львиным Когтем и Старым Городом, Гар-Лак и две тысячи орков и гоблинов вручную переправили разобранные орудия через Большой овраг. Для этого им пришлось разобрать построенные вдоль оврага ограждения, а потом собрать их обратно, чтобы не привлекать лишнего внимания. Кочевые кентавры только недавно ушли на юг из этих мест, поэтому манёвр Племени остался незамеченным. Затем, тёмной дождливой ночью, они перебросили катапульты к городу, воспользовавшись тем, что всё внимание дозорных было приковано к северному направлению. Поскольку большая часть оборонительного гарнизона Мостграда была сосредоточена в его северной половине, при атаке с юга, солдаты направились через мост. Именно этот мост, неприкрытый крепостными стенами и соединяющий две стороны Большого оврага, стал мишенью для катапульт Свободного племени. Огненные снаряды превращали бегущих по мосту солдат в жаркое и постепенно разрушали сам мост. Молниеносная атака отрезала две трети солдат, призванных защищать город. Через несколько часов кровавой бойни, южная сторона Мостграда пала, а мост был полностью разрушен. К полудню городские баллисты вместе с катапультами, перемещёнными за городские стены, сделали овраг непреодолимым смертельным препятствием на пути имперских солдат. Они были вынуждены направиться в обход, через резервную переправу, находящуюся в половине дня пути на запад.