Текст книги "Первый Поход Храбрости (СИ)"

Автор книги: Forni

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

– Ну что? – спросил Тихомир.

– Ни-че-го. – проговорил Съялти. – Там ничего нет. И никого.

– Мы сделали большой круг, но ничего не увидели. Пока луны не было, в потемках и следов не получилось поискать. – сказал Королл. – Может, и нет уже…

Не успел он договорить, как вдруг со всех сторон послышался вой. Волчий вой, по всему лесу. Протяжный, громкий, он вызывал ужас, из-за чего казалось, что он то далеко, то близко. Когда замолкал один волк, начинали выть еще двое, и они как будто бы приближались.

– Всем спрятаться в домах! – крикнул Бронислав тем, кто оставался на улице, и обратился к братьям. – Идемте! Они могут прибежать сюда!

– Прячьтесь, – сказал Съялти, – мы останемся тут.

– Не надо геройствовать! Вы можете погибнуть! – Бронислав задержался, все еще надеясь уговорить их пойти в дом.

– Наши друзья еще не вернулись. – сказал Съялти. – Даже если мы не пойдем их искать сейчас, то точно останемся тут, на случай если они придут. А уж пару волков мы победить сможем.

– Но вы же слышите: это не два волка! – Бронислав предпринял последнюю попытку уговорить их и уже был готов бежать в дом.

– Да, слышим. – уверенно и самодовольно ответил Королл. – Значит, это будет достойный противник.

– Ладно, – махнул на них рукой Бронислав, – если что, стучитесь, мы будем в доме.

Вой продолжался. Он становился то громче, то тише, но никого так и не появилось.

– Откуда, думаешь, они могут появиться? – спросил спустя какое-то время Королл, перехватывая от скуки копье из руки в руку.

– Да кто их знает. Тут откуда угодно можно попасть в деревню, их частокол и окопы никуда не годятся. – ответил Съялти и развернулся.

Они не двигались и не пытались куда-то идти. Только стояли на месте и все время осматривались вокруг себя. Это происходило долго, и братья уже со счету сбились, сколько времени прошло с тех пор, как начался этот вой, а он все не заканчивался. Начало светать, и скоро должен был начаться рассвет. Сигурда с Оддом все не было, и Королл со Съялти решили, что пора бы пойти их искать. Они постучались в дом, в котором был Бронислав, и сказали, чтобы селяне глядели в оба, а они пошли искать друзей. Но стоило братьям отойти от дома, как в воротах возникли Сигурд и Одд. Они поспешили к друзьям, а за ними выскочили сразу и Бронислав с Тихомиром.

Одд шел с трудом, опираясь на Сигурда.

– Что случилось? – Королл подскочил к ним и попытался подхватить Одда под руку, но тот не дался.

– Не, не надо. – сказал Одд. – Я просто вывихнул ногу.

– Да у тебя ж весь рукав в крови! – взволновано сказал Съялти.

– Она не моя, я просто подвернул ногу. – ответил Одд и прислонился к стене ближайшего дома, усевшись около нее.

На одежде Сигурда и Одда было много пятен крови, но рукав Одда был настолько ею пропитан, что она все еще капала с него.

– Ты уверен? – спросил Съялти.

– Ага, да. – ответил Одд.

–Что с вами случилось?– спросил подоспевший Бронислав.

– Ну… – Одд начал говорить, но, тронув больную ногу, скривился от боли. – Волки и правда есть. Напали на нас неожиданно, я аж перепугался. Отскочил в сторону и на корень какой-то налетел. Вот и повредил ногу. До завтра уже пройдет все, но там было трудновато. Хорошо, что по одному не пошли. Без Сигурда порвали бы меня там после такой оплошности. А так от парочки зверей отбились.

– Много их там было? – спросил Тихомир, пораженный спокойствием Одда.

– Много. – сказал Сигурд и нервно выдохнул. – Мы от семи-восьми волков отбились, сюда пока возвращались. Вокруг другие постоянно бегали, но не решались нападать уже. Шли почти до самой деревни за нами.

– Гиблое это дело. – угрюмо сказал Тихомир. – Нам с ними не справиться. Лучше бы вам все-таки идти своей дорогой…

– Ну уж нет! – вскрикнул Одд и аккуратно стал подниматься на ноги. – Я за свою жизнь еще ни одному волку не проиграл! Я в это путешествие отправился не проигрывать, а побеждать!

Подступивший к деревне рассвет постепенно отгонял страх от нее, а крик Одда, становившийся громче с каждым словом, заставлял выходить из домов людей. Бронислав засмеялся.

– Давно я не слышал такой бравады! – радостно сказал он. – Пойдемте в мой дом. Тихомир! Нам с тобой надо бы собрать всех, кто у нас может хорошо соображать. Придумаем, как прогнать зверей от нашей деревни!

Тихомир сразу убежал звать людей в дом старосты, а Бронислав проводил друзей к себе и, только убедившись, что с Оддом все хорошо, тоже пошел звать жителей. Собралось много народа, и все стали обсуждать, что делать, предлагая разные идеи. Каждую идею долго обсуждали и постепенно отбрасывали, потому что ни одна из них никуда не годилась.

– Давайте сожжем лес! – вдруг выкрикнул один из жителей.

– С ума сошел?! – откликнулся Тихомир. – Мы вместе с ним и деревню сожжем! Да и что мы потом без леса будем делать? Где дрова брать? Куда звери вернутся?

– Да, и правда. Сжигать лес – плохая идея. – сказал Сигурд.

Они с Оддом долгое время молчали и думали, так про них уже успели забыть, и все удивились, когда он начал говорить.

– Сколько в деревне есть лопат? – спросил Сигурд.

– Штук тридцать отыщем. – ответил Бронислав.

– А людей сколько, которые копать могут? И еще… Сетей рыболовных? – задал еще вопросы Сигурд.

– Мужиков двадцать, может больше, да десяток сетей. А что? Придумал что-то? – Бронислав не понимал, к чему ведет Сигурд.

– Мы можем выкопать ямы, положить туда сети. Волки туда попадутся, и там мы от них избавимся. – пожал плечами Сигурд. – Простые ловушки.

–Хороший способ. – подал голос Одд. – Но волки сами туда не полезут. Их надо чем-то заманить.

– Кто-то должен стать приманкой? – ужаснулся Тихомир.

– Ага, и в сетях с волками оказаться? Нет, это не подходит. – ответил Одд. – Заманить их лучше едой.

– Еще и еду на них тратить?! – воскликнул кто-то из толпы. – У нас ее не так много, чтобы волкам раздавать!

– Если не сделать так, то еда и так закончится. – напомнил ему Сигурд о том, почему в деревне мало еды.

– Верно, а если от волков избавиться, то и еды мы достать сможем! – послышался женский голос, и вперед вышла Братумила. – А может, и путники снова к нам приходить начнут.

– Мы сможем попросить помощи у соседей. – добавил Бронислав. – Я поддержу эту идею.

Идею Одда и Сигурда поддержали все. В тот же день началась подготовка. За три последующих дня были вырыты ловушки со всех сторон от деревни. Их забросали листвой, чтобы было не очень заметно, а посередине положили немного еды. Новые идеи и мысль о том, что кошмар наконец закончится, подняли дух всей деревне, и ее жители с воодушевлением принялись за дело.

В первую же ночь жители были вознаграждены за свои труды, и на утро все ловушки сработали и были полны пойманных волков.

– К утру мы поймали тварей тридцать, – заканчивал рассказывать историю Съялти своему сыну, – а потом забили их насмерть. Вилами, лопатами там, топорами. Че токо найти удалось. Улов-то какой был, ух! День за днем было как-то также, но волков попадалось все меньше и меньше. Мы понимали, что охота идет успешно, и их становится меньше, и вот, когда было поймано лишь пять волков, мы решили прекратить. Мы прожили с ними еще четыре дня, после покинули их и отправились дальше. Та девушка, что накричала на Сигурда с Оддом, подошла к ним в один из этих дней, поблагодарила за помощь и извинилась. Наверное, хотела намекнуть, что теперь она ими заинтересовалась, но когда они дружно ответили ей, что лишь выясняли так свои отношения, она снова послала каждого из них в разные, не менее неприятные каждому, стороны, накричала на них и была такова!

Закончив, Съялти усмехнулся и поднялся на ноги.

– Странные они. – вставил Кнут. – А Сигурд потом встретил другую?

– Кончено, это было много позже, когда… – начал Съялти, но вдруг издалека, со стороны селения раздался звук рога.

Это был тот самый рог, в который трубили, когда Травляне – враги Пламян, совершали нападение на селение. Съялти уже давно привык к этому звуку и запомнил его, не предвещающего ничего хорошего. Он не успел рассказать сыну о том, как Сигурд встретил свою жену, и сразу помчался в селение на выручку, взяв обещание с Кнута, что тот будет осторожен и подождет его за селением в безопасности.

У Съялти еще было время снова рассказать Кнуту историю про Сигурда и Софию, которую когда-то рассказывали мальчику, но которую Кнут уже забыл. А сейчас Съялти был доволен тем, что рассказал ему, как он с друзьями впервые за кого-то вступились и кому-то помогли. Это было их первое сражение, в котором они смогли защитить целую деревню.

========== Глава 5. Славная охота ==========

Съялти очень любил свою работу и часто задерживался в кузнице допоздна. Нередко он уходил после работы, чтобы встретиться с друзьями, и возвращался домой в то время, когда из-за темноты трудно было точно определить, был ли на дворе вечер, или в свои права уже вступила ночь. Не менее редко и его сын Кнут ждал отца, не желая ложиться спать, пока тот не вернется домой.

И вот в один из таких вечеров Съялти вернулся домой навеселе, после встречи с друзьями, и обнаружил мальчика, сидящего за столом и ожидавшего его.

– Ага! Я вернулся! – закричал Съялти, распахивая дверь и заплетающейся походкой топая к столу.

– Ты опять поздно… – сонно сказал Кнут, с трудом держа глаза открытыми.

Кнуту тогда было уже десять лет, и он не помнил отца без этих его выходок.

– А ты почему еще не спишь? – спросил Съялти, строго глядя на мальчика, с трудом держа голову прямо.

– Ты бы все равно разбудил меня своим приходом! – начал Кнут, поднимаясь и идя к входной двери, чтобы ее закрыть.

– Кнут, ты – маленький мальчик… – начал Съялти, но сын его перебил.

– И тем более, кто за тобой-то сейчас присмотрит?! – продолжал Кнут, закрывая дверь за отцом.

– Я и сам могу за собой присмотреть! – тихо говорил Съялти, роняя голову на руку. – Знаешь, мы как-то заночевали в лесу с нашими новыми друзьями, и они, значит, давай говорить: Ты, господин Съялти, укутался бы получше, а не то замерзнешь ночью! А я им такой: Я? Замерзну?!

Он громко рассмеялся. Кнут знал, что отец вспомнил что-то и сейчас начнет рассказывать очередную историю из своих путешествий. И несмотря на то, что Кнут устал, он был совсем не прочь послушать ее на ночь, перед сном.

То, о чем говорил Съялти, случилось в первый год их путешествия. Пламяне, привыкшие к холоду, с трудом переносили жаркое лето. Они впервые испытали на себе то, о чем им когда-то рассказывали жители селения, уже побывавшие в южных странах. От сильной жары и нещадно жгущего солнца можно было прятаться только в тени, надеясь на то, что подует ветер, принося с собой живительную прохладу. Днями друзья прятались в тени деревьев, ища пристанище поближе к пруду или речке. А там была вода, которую можно было пить или в которой можно было искупаться. По вечерам и утрам они шли дальше, лишь ночью ненадолго останавливаясь на ночлег. Сперва они хотели спать днем, чтобы идти ночью, но никто так и не смог заснуть в ужасной жаре и духоте, которая стояла даже в лесу.

Раньше от села до города, от деревни до деревни идти было не больше двух дней, а то и вовсе полдня. На их удивление предупреждения жителей последней встреченной ими деревни оказались правдивы: они уже больше недели не встречали на своем пути ни одного человека или хотя бы избушки, не то что деревни или уж тем более города. Все это сильно настораживало друзей, ведь они не догадались спросить, почему в этих краях никто не живет, но были уверены, что это неспроста. Они хотели побыстрей покинуть края, в которых постоянно стоит такая жара, но опасаясь наткнуться на что-нибудь опасное, они шли аккуратно, и от того медленно, изо дня в день прячась от палящих лучей дневного солнца. Они сильно обрадовались, когда на небе одна за другой стали появляться тучи, а вместе с ними подул и прохладный ветерок. В тот же день, когда это случилось, они шли без остановки, надеясь уйти как можно дальше.

Впервые за долгое время они прошли большое расстояние и сильно устали. Сильная темнота из-за черных туч, затянувших все небо, и недосыпание вызывали у каждого страшную зевоту. Решив раньше лечь спать и наконец выспаться, друзья разбили лагерь раньше обычного. К тому же, скоро обещал быть дождь, и они хотели устроиться так, чтобы не быть им застигнутыми. Трудно было понять, в конце дня или уже начале вечера, они стали разбивать лагерь, потому что в течение всего дня было так же темно, как порой бывало только ночью.

Лениво разжигая костер, Съялти сонным взглядом прошелся по друзьям, каждый из которых занимался раскладываем вещей из походных мешков. Все они выглядели такими же сонными, как и сам Съялти. Но все они тут же забыли про сон и испуганно встрепенулись, когда услышали громкий возглас со стороны кустов.

– Кто вы такие? Что здесь делаете? – все друзья развернулись и стали смотреть в его сторону.

На пламян смотрели четыре стрелы, готовые сорваться с натянутой тетивы каждого из четырех луков. Будто тени, скрывшись в дорожных плащах и спрятавших под капюшонами лица, четыре человека ждали ответа.

Одд оглядел растерянных друзей, а потом повернулся к незнакомцам.

– Мы – пламяне… – сказал он неуверенно, но, подумав о том, что далеко не все знают его маленький народец, добавил. – Мы путешествуем и остановились тут на ночлег…

– Я вижу, что вы не артисты и тут не представление решили устроить! – прервал его твердый тренированный голос. – Я хочу знать, зачем вы сюда пришли!

– Да мы просто мимо проходим… – начало было Съялти, но голос перебил и его.

– Не лги мне!

В это время Королл, что находился дальше всех, кинул взгляд на оружие, которое они сложили чуть в стороне от себя. Они все время прислушивались и шли тихо, так что совсем не думали, что их застанут врасплох. Но это случилось, и пламяне, которые имея в руках оружие могли бы дать бой напавшим, теперь были безоружны и наверняка будут убиты, если сделают хоть одно неверное движение.

– Тахир, – послышался скрипучий усталый голос. – они не похожи на лазутчиков. Лазутчики должны знать, что эти земли охраняются, и наверняка будут все время при оружии.

– Да, вон оно лежит. Да и не похоже оно на вилы, да лопаты деревенские! – уже не так уверенно и грозно, как раньше, сказал первый голос.

– Они же сказали, что они – пламяне. Мне доводилось с ними иметь дело… Или нет. Просто слышал… – скрипучий голос примолк.

– К делу, Пир! – поторопил его первый голос.

– Они с малых лет учатся сражаться оружием. Не только будущие воины, а вообще все. Так что нет ничего странного, что у этих людей есть при себе оружие. – ответил Пир.

Из-под капюшона, за которым должен был скрываться Тахир, послышался вздох. Сперва его лук, а потом и все остальные опустились.

– А кто вы такие? – решил спросить в ответ Одд, чувствуя, что атаковать их уже не собираются.

Четверо незнакомцев вышли в свет огня от костра, и друзья увидели, что те чуть выше, чем в пол роста.

– Гномы! – радостно воскликнул Съялти, когда те сняли свои капюшоны.

Он был так же удивлен, как и трое его друзей, но в отличие от них, был несомненно рад увидеть не человека. Вскоре его радость с интересом разделил и Сигурд.

Их серо-зеленые плащи с капюшонами, в которые были вшиты ветки и трава, делали их менее заметными в лесной чаще. Копья, молоты, луки были не маленькими, но вполне удобно свисали у них по бокам. Борода у двоих, как и у некоторых викингов, была заплетена в косички, у прочих ее не было вовсе. Легкая кожаная броня, едва отличимая от простых рубашек, хорошие штаны и сапоги были всей их одеждой, кроме плащей. В остальном, если не считать их роста, они ничем не отличались от обычных людей, вопреки рассказам пламян, встречавших гномов в своих Походах Храбрости.

После недолго общения, строгость и недоверие гномов быстро ушли, и те приняли предложение друзей устроиться на ночлег вместе. Они так же, как и пламяне, сильно устали, передвигаясь днем похожим образом. То были четыре гнома из рода Рубинового Цветка, и жили они по другую сторону громадной горы, что виднелась на юге. Даже высокие кроны деревьев не могли ее скрыть. Гномы привыкли жить в тени этой горы или ее пещерах, где не было такой сильной жары, которая доставляла столь сильные неудобства тем, кто к ней не привык.

Пир был самым старшим из них по возрасту. Его пушистые, растрепанные во все стороны волосы были настолько белы, что казалось, вся его одежда, призванная маскировать хозяина среди зелени лесов и черноты гор, была будто покрыта сединой. Или он носил ее уже так давно, что она просто давно выцвела. Он знал о мире больше остальных, и пламянам повезло, что старик слышал об их поселении, иначе разговор бы затянулся или вовсе кончился бы плохо. Но несмотря на свою мудрость, он едва ли выглядел таковым, потому что был все время чем-то недоволен и все время на что-то жаловался. Тахир, гном, который допрашивал друзей при встрече, был самым молодым из них, но в то же время именно он командовал их отрядом.

– Не сочтите за грубость, но мне кажется это странным. – сказал Одд, когда услышал об этом в разговоре с Пиром.

Пир с Оддом решили остаться в дозоре первыми и спокойно говорили, пока все остальные укладывались спать. Только один Тахир мерил шагами землю, взволнованно оглядывая округу.

– Так уж у нас заведено, господин Одд. – сказал он, подходя ближе к Одду и Пиру. – Меня учили командовать и управлять. Братья Пир и Фуад – воины, и всю жизнь сражаются. Они лучшие бойцы нашего отряда. А Нияз – разведчик, следопыт. Это он выследил вас, когда приметил странные следы, пересекающие наш путь.

– Неужто мы так много следов оставляем за собой? – удивился Одд, думая о том, что он и его друзья ступают на землю, почти не оставляя вмятины в ней после себя.

– Да, еще как. – усмехнулся Пир. – Нияз ни на метр их не терял.

– Я? Замерзну?! – послышался голос Съялти, который укладывался рядом с двумя гномами, и лесную тишину наполнил громкий смех.

– Повезло нам, что вы не напали сразу. – растерянно сказал Одд, ненадолго утеряв нить их разговора, когда их соседи засмеялись. – Я так понимаю, это из-за того, что вы охраняете эти леса, тут никого нет?

– Это не из-за нас. – ответил Тахир, который понемногу стал успокаиваться и, расслабившись, сел около огня рядом с Оддом и Пиром.

Сейчас вся компания разместилась под крышами двух шалашей, которые они сделали из палок и листьев, в ожидании начала дождя. И Тахир, до этого момента, был единственный, кто ходил вокруг них и всматривался в темноту леса.

– Это из-за эльфов, которые когда-то тут жили. – тихо сказал Тахир. – Они были очень горды и не хотели ни с кем общаться. И нас с этой стороны горы прогнать хотели. Только вот дали мы им отпор, и они перестали на нас нападать.

– Не дали мы им никакого отпора, мальчик. – пробубнил Пир. – Не знаю, кто тебе сказал такую глупость. Они хоть и не общались ни с кем, да вот как воевать знали.

Пир тяжко вздохнул, помолчал, а когда понял, что собеседники не собираются говорить, а ждут, пока скажет он, причмокнул несколько раз губами и продолжил.

– Как вчера помню: два огромных войска. Посреди леса. Да кто уж удумал драться в лесу двум огромным армиям, да и еще против эльфов! По-дурацки мы поступили. И гнали эльфы нас, и резали как овечек, но были и те, кто смог им противостоять. Это был не долгий, но очень кровопролитный бой.

– И как же мы тогда победили? – Тахир недоверчиво уставился на старика.

– И вот тогда! – Пир поднял вверх палец, чтобы ему дали сказать. – Тогда и прилетели они! Три огромных дракона. Кто говаривал за кровью они потянулись, а кто говорил злобу двух армий почуяли. Не знаю, что им было надо, да как они там очутились, только вот напали они, да поубивали почти всех, кто там был. У нас кто успел, в гору ушли, а вот эльфов, как я слышал до самого Призрачного города гнали, да и его весь разрушили.

– Призрачный город – это эльфийская крепость. – пояснил Тахир Одду, заметив его непонимающий взгляд. – Точнее это был город, до того рокового сражения. Но мне говорили, что его разрушили и разорили мы…

– Нас там не было после того сражения. – снова пробурчал Пир. – Это те драконы и уничтожили его.

– А откуда ты все это знаешь? – удивился Одд.

– Я там был. Я сражался тогда, но смог выжить. – ответил старик. – А о том, что произошло после, нам рассказывал эльфийский мальчик. Мы были в дозоре, когда он набрел на наш отряд. Голодный и изнуренный. У него всю семью убили, когда пал город. Мы помогли ему, и какое-то время он ходил с нами, а потом ушел к своим. Мы поддерживали с ним связь, обменивались новостями. Это хороший способ защитить наши народы, если мы будем знать об опасностях, даже когда они только на подходе. Но неделю назад он сообщил нам, что в городе снова объявился дракон, и эльфы решили дать ему бой. С тех пор он пропал, и никаких вестей, ничего.

– Вот мы и отправились узнать, что случилось. – зевая, сказал Тахир. – Наш царь не захотел терять такого ценного союзника. Хотя многие были против. У нас до сих пор не доверяют эльфам…

– Их ненавидят и презирают, и дело совсем не в доверии. – перебил Тахира Пир. – Глаза б мои их больше не видели!

– Но вы же помогли тому мальчишке?! – удивился Одд.

– Он был другой. – тихо ответил Пир. – Нормальный.

Одд не понял, что значило «нормальный» в понимании Пира. Но спрашивать не стал, очень уж злым выглядел старик, когда вспоминал про эльфов. Тахир вскоре отправился спать, оставив Пира и Одда наедине с дождем, дожидаться пока их сменят те, кто уже поспал. За все последующее время до сна Одд не проронил ни слова, обдумывая все, что рассказали гномы. А Пир только пару раз пожаловался на холод, да ноющие кости, которые предвещали еще большее похолодание.

Утром Одд проснулся от громких и веселых криков Съялти.

– Ну пожалуйста! Мы никогда не видели таких больших драконов! – радостно говорил он, быстро позвякивая ложкой-мешалкой по краям котелка, в котором кипела похлебка.

Одд понял, что он последний, кто еще не проснулся, и стал подниматься на ноги. В это время Сигурд оттолкнул чересчур энергичного Съялти от котелка, чтобы тот не мешал присматривать за едой.

– Что происходит? – спросил Одд, оглядывая друзей.

– Съялти отправиться с ними хочет, – Сигурд кивнул на гномов, – чтобы помочь победить дракона, если он и правда там будет.

– Это не разумно и слишком опасно! – воспротивился Тахир. – Сражаться…

– Они сказали, что они – пламяне! – к удивлению Одда, Пир занял сторону Съялти. – И если они не лгут, то они могут сражаться так, как не смогут многие из нас!

– Они еще слишком малы, чтобы сражаться с драконом! – взъерепенился Тахир, чем вызвал улыбку у Нияза и Фуада. – Думаешь они уже сражались с такими чудовищами?

– А сколько убил драконов ты, брат? – перебил его Пир, сделав ударение на последнем слове. – Нияз, Фуад, сколько вы убили? Хоть с одним дрались?

Два гнома синхронно помотали головой в знак отрицания.

– Только я тут имел дело с драконом! – вскинул вверх кулак Пир и стал им махать. – И я бежал от него, и прятался, потому что не знал, что делать в таком бою.

Четверо друзей стояли на местах и ошеломленно наблюдали за перебранкой гномов, но когда те замолкли, Королл вдруг спокойно сказал:

– Да, драться мы умеем. Но не с большими драконами.

– А ты что скажешь, Одд? – взволнованный Сигурд повернулся к нему, дуя на похлебку в ложке и опрокидывая ее помимо рта.

– Да, что думаешь, господин Одд? – поинтересовался Тахир.

– Мы не дрались еще с такими драконами, но ведь ради этого и отправились в Поход Храбрости: закалить наше оружие и умы. – пожал плечами Одд, подошел к Съялти и стукнул того кулаком в плечо. – И кровь поуспокоить.

Съялти, а с ним Нияз и Фуад, рассмеялись.

– Лишь бы она не застыла навсегда. На каком-нибудь камне. – раздраженный очередной идеей брата, прошептал Королл, чтобы его никто не слышал.

Так и было решено, что четверо друзей поддержат четырех гномов в их охоте, и они отправились дальше вместе.

Через день они уже шли, углубляясь в прохладный лес. То ли дожди сделали свое дело, то ли действительно лес был так глубок, что жара не могла сюда проникнуть, то ли это была эльфийская магия, как говорил Фуад. Как бы то ни было, всем была по душе эта прохлада. А в середине следующего дня они перешли на крадущийся шаг, потому что Нияз обнаружил, что за ними следят, и Тахир сказал всем быть осторожнее.

– Ты слышишь что-нибудь? – шепотом спросил Пир у Нияза.

– Нет. – так же тихо ответил Нияз.

– Так это ведь хорошо! Или нет? – удивился Съялти, стараясь сохранять голос таким же тихим, как и его спутники.

– Нет, это не хорошо. – ответил Нияз. – Лес замолчал. Совсем. Нет ветра, нет пения птиц. Значит опасность близко. Мне кажется, они здесь.

– Кто? – спросил Одд, и будто ответом на его вопрос вокруг них зашелестела листва кустов и деревьев.

Их снова окружили, но на этот раз не гномы, а эльфы. Одеты они были просто: крепкие сапоги, штаны и длинные рубахи. Сквозь короткие вьющиеся черные волосы, высовывались маленькие растопыренные остроконечные уши. На вытянутых лицах было видно неодобрение.

Два копья, два лука и одна железная трубка были направлены на гномов и людей. Тот эльф, что держал трубку, выдвинулся чуть вперед и довольно тихо, но так, чтобы все слышали, произнес:

– Что вы здесь забыли? – его вопрос сопровождался презрением и беспокойством в его глазах.

– Илларион! – откликнулся Пир.

– Подождите, стой Крат!

За спиной у эльфа хрустнула ветка, и он сразу туда обернулся. Но помимо пяти вооруженных эльфов, оттуда вышел еще один, молодой и совсем без оружия. С виду он был немного младше самих пламян. Эльф с железной трубкой обвиняюще уставился на последнего.

– Прости! – виновато ответил тот и направился к Пиру. – Это мой связной. Думаю, они пришли помочь! Здравствуй Пир!

– Привет братец! – ответил Пир.

Молодой эльф подошел к старому гному, присел на одно колено, и они обняли друг друга. На лицах всех эльфов и гномов отразилось сильное презрение.

– Нам не нужна помощь жалких гномов… – начала говорить одна из эльфов, но Крат ее перебил.

– Не сейчас Клио! – он огляделся. – Уходим, потом разберемся. Он поблизости.

– Кто – он? – спросил в недоумении Съялти, хотя всем остальным уже было понятно.

– Дракон! – шепнул Тахир и шмыгнул за Кратом.

Вновь увеличившаяся компания двинулась вслед за предводителем эльфов. Все, кроме четырех друзей, шли не только быстро, но и почти бесшумно, едва задевая ветки и листья кустов, которых был полон этот лес. Все они шли так тихо, что друзья слышали только свое дыхание, которое было громче, чем любой шаг эльфа или гнома. Деревья и кусты густого леса быстро сменяли друг друга, и Одд обнаружил, что они идут уже по едва заметно каменной дорожке. А вскоре и все остальные обратили внимание, что проходить они стали мимо каменных стен, покрытых сползающей сверху лозой или мхом. Эти стены уже приходили в негодность, а некоторые и вовсе разваливались, но чем дальше группа двигалась, тем лучше было понятно: они уходят вглубь древнего города.

– Зачем ты привел нас в город? – удивился Тахир, когда все начали сбавлять темп и осматриваться.

– Этот дракон не такой ужасный, как те, которые уничтожили наш род. – ответил Крат. – Тут у нас будет шанс победить его без потерь.

–А… Много вас осталось? – спросил Съялти, вспомнив рассказ Пира о том, что гномы спрятались от драконов в горе, и тогда чудища накинулись на эльфов.

– Все, кого видишь тут. – ответил Крат, указывая на пятерых своих спутников, а потом снова сменил тему, возвращаясь к опасности, которая им угрожала. – В городе много улочек и домов, тут нам будет проще затеряться. Он не сможет пролезть в каждую щель, а значит и по нашему следу ему будет идти труднее. Сейчас пойдем, возьмем оружие понадежнее, устроим засаду и убьем его одним махом. Потом вы сможете продолжить свой путь, но сейчас куда бы вы не пошли, он учуял ваш запах и погонится за вами.

– Мы шли сюда именно убивать дракона. – ответил Тахир. – Илларион перед своим исчезновением сообщил, что вы наткнулись на дракона, и наш царь отправил нас на подмогу.

– Неужели?! – Крат с недоверием отнесся к желанию самого царя гномов защитить вражеского мальчишку.

– Он делился с нами информацией о том, что происходит на ваших границах, и является более чем ценным союзником. А для кого-то… – Тахир слегка поморщился и посмотрел на идущего рядом Пира. – Он является и другом.

– Нам нет смысла продолжать вражду. – отмахнулся старик, с неким отвращением и недоверием относясь к собственным словам. – Земли эльфов нам не нужны, а даже если бы их было больше, чем шесть, то угрозы они нам уже не представляют.

– Как бы не хотелось это признавать, но старик прав, Тахир. – Крат поддержал Пира и обратился к одному из своих эльфов. – Мина, сколько у нас времени, прежде чем дракон нас догонит?

– Он обычно на полчаса от нас отставал, и в городе ему придется нас поискать. Думаю, у нас есть час. – ответила девушка.

– Отлично. – облегченно сказал Крат, немного сбавляя темп. – Этого нам более, чем достаточно.

Друзья двинулись за эльфами и гномами не так быстро, как шли их спутники. Пламяне, открыв рты осматривали дома, уходящие вверх так высоко, что их крыш не было видно. Все тут было округлым: и колонны, подпирающие крыши, и стены домов, и даже мосты, которые иной раз заплетались между собой. В самом городе было много ярусов, и Крат вел с самого нижнего, все выше и выше, пока они не оказались на широкой площади. Оттуда Крат повел всех к тому ее краю, который уходил в густой золотой лес, но не такой, как тот, что остался внизу, а такой, что рос прямо на крыше того яруса, куда они поднялись. Золотым лес казался, потому что все листья на деревьях были исключительно желтого цвета, а их стволы темно-бордового окраса.

– Кузнечное дерево! – ахнул Фуад.

– Кузнечное? – спросил Сигурд, желая узнать, что это значит.

– Да, его так у нас прозвали, потому что оно горит долго и очень жарко! – ответил Фуад. – Я всего лишь однажды ковал с ним. Железо плавится на глазах и становится как вода.

– Мы сюда пришли, потому что тут находилась лучшая наша кузница. Я никогда не встречал таких драконов раньше и смутно представляю себе, какое оружие нам понадобится. – сказал Крат. – Я знаю только, что он огненный дракон.

– Значит нужно то, что дракон не сможет сжечь. – пожал плечами Нияз, и один из эльфов презрительно хмыкнул, но ничего говорить не стал.

– Как выглядит дракон? – спросил Пир.

– Мирон? Ты его лучше других разглядел. – обратился Крат к еще одному эльфу.

– Он красный… Э-эм, правда не весь. Вроде бы, лапы и хвост у него рыжие. А еще шипы по всей морде и спине. – ответил тот.