Текст книги "Вы призвали революцию (СИ)"

Автор книги: Фелинидский комиссар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

Излишне говорить, что подобная тактика безжалостного обогащения за счёт остальных очень не нравилась прочим горцам, многие из которых плели интриги и заговоры против Бордовых Крыльев с целью занять их место. Но до сих пор ни у кого не получалось изменить баланс сил – некромантам не нужны хаос и неопределённость, что были бы порождены сменой власти, а потому они открыто поддерживали текущий порядок. И претендентам пришлось бы иметь дело не только с сильнейшим и многочисленным Кланом, на побегушках которого находилось немало племён поменьше, но и Восходом, а на это пойти никто готов не был.

Вот только положение дел поменялось – в Хребет пришли мы. Осталось лишь придумать, как именно мне сто́ит поступить, чтобы воспользоваться сложившимся положением вещей к максимальной выгоде.

Первая мысль была такой: имея представление о том, где именно охотятся какие Кланы, можно было бы выбить сторонников Багровых Крыльев, ослабляя их силы, после чего войти в тайные сношения с претендентами, пообещав тем на словах свою поддержку, и заставить их ввязаться в кровопролитную резню, что ослабит обе стороны конфликта, и затем прикончить всех.

Но впоследствии, по мере приближения к самому Хребту и подчинения небольших посёлков горцев, что не были заняты грабежом и торговлей рабами, ко мне начали поступать занятные сведения о некоем Пике мира, где ждёт своего пробуждения Король Гор. Наибольший интерес здесь представлял тот факт, что человек или же нелюдь, оседлавший Короля, станет полновластным правителем всех народов Хребта. Не знаю, насколько это касается прочих племён и Кланов, но те горцы, с кем мне довелось говорить, прямо-таки клялись в подобном исходе. Даже предположение, что таким человеком стану, допустим, я, не вызывало у местных гнева. Они лишь пожимали плечами и отвечали: «Король Гор – наш Король». Так что у меня появилась дополнительная цель – найти этот Пик мира. Всё же возможность привести к покорности весь хребет путём оседлания какой-то ящерицы казалась крайне притягательной. Ну что там такого может быть в этом Короле Гор, право слово?

Глава 6

– Воздух на пять! – по колонне прокатилось очередное предупреждение о нападении наездников.

Нанеся серьёзное поражение горцам ещё до момента прибытия к границе, мы получили передышку, за период которой смогли спокойно собрать силы и подготовиться. Первое время наступления к Гильджарану нас также не трогали – Кланы приходили в себя и пытались понять, что творится. Раздробленность, естественно, не играла горцам на руку в этом деле. Но когда мы начали брать под контроль первые поселения, то скорость принятия решения у противника значительно увеличилась. Как итог – на нас начали нападать малые отряды наездников с целью измотать и вновь попытаться сжечь обоз. Вот только у меня была контрмера для подобной тактики.

С юго-юго-востока стремительно приближался десяток чёрных точек, вновь заходящих со стороны солнца. Предыдущие атаки горцы обрушивали на арьергард, привычно полагая, что смогут спокойно уничтожить наш хвост и лишить припасов, но очень быстро обломали зубы – вдоль длинной колонны я пустил отряды чародеев с заводными лошадьми. Люди постоянно скакали вперёд и назад вдоль колонны, меняя коней и обеспечивая прикрытие всех частей армии.

Для снабжения магов должным количеством живого транспорта я спокойно спешил бо́льшую часть кавалерии – в ней всё равно нет прока во время перехода, а учитывая, что нам предстоят в основном штурмы укреплённых точек и постоянное движение по горным тропам, она может и не пригодиться вовсе.

Вот от головы и середины колонны начали стягиваться всадники, формируя линию строя, направленную фронтом к нападавшим. Поочерёдные махи сигнальными флажками и между нами вспухает облако элементального резонанса, разрывающее виверн и наездников на куски. Лишь две точки, изначально зависшие в стороне, не попали под атаку, а затем растворились вдали.

– Кажется, они начинают думать головами, а не своими волосатыми задницами, – недовольно цыкнул языком мой помощник.

– Следует порадоваться уже тому, что они решили провести полноценную разведку боем только сейчас, а не с самого начала, подарив нам несколько дней спокойствия.

– Им она всё равно не поможет, – презрительно процедил он.

– Не следует считать противника глупее себя – от этого можно лишиться головы ненароком, – немедленно остудил пыл помощника я. Во время Истребления Скверны немало вот таких вот горячих и презирающих врага бойцов сложило свои головы, недооценив хитрость и подлость демонов и их слуг. Я подобным заниматься не собираюсь – передо мной стоит важная задача, поставленная самими Героями.

– Как скажете, товарищ Лееб, – склонил голову тот.

Колонна, замершая на время атаки, вновь продолжила своё движение.

***

Наше первое серьёзное препятствие – так называемые Врата Ада. Узкий проход между двумя отвесными скалами, в которых продолблены тоннели для обстрела вторженцев, а на склонах расположены крупные камни, которыми можно завалить проход. Дальше начнутся сплошные серпантины, горные ущелья и прочие прелести, но до них ещё только предстоит добраться через нынешнюю преграду. И судя по мелькающим теням в глубинах каменных галерей, нас ждут. А потому штурмовать врата мы не будем. Есть решение попроще и поинтереснее. Которое, к тому же, напугает горцев до ужаса.

Я приказал разбить лагерь в небольшом отдалении от входа в ущелье – на достаточном расстоянии, чтобы до нас не долетели вражеские снаряды, но при этом настолько близко, насколько нам было нужно. Аккуратные ряды палаток окружал деревянный частокол, брёвна для которого добыла наша пехота, вырубив весь лес в окру́ге. До этого в укреплённом лагере не было нужды – мы находились в ровном поле, прикрытые с воздуха, а потому были практически неуязвимы для горцев.

Теперь же, учитывая сложность окружающего рельефа, требовалось себя дополнительно обезопасить. Пехота возвела укрепления и вырыла рвы, маги поставили ловушки и зачаровали деревянные стены на дополнительную крепость. В составе патрулей обязательно находились чародеи и рыцари Оплота, готовые подать сигнал всему войску с помощью заклинания Огненного шара, направленного в небо.

За прошедшие три дня, необходимые нам для подготовки атаки, горцы совершили несколько вылазок, закончившимися для них полными поражениями – вернулись к своим хорошо, если считаные единицы из нападавших. А всё от дисциплины и порядка. За прошедшие несколько недель удалось даже в ополченцев вбить минимальное понимание армейской науки – «приказ превыше всего» и «сначала сделай, а потом думай». Неприменимые в обычной жизни, эти простые положения оказывались обязательными к исполнению в условиях войны. Так что горцы, желающие выцепить зазевавшихся дозорных, а потом пробраться глубже в лагерь, чтобы устроить резню, были вычислены и перебиты вызванным подкреплением.

Было опасение, что противник, поняв тактику наших действий, начнёт борьбу на истощение, постоянно высылая лазутчиков для поднятия ночных тревог и не позволяя моему войску отдыхать, но, видимо, после почти полного истребления нескольких отрядов, желающих устроить вылазку в рядах горцев более не находилось. А на четвёртый день уже мы были готовы сами перейти в атаку.

– Товарищ Лееб, подготовка завершена, – старший над чародеями, собрав доклады, обратился ко мне.

– Хорошо, тогда приступайте.

– Есть, – он развернулся к магам.

Все они сейчас уже закончили корпеть над алхимическими котлами – в них всё время нашей стоянки здесь варились яды. Особые яды. Крайне летучие и смертоносные.

Вчера мы ввязались в дистанционную дуэль с варварами – требовалось выбить вражеских магов. Из-за отсутствия централизованной подготовки, горцы значительно уступали нам как по числу чародеев, так и по их уровню сил. Разумеется, дружины варваров поддерживали некроманты, куда как более могучие противники, но их было мало – Восход не переставал воевать с Восточным Царством, а потому здесь, в горах далеко от столицы, было не так уж и много заклинателей мертвечины.

Весь день и ночь мои чародеи, разбитые на подразделения, волнами атакующей магии иссушали вражеские запасы сил. Действуя более слаженно и обладая численным перевесом, мы вынудили магов противника отойти для восстановления. Не думаю, что горцы переживали из-за случившегося, ведь нам пришлось потратить куда как больше сил, так как королевские чародеи находились в невыгодном положении, атакуя зарывшегося в глубины гор противника. Ну да нам и не требовалось нанести потери именно магам. Я хотел покончить с силами защитников одним-единственным жестоким ударом.

– К применению ритуала великого ветра готовься!

По команде старшего чародеи вскинули руки, активируя начертанные заранее круги.

– Выполняй!

Я почувствовал незримое дуновение, вызванное вложением немалого количества силы – над лагерем начал подниматься ветер. Его потоки, всё ускоряющиеся и усиливающиеся, устремились к ущелью.

– К выпуску ядов готовься!

Бо́льшая часть магов отошла назад, оставив у каждого котла по чародею с наколдованным Пузырём воздуха на голове.

– Пускай!

Одновременно с трёх десятков алхимических котлов были сняты крышки, нарушая герметичность сосудов. От них вверх стремительно начал подниматься фиолетово-зелёный дым, который немедленно подхватывали потоки ветра, вызванные ритуалом, после чего он устремлялся в ущелье и выдолбленные в горах галереи. Прямо к варварам, в их лёгкие.

– Как нас всех ещё не покарал Господь, – старший над чародеями сложил руки в жесте молитвы.

– Думаю, по той же причине, по которой он не наказал всех этих поганых работорговцев, сношающихся с некромантами, – немедленно осаживаю его. Только глупого воззвания к морали и сомнений мне здесь не хватало.

– Я не…

– Вот и не продолжай в таком случае.

– Е-есть, – чародей склонил голову. В следующий раз назначу кого-то другого. Более разбирающегося в сложившейся ситуации.

Чувствовал ли я, что поступаю неправильно? Нет. Горцы на протяжении нескольких веков угоняли в рабство множество невинных душ, которые затем попадали под нож некромантов и умирали в немыслимых по своей жестокости условиях манарудных копей. И теперь пришло время им платить за это. Потому – никаких сомнений.

До наших ушей донеслись дикий кашель, хрипы и болезненный вой. Комбинация ядов давала жутко результативный эффект – разъедала лёгкие и глаза, вызывала столь сильный кашель, что человек не мог сосредоточиться ни на чём другом, ну а спустя несколько минут воздействия – смерть. Именно для того, чтобы вражеские маги не противодействовали нам в момент выпуска яда, я и приказал выдавить их из ущелья изматывающей магической дуэлью. Разумеется, тем самым мы сохранили им жизнь, и дальше придётся встретиться с ними вновь. Но это уже будет не у Врат Ада, а в куда как более неподходящем для них месте.

Тем временем из выдолбленных в камне гор галерей начали выпадать первые варвары, стремящиеся таким образом поскорее избавиться от мук.

– Думаю, можно собирать лагерь. Долго горцы уже не протянут.

Армия по моему приказу начала сниматься с места. Первое препятствие было преодолено без потерь для нас.

***

«Будучи информированными о действиях армии, мы выносим вам предупреждение, товарищ Лееб, о недопустимости подобных решений в дальнейшем. У вас под командованием достаточно сил, чтобы не обращаться к столь сомнительным методам достижения целей, которые подрывают авторитет королевства на мировой арене. Подобное в сложившейся политической обстановке, когда прочие государства недовольны столь сильным нашим усилением, недопустимо. Надеемся, что более не придётся вам на подобное указывать.

Владимир Ильич»

Я, поджав губы, ещё раз перечитал письмо. Ну надо же, «сомнительные методы»!

…

Ладно, нельзя так нельзя. Да и мы всё равно уже преодолели Врата Ада, а потому и впрямь в подобном более нет нужды. Теперь следует обратиться к хитрости и дипломатии. После того как армия прошла ущелье, перед нами открылось уязвимое место многих Кланов – будучи защищёнными Вратами Ада, они не строили больше никаких укреплений, что теперь заставило их пожалеть об этом.

Неспособные противостоять куда как более многочисленному противнику, обладающим мощной магической поддержкой, дружины горцев полегли в нескольких встречных сражениях. Среди нас были только раненые, мгновенно поднятые обратно в строй магами, владеющими заклинаниями школы Восстановления. Организованность и подготовка с лёгкостью превзошли бездумный натиск.

Теперь мне предстояло решить, как поступить с теми, кто не являлся воинами. Кое-кто из горячих голов предложил разобраться с проблемой путём полного истребления поселений варваров. Кое-кто предложил обратить уже самих горцев в рабов. Но ни то, ни то нам не подходило. Поступив таким образом, мы сами себе наживём проблем – местные начнут драться до последнего, щедро заливая нас своей кровью. Пока получалось не нести потерь, но далее будет гораздо сложнее – уже предупреждённый о наших методах противник не будет вступать в противостояние без магической поддержки, а Кланы несомненно начнут сплачиваться перед могучей и жестокой внешней угрозой.

Если не поступить иначе. Мой план был прост: я найду с помощью подкупленных местных достаточно крупную летающую ящерицу, после чего объявлю, что нашёл Короля Гор и тем самым в глазах горцев, уже понёсших несколько поражений от моей руки, стану легитимным претендентом на власть. Разумеется, бо́льшая часть Кланов просто проигнорирует подобную наглость, но мне и не нужна их поддержка. Требовалось лишь перевести войну из состояния «сплотимся же все перед жестокими вторженцами» в «а-а-а-а, ещё одна очередная межклановая резня», по крайней мере, в глазах большинства горцев. Некромантов, очевидно, таким образом, равно как и глав Кланов, провести не удастся. Ну да для них есть другие методы.

Оставалось лишь найти подходящую виверну. Главное условие – местные должны её принять за того, кого надо, а не чтобы она была тем, что требовалось. Был вариант взять обычную ящерицу, после чего раздуть её в размерах с помощью магии, но у подобных заклинаний есть некоторые ограничения и их действие можно обнаружить невооружённым взглядом. В первую очередь, если перебрать с силой накладываемого эффекта, то цель могло буквально вывернуть внутренностями наружу. Ну и любой мало-мальски обученный маг с лёгкостью поймёт, что виверна заколдована. В довесок шло ограничение по времени действия эффекта. Так что мы пойдём другим путём.

Армия встала лагерем в одной из крохотных долин, где горцы возделывали небольшие клочки плодородной земли, прокармливая себя и своих прожорливых тварей в коротких перерывах между налётами. Вновь возведя укрепления, колья для которых взяли ещё с прошлого места стоянки, мы приготовились ждать. Для поиска подходящей виверны и внесения большей сумятицы в ряды противника требовалось время. И мы проведём его с пользой, постоянно тренируясь действовать в условиях враждебного окружения и сложной местности. Никогда не сто́ит откладывать в сторону возможность повысить свои умения.

Две недели прошли в постоянных тренировках, сопровождении обозов и налаживании связей с местными. С первым было всё понятно – даже обычная лагерная жизнь при постоянной угрозе получить стрелу из-за укреплений повышала бдительность и дисциплину. При условии, если за подобным следить, разумеется.

Со вторым было чуть сложнее – устроившись в долине, я выделил сводное подразделение пехоты и магов Круга, чтобы те заняли Врата Ада, заперев часть племён горцев и не позволяя зайти нам в тыл. Еда имела свойство заканчиваться, а запасов у нас было только на месяц действий при условии очень ограниченного потребления. Посчитав, что мы находимся в довольно выгодном положении, я начал отправлять караваны за припасами, имея в виду ещё и цель выманивать отдельные отряды наездников и уничтожать их. Для этого самый первый обоз отправился с расширенным составом чародеев. Разумеется, горцы среагировали должным образом и понесли потери. Далее нашими караванами более никто не соблазнился. Но их охрану я не ослаблял – на войне всякое бывает.

А вот с местными проблем было больше всего. Разность языков, культур, да даже самого образа жизни накладывала ограничения на возможность нашего взаимодействия. Благо, что язык золота всё равно является универсальным. Потеряв немало взрослых мужчин, имея под боком враждебную армию, которая не стеснялась жестоко карать за действия, что можно счесть угрожающими, местные общины стали уязвимыми. В первую очередь в продовольственном плане. Так что старосты очень быстро начали положительно реагировать на наши приглашающие жесты. Потому и караваны были необходимы – на еду мы начали выменивать трофеи, награбленные у людей равнин ранее. Выходила забавная штука: если перепродать наторгованное в королевстве, то получалось, что наш поход перешёл частично на самоокупаемость. Но главная цель была в привлечении части горцев на свою сторону. Привязывая к себе местных звонкой монетой, я закладывал фундамент для наших дальнейших действий, повышая лояльность населения и расширяя сеть доносчиков. Кампания в хребте рассчитана минимум на полгода, потому спешить не требуется и действовать следует вдумчиво.

Можно было бы гордиться столь просчитанным планом, если бы я его придумал самостоятельно. Вот только большая его часть основывалась на письме с инструкциями от Иосифа Виссарионовича.

***

«Товарищ Лееб, вы отправляетесь с армией туда, где никакая численность не может гарантировать победы. Сложная местность, враждебно настроенное население и трудности снабжения уничтожат любое число вторженцев без проведения и одного сражения лицом к лицу. Потому вам надлежит действовать иначе:

Первое – никакого стремительного наступления. Вы лишь растянете свои тылы и станете уязвимыми для ударов со всех сторон.

Второе – работайте с местным населением. С его поддержкой всё станет куда как легче: доносчики, осведомители и проводники будут для вас там на вес золота.

Третье – покажите им мягкую силу. Горцы должны понять, что сражаться с вами бессмысленно, так как вы в любом случае победите. Но не следует доводить их до исступлённой ненависти, когда человек бросается и на превосходящего противника, так как всё равно не надеется выжить. Для этого наладьте с ними диалог. Покажите им выгоду сотрудничества с вами. Золота для похода будет выделено достаточно. На него вы сможете купить подарки и взятки старейшинам.

Четвёртое – не пренебрегайте местными традициями. Население в горах тёмное и суеверное. Их мракобесие исступлённее даже, чем у наших крестьян. Вы должны понимать, что я имею в виду, а потому не сто́ит оскорблять словом и действием обычаи горцев. Лучший путь – полностью игнорируйте эту сторону жизни племён, держась подальше от поселений и сосредоточившись на торговле и подкупе старейшин – они сделают всё за вас. Вам самому всё равно не понять в полной мере их традиций, а потому не тратьте силы и время на подобное.

Пятое – помните, что Кланы разрознены и являются врагами друг для друга, иногда более непримиримыми, чем мы. Воспользуйтесь этим и вбейте клин в отношения между ними. Пусть дерутся между собой, а не с вашей армией.

Будьте настойчивым, но при этом аккуратным. Сильным, но не жестоким, и горы вам покорятся.

С пожеланием всяческих успехов, Иосиф Виссарионович»

Меня после прочтения этих инструкций донимал некоторое время вопрос: а откуда Великий Герой узнал подобные тонкости взаимоотношений с горцами, но затем, в суете похода и первых столкновений, я решил отложить поиск ответа на потом.

Глава 7

Подкуп и торговля с горцами принесли свои плоды – нам стало известно о нескольких гнёздах «диких» виверн, которых местные ещё не смогли приручить. Осталось лишь отловить тварь покрупнее и можно будет наступать дальше. В принципе, у меня есть возможность прямо сейчас приступить к подготовке уже собственных наездников, пусть это и потребует несколько лет, а также немалых вложений. До нынешнего момента королевство могло полагаться только на купленных имперских грифонов, из которых никогда не получалось собрать достаточно крупный отряд – слишком уж они были дороги, служа больше демонстрацией богатства и власти отдельных дворянских семей.

Набрав проводников из поселений, что находились под нашим плотным контролем, и заплатив им немало золота по меркам горцев, я разослал во все стороны поисковые отряды. Их задача – добыть яйца «диких» виверн и особь покрупнее, после чего зачистить найденные гнёзда и доставить всё сюда, в лагерь.

С яйцами никаких проблем не возникло: слаженными действиями перебив взрослых ящериц, бойцы спокойно обобрали опустошённые гнёзда. А вот с отловом твари покрупнее никак не складывалось – слишком уж мелкими по сравнению с приручёнными и выводимыми несколько сотен лет породами «одомашненных» ящериц выглядели их дикие собратья. Видимо, придётся и впрямь искать Пик мира. Если он действительно существует.

Отправив с очередным обозом несколько десятков яиц и полдюжины горцев, что клялись и божились в обладании умением ухаживать за вивернами, выдав им пояснительное письмо коменданту форта, я отдал приказ на сворачивание лагеря. Нужно было двигаться дальше.

За прошедшие с начала вторжения шесть недель получилось не только ослабить горцев, выбив огромное число наездников, создать сеть доносчиков из местных торговцев, разведать все тайные тропы, но ещё и узнать о ходе собрания Кланов, прибывших в Гильджаран и решающих, что же делать со столь стремительным наступлением королевских войск, уже занявших часть хребта.

Слушая донесения, я лишь поражался тому, насколько же похожи были наши прежние порядки дворянской вольницы на таковые у горцев. Варвары ругались, тянули общее одеяло каждый в свою сторону и старались переложить ответственность на других. Багровые Крылья желали, чтобы пограничные Кланы выступили против нас, а вторые – чтобы первые, как самые богатые, выделили на это золото и дружины.

Прояви мы большую жестокость, сравнивая все встреченные поселения с землёй, то договориться им было бы куда как проще – жить хотят все, и когда остаётся вариант сражаться или просто умереть, то большинство, очевидно, выберет первое. Показав, что являемся вполне договороспособными и не чураемся торговых отношений, мы дали Кланам помельче третий выбор – просто перейти на нашу сторону.

Вот и думали главы над тем, что же будет выгоднее: сразиться с сильным противником и понести тяжёлые потери, или же примкнуть к нему. Багровые Крылья своей неуступчивостью только подкидывали гирек на вторую чашу весов.

Имея в виду сложившийся политический расклад в хребте, я пристально следил за тем, чтобы армия вела себя максимально сдержанно: за открытые нападения и диверсии мы, разумеется, жестоко карали, но только виновных, не сжигая поселения целиком, и не стеснялись приплачивать золотом и необходимыми горцам товарами за сведения о происходящем в окру́ге. Дошло до того, что перед ответственными за сбор донесений людьми иногда выстраивалась целая очередь, чуть ли не дерущаяся между собой за право сдать нам расположение непримиримых варваров и рассказать о тайных тропах, ведущих всё дальше и дальше, к центру хребта.

Всё это обходилось в копеечку, но у меня была в распоряжении чуть ли не вся казна королевства, да и когда мы именно торговались, то получалось немного улучшить общий баланс в положительную сторону. Вот только когда мы преодолели ещё три десятка километров, то встала новая проблема – рабы и шахты.

До этого мы встречали в поселениях лишь потомков прежде захваченных в полон жителей равнин и тех, кого держали на положении слуг в наиболее богатых семьях. Первые уже не желали возвращаться, так как успели прижиться и стать частью горных народов, а вторых получалось просто выкупать по причине их малой численности.

Теперь же нужно было найти иное решение – невольники-шахтёры хотели вернуться домой, но выкупать их мы не могли, так как настолько много золота просто невозможно было собрать. Да и не все рабовладельцы были готовы продать своих рабов, стремясь получить куда как большую выгоду со временем. Подумав над сложившимся положением, я принял довольно простое и очевидное решение.

***

– Я требую, чтобы за каждого члена моего рода, называемого Срединным Королевством, мы получили плату – кровью либо же золотом.

Собравшиеся на сход старейшины Клана Глубокой Жилы – самые крупные рабовладельцы и обладатели богатейших залежей манаруды в окру́ге, загомонили, мгновенно изменившись в лице. До этого надменные и чванливые, несмотря на то что мы опять перебили несколько отрядов наездников без малейших потерь, теперь они боялись. И было чего – в их культуре существовал такой обычай, как кровная месть. За каждого убитого члена одного рода должен быть умертвлён либо сам убийца, либо кто-то из его семьи. Я же просто взял и объявил каждого раба своим родственником, а королевство – нашим общим, огромным родом. Нагло? Да. И подобным решением я в один момент легитимизировал в глазах горцев любую претензию в сторону рабовладельцев.

– О, Великий Шейх Равнин, – старейшины воздели ко мне руки, – но разве может один человек иметь столько родичей?

– Вы что, псы поганые, смеете обвинять меня во вранье?!

– Нет-нет, о Великий Шейх равнин, – они бухнулись на колени, – но… но…

– Подойди, – маню к себе пальцем одну из девочек-подростков, которая прислуживала нам во время схода, – встань рядом.

Не смея даже поднять голову, невольница замерла подле меня. Я же, аккуратно надавив ей снизу пальцем на подбородок, заставил девицу показать лицо.

– Смотрите, аксакалы, и попробуйте только сказать, что мы не одной крови.

У нас обоих были равно как пшеничного цвета волосы, так и голубые глаза, а также почти одинаковые овалы лица. Не знай я точно, что у отца были только сыновья, то и впрямь мог бы принять впервые увиденную девочку за собственную сестру. Старейшины, вжав головы в шеи, начали испуганно переглядываться между собой. Такое крыть было нечем.

– Ну! – поторапливаю их грозным окриком.

– О, Великий Шейх Равнин, – они опять бухнулись на колени, – но мы не можем уплатить вам положенную виру – у нас слишком мало золота.

– В таком случае… – недобро им улыбаюсь, – вы заплатите кровью. Месть – дело такое. СТРАЖА!

В помещение немедленно вошли шесть рыцарей Оплота. Киваю на старейшин:

– Они отказались уплатить виру золотом, потому мы возьмём своё иным способом.

Одновременно кивнув, рыцари начали хватать поочерёдно горцев и вытаскивать наружу. Выхожу вслед за парой оплотовцев, выволакивающих последнего, самого упирающегося старейшину.

Небольшой городок, управляемый Кланом, был спрятан между крутыми хребтами и выглядел так, будто его бережно положили в чашу из гор. Узкие улочки тянулись вверх и вниз, петляя между каменными домами. В центре – маленькая площадь, на которой прямо сейчас подготавливалась экзекуция. Выстроив старейшин в линию, рыцари перед первым установили камень, после чего ударили того под колени, заставляя упасть, и силой уложили голову на подобие плахи. Вынимаю из ножен меч и подступаю ближе, оглядывая собравшихся вокруг горцев. Они, отделённые от происходящего рядом пехоты, постепенно понимали, что готовится, а потому начинали волноваться, а некоторые уже перешли к возмущённым крикам. Теперь главное – правильно выбрать слова.

– Мы пришли сюда не просто так, – все немедленно примолкли, стоило мне начать говорить, – а по праву кровной мести. Вы, – обвожу рукой собравшихся, – множество лет брали в полон и убивали моих, моих! Родичей. Теперь пришло время платить за это. Ваши старейшины, – указываю остриём меча на выстроенных в линию горцев, – отказались уплачивать виру золотом. А потому…

Подхожу к плахе и, подняв меч, резко его опускаю. Кованый из дварфийской оружейной стали, мой клинок почти не тупился и обладал практически бритвенной остротой. Используя его в качестве орудия исполнения приговора, я делал одолжение старейшинам – это было куда как быстрее и менее болезненно, чем если бы казнь провёл обычный пехотинец, вооружённый топором. Отрубленная голова скатилась с камня, а рыцари, оттащив в сторону труп, уже ставили на колени следующего. Толпа зароптала, но практически тут же смолкала, стоило мне вновь заговорить:

– Но есть проблема – по предварительным подсчётам, вы должны мне семь тысяч жизней, по одной за каждого убитого родича, – число я, разумеется, значительно завысил, ну да кто считать-то будет? – Вот только я не вижу здесь столько людей.

Толпа немедленно в испуге отхлынула от цепи солдат. Внутренне усмехаюсь. Отлично, теперь они не возмущены, а боятся, ведь по их понятиям я в своём праве. Ну и, разумеется, обладаю достаточной силой, чтобы взять требуемое. Пожалуй, второе куда как важнее первого.

Горцы подавленно опустили головы, постепенно смиряясь с судьбой, пока я казнил прочих старейшин. После чего, отвернувшись от окровавленной плахи, поднимаю взгляд – среди гор выделялась своей высотой одна, находящаяся в противоположной стороне от направления на Гильджаран. Пик мира.

***

Клана Глубокой Жилы более не существовало. Каждый мужчина, входивший в него, получил на выбор несколько вариантов: умереть в уплату «долга», выложить целую кучу золота или же спуститься самому в шахты, отрабатывая виру за угнанных в полон и убитых жителей королевства. Некоторые, возмущённые подобным «постыдным» предложением, попытались оказать сопротивление, но куда разрозненным одиночкам против целой армии? Большинство же, лишившееся и воинов-наездников, и старейшин, под давлением собственных традиций и обстоятельств склонило головы и, забрав из рук бывших рабов кирки, отправилось под землю.

Полонённые же начали партиями возвращаться в королевство, где их расселением уже займётся другие люди. Мне нужно было только обеспечить их безопасность до момента пересечения границы. После отбытия уже последующих партий пришло письмо от Великих Героев, интересующихся моими успехами. Описав в общих чертах произошедшие события, я также запросил ещё золота для торговли и самых сведущих в школе Трансмутации чародеев. Других способов добраться до Пика мира, кроме как применить не самую распространённую магию, я не видел.

Пока ожидал затребованное, одновременно налаживал процесс добычи манаруды. Создавать горцам условия, в которых они сами держали шахтёров, я не собирался – мне нужен минерал, а не трупы. Да и восстанавливать рабочую силу путём набегов и увода в полон новых рабов никто не собирался. Потому в шахтах пришлось создать нормальные условия вначале для простого там нахождения – до нашего прихода из-за пыли и низких штолен дойти от одной точки шахты до другой было сложно. Затем уже приступили к самому процессу добычи.