Текст книги "Корона Неимоверности (СИ)"

Автор книги: Евлампий фон Хан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11: Шорох из могилы

1

Выслушав историю Дубыни, Иван Удалой задумался о том, в какой момент свернул не туда. Ведь был же хорошим человеком, бравым витязем, сражавшимся на светлой стороне. А потом превратился в гнусного разбойника.

Переломный момент произошел чуть более двух лет назад, после разгрома войска Святогора шайкой Лютогоста, в битве за Первоград на Марфавом поле.

Короче, настало время для флэшбэка.

Тогда, чудом выживший, дружинник Святогора Иван бежал домой, в деревушку Выродовка, которая находилась недалеко от Первограда. Там его ждала восьмилетняя дочь Малуша. Уезжая, Иван оставлял дочь на попечении добрых соседей, а возвращаясь при деньгах, он вознаграждал их за помощь.

Выродовка была огорожена высоким частоколом. Несколько лет назад, с приходом Мрака, Иван помогал ставить этот забор. Времени и сил на это дело ушло куча, но спалось за таким ограждением спокойно. Ворота были закрыты и днем, и ночью. Удалой позвонил в колокол у ворот.

– Кого там принесло? – донесся из-за двери голос, привратника. Иван узнал этот голос.

– Казимир, старый хрыч, живой еще. Это я – Иван Удалой.

– Так это ты, – сказал Казимир, поняв кто пришел. – Блудный витязь вернулся!

Ворота приоткрылись и Иван зашел в деревню. Первое, что он отметил: на его знакомом была надета странная белая маска с вырезами для глаз и носа.

2

Зачем люди надевают маски? Чтобы спрятаться, скрыть свою личность от других людей. Позже так делал сам Иван во время некоторых ограблений. К моменту появления Ивана в Выродовке осталось лишь несколько семей. И все они вышли встретить своего односельчанина. Он сильно удивился, увидав, что все оставшееся население его деревни носит маски белого цвета. Он поторопился узнать причину всеобщего маскарада. Прятали лица они не от друг друга и не от него, а от Мрака. Ведь как он сможет вселиться в человека не имея возможности распознать его, отличить одного от другого. За масками они решили спрятаться от Мрачной силы, уничтожающей все живое.

Поначалу, лишь одна старуха в Выродовке носила маску. С ее помощью она отгородилась от окружающего ужаса. Когда в соседних деревнях начался Мрачный мор, она ходила полная уверенности, что ее это не коснется. Мрак не узнает ее. У нее появились подражатели. А раньше ведь ее считали дурой. Вскоре все жители деревни надели такие маски. Белые маски надежды.

Надеясь на лучшее, люди готовы поверить во что угодно, если это им теоретически может помочь. В моменты отчаяния, бред для них перестает быть бредом. Витязь смотрел на односельчан с недоумеванием, а они на него поглядывали с опаской. Ограничиваясь приветствующими жестами, находясь на расстоянии. У него было много вопросов но главным был всего один.

– Где моя дочь? Где Малуша? Хочу ее поскорее увидеть.

В ответ была тишина. Деревенские тихонько зашушукались между собой. Это напрягло Ивана. Похлопывание по плечу стало предвестником плохих новостей. Трагедия постучалась к нему в дом.

3

– Сначала у нее стали трястись руки, затем голова. Через пару дней ей стало тяжело ходить, все из-за тряски, – рассказывал Казимир, который со своей супругой присматривал за дочерью Ивана.

Представив свою дочь в таком состоянии, витязю стало не по себе, а Казимир продолжал:

– Вскоре, она вовсе слегла. Она бредила, у нее был сильный жар. Затем у нее покраснели глаза. Мы ни чем не могли ей помочь.

– Как вы с ней поступили? – дрожащим голосом спросил Иван.

– Когда она совсем впала в безумие и стала нападать на нас, мы связали ее… – Казимир осекся, ему было тяжело рассказывать такое отцу. Он подобрал аккуратные слова: – Мы о ней позаботились. Думаю, ты понимаешь.

Иван не хотел слышать подробности и поэтому расспрашивать не стал. Он тихо заплакал. Его одолели характерные для этого состояния мысли, что не был он хорошим отцом (что правда), что недолюбил дочь и недосказал ей важного. В этот момент отчаяния, он сожалел о потраченном вне дома времени, которое, как он сейчас понимал, было драгоценным.

Скорбящий отец вытер слезы и глубоко вздохнул.

– Вы ее похоронили после того, как…? – спросил Иван.

– Да. Сколотили гробик и погребли.

– Отведи меня.

4

Казимир отвел Ивана за частокол, к ветряной мельнице, которая находилась на холме, в нескольких минутах ходьбы от деревни. Там, за мельницей, была свежая могилка, не большой холмик. Он упал на колени перед могилой дочки и вновь заплакал.

– Ну привет, Малуша, – обратился Иван к своей дочери. Он говорил тихо, из-за душивших его слез, заикаясь и всхлипывая. В основном, прося прощение за все, что только можно.

Стоящий в сторонке, Казимир не мог разобрать его слов, да ему и не интересно это было, он все время озирался по сторонам. Он опасался находиться вне деревни. Ему хотелось бы поторопить Ивана, но как он мог, он же не бесчувственный кретин. Бедолага потерял дочку. Грустный же момент, сука.

Витязь замолчал и перестал плакать и Казимир подумал, что тот отвел душу и скоро они вернуться в деревню, но Иван вновь зарыдал и запричитал. Тихомир хотел отправиться уже домой. Но не оставлять же Ивана тут одного.

– Полно тебе слезы лить, – обратился он наконец к страдающему отцу. – Ее это не вернет. А от твоего плача и ей не спокойно будет на том свете.

Это подействовало. Иван утер слезы и встал с колен.

5

Казимир с его супругой позвали Ивана к себе в избу на ужин. Это был дружелюбный и уместный жест. Его дочка им была как родная, да и сам он им не чужой. Угощать им особо нечем, с каждым годом урожай все более скудный, последнее время они едят постную похлебку. Иван, разумеется принял предложение, не забыв спросить у Казимира, осталась ли у него в запасах медовуха (Казимир был известен в Выродовке своей медовухой). Осталась.

Наблюдая, как хозяева расставляют посуду и рассаживаются по местам, Иван подумал:

«Они и за столом маски не снимут?»

Не сняли.

Иван больше пил, чем ел. Он смотрел, как хозяева пытались запихнуть ложки себе в рот, не снимая своих масок. Они отодвигали их немного в сторону или приподнимали, запрокидывали головы назад, пытаясь пропихнуть ложку в рот. Похлебка проливалась из ложек, размазывалась по подбородку, капала вниз и пачкала одежду. Они выглядели как балующиеся с едой полоумные дети. Эта глупая и абсурдная картина вывела Ивана из себя.

– Вы понимаете, как тупо смотритесь? Это, блядь, смешно! – вспылил он.

Витязь выпил залпом стакан крепкой медовухи и выскочил изо стола, уронив свой стул.

Сидящие за столом переглянулись. Да, возможно, со стороны, это выглядит нелепо и смешно, но вот что точно не смешно, так это подвергнуться Мраку.

6

Выйдя из избы, Иван снова отправился к мельнице. Придя на место, он лег на землю у могилы дочки. Будучи под хмелем, он лежал, глядя на звездное небо, погруженный в свои мысли. Одна из которых была успокаивающей, что и он, рано или поздно, окажется под землей. Ему захотелось спать. Он положил голову на холмик из свежей земли. Земля была теплая. Ему она даже показалась мягкой и уютной.

– Спокойного тебе сна, – прошептал он.

Иван уже начал проваливаться в сон, как услышал звук. Он не сразу понял что это наяву, что он еще не спит. Звук шел из-под земли. Шорох. Мычание. Слова. Когда до него дошло что он слышит, он в момент протрезвел.

– Какого хуя!? – витязь подпрыгнул и побежал к Казимиру.

7

– Что вы с ней сделали отвечай?! – кричал Иван на Казимира. Когда он ворвался к ним в избу, те уже собирались отойти ко сну. Спать они собирались в масках.

– Похоронили. Я же показал, ты же видел могилу.

– Блядь, как именно?! Что сделали с телом?! Вы сожгли ее?!

– Нет.

Иван ударился головой деревянную стену. Значит, она неупокоенная. Уже не жива, но еще и не мертва. Находится в пограничном состоянии. И будет находится в нем очень долго. Мрачные не умирают, как обычные смертные. Пока не истлеют полностью, до костей, не будет им покоя. Огонь – единственное средство избавить Мрачных от такой участи.

– Она лежала связанная, во избежание не приятных ситуаций. Для нашей и ее безопасности. Мы ждали тебя. Надеялись, что когда ты появишься, то скажешь, как поступать. Через несколько дней она затихла и перестала шевелиться. Мы подумали, что все – отмучилась, – рассказал Тихомир.

– Мрачных нужно сжигать! – стал объяснять Иван. – Я сам видел, как отрубленная голова продолжала моргать, а обезглавленное тело шевелиться. Видел, как отрубленные руки ползали. Они не умирают, хоть изруби их на мелкие куски. Даже так продолжают существовать и страдать. Только сожжение принесет покой этим бедолагам.

– Мы этого не знали. Те, кем одолевал Мрак, уходили из деревни. Мы их выгоняли и дело с концом. И что же теперь делать?

8

Пришлось эксгумировать Малушу. Иван на пару с Казимиром выкопали гроб (закопан он был не глубоко) и вскрыли его. Зрелище не для слабонервных и уж тем более не для родителей. Его маленькая дочь, превратившаяся в человекоподобного монстра, связанная по рукам и ногам, извивалась всем телом, пытаясь разорвать веревки. Красные глаза, не моргая смотрели на них, а губы шевелились.

– Па… па, – тихо проговорила она. – Папа.

У Ивана подкосились ноги и он едва не упал. Не такой он ожидал увидеть свою дочь, свою кровинку, после долгой разлуки. Он стиснул зубы и собрал всю свою волю в кулак, чтобы сохранить самообладание. Кто, если не он, должен избавить дочь от страданий.

Для большого костра нужно много древесины. Разломали упавшее крыло мельницы. Иван принялся крошить его, найденным в мельнице топором. Тихомир ему помогал, стараясь сделать все быстро. В самой мельнице тоже было много деревянного хлама. Получилась целая гора древесины. Они водрузили на эту гору не большой гробик, в котором лежала Мрачная Малуша.

Вспыхнул избавляющий огонь. Дерево разгоралось быстро. Веревки, сдерживающие Мрачную быстро сгорели и она освободилась. Разломала, разваливающийся от огня, гробик. Стала дергаться и махать руками, раскидывая горящие деревяшки.

– Жжется! Жар! – раздавался детский крик из огня. – Больно!

Крик дочери разрывал Ивану сердце. При этом он боялся, что она выберется из кострища. Если она оттуда выберется, он должен будет загнать ее обратно в пекло. Он отгонял от себя мысли о том, какую его дочь испытывает боль в этот момент. Ничего. Он делает ей лучше. Скоро ей полегчает.

Жар от огня был сильным. Иван не мог стоять вблизи. Он бегал вокруг, контролируя костер со всех сторон. Движения в костре прекратились и Ивану полегчало. Он еще какое-то время продолжал таскать из мельницы деревянные вещи, бочки и ящики. Продолжал поддерживать пламя.

Тихомир, выбившийся из сил, ушел домой, а Иван сидел до самого утра, наблюдая, как тлеют угли.

9

После той ночи Иван запил. Он набрал медовухи у Казимира и заперся в своей избе. Он напивался в слюни, пока его не отрубало. Он не видел сны. Приходя в себя он сразу продолжал пить. Так и жил, не трезвея ни на минуту.

На пятый день запоя к нему пришел Казимир. Витязь не хотел никого видеть, но ему открыл. Тот принес ему немного еды.

– А медовуха?

– Может, с тебя уже хватит?

– Может хватит, а может и нет, а может пошел ты.

Казимир никак не ответил на эту грубость. Он протянул ему белую маску.

– Тебе следует надеть маску, если не хочешь стать Мрачным.

Иван взял маску, усмехнулся и швырнул ее в угол.

– Избавь меня от этой хуйни. Я еще пока не свихнулся.

– Ну зачем ты так? Я же ради тебя… Чтобы ты не пострадал.

– Я уже пострадал. Враг победил, дружина разбита. Лишился дочери… Я потерял все.

– Ну и что собираешься делать?

– Бухать.

10

За несколько дней Иван выпил всю Казимировскую медовуху. Трезвость тяготила его, поэтому он рыскал по всей Выродовки, в поисках спиртного. Еще через неделю, когда во всей деревни не осталось ничего, что могло похмелить, Иван покинул это место.

Месяцами скитался витязь по окрестным деревням. Везде его принимали за обычного смерда, дружинником он нигде не представлялся, опасаясь нарваться на лютовцев. Он выполнял разную работу за кров еду и, если повезет, выпивку.

В конечном итоге, он попал в Первоград, прямиком во вражескую обитель. К этому моменту, с властью Лютогоста над окрестными местами все смирились. Его шайку боялись и ей повиновались. Сам Иван Лютогоста уже не боялся, все равно скоро подыхать, не от Мрака, так от голода. Витязь прибился к торговому каравану и вместе с ним проник в Первоград.

Он подрабатывал то тут, то там и старался не отсвечивать, избегая районы, где у него было много знакомых. Долгое время никто не обращал внимания на такого оборванца. Все заработанные деньги витязь пропивал, постепенно теряя человеческий облик. Он это прекрасно понимал. И знаете что? Ему было на это похуй. Ему на все было уже похуй. Выбранный им саморазрушительный образ жизни был, своего рода, медленным суицидом.

11

Спустя некоторое время такой жизни Иван потерял всякий стыд и перестал гнушаться краж. Тащил он все, что плохо лежит и имеет хоть какую-то ценность. Во время одной из кражи, его поймали за руку. В темницу витязь не хотел, поэтому случилась драка, в которой у одного причастного был сломан нос, у другого челюсть, а у самого воришки были разбиты губы и выбиты два зуба. Однако из-за подоспевшей на шум драки стражи, витязь в темницу все-таки попал.

На следующий день пребывания Ивана в темнице, к нему зашел кое-кто. Лысый и гладко выбритый, на вид, лет пятидесяти. Странная одежда, странные предметы на поясе. Витязь понял, что это кто-то из чужаков, прибывших из ниоткуда и захвативших здесь власть, кто-то из людей Лютогоста. Некоторое время гость молча разглядывал Ивана.

– Ну и? – игра в гляделки витязю быстро надоела.

– Знаешь кто я? – спросил гость.

– Судя по наряду и странным побрякушкам, кто-то из лютовцев, – логично предположил Иван.

Тот промолчал.

– А, так это ты и есть Лютогост, – как оказалось, перед Иваном был новый хозяин Первограда собственной персоной.

– Ты крепкий мужик, не плохо дерешься. Витязь так?

На этот раз промолчал Иван.

– Да, так, – Лютогост сам ответил на свой вопрос. – Те, кто тебя знают, мне сказали, что ты был одним из лучших бойцов Святогора. Мне нужны крепкие, умелые люди. Бывших дружинников у меня на службе много, у нас взаимовыгодное сотрудничество. Пойдешь ко мне?

Такого предложения Иван точно не ожидал, поэтому опять промолчал.

– У тебя будет кров, еда, бухло, бабы, – приведенные аргументы были соблазнительны.

– И что мне придется делать ради этого? – задал вопрос Иван.

– То же, что и раньше – все, что скажут.

Иван к этому моменту уже начал морально разлагаться и потерял нравственные ориентиры. Он согласился на предложение Лютогоста, не задумываясь о последствиях. Иван участвовал во многих разбоях под руководством людей Лютогоста, до того момента, как его отправили в Пуп-град, выкрасть Корону Неимоверности.

Конец флэшбека.

Глава 12: Уха, ради которой стоит убивать

1

– Вы появились здесь очень кстати, – после завтрака сказал Шиш своим гостям. – У меня тут на днях появилась проблема и мне нужна помощь в ее решении. Пока вы не отправились дальше, сделайте кое-что для меня. Думаю, вы справитесь, без особого труда.

– Мы будем рады тебе помочь. В чем дело, дружище? – Дубыня был готов внимательно выслушать суть проблемы.

– Моя фирменная уха…, – сказал Шиш.

– Да, она отменная. Я думал, ты нас ей угостишь. Они должны ее попробовать, – сказал Дубыня, указывая на Лису и Ивана.

– В этом и загвоздка. Мы не можем готовить уху без главного ингредиента – золотой рыбки. Видишь ли, в озере, в котором мы ее ловили, завелась какая-то сучья тварь, злая страшила. Щербатый боится подходить к воде из-за нее. Вы его видели, конюха-то, он далеко не витязь, в отличии от вас. С моей стороны было бы глупо ждать от него храбрости и попыток убить ее. А вам это под силу, поэтому вас и прошу. Будьте так добры, избавьте озеро от этой поганой зверюги.

– Так, а что за зверюга-то там? – Дубыне была нужна конкретика.

– Не знаю, я ее не видел. Она сидит под водой, подплывает к берегу и нападает. Может, русалка, может, еще что-то. Щербатый на днях прибежал с озера весь бледный и дрожащий. Последний год он ловит там рыбу для нас. Поговорите с ним. Я бы и сам разобрался с монстром, но с этой деревяшкой, вместо ноги, ловкость уже не та. Я в долгу перед вами не останусь.

Гусыня, сидевшая у них под столом, крякнула, в должниках она тоже ходить не будет.

– О чем речь, это мы у тебя в долгу. Если того зверя на озере можно убить, то он будет убит, – заверил друга Дуб. – Где этот Щербатый здесь ошивается?

– Сейчас он на сарае, крышу латает, – сказала Купава.

– Ну что, Ваня, не хочешь прогуляться до озера? – Дуб выбрал себе напарника.

– Почему бы и нет, погодка хорошая. Самое то, для охоты на монстра, – Иван согласился подсобить.

– Я пойду с тобой, – заявила Лиса Дубыне.

– Нет необходимости. Думаю, мы справимся вдвоем с Иваном. Останься здесь, отдохни. Мы быстренько разберемся с этим делом и снова выдвинемся в путь.

Корона, с которой Дуб все это время не расставался ни на секунду, осталась на попечение Шишу. Тот пообещал стеречь ее, как зеницу ока, и спрятал в сундук. Лиса, в свою очередь, пообещала стеречь, как зеницу ока, сам сундук.

2

Щербатый сидел на крыше не высокого сарая и приколачивал доски.

– Здорово, дружище, – обратился к нему Дубыня. – Слезь оттуда на минуту, у нас к тебе разговор.

Конюх отложил молоток и, кряхтя, спустился с крыши по лестнице.

– В чем дело, мужики? – спросил он.

– Шиш сказал, тебя на озере чуть монстр не задрал. Расскажи, кто там шухер наводит?

– А, было дело. Я золотую рыбку хожу туда ловить. Сел на причале, когда закинул удочку, за ногу меня схватила когтистая лапа. У меня аж сердце в пятки ушло. Вот след остался, – Щербатый показал не глубокие порезы на своей щиколотке. – Еле ноги унес. Дня два назад я опять туда ходил. Видел, сидит на берегу. Подходить уж не рискнул.

– Это все?

– Все.

– Так это зверь какой или что?

– Да я и не понял. Не разглядывал. На русалку похоже.

3

Чтобы охотники на монстра не тратили лишнее время и силы на дорогу до озера, Щербатый дал им по лошади. В конюшне он рассказал им, как его любимый конь Ветерок недавно помрачнел. У него вытянулись ноги, вылезли зубы. Он взбесился и стал брыкаться, бить копытами других лошадей и стены конюшни так сильно, что поломал себе задние ноги. Его обнаружили лежащим на полу, помятым копытами других лошадей. Он яростно ржал, брызгаясь кровью.

Оседлав, выделенных им лошадей, Иван и Дубыня отправились к озеру.

Денек выдался ясным и теплым, они ехали на лошадях и болтали, будто это была увеселительная прогулка.

– Как Шиш потерял ногу? – задал вопрос разбойник. – Он много болтал про себя, но про ногу ничего не сказал.

– Да, он не любит говорить про это. Для него это больная тема, – сказал воевода. – И не вздумай спросить у него об этом напрямую. Схлопочешь тростью по голове.

– Ну, так скажи ты.

– Я не могу тебе рассказать. Это его тайна, не моя.

– Да брось. Он потерял ее в сражении? В сражении, которое проиграл, и поэтому не хочет об этом говорить? – сделал предположение Иван.

– Не угадал.

– Ее откусил какой-то зверь? – была еще одна версия.

– Нет.

– Она отсохла и отвалилась сама? – Иван не сдавался.

– Не.

– Он родился без нее! – осенило Удалого.

– При рождении у него были две ноги, как и у нас с тобой.

– Тогда скажи, в чем дело?

– Извини, не могу.

– Я тебе расскажу, что старик написал в письме своей сестре, – решил поторговаться Иван.

– Да мне уже это не интересно, – Дубыня усмехнулся.

Краткое отступление. Несмотря на то, что я, как рассказчик, могу читать мысли только Ивана, в качестве исключения, все-таки отмечу, что Дубыня соврал в этом диалоге. Иван угадал причину потери ноги Шиша и нежелания об этом рассказывать с первого раза, но Дуб захотел отомстить ему за случай с письмом. Мол, пусть изводит себя, мучаясь в догадках. Кстати, он соврал и в том, что ему больше не интересно содержание того письма. И он, наверняка, пошел бы на сделку по обмену секретами, но так как Иван угадал правильную версию, то воевода просто не захотел оказаться в его глазах обманщиком. Эх, знал бы он, как Иван его обманывал все это время. Хотя, он еще может узнать об этом, мы ведь только в середине истории.

С минуту они ехали молча, в это время Иван стал размышлять об ухе и о необычной рыбе, из которой ее варит Шиш.

– А что это за чудо-рыба такая в том озере?

– Золотой окунь. Водится только в этом озере. Не знаю почему.

– И Мрак ее не изводит?

– В ней есть Неимоверность. Мрак ей нипочем.

– А почему он не может заказать эту уху у своей скатерти-самобранки?

– Как я уже сказал, в рыбе есть Неимоверность. Скорее всего именно поэтому. Скатерть может создавать любые блюда, но из самых обычных овощей и мяса обычных животных.

– Ясно. Ну, а расскажи про эту уху. Что она из себя представляет?

Дубыня причмокнул и облизнул губы. Видимо, ему было приятно вспоминать об этом угощении.

– Густая нажористая похлебка с овощами. Сама рыбка нежнейшая, без костей, вкус у нее ни с чем не сравним. Эта уха не только насыщает и придает сил, но и… но и…, – Дубыня щелкает пальцами, пока подбирает нужные слова. – Исцеляет тело и дух. Возможно, защищает от Мрака. По крайней мере, сам Шиш в это верит. Ничего более вкусного и полезного я не ел в жизни.

– Аж слюни потекли, как вкусно ты это описал. Я руками порву водяную тварь на части, чтобы попробовать эту уху. Как ты думаешь, Что там за тварь завелась? – желал услышать мнение Дубыни Иван.

– Щербатый же сказал, похоже на русалку, – без затей ответил Дуб.

– Ни разу их не встречал. А ты?

– Как-то не доводилось.

– В любом случае, ей несдобровать. Я ведь прав? Размажем монстра?

– Конечно, – поддержал бывшего витязя воевода. – У зверюги нету шансов.

Сытые и отдохнувшие Иван и Дубыня были полны сил и решимости разделаться с монстром.

Тут до их ушей донеслись интересные звуки. Голос был женский молодой и приятный. Этот голос напевал мелодию. Они уже приблизились к озеру, и голос доносился со стороны воды. Не тот самый ли это монстр?

4

Дубыня и Иван спешились. Ведя лошадей за узду, они спустились от дороги к озеру. Озеро было большое сложной формы и обрамленное по всему периметру кустами и деревьями. Под раскидистой ивой они увидели, сидящую на берегу, у самой воды, фигуру. Они шли медленно и пытались рассмотреть то, что видели. Фигура заметила приближающихся и тут же нырнула под воду.

– Ты разглядел эту тварь? – спросил Иван.

– Не особо, – ответил Дубыня.

– Уверен, что это она напевала.

Они привязали лошадей к дереву, подальше от воды, а сами спустились к берегу. Поверхность воды была гладкой. Иван отметил, что вода в озере неестественно темная. Какая-то Мрачная.

– Тварь прячется. Я думал, монстр нападет на нас, как только увидит, – сказал Дубыня.

– Боится, – предположил Иван. – Мы же не старые рыбаки. Как будем выманивать?

Дуб почесал затылок и хмыкнул:

– У тебя есть идеи?

Иван стал кидать камни в воду, надеясь, что это сработает. Сработало. В нескольких метрах от берега, из воды показалась голова, затем плечи, туловище. Монстр, по крайней мере с виду, был человеком, девушкой. Ее длинные черные мокрые волосы, прилипшие к темно-серой коже, опускались до плеч и скрывали лицо. К ее голому телу пристали грязь и тина. Ее нельзя было назвать живой. Это была русалка. Они стояли и смотрели друг на друга.

– Может, подойдешь поближе, – прервал молчание Иван, обратившись к существу в озере. – Мне неохота лезть в эту воду.

– Не боитесь меня? – прозвучал тихий приятный голос.

– Я видал барышень и пострашнее, – схохмил разбойник. Никто хохму не оценил.

– Кто ты такая? – заговорил с ней воевода.

– Я Нежана из Худобы.

– Ты не человек.

– А кто же?

– Я имею в виду, не живой человек.

– Угу, – короткий смешок, пробирающий до мурашек. – Несчастная жертва, насильно убиенная, обращенная в русалку. Обреченная оставаться в Яви по воле проклятья. А вы кто такие?

– Нас послали убить монстра на этом озере.

– Это я монстр? Это меня надо убить? Монстр тот, из-за кого я такой стала! – последние слова прозвучали неожиданно громко, отчего Иван даже дрогнул.

– И о ком же речь? – спросил Дубыня.

– Держатель постоялого двора Шиш.

Вот это было неожиданно. Дубыне нужны были разъяснения:

– Шиш? Что ты имеешь ввиду? При чем тут он?

– Это ведь он вас сюда послал? – русалке не надо было слышать ответ, она и так это знала.

Она начала свой рассказ, медленно двигаясь к берегу:

– Ох, это история о трагичной любви. Мы с ним были любовниками. Мы любили друг друга. Он обещал бросить жену, ради меня, клялся. Но время шло и я стала думать, что он просто дурачит мне голову, пользуется мной, – она встала на месте и вздохнула.

Поводив длинными пальцами по поверхности воды, она продолжила:

– В тот роковой вечер мы были на этом озере, сидели на берегу. Мы с ним часто здесь бывали. К тому моменту, я знала, что жду от Шиша ребенка. Но он не захотел брать на себя ответственность. Я пригрозила ему, что расскажу его супруге Купаве все о нас. Он разозлился. Схватил за волосы и опустил мою голову в воду. Он утопил меня! Он – убийца! Он должен за это ответить!

Затем Нежана разрыдалась. Дуб и Иван не знали что и сказать. Услышанное сильно поразило Дубыню, ведь речь шла про его друга.

«Вот это страсти. Интересно все повернулось. Чужая душа – потемки», – подумал Иван. Такой поворот событий заинтриговал его.

– Я сама не могу покинуть это озеро, свое последние пристанище, не могу добраться до своего губителя, сила проклятья держит меня здесь. Это не дает мне покоя, никогда не даст. Помогите мне, помогите обрести покой. Я должна увидеться с Шишем и воздать ему за свои мучения. Приведите его ко мне, прошу. Я знаю, Шиш любит золотую рыбу, которая здесь водится. Скажите ему, если он не придет сюда, ко мне, и не покается, то я сожру всю эту рыбу. Никогда в жизни он больше не поест своей любимой ухи, – сыпала угрозами русалка. – А еще я буду убивать каждого рыбака, которого здесь поймаю.

Затем она рассмеялась. И смех ее был громким и угрожающим.

– Пошли отсюда! Приведите мне его сюда! Приведите! Ради кары! Ради справедливости!

Она нырнула в воду и исчезла. Дубыня не мог пошевелится, пока не сошли на нет последние круги на воде. Он не мог переварить полученную информацию.

– Едем обратно, – сказал воевода, придя в себя.

5

Обратный путь, от озера до постоялого двора, Дубыня был задумчив и молчал. Новые обстоятельства дела расстроили его. А Иван думал о том, что молодая Нежана нашла в этом одноногом старом пердуне Шише.

– Ты веришь ей? – спросил Иван.

– Я не знаю. Не хочу делать выводы, пока не поговорю с Шишем, – ответил Дубыня. – Будь добр, никому не рассказывай ничего из того, что услышал на озере.

В ответ на просьбу Иван кивнул, а затем спросил:

– Сам как думаешь, он способен на такое?

– Надеюсь, нет. Иначе…, – Дуб не договорил, но Иван по его тону и выражению лица понял, что он готов воздать Шишу по заслугам, несмотря на их давнюю дружбу. Надо же, какой борец за справедливость.

6

Шиш ждал возвращения Дубыни и Ивана с нетерпением, стоя у ворот постоялого двора. Когда те подъезжали, он пошел к ним навстречу своей не уверенной походкой.

– Уже управились? Ай, да витязи, ай, да удалые! Как вы эту тварь убивали? Вы не пострадали? Рассказывайте, что это за гадина была? – осыпал их вопросами Шиш.

– А сам не знаешь?

Вопрос Дубыни сбил Шиша с толку. Он замер с открытым ртом, ничего не понимая.

– Нам нужно серьезно поговорить, – строгим тоном сказал воевода. – Наедине, – добавил он.

– Ладно, – настроение Дуба насторожило Шиша. Он понял, что что-то не так.

Дуб и Шиш уединились в одной из комнат. Там они провели достаточно много времени, чтобы на это обратили внимание. У Купавы и Лисы появились вопросы о том, что произошло на озере. С этим они обратились к Ивану, но тот лишь пожимал плечами. Секреты он хранить умел и врать тоже. Купава подходила к двери, за которой находились Шиш и Дубыня, и пыталась подслушать. Ничего из этого не вышло, говорили они тихо. Когда они все-таки вышли оттуда, бабы пристали к ним с расспросами. Дубыня лишь отмахнулся от них, оставив им на откуп Шиша. Он отвел Ивана в сторону. Убедившись, что их не слышат, воевода пересказал ему слова Шиша:

– Покаялся, отпираться не стал. Нежана жила здесь, помогала по хозяйству, убиралась и все такое. Была связь, сказал, но лишь однажды. Нежана сама захотела, сама соблазнила. Ему было очень стыдно за измену, мучила совесть. Он объяснился с ней, она отнеслась к этому с пониманием и ушла со двора. О ней не было слуха с месяц. Шиш уже успел обо всем позабыть. Но недавно Нежана объявилась здесь и стала угрожать ему. Хотела рассказать Купаве о его измене. Требовала денег за молчание. По его словам, это было странно и не похоже на нее. Шиш отругал ее и прогнал. С тех пор он ее не видел. Он поклялся своей жизнью и честью своих предков, что не убивал ее.

Истории Шиша и Нежаны противоречили друг другу. Кто-то из них точно врал.

– Он знал, что монстр на озере это Нежана?

– Нет, сказал, что понятия не имел.

– Что с этим всем будем делать? – задал главный вопрос Иван.

– Нежана сказала, что она из Худобы. Давай-ка съездим в деревушку, где жила эта девица, – предложил Дубыня. – Послушаем, что скажут те, кто ее знал.

Иван понимал, почему для Дубыни было важно до конца разобраться в этом деле, но ему самому было неохота проводить дальнейшее расследование. Сам он предпочел бы убить эту русалку и поставить в деле точку. Дуб настоял на своем. Пришлось ехать.

7

Нужная им деревня Худоба находилась недалеко от озера. Это была большая деревня. Дубыня бывал здесь проездом еще до Мрака. Тогда она была густонаселенная и процветающая. Сейчас же большинство изб были заброшены. Но вымершей ее назвать, пока еще, было нельзя.

Им встречались люди, однако найти кого-то, кто с ними поговорит, оказалось сложно. Местные их сторонились, отворачивались и уходили. Их понять можно. Разве в такие времена можно доверять незнакомцам? Объехав всю деревню, они все-таки нашли человека, который согласился с ними поговорить. Этим человеком оказалась бабка-повитуха, знавшая Нежану с детства. И она рассказала им кое-что интересное.

Например то, что с детства у Нежаны был скверный характер. Что отец у нее злой был, дубасил и ее саму, и ее мать. Что Нежана рано вышла замуж. Об их ссорах с мужем вся деревня знала. А когда настали Мрачные времена, мужа ее молодого Мрак-то и забрал. Молодой девице хотелось семью, чтоб с детьми. А в деревне мужиков-то нормальных не осталось. Все извелись, кто помер, кто ушел искать лучшую долю.

По рассказу бабки, Нежане больно приглянулся хозяин постоялого двора, который, время от времени, приезжал к ним в деревню и раздавал еду. Он и на работу брал деревенских к себе на двор. Рассказала, что Нежана тоже на постоялом дворе работала, но что-то у них не заладилось и она вскоре вернулась в деревню. Нежана привыкла добиваться своего любыми средствами. Делала приворот на Шиша, который судя по всему не сработал.