Текст книги "Корона Неимоверности (СИ)"

Автор книги: Евлампий фон Хан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 6: Очень странные дела в пещере

1

Покинув поселок Кутюрьма, Дубыня, Иван и Лиса отправились вниз по течению Мать-реки. Они шли то близко к воде, то удалялись в сторону. Погода была пасмурной, угроза дождя была постоянной, но он все не начинался. Путники надеялись что обойдется и им не придется мокнуть. Не обошлось. Зарядил дождь, да не простой, а обжигающе горячий.

– Это дурной знак, – сказал воевода. Зачастую это означало, что местность осквернена Мраком.

Дубыня вел их по берегу, вниз по реке. И к моменту, когда стало мокро и горячо, они шли вдоль скалистого склона, в котором, на их удачу, был проем, пещера. В ней они и решили переждать дождь.

– Скорее бы это дерьмо закончилось, – сказал Дубыня. – Не хотелось бы терять светлое время суток.

Однако, время шло, день подходил к концу. Дождь, как назло, прекратился только когда стемнело. Решили заночевать в этой самой пещере. Как они подумали, место сухое и укромное, для ночевки удачное. Они ошибались.

2

Расположились путники не далеко от входа в пещеру, в закутке, так, чтобы снаружи их видно не было. Дубыня и Лиса игрались с фонарем. Дуб светил им на стену, а Лиса своими тонкими эластичными пальцами разыгрывала представление. На стенах пещеры появлялись тени, в которых можно было узнать разных зверей, таких как: собака, заяц, птица и другие. Потом Лиса и Дуб сменили друг друга. Воевода пытался повторить за охотницей, но из-за его толстых кривых пальцев изображаемые им звери получались уродливыми и деформированными. Это вызывало у Лисы смех.

Иван лениво наблюдал за этим, отвлекаясь на то, чтобы давить каблуком своего сапога, проползающих рядом с ним, жучков. Несколько раз он слышал странные звуки, похожие на перешептывание, из темноты, из глубины пещеры. Так как остальные никак на это не реагировали, то и он на это не обращал внимания, списывая это на эхо или завывание ветра. Тем не менее, он продолжал прислушиваться, вглядываясь в темноту. Он вновь кое-что услышал. И он готов был поклясться, что кто-то напевал песенку.

– Вы слышали это? – привлек внимание своих попутчиков Иван.

– Что слышали? – хором спросили воевода и охотница.

– Мне кажется, мы здесь не одни, – разбойник указал пальцем туда, откуда слышал звуки.

Дубыня направил фонарь в указанную часть пещеры. Ничего, кроме каменных стен. Поймав тишину, остальные двое тоже что-то услышали.

– Чтобы не быть застигнутыми врасплох, нужно убедится, что здесь нет никого, кроме нас, – сказал Иван.

– Ну, пойдем, посмотрим, – согласился с ним Дубыня.

Они прошли в дальнюю часть пещеры, и обнаружили в стене лаз, не большого размера проход в туннель, который не было заметно из другой части пещеры из-за большого камня. Звуки доносились оттуда, но когда они приблизились, все утихло. Куда ведет туннель нельзя было увидеть, так как он извивался. Стоя рядом с проходом, все трое ощущали вибрацию, словно по ту сторону от них шевелится что-то большое.

– Нам не стоит туда соваться, – озвучила опасение всех троих Лиса.

На самом деле, если бы они послушали свои инстинкты и остались, то смогли бы избежать геморроя, с которым столкнутся. Но они пролезли через этот туннель.

3

Извилистый туннель вывел троицу в просторный зал. До свода было несколько метров. Местами сталактиты свисали сверху, как сосульки, а снизу к ним навстречу тянулись сталагмиты. Дуб направил луч света вверх. Свод шевелился. Это были летучие мыши, до хрена летучих мышей. Пол был покрыт слоем их помета. В середине зала было маленькое озеро, образованное грунтовыми водами. Тишину нарушало шуршание летучих мышей и капли воды, падающие в озеро.

Путники прошли немного вперед. Иван испытывал странное ощущение необъяснимой тревоги. Каменный пол под ногами слегка задрожал. Витязь краем глаза заметил, как в свете фонаря один сталагмит сдвинулся с места.

«Что за бред?» – он не поверил тому, что увидел, решив что это игра света и тени. Но тот момент, что Дуб и Лиса протерли свои глаза, свидетельствовал о том, что и они тоже что-то видели. Еще одна дрожь, но сильнее. То тут, то там, захлопали крыльями летучие мыши.

– Давайте вернемся обратно, – сказал Иван, предчувствуя не доброе. Дубыня и Лиса согласились с ним.

Они развернулись и направились к туннелю, из которого сюда попали. Вот только туннеля там, где он должен был быть, не оказалось. Не веря глазам, Дубыня постучал своим здоровым кулаком по твердой каменной стене. Прохода здесь уже нет.

– Как это понимать? – не хотел верить своим глазам Дубыня. Они не отходили далеко, никуда не сворачивали. Ошибки быть не должно, проход, абсолютно точно, был здесь. Воевода светил во все стороны, на не ровные стены пещеры, высматривая вход в туннель. Ничего.

– Что за ебучая чертовщина?! – возмутился разбойник. У него сложилось впечатление, что они попались в чью-то коварную западню.

– Без Мрака здесь не обошлось, – сказала Лиса.

Пещера дрогнула пуще прежнего. Это спугнуло летучих мышей. Они сорвались вниз и закружили. Живой тучей налетели на наших героев. Крылатые твари врезались в них, били их крыльями по голове.

Иван отбивался от них, махая руками. Он потерял ориентацию в пространстве, оступился и повалился в яму. Он катился кубарем вниз по крутому склону, набивая синяки и шишки. Сильный удар головой о камень отключил его сознание.

4

– Эх, бляха-муха, хоть бы Иван не откинул копыта, – выразил надежду воевода, взглянув в пропасть, в которую свалился бывший витязь. – Нельзя нам терять его. Он нам нужен.

– Ничего страшного, – сказала охотница. – Корона-то у нас и мы живы.

– Кто нас поведет через болота?

– Уверена, мы разберемся с этим когда выберемся отсюда.

Дубыня и Лиса ходили и осматривались, искали выход из пещеры. Впереди шел воевода, освещая путь, за ним, шаг в шаг, следовала охотница. Они переходили из одной камеры пещеры в другую. Им постоянно казалось, что в темноте кто-то или что-то движется.

– Кажется, я что-то слышал, – отреагировал Дубыня на странные звуки.

– И я, – подтвердила Лиса.

– Эй! – крикнул воевода.

– Тише! – одернула его охотница. – Зачем? Мы же не знаем, что откликнется на этот зов.

Свет от фонаря, направленный в сторону звуков, раздвинул тьму и обнажил кое-что мерзкое. Клубок огромных склизких земляных червей. Толщиной они были с руку толстяка. Их было много, они извивались, оплетали друг друга и проходили в землю, разрыхляя ее. Воевода и охотница не догоняли, это черви такие большие или они стали меньше? Пещера пудрила им мозги. Они продолжали поиски выхода, не имея понятия, что ждет их впереди.

5

Чтобы пройти дальше, в попытках найти выход из пещеры, Дубыня и Лиса должны были проползти узкую горизонтальную щель.

Для Лисы это препятствие проблем не составило. А вот для Дубыни, который намного крупнее охотницы, это было совсем не просто. Он полз, толкая сумку с провизией и сумку с Короной перед собой. Свод становился все ниже и ниже, царапал ему лысый затылок. В какой-то момент воевода застрял. Ему стало страшно. Свод и пол задрожали. Дубыня запаниковал, боясь быть раздавленным.

«Вооруженные разбойники или Мрачные твари – это все хрень собачья, детские шалости. Я как будто зажатый между булок великана, вот когда мне было по-настоящему страшно», – рассказал он потом Ивану и Лисе (возможно он страдал клаустрофобией).

Следуя советам Лисы, Дубыня замедлил дыхание и успокоился, выдохнул и медленно пополз вперед. Когда он вылез из щели, то был бледный и весь в холодном поту.

6

Очнулся Иван Удалой лежа на земле. И он жив. Как долго он здесь пролежал? Где Дубыня и Лиса?

– Эй, вы тут?! – крикнул он.

Он встал. Вокруг тьма тьмущая. Прислушался. Ни звука.

«Вот бы мне сейчас этот беспламенный факел. Да хоть обычный, мать его за ногу», – прикол в том, что именно у Дубыни были и фонарь, и кресало с факелом.

– Эй! Дуб! Лиса! Ау, вашу мать! – предпринял еще одну попытку связаться с воеводой и охотницей Иван, но ответа не последовало.

Тишина. А значит, никого по-близости не было. Он один, в полной темноте. Он был напуган. Напуган неизвестностью и беспомощностью. Вытащив из ножен меч и используя его, как слепые используют трость, Иван, осторожно ступая, двинулся вперед. Куда, сам не зная. Направление, в его случае, особой роли не играло. Он шел и поносил сам себя на чем свет стоял за то, что поставил себя в такое сложное и дурацкое положение, согласившись на этот поход. Он услышал какой-то звук. Тихий, но зловещий. Похожий на урчание живота какого-то большого монстра, или рык этого монстра, или крик несчастной жертвы из желудка этого монстра.

«Это еще что за хуйня не понятная?! Пиздец!»

Иван стоял, замерев, а точнее оцепенев от страха. Его сердцебиение стало таким громким, что он забеспокоился, как бы его не услышал монстр из темноты. Взяв себя в руки, Удалой двинулся вперед.

«Меч тебе на кой? Порубишь тварь на части и всего делов-то», – бодрился он.

Большие камни и комки грунта усложняли ему путь. Он постоянно спотыкался и терял равновесие. Он ощущал, что идет по пологому склону вниз. В темноте и тишине у Ивана разыгралось воображение и появилось навязчивое ощущение слежки. Ему стало казаться, что он слышит звуки шагов позади себя. Чувствовал, что кто-то дышит ему в затылок. Периодически он останавливался, прислушивался, убедившись, что никто за ним не крадется, продолжал идти. Шорохи и звуки, напоминающие стрекот насекомых, нервировали его. Временами, земля под его ногами двигалась, словно дышала. Он видел такое, когда он с бандой закапывали людей заживо. Чертова пещера словно живая, она двигается и меняется.

Иван споткнулся о что-то, выронив из рук меч, о что-то склизкое, что-то холодное, что-то живое. Змея?! Огромная змея! Душа у него ушла в пятки. Схватив меч, упавший в слизь, он вскочил и побежал прочь, нашептывая отборную брань. Главные вопросы, которыми он задавался:

«Что это была за гадина?! На что еще тут в темноте можно наткнуться?! Где Дубыня и Лиса? Блядь!»

7

Пятно света явило воеводе и охотнице истлевший труп, рядом еще один, неподалеку еще пара трупов. Судя по одежде и оружию, это были разбойники. По расположению тел и ранам, Лиса заключила, что они поубивали друг друга.

В руке у мертвеца, находившегося поодаль от остальных, сжат клочок бумаги. Лиса, разжала пальцы и взяла бумагу. То была карта, начертанная от руки. И карта была этой пещеры, много раз перерисована. На обратной стороне кривым почерком оставлены заметки. Первая, изложенная матом, гласила, что пещера меняется. Вторая, что пещера иногда повторяется.

Полученная информация дала пищу для размышления. Дубыня и Лиса внимательно изучили ходы на карте, сравнивая с пройденным ими путем. Они поняли, что разбойники зашли в пещеру в том же месте что и они. Видимо, когда искали путь обратно, разбойники рассорились и подрались.

Пещера сводит с ума.

8

Из-за длительного пребывания в полной темноте, психика Ивана начинала сдавать. Он перестал понимать, какая хрень, из того, что он слышит и чувствует является правдой, а что выкрутасы его воображения. Сжав яйца в кулак, он продолжал путь в неизвестность.

Он шел по лабиринту, который постоянно менял направление. Вскоре, он попал в тупик, пришлось идти обратно. Однако, пещера продолжала чудить, он не узнавал землю и камни под ногами, по которым только-что проходил.

«Когда же я выберусь из этой ебнутой пещеры?!» – Иван уже долго блуждал на ощупь и потерял ход времени. Вымотанный он присел отдохнуть. Через некоторое время до его ушей донеслись какие-то напевы. Тут же до него дошло, он слышал что-то подобное перед тем, как они отправились вглубь пещеры.

Иван встал и направился на звук. Вдруг, впереди он увидал слабый свет, тогда он ускорил шаг. В холодном свете Удалой смог разглядеть стены пещеры и чей-то силуэт. То был худой скрюченный мужик в лохмотьях. Это он напевал песенку.

Увидав приблизившегося к нему Ивана, мужик замолчал и замер.

– Ты не призрак? Не видение? – обратился тот к подошедшему человеку.

– Так это тебя мы слышали, – сказал сам себе Иван. Затем ответил мужику: – Нет, я не чертов призрак. А ты?

– Я же убил тебя, значит, ты призрак. Иначе, как ты можешь ходить.

– Чего ты несешь?

– Ты протух, ну и вонь… вонища какая.

– О ком ты говоришь, мать твою? Ты не в себе, да?

– А? – мужик будто бы проснулся. – У тебя есть еда? Прошу, если есть… умираю с голоду.

Мужик набросился на протянутый Иваном сухарь, вгрызся в него как хищное животное в свою жертву.

– Выведи меня отсюда! – взмолился мужик, упав перед разбойником на колени. – Прошу, укажи мне, где выход!

– Бродил бы я тут сам, если знал бы где выход? – с раздражением ответил мужику Иван. – Как давно ты тут?

– Я здесь… уже неделю… месяц, а может два… Черт его знает. Зашли в пещеру с другом, в поисках клада, который здесь спрятали разбойники. Ходили, бродили… Эта пещера не правильная, не нормальная! Из нее нет выхода!

Иван посмотрел вверх, где свод пещеры раскрывался, представляя взгляду ночное небо.

– Нет, здесь не выбраться, – сказал мужик, понимая ход мысли любого, на их месте. – Пещера дразнит тебя. Она виляет хвостом, уводит тебя в самую глубь.

На самом деле, Иван и сам это прекрасно понимал. Свобода была так близко и в тоже время так далеко.

– Так, а где, собственно, твой друг? – обратился Удалой к странному мужику.

– Я сожрал его. Раскроил ему череп камнем, когда тот спал. Откусывал от него куски мяса пока он не завонял, – произнесенные спокойным тоном слова, не оставили Ивану сомнений в том, что говорящий их спятил напрочь.

Иван сделал несколько шагов назад.

– Ты ведь меня одного не оставишь? Возьмешь меня с собой? Умоляю, позволь пойти с тобой.

Иван быстрым шагом направился прочь. Мужик двинулся за ним, но слабость в ногах не позволяла ему угнаться за разбойником.

– Тебе не выбраться из этой пещеры! Никому не выбраться! – кричал безумец вслед Ивану, злобно хохоча. – Мы сдохнем тут! И я и ты сдохнем в этой пещере!

Оставив спятившего мужика позади, Иван продолжал идти в неизвестном направлении, опять в полной темноте.

9

– Ваня, слава яйцам, это ты?!

Удивленный голос Дубыни вырвал Ивана из забытья. Яркий свет ударил ему в глаза.

– Где я? – опомнился разбойник, лежа на камнях.

– Там же, где и мы. Все в той же жопе, – констатировал воевода. – Хорошо, что ты нашелся. Ты в порядке?

– Да, вроде.

– Как ты тут оказался, ты же в яму провалился?

– После того, что мы здесь видели, тебя это удивляет? – ответила Дубыне за Ивана Лиса.

Воевода и охотница поведали, что они повидали, бывший витязь ответил тем же.

– Я бродил во тьме целые сутки, – заканчивал свой рассказ Иван. – Я уже ненавижу эту пещеру.

– Сутки? – удивилась Лиса. – Мы разделились с тобой час назад, не больше.

10

Путешественникам ничего не оставалось, кроме как продолжать бродить по странной пещере, в поисках выхода. Долго ли, коротко ли, бродили они, пока Лиса кое-что не увидала.

– Что это? – охотница ковырнула пальцем грязь с камня. – Помет летучих мышей.

Охотница взяла фонарь в свои руки и осмотрела местность. Помета было много.

– Ну летают они тут, ну срут. Что с того? – брякнул Иван.

– Откуда-то они залетают в эту пещеру, а значит, куда-то вылетают.

Они прошли по следам помета, но уткнулись в тупик.

– Постойте… пещера меняется, так? – кумекала Лиса. – Допустим, где-то здесь раньше был выход наружу. Что если нам нужно подождать и выход вновь появится?

Лучший план действий ни Иван, ни Дубыня предложить не могли. Им нужно было отдохнуть и перекусить, этим они и занялись. Сколько они просидели времени каждый из троих затруднился бы ответить. Одно понятно, что не мало, Иван успел вздремнуть. Однако, план сработал (как ни странно). Пещера задрожала и огромные каменные валуны, перекрывающие выход наружу, рассосались. Троица мигом выбежала на свежий воздух.

Что ж, они выбрались из Мрачной пещеры, но они понятия не имели, где теперь находились. Из ориентиров на местности были только деревья. Карта здесь была бесполезна. Радость сменилась настороженностью. Они прошлись в одну сторону, в другую, вокруг густой темный лес. Была ночь, но из-за огромных деревьев с их объемными густыми кронами невозможно было увидеть небо, чтобы сориентироваться по звездам.

Лиса сделала неутешительное предположение – они попали в Старолесье. В какой его части они находились она сказать не могла. Дело было хуже некуда. Именно этого они хотели бы избежать. Но ничего не попишешь. Когда они вышли на небольшую опушку, Лиса определила, по мху на деревьях и звездам на небе, где находится север и, сверившись с картой, они решили куда им надо двигаться. В зависимости от их местоположения (которого они точно не знали), их путь мог затянуться от одного до нескольких дней.

Глава 7: Жуткое Старолесье

1

По мере углубления в Старолесье, деревья становились толще и выше. Их плотные массивные кроны плохо пропускали солнечный свет. Лес становился все более темным и жутким. Передвигаться по лесу было не просто из-за корней огромных деревьев, вылезших на поверхность. Извилистые и толстые, как змеи, только что проглотившие большую добычу, корни вылезали из земли, переплетались между собой и уходили обратно в землю. Дубыня и Иван постоянно спотыкались об эти корни, Лиса же ловко перескакивала или обходила их. Она двигалась впереди, временами останавливаясь, дожидаясь своих попутчиков. Лес это ее стихия.

2

– Хватит, – сказал Дубыня, спустя несколько часов передвижения по лесу. – Надо перевести дух и подкрепиться.

– Поддерживаю, – Иван тоже устал и проголодался.

Они расположились под могучим дубом, ствол которого не смогли бы обхватить даже втроем. Достали сухари и вяленое мясо.

– Я хотел спросить тебя кое о чем, Лиса, – сказал Иван.

– Попробуй.

– Ты давно ходишь по лесам? Хорошо знаешь Старолесье?

– Отец еще с детства стал водить меня в лес. С юности я стала заходить с ним на охоту в Старолесье. Я здесь проводила много времени и не плохо знаю эти места. Думаешь, я заведу вас в дебри, где мы заблудимся?

– Нет, я надеюсь, ты знаешь куда идти. Вопрос у меня другой. Те слухи, которые ходят о жуть-волках, правда?

– А что ты о них слышал?

– Мне рассказывали, что они размером с жеребца и такие же быстрые. Шерсть у них чернее ночи, а морда лысая. Что встреча с ними сводит человека с ума. Якобы, они могут взрывать головы взглядом.

– Да бред это все, – вмешался Дубыня.

– Не совсем, – сказала Лиса. – Жуть-волки очень опасны, хоть они и меньше жеребца и головы взглядом не взрывают. В общем, правда где-то по-середине. Мой отец встречал одного, а потом и я. У жуть-волка, в отличии от обычного, длиннее морда, больше зубов, он немного крупнее, шерсть у него черная, как уголь, а голова лысая. Они не сбиваются в стаи, охотятся в одиночку. По словам отца, жуть-волк послал ему видение. Он потерялся в пространстве, а сам зверь стал казаться ему ягненком. Отец сам подошел к нему. Быть ему съеденным, если бы не наш пес. Он подоспел в последний момент и спас отца ценой своей жизни. Придя в себя, отец отбежал, залез на высокое дерево и затаился. Жуть-волк побродил по округе и ушел.

– Они взаправду умеют морочить голову? – удивился Дубыня.

– Гипнотизируют жертву, делая ее беспомощной.

– А чем закончилась твоя встреча с этой тварью? – поинтересовался Иван.

– Собственно ничем. Я заметила его издалека и обошла стороной. Он меня даже не заметил. Видимо у жуть-волков неважный нюх. Самое главное то, что их осталось очень мало, почти все вымерли. Не думаю, что мы встретим их на своем пути.

– Тогда не будем беспокоиться о том, что нам скорее всего не грозит, – вставил слово Дубыня. – Путь у нас длинный и опасностей будет много, помимо древних диких зверей.

Утолив жажду и голод, путники наполнили свои бурдюки водицей из ручейка и пошли дальше.

3

В Старолесье и днем было сумрачно, а к вечеру стемнело так, что охотница, воевода и разбойник с трудом стали различали силуэты друг друга. Настало время сделать привал.

– У меня от сапог уже мозоли с кулак, – пожаловался Дубыня.

– Не только у тебя такая херня, – сказал Иван.

Привал сделали там, где меньше травы. После скудного ужина Дубыня сразу уснул. Ему выпал жребий дежурить последним. Дозор вела Лиса, но и Иван пока не спал.

– У меня в голове не срастается одна штука, – обратился Иван к Лисе, под храп Дубыни. – Я никогда в жизни звезд с неба не хватал, был простым… дружинником. А теперь от меня зависит судьба Тридевятого царства.

Лиса молчала.

– У тебя есть семья? – спросил Иван Лису.

– Нет.

– Никого?

– Никого.

– Ты говорила про отца.

– Отца убили много лет назад при ограблении.

«Если много лет назад, то это был не я», – подумал разбойник, участвовавший во многих ограблениях.

– Жаль твоего папашу. А мать?

– Ее утопила русалка, когда я была еще ребенком.

– Жаль мамашу. Ну а муж, дети?

– Никого.

– Сейчас нет, а раньше, в нормальном мире?

– А ты дотошный.

– А что такого? Просто интересно, с кем я спасаю мир. Вот у меня были жена и…

– Мне не интересно, – резко прервала Ивана Лиса.

Больше они не говорили. Удалой понял, что охотница не хочет с ним общаться и лег спать.

«Эта рыжая – вредная сука. Похоже, в лесу, среди зверей, она проводила больше времени, чем среди людей. Вряд ли мы с ней подружимся. Ну и хуй бы с ней».

4

Первая ночь прошла тихо и спокойно. А ведь они находились в Старолесье, где, по словам бывалых, полно опасностей.

«Стариковские рассказы – страшилки для детишек. Обычный же лес», – проснувшись утром, подумал Иван.

Позавтракал Иван быстрее остальных, чтобы было время побриться. Он сбрил неопрятную щетину острым как бритва ножом. Он часто делал это самостоятельно, поэтому отделался лишь парой мелких порезов. Потом он снял повязку с травмированной руки, как он подумал, она ему больше не нужна. Когда у тебя богатырское здоровье переломы срастаются быстро.

– Что ты делаешь? – задал вопрос Дубыня, увидав как Лиса закапывает в ямке кусок колбаски.

– Подношение Лешему, – пояснила Лиса. – Чтобы не водил нас кругами и не насылал на нас хищных зверей.

– Не маловата ли порция, чтобы задобрить его? – воеводу бы этот кусочек задобрить бы не смог.

– Главное – не количество еды, а выказать уважение.

– А почему вчера этого не делала? – спросил Иван.

– Делала, не у вас на глазах. Этот ритуал обязателен, если хочешь вернуться из Старолесья живым.

– Ну, теперь-то мы в безопасности?

– Находясь здесь, мы всегда в опасности. Подношение немного повышает наши шансы на выживание.

Трое путников, выполняющие наиважнейшую миссию, собрались утром продолжить путь.

5

Наши герои все шли и шли. Пейзаж оставался все тот же, деревья, кусты, деревья, кусты. Иногда встречались мелкие зверьки или птицы. Дубыня поравнялся с Иваном и заговорил.

– Ты бывал в Первограде после его захвата Лютогостом?

Почему он спрашивает? Проверка? После поражения на Марфовом поле, дружинникам Святогора вход в Первоград был заказан. Там остались лишь перебежчики. Иван помедлил с ответом, сначала он хотел ответить отрицательно, но ему захотелось узнать к чему Дубыня ведет.

– Бывал.

– Город хорошо охраняется?

– У ворот охрана, на стенах тоже часовые. Просто так не зайдешь.

Воевода замолчал на несколько секунд. Что вынюхивает этот старый пес?

– А как же ты туда прошел? – Ивану показалось, что он услышал подозрительные нотки в голосе Дубыни.

– Под видом торговца воска, – соврал разбойник. – Прошел через ворота с другими торговцами.

– В Первоград можно как-нибудь пролезть без палева? Трещина в стене или типа того. А?

– Может и есть.

На этом расспрос прекратился. Иван какое-то время гадал, к чему были эти вопросы. По их плану, Первоград надо было обойти стороной.

Они продолжили молча следовать за Лисой, как вдруг она остановилась и припала к земле, что-то разглядывая.

– Что такое? – спросил подошедший Дубыня.

– Следы, – ответила Лиса.

– Жуть-волки? – забеспокоился Иван.

– Медведь, – ответила Лиса, – причем большой. Это плохо. Маленьких следов рядом нет, значит без детенышей. Это уже лучше.

Путники вышли на светлую поляну. Поляна та была вся усыпана грибами. Иван никогда в жизни не видел таких грибов. Большие и разноцветные. Самые крупные доходили ему до пояса, а шляпки шириной с размах его рук. От грибов исходил фруктовый аромат.

Среди этих грибов отдыхало стадо кабанов, состоящее как из взрослых особей так и маленьких поросят. Люди спугнули их своим появлением. Кабаны рванули подальше от незваных гостей.

Вскоре путники опять вошли в густой лес. Лиса опять остановилась. На этот раз следы были на дереве. Огромное животное своими острыми когтями содрало кору. Рядом, на земле большая куча говна. Лиса присела и прикоснулась к этой куче.

– Зачем ты лапаешь дерьмо? – задал вопрос Иван.

– Остыло, – выдохнула Лиса. – Будем надеяться, что медведь ушел уже далеко.

6

Во время очередного привала, Иван погрузился в раздумья о Реальном мире. Ему было чертовски интересно, какое оно, обиталище Авторов. Похож ли тот мир на их царство? Думал и о том, что сказал бы Автору при встрече.

– Как думаете, наш Автор в своем Реальном мире знает, что происходит у нас в царстве? – задал интересующий себя вопрос Иван.

– Он знает все, – уверенно ответил Дубыня.

– А что если Автор мертв? – богохульное предположение Лисы не понравилось Дубыне.

– Что ты такое мелешь? Авторы бессмертны.

– Тогда почему он допускает весь этот ужас, что творится с нами?

– Это испытание, которое мы должны пройти, – ответил воевода.

– Как будто у нас до этого было мало испытаний? Будто мы и так как в сказке жили. А после испытания Мраком от Тридевятого царства мало что останется. Получается, Автор жесток, он не любящий бог.

– Лиса, прекрати! – богобоязненный Дубыня не выдержал. – Не ровен час, навлечешь на нас беду какую.

Охотница послушалась своего друга и эта тема больше не обсуждалась. Иван не вмешивался в спор, но в этом вопросе он был на стороне охотницы.

7

Во второй день путники прошли гораздо меньше, чем за предыдущий. Они устали и замерзли. Из-за холодной погоды они продрогли до костей. Они натянула между двумя деревьями веревку и облокотили на нее большие ветки, сделав стены. В шалаше было немного теплее.

Настало время Ивану нести дозор. Дубыня разбудил его, сдал ему пост, а сам лег спать. Сонный разбойник вылез из шалаша, подрыгал руками и ногами, потер глаза, чтобы отогнать сон и немного взбодриться.

И тут он кое-что услыхал. Находясь ночью в глухом лесу, волей не волей чувствуешь какую-то необъяснимую тревогу. Того и гляди, что-нибудь может показаться. Он не сразу понял, что именно он услышал, но когда до него дошло, то по спине пробежал холодок.

Он услыхал крик о помощи. Источник звука находился где-то неподалеку.

– Помогите! – голос прозвучал более отчетливо. Источник звука был уже ближе. Иван обнажил своего Зверя.

– Дяденька, мне нужна помощь! – голос, звавший его, был тихим и тонким, видимо, детский. Он звучал уже совсем близко.

«Это невозможно! Откуда здесь взяться детям!»

Он влепил себе пощечину, тем самым подтвердив себе, что не спит. Он стал вертеть головой во все стороны, пытаясь разглядеть в темноте того, кто к нему приближался.

В темноте мелькнуло что-то еле заметное. Иван вгляделся. Из-за деревьев показалось бледное пятно, которое медленно принимало очертания, по мере приближения. Иван видел кого-то…

… маленького роста…

… в белой рубашке и белых штанишках…

… мальчонка.

Иван выронил меч, тот упал на камень, издав звон. Он тут же поднял его.

– Дяденька, я кушать хочу, – жалобно сказал мальчик.

– Как ты оказался в этом лесу? – недоумевал Иван.

– Маменька с папенькой отвели и оставили. Я брожу второй день.

– Избавится от своего дитя? Что за родители такие? – возмутился Иван.

– Я на них не в обиде. Им приходится кормить слишком много ртов. У вас есть еда, дяденька?

– Да, секунду, – Иван достал из своего мешка кусок вяленого мяса и протянул мальчонке. – Вот, держи, пацан.

Голодный парнишка не двинулся с места. Заметив, что тот с опаской поглядывает на оружие в его руках, Удалой вставил меч обратно в ножны.

– Не хотел тебя пугать.

Звонкий удар стали о камень нарушил чуткий сон Лисы. Проснувшись, она услыхала, что Иван с кем-то говорит. Охотница выглянула из шалаша. Ее опасения оправдались. Она увидела горящие в темноте глаза жуть-волка, который смотрел на Ивана, воздействуя на его разум. Бедолага Ванька на крючке. Жуть-волк был совсем близко.

Лиса толкнула Дубыню.

– Жуть-волк! – громко предупредила она, хватая колчан со стрелами и лук.

Дубыня схватился за свою булаву и вскочил, разломав шалаш. Жуть-волк один, а их трое, у них есть шанс отбиться.

Лиса пустила стрелу в хищную тварь. Жуть-волк успел среагировать и увернулся, но, сменив фокус, потерял контроль над своей жертвой.

– Что это сейчас было? – пришел в себя Иван. Увидав перед собой страшную зверюгу, шлепнулся на задницу.

Дубыня махнул булавой, но по волку не попал. Тот шмыгнул в кусты, исчезнув с виду, но убегать он не собирался.

Лиса выпускала стрелы в ту сторону, где шевелились кусты. Когда стреляешь в слепую, остается надеяться только на удачу. Удача была не на стороне охотницы, ни одна стрела в цель не попала.

Наконец сообразив что происходит, Иван вскочил на ноги, крепко сжимая рукоять меча. Вылетевший из кустов, хищник сбил его с ног и прижал к земле. Тонкие длинные зубы готовы были вонзится в человеческую шею. Стоявший рядом, Дубыня врезал булавой жуть-волку по ребрам, оттолкнув того в сторону. Волк увернулся от еще одной стрелы. Как вообще этого монстра побеждать?

Громкий рев! Хруст веток!

Большой злой медведь выбежал из-за деревьев и бросился на жуть-волка. Началась жестокая битва между зверями.

– Удачный момент! Бежим! – крикнула Лиса.

И они побежали. Рванули со всех ног, позабыв про свои вещи. Лишь Дубыня схватил свой мешок с продовольствием и сумку с Короной.

Они уносились прочь, пока жуть-волк сражался с медведем. Иван бежал последний. Он еле различал силуэты бегущих впереди. В какой-то момент, воевода и охотница исчезли из поля его зрения. Он не успел остановиться, чтобы осмотреться и окрикнуть своих коллег, как земля ушла у него из под ног. Он летел вниз с крутого склона, кувыркаясь и отбивая свое тело о камни и торчащие на поверхности корни деревьев. Приземлился Иван рядом с Лисой и Дубыней. Воевода схватился за сумку на поясе, она на месте и Корона в ней.

– Нужно бежать дальше!

Они собрались в кучу и не мешкая продолжили бегство.

8

Отбежав на относительно безопасное расстояние, наша троица продолжала идти.

– Повезло нам, что медведь появился, – вспоминал Дубыня недавнее событие. – Сдается мне жуть-волк пожрал бы нас.

– Может, повезло, а, может, Леший помог, – предположила Лиса.

– А мне вот интересно, кто из зверей победил, – озвучил свою мысль Иван. – Жуть-волк или медведь, кто из них круче?