Текст книги "Пожиратели жизни (СИ)"

Автор книги: Eva Rouse

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

– Да пусть хоть едет, – почти смирился с новым обликом мужчина. – Я даже не буду спрашивать, где ты достал такое… Ладно, я Рейнер, и можешь перейти на «ты», а то у меня чувство, что обращаются к целой толпе.

«А я Оли», – подполз к пожарному шарик.

– Ага, рад за тебя, – отмахнулся Рейнер и отошел от проводника к Лейти, слишком уж много затаенного восторга и интереса читалось в паре оранжевых глаз мохнатого. – Так как тебя угораздило вляпаться в эту авантюру, парень? И что ты там упоминал об этих… чертов склероз… предвечных?

– Караван моего отца попал в песчаную бурю, сейри сбились с дороги, и мы все должны были медленно погибнуть от жажды… На одной чаше весов оказались жизни моих друзей, отца, братьев и моя, на другой… Ну ты сам понимаешь. Предвечные, они же темные, они же пожиратели душ – самая чудовищная раса, из живущих в моем мире. Именно для них и стараются проводники, – сообщил парень и затих.

– Погоди, почему “пожиратели”? – Рейнер бросил недобрый взгляд на копошащегося в ремешках Пая. «Колобок» сообщал другую информацию, исходя из которой, претендентов грозились максимум трахать, и то с их согласия. Быть безвольной едой пожарный не подписывался. С другой стороны, на что он подписывался, мужчина представлял себе весьма и весьма условно. И подбодрил мальчишку, восхищенно присвистнув:

– А ты у нас герой оказывается! Молодец, парень, достойный поступок.

– У меня выбора не осталось, Оли было безразлично, кого забирать, меня или старшего брата, он отказался, я… Пожиратели? Говорят, они питаются душами умерших людей, решая, какая из душ достойна наказания, какая награды, а какая – слишком черная. Вот именно эти, слишком грязные, они и едят.

Мальчишку передернуло.

– Я только однажды видел одного из темных, но мне впечатлений хватило, до сих пор в кошмарах снится.

– И как он выглядел? – сглотнув неприятный ком, спросил Рейнер. Слишком уж трепещущий голос оказался у Лея, в самый раз таким ужастики у костра рассказывать.

– Точно не помню, никто из тех, кто его видел, не помнит. Он тогда просто претендента вернул, они всегда лично доставляют до дверей дома тех, кого забраковали. Парень потом еще три года ходил с опущенной головой и до сих пор не разговаривает, хотя прошло уже восемь лет. Я так не хочу, – всхлипнул Лей.

– Тише ты, я и сам вляпался по самые помидоры, чтобы еще и тебе сопли вытирать, – вот только врать и изображать равнодушного злого типа не хотелось, Рейнер поколебался, но вытянул руку и покровительственно потрепал мальчишку по русым волосам. – Прорвемся. Если претендентов возвращают, то нас точно там не съедят.

Поймав на себе восхищенный взгляд Оли, мужчина тайком погрозил ему кулаком и спросил у Пая:

«Слушай, у вас тут легкие наркотики имеются? – Рейнер проследил за отползшим в сторону треножником, тот бросил в ответ полный скорби взгляд голодного котенка и отвернулся. «Марсианин» строил из себя несправедливо обиженного печального хомячка, мужчина только хмыкнул на это шоу и добавил: – Или тяжелые? Этот пушок какой-то странный…»

«Имеются, вот только мы к ним не восприимчивы. Не обращай на него внимания, он наверно не полноценный, – Пай переместился, замерев между Рейнером и своим «коллегой». На горизонте маячила голубая полоска реки. – Готовься, через минуты три колосс резко остановится».

– Я таким возвращаться не хочу, – немного успокоившись, добавил Лей. – Таким… Живым мертвецом.

– Мелкий, не нагнетай атмосферу, – одернул Рейнер. Возможно, стоило как-то успокоить мальчишку, но полученные штаны говорили, что Лейти тот еще «цветочек», и пока в самый раз не давать ему заниматься самоедством. А заодно и самому не думать о дальнейших событиях.

Рейнер наверно в сотый раз оглядел «конкурирующую фирму» и приготовился к высадке, вот уже и оранжевые нити потянулись к нему, без помощи Пая с этого местного «утюга» все равно не слезешь.

Оли тоже не отставал, обхватил Лейти и подобрался, но мыслями проводник был далеко, он уже строил коварные планы, как бы так подружиться с Рейнером. Ведь мужчина совершенно точно не желает оставаться со своим хозяином, несмотря на заключенный договор. А значит, шансы сосватать Лейти и избавиться от этого ненавистного облика стремительно растут. Оли зловеще засмеялся, но только мысленно, конспирация превыше всего.

Пай бережно спускал Рейнера с зашедшего в воду колосса, попутно, непонятно зачем рассказывал ему:

«Предвечные все разные, не бывает двух одинаковых характеров. Я сам выбрал себе в заказчики твоего хозяина. Нет, он переборчив, но я спокойно мог согласиться на твои условия, мне предоставлена некоторая свобода. Он своеобразная личность, и наказания у него своеобразные. Больше всего мне запомнилось, как второму из моих подопечных он приказал пойти на местный аналог болота и пересчитать местный аналог лягушек. А вот братец у него вспыльчивый, любит покидаться тяжелыми предметами в слуг, проводников и даже домового. Правда, последний потом ему отомстил, – придерживая человека над собой, проводник побрел по воде, и только выйдя на берег поставил Рейнера на ноги. – Голоден?»

Лейти, очутившись на берегу, первым делом взглянул на Оли и мысленно поддразнил:

«Ну что? Видишь, ты ошибся, на фоне Рейнера я совершенно теряюсь, так что быстро ты от своей шкурки не избавишься», – показав проводнику язык, мальчишка растянулся на траве, подставляя под солнечный свет лицо. Лейти был уверен, что веснушки его не красят, и задался целью сделать эти отвратительные пятнышки на коже как можно более яркими.

«Голоден, – Рейнер осмотрелся. Невдалеке росли гостеприимные и, что не менее важно, густые, (читай «непроглядные») кусты. – Если поймаешь съедобное подобие рыбы, то приготовлю ужин. Стоянка еще будет? Оли, запаси воды, пожалуйста», – попросил Рейнер и уже вслух продолжил раздавать указания:

– Лейти, поищи травки, которые в готовке используются, будь другом, а я тебя вкусно покормлю вечером. А пока пойду вот тот кустарник симпатичный такой рассмотрю поближе… Один! – и потопал с намерением наконец облегчиться.

Оли спешно выполнял поручение мужчины и мысленно ответил мальчишке:

«Может, и теряешься, вот только такого, как он, вообще не заказывали. Крупный и старше на десять лет указанного предвечными возраста. Так что…» – ехидно посмеялся Оли и многозначительно замолк.

«Ну и что! Он красив, уверен в себе, довольно мужественный… А я из себя такого нытика и зануду сострою, что предвечный меня через час выкинет с позором», – мысленно возразил Лей, с досадой покосившись на Пая. Мог же найти такого же впечатляющего, но заказанных параметров. Пришлось вставать и начать поиск ароматных трав, все же однообразная готовка Оли мальчишке уже приелась.

К возвращению Рейнера Пай держал в нитях с десяток крупных рыб, мысленно спрашивая:

«Какую возьмем?»

Мужчина прикинул, что он и один запросто проглотит целую рыбину, а если Пай опять полезет с орехами, то Рейнер объявит себя белкой и заберется на первое попавшееся дерево, отказываясь слезать, пока ему не дадут мяса или хотя бы рыбы. Он все-таки не маленький и еды ему надо много.

«Давай любые три. Лейти тоже бы надо покормить, да и на завтрак рыбешки за милую душу пойдут», – кивнул своим мыслям Рейнер.

Колоссы задвигались, потянулись к берегу, оказывается, прошло гораздо больше времени, чем он думал. Еще немного, и эти «утюги» с челюстями на пятках помчатся в сторону заката.

– Ну что, по седлам и в галоп, банда! – воинственно крикнул Рейнер, но его попытку повеселиться встретили три недоверчивых пары глаз. В них так и читалось сомнение в душевном здоровье мужчины. Тот смущенно кашлянул в кулак.

«Ты в порядке?» – спросил Пай, попутно обвивая нитями.

Лейти прикрыл глаза, парень до дрожи в ногах боялся высоты и заметно побледнел. Как и в прошлый раз, проводники легко и ловко забрались на колосса, судя по примятой в некоторых местах шерсти, на того же, с которого они так недавно спустились.

«Что ты собираешься делать, Рейнер? Мне не нравится твое резко ставшее хорошим настроение. Если решил бежать – не советую, я легко тебя найду».

«Вообще-то я просто маялся дурью, – честно признался мужчина. – Но раз ты настаиваешь… – вкрадчивым тоном начал Рейнер, но встретил страдальческое выражение вишневых глаз и сжалился. – Не боись, я бежать не думаю. Все честь по чести: ты предложил сделку, назвал условия, я добровольно под ними подписался. Если игнорировать давление в виде горящей балки, то никаких претензий. К тому же бежать мне некуда, шляться по лугу в извращенских штанах желанием не горю».

Добавлять про то, что бежать, в общем-то, и незачем, (в кустах Рейнер провел время с пользой во всех отношениях) и заметил, что по условиям, он должен следовать приказам, но нигде не сказано, с каким лицом их полагается исполнять, как и о качестве результата. Поэтому мужчина решил сыграть роль послушного и абсолютно равнодушного ко всему киборга. Он еще посмотрит, как предвечным понравится роботизированный слуга.

– Эй, мелкий, ты чего притих? – заметил нездоровую бледность Лейти Рейнер. Пару минут назад мальчишка таким совершенно точно не был. – Заболел, что ли?

– Высоты боюсь, – признал Лей и отполз от края. – Пай, почему ты его выбрал? Он же вообще не подходит под заказ…

«Ты знаешь, какие условия выдвинул хозяин Рейнера? Он хотел невысокого, молчаливого, лучше вообще немого паренька, присутствие которого можно даже не замечать. Как такое может серьезно претендовать на то, что хозяин его…» – обиженно ответил Пай.

«И ты серьезно решил, будто знаешь лучше своего хозяина, что ему надо? – мысленно присвистнул Оли. – Да ты совсем заработался, Пай… Вот видишь, Лейти, а ты еще за свою внешность переживаешь. Сам представь, что ты хочешь небольшую вкусную булочку, а тебе под нос суют огромный торт, пусть и красивый на вид, но совершенно ненужный. Кому понравится, что его желание проигнорировали, м?»

– Эй, вообще-то «торт» все слышит. Лучше бы позаботились о чувствах ребенка, – заметил Рейнер и сел рядом с мальчишкой. – Не бойся, я не дам тебе упасть, как и эти «колобки». Можешь держаться за меня, если так спокойнее будет, а о хозяине не думай, я тоже не горю желанием им понравиться, но бояться загодя глупо и никак не помогает. Кстати, а сколько тебе лет?

– Шестнадцать… скоро будет, через три недели. Чувствую, в подарок получу хозяина, – криво ухмыльнулся Лей, понимая, что предпочел бы и вовсе остаться ни с чем.

«Кстати, да, Оли, думаешь, хозяину Лейти понравится, если мальчишка приедет к нему заикающимся и дерганым? Парень, твои веснушки просто очаровательны, они очень сексуально смотрятся», – лицо Лейти вытянулось и побледнело еще сильнее.

«Жаль только, что, зная нужные травки, так легко свести с лица эту красоту», – закончил Пай, невинно хлопая глазами.

– Отставить мордобой и драку, – вмешался мужчина, от Рейнера не укрылось, к чему все идет, более того, он не на шутку разозлился, когда узнал возраст Лейти. – А теперь я хочу услышать, какого хрена в этом «поезде невест» оказался ребенок?

Оли уселся на плечо к Лейти и добавил к удерживающим его нитям с десяток новых и с обидой в голосе заметил:

«Я его крепко держу, но он мне не верит. А с веснушками или без них, Лейти все равно очарователен. Спасибо, что беспокоишься о моем успехе, Пай».

– Я жду ответа, – напомнил Рейнер и вперил полный бешенства взгляд в Пая, раз уж этот пушистый шарик его сопровождающий, то и крайним быть ему.

«Ну… По нашему закону он будет совершеннолетним через три недели. Даже учитывая, что до места мы быстрее доберемся, его хозяин, если сочтет Лейти достаточно привлекательным, не тронет его до тех пор, пока ему не исполнится шестнадцать, – покорно объяснил Пай. – Хотя я обычно стараюсь избегать претендентов моложе двадцати».

Покосившись на коллегу, Пай принялся мягко срезать шерсть колосса своими длинными нитями, пояснив для Рейнера:

«Боюсь, так ты простынешь, лучше свяжу тебе свитер. Конечно, он будет корявым и перед знакомством с твоим хозяином, я его с тебя сниму. В одних штанах ты смотришься куда эффектней».

– Да уж, штаны хороши, спору нет. Лейти, – Рейнер выделил голосом имя, – замечательно постарался. Но ваше совершеннолетие все равно уж очень раннее. Кстати, почему ты, Пай, с Оли враждуешь? У вас же разные хозяева, не проще объединить усилия и сватать претендентов вместе? Не то чтобы я хотел к предвечным, но вашу дележку и переглядывания не мог не заметить. Одно дело, Лейти пытается меня подставить, а Оли радостно подбивает клинья ко мне, набиваясь в друзья – вытесняет конкурента, – на этих словах Оли отвел взгляд и перебрался с плеча за спину мальчишки, – но с твоей стороны, Пай, расточительно ссориться с проводником Лейти, иначе я или любой на моем месте может подсуетиться и объединиться с Оли.

Светло-бежевый шарик выглянул из-за спины мальчишки, оранжевые глаза с надеждой посмотрели на Рейнера.

«Рейнер, пойми, если Лейти забракуют сразу, – тот напрягся, настораживаясь, – например, если он нарушит правила, то у меня будет ровно в два раза больше шансов всучить кому-то тебя и избавиться от этой шкуры. А на твоем месте, Рейнер, я был бы с Оли осторожнее, он ведь может и заставить, обманом, нарушить правила тебя, и мне потом с тобой возись, убивай».

– То есть, если Оли жаждет избавиться от него, – кивнул на мужчину Лейти. – Это плохо. А сознаваться в том, что ты собираешься заставить меня нарушить до…

Бежевые нити тут же заткнули рот мальчишке и Оли напомнил: – «Пятый пункт».

– Не зря ты мне, Оли, сразу не понравился, – сказал Рейнер. – Но на твоем месте, Пай, я бы пожертвовал дополнительным шансом, чтобы повысить вероятность успеха сдать меня с первой попытки. Дело твое, мне без разницы, просто думать вслух удобней, – и добавил специально для Пая: «К тому же Лейти порозовел, кажется, высота его больше не пугает. Разбуди меня перед следующей стоянкой, у меня отпуска пять лет не было, а последние полгода я не высыпался, буду ловить момент. Чего зря бодаться с неизбежным?» – философски заметил мужчина и лег на бок, отвернувшись от всей компании.

Через минут десять Пай, быстро перебирая сразу семью парами нитей, наконец, довязал серый, невзрачный, даже уродливый свитер, и накрыл им своего подопечного.

«Оли, – мысленно позвал своего коллегу Пай, – первый тест нужно устроить уже завтра. Все готово? Ты хоть не обиделся, я вроде палку не перегнул».

«Нормально, вышло лучше некуда, твои актерские таланты растут от раза к разу», – подмигнул Оли, пока никто не видит.

Лейти, скучая, наблюдал за тем, как спокойно и безмятежно спит мужчина, как смотрят в разные стороны проводники. Обняв собственные колени, невольно уткнулся взглядом в поддерживающую нить Оли. Хотелось порвать ее, спрыгнуть с колосса, чтобы весь этот ужас наконец закончился. Человек из другого мира просто не понимал до конца, во что ввязался, и именно поэтому спал безмятежно.

========== Глава 3 ==========

*****

Колоссы самозабвенно неслись вперед по пути миграции, спокойные гиганты подчинялись лишь одному закону – Закону Природы, и мирным равнодушным животным дела не было до разворачивавшихся на их спинах страстей. Безбилетные попутчики движению не мешали и по умолчанию приравнивались к мелким паразитам, и пока те не беспокоили, колоссы их игнорировали.

Оли наблюдал, как солнце клонится к горизонту, и вспоминал себя прошлого. Красивого, сильного, свободного… Шерсть отливала лазурно-синими всполохами в лунном свете, мощные лапы приятно пружинили, касаясь земли, и несли вперед хищной стрелой. А надоело бегать, взмахни крыльями, и ласковый ветер подхватит, вознесет высоко в небо. Заснеженные горы встретят морозным запахом дома, а ласковая подруга вылижет усатую морду, привычно уткнется в грудь своей, и громкое урчание отразится от стенок родной пещеры.

«Оли, – мысленно позвал Пай. – Мы вообще-то остановились уже, можно спускаться. – Оранжевые нити потянулись к Рейнеру, опутывая, одновременно тормоша мужчину за плечо. – Эй! Сонно-задумчивое царство, встаем! По расписанию ужин и отдых. Рейнер, Лейти, Оли, я что один хочу спуститься и размять ноги, тьфу, нити!»

– Кто здесь? – дернулся мужчина и удивленно отметил, что проспал до самого вечера, местное солнце уперлось боком в горизонт. Рейнер потер ладонями лицо и потянулся, довольно улыбаясь, боль в спине едва заметна. – Расслабьте булки, – Рейнер услышал недовольный мысленный кашель Пая и поправился. – Ну, у кого они есть, все будет как надо и даже лучше. Так-с, Оли, разожги костер, пожалуйста. Пай, доставай рыбу, а ты, Лей, травы. Ща я вам такой ужин состряпаю, закачаетесь. Когда мы бригадой на природу ходили, мне кашеварить выпадало. Никто не жаловался, так что…

Мужчина отправился к реке, плеснул на себя воды и стал умываться. Он довольно отфыркивался, а затем стащил штаны и пошел на глубину, резко остановился, и Пай услышал вопрос:

«А тут хищники есть?»

«Конечно есть, вот только ты для местных хищников слишком крупная добыча», – приободрил Пай.

Лейти недовольно нахмурился, бросил травы у костра и отошел в сторону. Пока эти круглые, как марионетки, выполняли указания мужчины, Лейти направился к высоким одиноким деревьям. Напряженно всматриваясь в листву, мальчишка все же нашел искомое – гнездо шнагов, мелких, красных насекомых, яд которых убивал быстро и безболезненно.

Рейнер не стал искушать судьбу, один раз он уже умирал, и ему не понравилось.

Незнакомые воды доверия все равно не внушали, и мужчина, нырнув несколько раз да ополоснувшись, вышел на берег. Собственная нагота его больше не смущала, как есть, Рейнер сел на корточки рядом с костром: и обсыхать удобно и рыбой заняться можно.

Лейти постарался на славу, собрал не только трав, но и довольно крупных листьев нашел, в которые пожарный завернул все три рыбки, сначала обильно натерев и посыпав их местными “приправками”.

Рейнер вырыл неглубокую яму, положил в нее будущий ужин и засыпал землю обратно. При помощи палки Рейнер легко передвинул костер, и тот удачно встал как раз над рыбешками.

Не занятый ничем Оли огляделся в поисках своего подопечного, тот стоял перед деревом, где роились шнаги. Проводник мысленно ахнул и побежал к Лейти, нити опутали запястья мальчишки.

«Что ты творишь, Лей?» – обеспокоенно спросил Оли.

«Добываю себе ужин, а что? Вода священна, и то, что живет в воде тоже священно», – мысленно возмутился Лейти, пытаясь освободиться из нитей.

«Тебе надо только сказать, Лейти, – Оли погладил мальчишку по волосам и отодвинул от дерева подальше. – Каких достать?»

«Я могу и сам справиться! – нахохлился Лейти, затем уже мягче: – Достань тех, что моложе, светлее».

Пай, наблюдая за этой идиллией, тихо сообщил Рейнеру:

«Надеюсь, ты не брезгливый и тебя не стошнит».

«А что такое? – мужчина как раз натянул на себя штаны и теперь мог осмотреться. Под реплики мальчишки Оли перехватывал тельца мелких тварей странного вида и складывал их к его ногам. Мальчишка указывал пальцем на наиболее симпатичных по его мнению жуткого вида существ. – Если ты об этих жужалках, то мне и рыбы хватит. Не вижу проблемы», – пожал плечами Рейнер и принялся разглядывать костер. Еще немного, и можно будет кушать, желудок заурчал в предвкушении.

«Их едят сырыми, толком не убив, и похоже, именно этим Лейти и собирается заняться», – предупредил Пай.

Проводник вовремя пояснил, потому что Лей уже в сопровождении Оли подошел к костру. Похожие на помесь кузнечика и мыши существа, с длинными задними лапками, с короткой, светло-розовой шерсткой, отчаянно пища, крутились в нитях, бессильно махая маленькими полупрозрачными крыльями. Плотоядно облизнувшись, Лейти перехватил ближайшего к нему шнага за шею и легким, явно привычным движением свернул ее. Существо даже пискнуть не успело, короткие передние лапки все еще двигались, задние отчаянно брыкались, когда мальчишка их обрывал.

– Знаете, в своем мире я с полгода путешествовал по Азии, и мне проще перечислить, что там не едят, чем наоборот, но это зрелище впечатляет, – задумчиво протянул Рейнер. В памяти живо воскресла картина, когда на его глазах вот так же просто, отрубали голову змее, затем из нее вытащили желчный пузырь и, кинув его в стакан с местным самогоном, протянули напиток ему. Считалось, что подобное сочетание увеличивает мужскую силу. Особой разницы Рейнер не заметил, ни он, ни его партнерши и раньше не жаловались, однако пробовать новые блюда мужчина всегда любил, поэтому без колебаний попросил:

– Лей, а можешь меня угостить? Только дай, пожалуйста, сразу съедобную часть, не уверен, что смогу так же ловко справиться с ним…

«А я, когда в первый раз видел сей процесс, пытался… Только рта у меня нет. Рейнер, ты очень своеобразная личность», – восхитился Пай.

Лейти пожал плечами, что-то подцепил на брюшке все еще живого шнага и одним движением снял с него шкуру, пальцами вытащил внутренности и протянул получившееся филе светло-кремового оттенка Рейнеру, тут же вытащив из нитей следующего.

– Только не вздумай сам пытаться их чистить, шнаги вообще ядовиты, то есть их укус всегда смертелен, – предупредил Лейти.

Мягкое, сочное мясо, без волокон, скорее по вкусу напоминало тропический фрукт, нежели продукт животного происхождения.

– Главное вкус, а не как выглядит или добывается, – меланхолично заметил Рейнер. – И я не особо прихотлив в еде. Спасибо за угощение, Лейти, мне понравилось. К шнагам бы еще кисло-сладкого соуса из ягод каких-нибудь, и самое то. Но больше не буду просить тебя за мной ухаживать, лично я любитель рыбки.

Мужчина облизнулся и сдвинул костер все той же палкой, она же разрыла землю, и на свет были извлечены три исходящих паром свертка. Рейнер умело и быстро развернул самый большой из них, хоть и приходилось отвлекаться и дуть на обожженные пальцы. Мужчина облизнулся и втянул неповторимый аромат печеной рыбы и сунул в рот первый кусочек.

– Ммм, божественно, – с чувством протянул Рейнер. – Приятного нам аппетита. Лей, хочешь кусочек? Я с запасом делал.

Оли протянул следующего трепыхающегося шнага пареньку.

– Я родом с пустынных мест, для нас вода священна, как и все, что в ней обитает. Извини, Рейнер, я просто не хочу гневить своих богов, – признался Лейти, невольно пожалев о том, что подобрал мужчине настолько откровенные штаны.

Мальчишка мысленно поблагодарил Оли и спросил про себя:

«Каковы шансы на то, что предвечный меня отпустит? Только честно… Расскажи мне о нем, пожалуйста».

– Боги – это серьезно, – вежливо добавил Рейнер и занялся трапезой.

«Ну, он весьма специфический субъект, сложного нрава и нелегкого характера, – нехотя начал Оли. – Вспыльчив, но это в силу возраста, да и он никогда не накричит на невиновного, вот врагом его лучше не становиться. К ним абсолютно безжалостен, посрамит так, что лучше бы убил, а убьет, душа ни в одном из Миров не возродится… Но не будем об этом. Внешне красив, и ты в его вкусе, остальное будет по ходу, так как до этого он не выбирал из претендентов, – закончил Оли, но встретил испуганный настороженный взгляд зеленых глаз и добавил: – Не волнуйся, малыш, просто не нарушай условий договора и не пытайся обмануть или предать хозяина. Я вовсе не хочу тебя убивать».

Лейти молча кивнул, невольно понимая, что есть больше не хочет, каким-то странным, тоскливым взглядом посмотрел на шнага и чуть отодвинулся, подавляя в себе желание сцапать животное так, чтобы оно смогло его укусить.

Мальчишка притих, и Пай спросил у Оли:

«Про хозяина рассказал?» – затем тихо подобрался к своему подопечному и затих за его спиной.

Оли заметил, как обеспокоенно посмотрел Рейнер на мальчишку, но мужчина промолчал. Видимо решил, что много еды тому и не требуется. Странного человека нашел Пай, Рейнер в одной с Лейти ситуации, но пытается заботиться о мальчишке, да и разговаривает и ведет себя с ним, как с равным. Никакой надменности или снисхождения ни во взгляде, ни в действии, при том, что более взрослым людям свойственно смотреть на младших свысока.

Рейнер отодвинул от себя оставшиеся два свертка и похлопал себя по животу.

«Я готовил, ты убираешь, – заявил мужчина. – Убери, пожалуйста, рыб, чтобы не стухли, а объедки не нашли животные и насекомые».

Мужчина зевнул, и, к удивлению всех присутствующих, проспавший полдня Рейнер вновь улегся спать, как только нашел свитер и завернулся в него.

Пай быстро и привычно закутывал в травы рыбу, затем разобрался с остатками, все время косясь на замершего, слегка потерянного Лейти. Мальчишка словно не замечал происходящего, без движений сидел на траве. Мысленно помолившись, Пай тихо обратился к парнишке:

«Все обойдется. Юные предвечные весьма любопытны, ты первый, кого ему приведут, он просто не сможет… Всегда интересно, что еще предложат, да и его старший брат, если что, поставит на место».

Парнишка чуть видно кивнул, затем лег прямо на траву, как можно дальше и от проводников, и от мужчины, только достал из сумки плащ, которым и укрылся.

*****

Дни походили один на другой, Рейнер спал при первой же возможности. Пай с Оли даже забеспокоились, уж не заболел ли мужчина, но тот отнекивался и улыбался. Лейти был задумчив, ничего не замечал вокруг и ушел в себя.

На утро шестого дня Рейнер первым заметил диковинную синюю лужу, покрытую подобием тины и водорослей, на берегах и торчащих из воды кочках росли ярко-розовые и желтые цветы.

– А это еще что такое? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Рейнер.

– Болото, – спокойно сообщил Лейти.

«Все, тут мы сходим», – предупредил Пай, обвивая своего подопечного нитями.

Когда люди, наконец опустились на землю, первое, что их поприветствовало, это странное, шестиглазое существо, с длинными, густыми ресницами и взглядом влюбленного поэта. Поднявшись на одну единственную ногу, существо прыгнуло в другую сторону и скрылось под мутной, синей водой. Рейнер успел рассмотреть на боку животного странный символ, выведенный желтой краской.

«Ха, десятая «лягушка», из тех, кого мы с моим подопечным пересчитывали… А краска действительно стойкая. За двадцать лет так и не смылась».

На мутной синей воде островками выделялась грязно-рыжая трава.

«Ну что, готов?» – спросил Пай, обвил нитками Рейнера и пошел вперед на нитях, иногда погружаясь под воду.

– Как будто у меня есть выбор, – отозвался Рейнер. – Я его еще под балкой сделал. Лейти, ты там как?

«Нам повезло, колоссы достались юные, так что к вечеру уже будем на месте», – обиделся Пай: будто с ним может что-то случится.

– Отлично, только Оли, по-моему, утонул или скоро утонет, – с надеждой отозвался Лейти.

«Не дождетесь!» – встрепенулся Оли и выше поднялся на нитях.

Мужчина ухмыльнулся. Спокойствие последних дней дало время подумать, и Рейнер пришел к выводу, что все сложилось удачно. Во-первых, он жив и на этом уже можно закончить, хотя по друзьям Рейнер все же скучал; во-вторых, ничего ужасного или действительно невыполнимого с него не требовалось. Вот только Лейти тревожил. Парень ходил хмурой тучей, почти не разговаривал, отвечал только, когда спрашивали. С другой стороны, Лейти головная боль Оли, а Рейнеру дети вообще нравились исключительно издалека.

Лейти невольно напрягся в нитях, с тупой болью посмотрел на темную воду… Вот только на кону стояла не только его жизнь, но и жизни тех, кто шел вместе с ним в караване. Скрипнув зубами, мальчишка прикрыл глаза, чтобы не видеть медленного движения солнца и быстрого мелькания веток над головой. Медленно, строчку за строчкой, Лейти вспоминал длинную сказку некогда рассказанную отцом. Это отвлекало. Хотел бы он быть настолько же спокойным, как Рейнер, вот только…

Пай же спешил, зная, что там, в доме своего заказчика, сможет хоть ненадолго получить назад свое тело, глубоко вдохнуть, ощущая запахи, подластиться к домовому и получить целую корзинку пирожков, лечь в постель, закрыть глаза и заснуть.

«Еще немного, и я привыкну кататься исключительно на твоих нитях», – пошутил Рейнер. Мужчина скучал, этому болоту конца и края не видно, а ведь если Пай сюда ходил с другим подопечным, то и дом хозяев должен быть недалеко…

Дом действительно стоял рядом, но солнце предательски скрылось за горизонтом прежде, чем они добрались до места. Все, что успел рассмотреть Рейнер, прежде чем за ними захлопнулись тяжелые дубовые двери – это то, что дом высокий и длинный, он мрачной громадой выделялся на фоне темного неба. А еще стоял не один, чуть дальше взгляд уловил как минимум два строения.

Резко, едва ли не бросив, поставив своего подопечного на каменный пол, Пай отлетел к стене, как-то сжался, нити затанцевали, и в неровном свете свечей стало просто невозможно рассмотреть проводника. В противоположном углу так же свернулся и оброс нитями Оли. Когда нити, заслонявшие проводников, растаяли на полу, там, где минуту назад был Пай, сидела полная, слегка растрепанная женщина средних лет, одетая в клетчатую рубашку и потертые джинсы с разрезами на коленях и бедрах. Тряхнув головой, она встала и приказала Рейнеру:

– Иди за мной.

Черный лоснящийся кот долго мудрствовать не стал, Оли просто ткнулся мордой в спину Лейти, и парнишка в испуге отскочил в сторону, а потом бегом догнал пожарного и, озираясь, пошел рядом с ним, почти касаясь плечом.

Рейнер удивился, в самом начале даже испугался, но будничный тихий голос женщины успокоил, и пробудилось любопытство.

– Пай, это ты? А почему ты тогда говорила от мужского лица все это время?

Оли высунул морду откуда-то сбоку и подмигнул желто-оранжевым глазом.

Мужчина легко и открыто улыбнулся, кошек он всегда любил, а Оли выглядел невероятно потрясающе.

Цвета воронова крыла, мощные крылья сложены за спиной, длинные белые усы и целых три хвоста! Еще и глаза интересные: оранжевые с зеленым вертикальным зрачком.

– Какой ты красивый, Оли! – не сдержался мужчина.

– И как долго я бы объясняла тебе, что в самом деле женщина? – тихо спросила Пай. – Мы с тобой даже родом из одного города, Рейнер. В принципе, я на тебя вообще случайно наткнулась, в гости к внучке ходила, а встретила тебя.

Они поднялись по узкой лестнице на второй этаж, где Пай ловко наступила на хвост серой, пушистой многоножки с подсвечником в передних лапках.

– Где сейчас старший?

Многоножка что-то застрекотала, женщина кивнула и красиво изогнула бровь:

– А младший?

Опять тихий стрекот.

Отобрав подсвечник с зажженными свечами, Пай приказала:

– Лейти, иди за Оли и не бойся, он тебя не съест, даже не покусает. Рейнер, а ты за мной.

Уверенно и быстро женщина лавировала по коридорам и, остановившись у двери, забарабанила по ней пальцами.

– Нет… – уставший голос из-за двери. Всучив подсвечник в руки Рейнера, Пай пропихнула его впереди себя, нагло входя в комнату.