Текст книги "Ад, как он есть (СИ)"

Автор книги: Элтенно, Хранимая Звездой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

– Дайна, – вспомнив про Ирину, Лея вспомнила ещё кое о чём. – Вы ведь только на четверть демоны. Это достаточно, чтобы обходиться без пластины или шипа?

– Айэтора, – поправила демонесса. – Нет, воздух Ада для нас так же небезопасен. Просто всем маленьким Дагна делается простая операция. Айэтор вживляется под носовую кость, так во время боя противник не снимет его.

– Неужели его так просто снять? – Лея почесала свою пластинку на носу. Та даже не пошевелилась.

– Если умеешь, конечно.

– Дайна, а можно мне так же, – взмолилась девушка. Пусть айэтор и был небольшим и красиво украшен, то таскать на носу такую пластинку надоело.

– Почему бы и нет, – пожала плечами демонесса. – Сегодня вечером и займёмся.

– А это не больно? – моментально возник вопрос любого человека, которому предстоит что-либо предпринять в отношении своего тела.

– Смотря, какой у тебя болевой порог.

Лея уже жалела о вопросе. Нашла ведь кого спрашивать! Точно демонесса ни за что бы не сказала, предпочитая немного помучить будущую жертву местной хирургии. А так. Вряд ли бы Дагна стали мучить своих детей и младших сестрёнок, да и что операция безопасна, можно было и догадаться. Живое тому подтверждение находилось в её кабинете и в достаточном количестве. Раздалась переливчатая мелодия. Лея знала, что она означает, хотя та и редко звучала. Она повернула резной диск на столешнице.

– Госпожа Пелагея, вас хочет видеть повелитель, – послышался из устройства голос Кассандры.

– Наместник не говорил, о чём он хочет поговорить? – уточнила Лея. Мало ли ей следовало захватить статистику или ещё какие-либо данные. На память она не могла положиться полностью в таких вопросах.

– Нет, госпожа.

Лея снова повернула диск, выключая связь. Она уже знала, что благодарить за выполнение приказа вышестоящего лица здесь не принято. Приходилось в корне душить, впитанную с детства, вежливость и осваивать великосветский этикет Ада.

– Почему наместник, виконт, Ваше превосходительство, даже просто Ал'Берит, но никогда повелитель? – спросила Дайна.

– Мне кажется, что это звучит как-то… По-рабски.

– Но ведь ты ему служишь, – возразила Дагна. – И даже у вас на Земле так обращались не только к рабовладельцам. Тебя же не смущает обращаться к Хдархету «господин».

– Для обращения к нему я бы вообще другие слова подобрала, – начала было Лея, но, вспомнив свои мемуары, прикусила язык. – Мировоззрение у меня такое видимо. Кажется, что если назову его так, то и правда признаю это.

– Какая патетика, – иронично покачала головой Дарра.

Больше демонессы не стали задерживать девушку. Лея же поправила платье. Оно было легкомысленного пастельно-розового цвета в греческом стиле. Серый пояс ажурной вязки украшен бисером. Плечи прикрыты тонкими бретелями с серебряными накладками в виде змей. Рукава, разрез которых оставлял открытыми руки, заканчивались аналогичными браслетами чуть ниже локтя. Девушка на всякий случай скрестила пальцы и покинула демонесс.

Она уже привычно зашла в кабинет виконта и легко поклонилась. Со временем, даже волнующие вещи становятся вполне обыденными. Не удивило и отсутствие Рохжа. Эти демоны хоть и присутствовали при очень многих разговорах, но некоторые дела Ал'Берит предпочитал вести без лишних ушей. Так что это только немного насторожило. Лея начала подниматься по ступенькам. Противная мумия хотела уклониться, но маневр не удался, и её голова снова оказалась под ножкой девушки. Изданный тварью хрип был мученическим. Этот маленький ритуал приподнял Лее настроение от итак хорошего дня. На подиуме помимо письменного стола и трона, в котором сидел Ал'Берит, было ещё одно кресло. Оно находилось близко к левому узкому краю стола. Это было странно. Обычно в кабинете приходилось стоять. Лея подошла к креслу, но, прежде чем сесть, дождалась приглашения от виконта.

– Я вынужден передать тебе это, – ровным холодным баритоном сказал демон и передал девушке запечатанный конверт.

Лея взяла его в руки, на ощупь бумага походила на мягчайший шёлк. Алый цвет с золотой каёмкой. На обратной стороне были начертаны непонятные руны, а под ними её имя. Лея вопросительно посмотрела на Ал'Берита, но тот, видимо не так поняв, лишь протянул нож для писем. Девушка воспользовалась им и вернула владельцу. Внутри конверта оказался тончайший лист чёрной бумаги с красным орнаментом. Золотые руны Лея прочитать не могла, но ниже, как и на конверте, была пригласительная надпись на русском языке.

– Герцог Дзэпар приглашает на бал, – вслух, растерянно, произнесла она и тут же спросила. – Я могу отказаться?

– Нет, – коротко ответил Ал'Берит, и в душе Леи отчаянно зазвенел тревожный колокольчик паники.

– Я же не выдержу столько времени в эдакой сауне, – мысленно она уже представила себя в мокром от пота платье. Если бы не Дагна, которые тоже когда-то приспосабливались к адскому климату, то Лее пришлось бы не легко. А так различные мази были в её распоряжении. Но справится ли крем, регулирующий работу потовых желёз, с такой температурой? Да и по любому, нормально чувствовать себя при такой температуре она явно не сможет.

– Герцог обещал, что температура на протяжении всего бала в зале будет держаться на уровне двадцати пяти градусов. Так что, это не то, о чём следовало бы волноваться.

– А о чём следует? – вкрадчиво поинтересовалась Лея. Ал'Берит постучал костяшками пальцев по столу, словно собираясь с мыслями.

– О том, что сейчас дороже всего для тебя, – наконец произнёс он и выразительно посмотрел в её, постепенно округляющиеся от понимания, глаза.

– Жизни, – изумилась Лея. – Герцог хочет лишить меня жизни?!.. Но ангелы…

– Не герцог, – перебил демон, и его голос превратился в звенящую сталь. – Я лишу тебя жизни. И очень медленно и мучительно. Ты будешь подыхать годами, если посмеешь подвести меня.

– Как? – голос отказывался подчиняться от шока. Уж Лея то знала, что Ал'Берит вполне сможет доставить ей обещанное «удовольствие».

– Ты должна принять как неожиданность, как если бы абсолютно не знала, и перенести спокойно то, что будет в качестве зрелища на балу. Не выдав своих эмоций ни жестом, ни взглядом.

– Что же там будет? – сердце стремительно застучало. Лея уже догадывалась, каким будет ответ. Но очень не хотела верить и желала ошибиться.

– Все те, кого ты любишь, – если бы она не сидела, то вполне могла бы и упасть. Ал'Берит произнёс именно то, чего она так боялась.

– Нет, – прошептала она и, закрыв лицо руками, словно так можно удержать слёзы, закричала. – Нет! Так не должно быть!

Ал'Берит привстал и наотмашь ударил её. Выражение лица у него при этом было невероятно свирепым. Но это не смогло остановить, а лишь усилило рыдания и крики. Перед глазами Леи возникали истерзанные куски мяса, остававшиеся после битвы в яме. Несчастный мужчина, которого заживо пожирали ируйдо. Искорёженные трупы демонов на главной площади. Страдающие на Лавовых озёрах души. Ал'Берит неторопливо поднялся с кресла и одной рукой швырнул девушку спиной на стол, но она из-за боли душевной, практически не почувствовала боли телесной.

– Как они оказались там?! Кто позволил?! – продолжала кричать Лея. Демон снова влепил ей настолько сильную пощёчину, что приподнятая голова ударилась о столешницу, а в ушах раздался звон.

– Думай, с кем разговариваешь, человек! – уже нечеловеческим, но ледяным, громким голосом сказал Ал'Берит.

Он резко приподнял её за платье. От рывка бретель порвалась, обнажая грудь. Демон схватил одной рукой Лею за талию, а другой, намотав на кулак её длинные волосы, запрокинул голову и поцеловал, прикусывая до крови нежную губу. Девушка попыталась вырваться, стараясь отбиться руками. Но Ал'Берит легко перехватил их и грубо опрокинул её тело на стол.

Лея полусидела на холодном обсидиановом полу пьедестала, тихо всхлипывая и пытаясь прикрыться остатками платья. Губа кровоточила, голова раскалывалась от боли. Тело покрывали многочисленные царапины. Ал'Берит равнодушно и спокойно занял своё кресло и развернул какой-то свиток. Ненависть наполнила её до кончиков пальцев ног, хотя это чувство до этого мига было ей практически не знакомо.

– Через месяц я заеду за тобой, – холодно проговорил демон. – О наряде можешь не беспокоиться. Я пришлю платье для бала в качестве компенсации за этот ущерб, – он выразительно посмотрел на растерзанную одежду. – И помни. Если ты подведёшь меня, то посмертные муки душ, что ты видела, покажутся тебе Раем. Всё понятно? – она кивнула, но Ал'Берит явно ждал слов.

– Да, – выплюнула она ответ.

– Тогда иди и работай.

Лея встала. Её шатало и мутило. Но выбора не было. Снова не было… Кланяться на прощание не хотелось. Она почти дошла до двери, как за спиной раздался ровный голос наместника.

– И кстати, если тебе интересны подробности о том, что тебя ждёт на балу, то можешь спросить у Кхалисси Дайны.

Дарра, как и Дайна, стоящая на площадке, первой подхватила Лею, как только за той закрылась дверь. Девушка обняла демонессу и снова разрыдалась. Та оглянулась по сторонам, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, и быстро втащила её в кабинет.

– Из-за чего конкретно всё произошло? – резко спросила Дайна. То, что было, она и так поняла. Лея постаралась успокоиться.

– Они решили убить всю мою семью! – хриплые звуки, полные отчаяния совсем не походили на обычный голос. Затем Лея обвела взглядом демонесс и вцепилась руками в платье Кхалисси, бросая машинально прихваченный конверт с письмом, – Дайна! Он сказал, что ты знаешь, что меня ждёт на балу! Как они умрут, Дайна?!!!

Демонесса побледнела и попыталась отодвинуться, но Леены руки настолько крепко ухватились за неё, что легче было снять платье, чем расцепить пальцы.

– Что будет, Дайна?! – повторила Лея.

– Сначала точно скажи, что произошло у наместника, – жёстко проговорила демонесса.

Лея расцепила пальцы и дрожащими руками нащупала письмо. Она протянула конверт Дагне. Та осмотрела его и вытащила приглашение.

– Ал'Берит передал мне приглашение на бал герцога. Он сказал, что меня будут ждать самые ужасные муки, если я не удивлюсь, а затем не приму спокойно то, что будет в качестве развлечения. А когда я спросила, что же это, то он сказал, – слёзы снова потекли из глаз, но дрожащий голос продолжал сумбурные пояснения. – Он сказал, что все, кого я люблю. А потом опрокинул меня на стол и… – Лея лишь покрепче прижала к телу тряпки, в которые превратилось нежное платье. Рассказывать демонессам в подробностях не хотелось, тем более, что и сама девушка их смутно помнила из-за истерики. – А потом, когда я уходила, он сказал, что ты знаешь, что меня ждёт… Дайна, ты знаешь?!

– Знаю, – обняла та её и зашептала, – К сожалению, знаю, сестрёнка. И лучше покажу тебе это сейчас.

– Мне пойти с вами? – спросила Дарра, но Дайна отрицательно покачала головой и, достав что-то из кармана, бросила резко на пол.

Они оказались в главном зале Дагна. Лея его сразу узнала. Только на этот раз здесь было пустынно, а на стенах висели какие-то светлые тряпки. Дайна, всё так же обнимая её, подвела ближе к одной из них. Девушка с ужасом поняла, что та имеет человеческие очертания.

– Это Кхалисси Дагна, – коротко сказала Дайна и, нежно погладив кожу на стене, подвела к следующей. – А это та девочка. Помнишь, что обнимала меня? Дочка Дарры. И вот и её младшая сестрёнка, – затем Дайна обвела рукой зал и таким же дрожащим голосом, как и у Леи, продолжила. – И ещё одна, и ещё. Я помню каждую из них, и не только по имени… Это наказание за твой побег. Я этим ножом, – демонесса вытащила из-за голенища сапога, завёрнутый в тряпицу, предмет и развернула ткань. – Сама снимала с них кожу.

Лея почувствовала, как и так зыбкая почва уходит у неё из-под ног, а волосы встают дыбом от ужаса. Сколько же их здесь?! Столько кож, и вполне взрослых, и совсем детей. Около полусотни. Теперь стало понятно, почему виконт интересовался, уверена ли она, что хочет, чтобы именно Дагна стали её телохранителями. Она отшатнулась от Дайны.

– Как же вы ненавидите меня, – ошеломлённо прошептала Лея, но демонесса лишь грустно отрицательно покачала головой.

– Это было решение клана. Мы ненавидим лишь Того, кто решил, каким будет наказание… Герцога Дзэпара, – если бы яд, сочившийся сквозь её слова, мог убивать, то на этом бы месть и свершилась.

– Как же ты можешь с этим жить? – она смотрела в глаза демонессы и не могла понять. Это же было невозможно.

– Я должна была это сделать, чтобы сохранить остальных сестёр и себя, – жёстко ответила Дайна и с вызовом добавила. – Теперь у нас осталась целая жизнь, чтобы отплатить обидчику. И это главное.

– Я не хочу жить… – Лея сжалась в комочек на полу пещеры. Дайна присела рядом, снова обняла её и посмотрела прямо в глаза.

– Запомни, это ничего не изменит. Свою семью ты не в силах спасти. Смерть будет лишь бессмысленным подарком твоему врагу… Но твоя жизнь сможет отомстить за это Хдархету, – чёткие твёрдые, как приговор, слова демонессы были настолько заразительны, что в душе Леи тоже загорелся огонь.

– Я ненавижу ещё и Ал'Берита! – закричала она.

– Не стоит, – резко возразила Дайна. – Сейчас ты не хочешь этого понимать. Но он дал тебе шанс узнать, что тебя ждёт. Он дал тебе силы для гнева и для мести, чтобы пережить всё то, что произойдёт. Наместник сделал для тебя не меньше, чем сама мать, подарившая эту жизнь. Так не теряй эту ценность! И живи несмотря ни на что! На зло всем тем, кто хочет её отнять!

Лея поняла, что демонесса права. Первая, самая сильная и острая волна боли отступала под натиском новых для девушки чувств и решительности. Женщины за всё платят кровью и болью. За становление девушкой, женщиной, матерью. Боже! Тридцать лет. Сколько было расставаний, горьких потерь, таких, что выворачивают на изнанку всю жизнь и душу. Лея думала, что она достаточно повзрослела. Какая глупость! Процесс взросления долог, практически бесконечен, независим от прожитых лет. И всегда чрезвычайно и необычайно болезнен…

Она и не заметила, как прикусила раненую губу. И кровь струйкой с новой силой потекла из уголка рта. Кончиком языка Лея стёрла капли, и солёный, с привкусом металла, вкус заполнил всё, что осталось от её собственного, и так уже очень маленького и ничтожного, мирка.

– Моя душа будет гореть в Аду! – прокричала во весь голос девушка, подчиняясь необъяснимому чувству.

– О, нет! – громогласно и восхищённо возразила Дайна. – Она навечно будет заключена в снегах Ледяного Замка! И сам Князь Светоносный будет рвать её на части!!! – их двойной, безрассудный и безумный смех наполнил всё окружающее пространство, медленно и неотвратимо возвращая Лею к новой жизни.

Глава 8

Как ни странно, но месяц прошёл вполне спокойно, словно события того дня изрезали её душу и скроили по новому образу и подобию. Неизменно хладнокровна и безмерно вежлива. От ровного голоса становилось не по себе даже, подчинённым ей, хозяевам. Сама же она могла сказать, будто стало две Леи. Одна спала, а другая видела сон. Хдархет выжидал, мило улыбаясь и кланяясь при редких встречах в своих неизменно белоснежных костюмах, а обмен колкостями не стоил того, чтобы обращать на него больше внимания, чем на комара в лесу. Жужжание раздражает, но, пока не кусает, можно и потерпеть. Ал'Берит, напротив, был спокоен и равнодушен, словно не было того разговора и дня. А, может, так и следовало принимать жизнь? Это было. Но лист перевёрнут, и впереди совсем другая история…

Череда же дней, столь похожих друг на друга, проходила, и всё ближе и ближе становилась назначенная дата. Ал'Берит, как и говорил, прислал платье. Лея долго рассматривала его. Нежный белый тонкий тиснёный шёлк. Узкие рукава, позволяющие скрыть браслет, от локтя прикрыты сверху объёмным косым воланом ткани, украшенной бледно сиреневой изящной вышивкой и бисером. Узор продолжался по округлому вырезу, открывавшему плечи и шею, лишь несколько фиолетовых камней дополняли его, и резко сужался к талии, чтобы плавно разойтись двумя широкими полосами к низу по воздушной юбке платья и заскользить, замыкая друг друга, по его кромке. Прилагались полупрозрачные перчатки и серебряный обруч необычной формы с несколькими крупными драгоценными камнями. От него на лоб полукругом ниспадали пять тонких цепочек со сложными звеньями и переплетением, а по обоим бокам головы они струились, чуть прикрывая плечи как очень длинные серьги, и оканчивались небольшими аметистами. Красота наряда не вызвала воодушевления. Лея положила бесценную вещь по полку, как обычную тряпку. Постояла немного у шкафа, уткнувшись лицом в жёсткую створку так, что, когда она подняла голову, то от резьбы на лбу осталась небольшая, быстро разглаживающаяся, красноватая вмятина на коже. Она посмотрела на себя в зеркало. Та же, что и раньше. Лишь пластина айэтора исчезла с поверхности лица. Отрешённо приподняла одежду с нижней полки и осторожно достала, как величайшую драгоценность всех миров, изорванные лохмотья, испачканные кровью, которые когда-то были нежным розовым платьем с бретелями, украшенными металлическими маленькими змейками, и прижала к сердцу.

К приезду виконта Лея уже была готова. До этого она все вечера месяца посвящала изучению движения танцев. Конечно, ей было далеко до идеала, но и стоять в стороне на балу больше бы не пришлось. А она решила танцевать так, как если бы это был самый лучший вечер в её жизни… Во всё тело, даже в корни волос был втёрт специальный крем, заставивший забыть на некоторое время её потовые железы о, предназначенной им природой, функции. По словам Дайны, у Леи было живое, легко отражающее все переживания лицо, а потому на него уже в течение недели наносилось ещё одно средство, не дающее свободы мышцам. Теперь девушке приходилось делать усилие, чтобы выразить на нём хоть какую-то эмоцию, в чём она последние три дня и тренировалась по вечерам перед зеркалом под руководством Дайны. Конечно, после ей это умение не пригодится. Постоянное использование такого средства принесло бы плачевные результаты для кожи, а полный самостоятельный контроль над мимикой казался ей недостижимым. Так же был принят и отвар. В купе с небольшой горошиной из непонятной затвердевшей смеси, хранящейся в скрытом кармашке платья, он бы не дал её сердцу биться чаще, чем следует. Увы, эффект был не очень долгим, а потому принять её надо было в самый последний момент… И да, конечно, на ней было подаренное платье и белоснежные удобные туфли на невысоком каблуке.

– Не слишком ли долгий путь для кареты? – равнодушно поинтересовалась она у виконта, когда дэзулты сдвинулись с места.

Ящеры бежали быстро и ровно. А карета, как и в прошлый раз, казалось, осталась стоять на месте. Выдавало только движение зданий города за окном. Виконт Ал'Берит, как и обычно, сидел с неестественно прямой спиной. В его присутствии было невозможно горбиться, иначе сразу создавалось впечатление собственного ничтожества. Чёрный фрак и белые перчатки очень шли ему. И пусть он не взял свою трость, это был настоящий светский лев… И его игрушка. «Всё решено за меня», – печально подумала Лея. Её жизнь и даже смерть более не принадлежали ей самой.

– Таковы правила приличия, – лишь улыбнулся Ал'Берит. – На подобные мероприятия принято приезжать в экипаже. К счастью, этикет не запрещает переместить его за пару кварталов от замка хозяина бала.

При этих словах Лея, сквозь незакрытые шторки окон кареты, увидела, как мир вокруг них охватило кратковременное пламя, а когда оно развеялось, то город стал совсем иным. Но она не стала рассматривать округу. Сейчас ей это было неинтересно.

– Вы готовы к балу, госпожа Пелагея? – официально и холодным баритоном спросил Ал'Берит, не переставая улыбаться, когда карета остановилась. Необычайно светлые зелёные глаза превратились в кристаллики льда.

– Я не подведу вас, повелитель, – тем же тоном ответила Лея.

Она впервые так обратилась к виконту. Странно. Но прежнего отвращения к этому слову она совсем не испытывала. Дверца открылась. Ал'Берит удовлетворённо кивнул и, выйдя из кареты, подал ей руку. Девушка спустилась по ступенькам, сразу ощутив ужасный жар окружающего пространства.

Вершина замка герцога терялась в навечно затянутом тучами небе. С места, на котором они находились, было не видно конца и стенам. Словно Лея стояла перед отвесной громадной горой, по которой стекала остывающая лава в ров, через который к главным воротам замка вёл изящный витой, но не широкий мост. У края моста они сейчас и стояли. Лея посмотрела на мелкие ячейки решётчатой поверхности подвесной дороги. «Не страшнее, чем каменные переходы на Лавовых озёрах», – язвительно подумала она, вспоминая «прогулку» с Хдархетом. Ал'Берит тем временем предложил ей свою руку, согнув её в локте и повернув ладонью к своему телу. Дополнить такую композицию можно было только одним способом.

– Если только вы не предпочитаете моей руке постель герцога, – пояснил он в ответ на изумлённый взгляд Леи. – У него есть маленькая слабость. Он обожает сводить женщин с ума. В прямом смысле.

Вместо ответа Лея приняла приглашение. «Не следует виснуть на локте и обвивать кольцом свою руку вокруг руки партнёра», – вспомнила она наставления преподавателя по бальным танцам. Учитель мог быть доволен получившейся композицией. Вот уж не знаешь, где тебе пригодится то или иное знание. Та или иная когда-то услышанная фраза, которую можно не вспоминать годами. А подсознание помнит и ждёт случая, чтобы удивить скрытыми возможностями. Они неспешно начали пересекать мост. Лея думала, что ещё немного и кровь в жилах закипит. А чёрные ворота гостеприимно распахивали свой зёв.

* * *

– Его превосходительство виконт Ал'Берит, наместник Аджитанта, Хранитель летописей, Главный архивариус Ада и его второй заместитель госпожа Пелагея! – возвестил церемониймейстер.

Виконт поклонился, а Лея склонилась в реверансе. Присутствующие, насколько могла видеть девушка, были в облике людей. Их разнообразные наряды различных оттенков, словно приходилось смотреть на мир через калейдоскоп, слились в единую разноцветную пятнистую массу. Гости вежливо поклонились, приветствуя в ответ только что вошедших.

В памяти Леи навсегда остался пол – первое, что она увидела в зале. Мутновато-зелёная болотистая жидкость под толстым слоем стекла, а под ней люди. Сотни обнажённых бледных тел, стремящихся к поверхности, чтобы сделать глоток воздуха, и не могущих это сделать. Их лица и ладони впечатывались в поверхность, прежде чем вновь скрыться под толщей воды. Они боролись друг с другом, словно бы там, наверху и правда можно было вздохнуть, а от того человеческое месиво кружилось в жутком водовороте. Светлые колонны от входа тянулись к потолку, скрытому маревом. Их покрывали тёмные лианы с огромными, противного оттенка цветами. И дымка было не чем иным, как их испарения. Лея не знала, точно ли так, но при одном взгляде на растения сразу это поняла. Стены. Разве их можно было назвать стенами? Бурлящая масса цвета гнилых яблок, только это не фрукты, а почти истлевшие тела и людей, и небольших демонов. Каждый пытается выползти наружу, разрывая грудные клетки тех, за кем он находится, но никому не вырваться из этого вечного плена… Не смотреть. Не задерживать взгляд. А вот и герцог. Дзэпар был величественен и изящен в алом фраке с золотой оторочкой. Он подошёл ближе, и они поклонились друг другу.

– Я очень тронут, что вы прибыли на наш бал, – вежливо произнёс герцог.

Снова зазвучала лёгкая тихая музыка, прерванная появлением новых гостей. Виконт завёл свою левую руку за спину, а правую предложил Лее. Девушка изящно приняла приглашение. Герцог задержал глаза на их сплетённых руках. Всего мгновение. Ничтожно малое, но не один он видел это. И перешептывания, и любопытство, пусть и не отражённое в глазах герцога, и ожидание интриги, и запланированная игра обжигали ледяным огнём всё существо Леи.

Наступала обычная часть бала, когда следовало кружить по залу, приветствуя друг друга и обмениваясь пустыми фразами. Лживые улыбки. Трогательные поклоны уважения. Бал масок.

– Вы так грустны. Вас что-то огорчает? – спросил Ал'Берит.

– Что вы. Я наслаждаюсь вечером, как никогда в жизни, – очаровательно приподнимая уголки губ, ответила Лея.

Они прошли мимо арки, за которой стояли столы для настольных игр. Ахрисса была там в центре внимания. Видимо, она выиграла и принимала поздравления. Хдархет держал руки на спинке её стула. Снова приветствие. Имена и лица перемешались в памяти. Всё, что позже могла о них вспомнить Лея, было то, что почти у каждого был титул. На этом балу собралась знать. Высшие. И ударить лицом в грязь нельзя было ни в коем случае. Церемониймейстер объявил начало танцев. Первым был полонез. На этот раз Лея была уже более готова к нему, чем в прошлый раз. Движение по сложным геометрическим фигурам под противную музыку, никак не сходную с той, что играют на балах на Земле. Наконец-то это мучение прекратилась. Снова поклоны. Как надоело! Они просто по любому случаю! Интересно, это демоны взяли этот этикет с Земли или Земля переняла от Ада?

– Госпожа Пелагея, – герцог возник перед девушкой, как чёртик из табакерки, как только был объявлен вальс. – Виконт, вы позволите вашей даме удостоить меня вниманием танцевать с нею вальс?

Ал'Берит склонил голову в знак согласия, и Лея сделала реверанс, принимая приглашение. Они прошествовали к центру зала. Снова зазвучала музыка. Герцог подал руку тыльной стороной вниз. Девушка положила на неё свою ладонь и сделала книксен. Начало танцу было положено. Остальные пары, как зеркальное отражение, повторяли тоже самое. Правая рука Дзэпара легла на спину чуть ниже лопаток, в левой, чуть вытянутой, кисть Леи. Красное и белое одеяния закружились под неторопливое звучание музыки.

– Как вы находите вечер? – поинтересовался Дзэпар, когда Лея делала несколько оборотов вокруг него.

– Я в восхищении, Ваше высокопревосходительство. А ведь это только его начало, – она скорчила заученную гримасу. Глаза сияют и улыбаются, как и губы. Вежливость и само очарование. – Я восторгаюсь роскошью бала.

– О! Вы просто не видели залы Столицы. По сравнению с ними мой замок всего лишь скромная хижина отшельника.

– Для хижины отшельника здесь ещё и слишком много демонов, – заметила она. Герцог усмехнулся и снова положил свою руку ей на спину. Хватка на этот раз была значительно сильнее. Их тела сблизились теснее.

– Гости имеют привычку покидать замок после бала. И тогда здесь будет царить одиночество и тишина, – голос шептал и завораживал до безумия.

– Чтобы разрушить их власть достаточно пригласить собеседника – ответила Лея и, преодолевая наваждение, добавила. – Это лучшее решение, чтобы ночь не была столь скучна… Мне доставило удовольствие согласиться на приглашение одного кавалера. Рекомендую вам последовать этому совету.

– Даже не сомневайтесь, что я его учту, – усмехнулся демон, и в его чёрных глазах загорелся отблеск пламени. – Вы очень изменились, госпожа Пелагея.

– Надеюсь, что это перемены к лучшему, – произнесла она.

– У меня ещё не было достаточно времени их оценить, но, надеюсь, вы мне поможете внести ясность в будущем, – ответил герцог, подводя девушку к тому месту, где он её пригласил. Ал'Берита не было поблизости.

Лея не знала, во что играл герцог. Она просто плыла по течению, руководствуясь полунамёками Ал'Берита. Конечно, ей было бы легче, если бы она понимала или могла осознать то, или иное действие окружающих её лиц. Но, может, на это и был расчёт виконта? На то, что она по большинству отмахивалась загадочными фразами, а остальным приходилось думать, что за этим могло бы стоять. Ал'Берит уделял при гостях невероятно много внимания Лее, было бы сложно подумать, что она совсем не в курсе происходящего. Может, и так. А, может, ей никогда и не суждено понять задумок виконта.

– Вы всё ещё считаете, что я вам не подхожу, госпожа Пелагея, или подарите счастье танцевать с вами следующий танец? – театрально спросил Вердельит. В голосе сквозило чувство обиды за оскорблённое достоинство. Отказать такому голосу было подобно тому, чтобы совершить какое-либо страшное преступление. Однако его просьба выбила немного Лею из колеи. Она, хоть уже события первого бала и стирались из памяти, до сих пор смущалась своего безрассудного поступка.

– Вы решили реабилитироваться? – наконец, кокетливо поинтересовалась Лея. Не флиртовать с демоном было не возможно.

– В чём? Я достойный демон, – невозмутимо ответил тот и, как по секрету, шёпотом добавил. – Кстати, вы знаете, что в зале присутствуют глаза и уши самого Князя? Неужели госпожа Пелагея позволит узнать Его Высочеству, что моя репутация погублена её жестоким отказом?

– Придётся спасать вашу честь, – искренне улыбнулась Лея и, приняв приглашение на танец, поинтересовалась. – И кто же из присутствующих этот всевидящий и всеслышащий демон?

– О, у Князя их много, и здесь собралось несколько. Но, не думаю, что вам стоило бы общаться с ними, – заговорщицки прошептал он, наклоняясь во время танца к уху Леи. Прохладное дыхание вызвало лёгкие мурашки на коже.

– Вы меня предостерегаете? – поинтересовалась она, понимая, что пытается прижаться ближе к демону.

– Нет. Просто думаю, что вам будет приятнее общаться со мной, – в его глазах светилась влюблённость, но перед глазами Леи промелькнул весьма ощутимый стимул, чтобы вспомнить про свой долг на этом балу.

– Вряд ли мой кавалер оценит подобное внимание к вам с моей стороны, – не переставая улыбаться, проговорила Лея уже без тени кокетства, отстраняясь.

– Вы мне отказываете в такой мелочи, как дружеская беседа? Поверьте, я мог бы поддержать любую тему, скажите только, какая вам нравится, – взгляд был горек и прекрасен одновременно. На него полагалось отвечать только глупыми фразами влюблённости. Лея тонула. Но сила воли и гордость у неё были с детства.

– Пока достаточно и этих слов, – ответила девушка тем же спокойным тоном, унимая бурю эмоций в душе.

– Госпожа Пелагея, вы играете с огнём, – интонации не изменились, но Лея видела за спиной Вердельита заканчивающего танец с баронессой Хдархета. Девушка сделала реверанс, и прежде, чем музыка окончательно стихла, ответила ледяным тоном с совершенно спокойным сердцем.

– Я люблю опасные игры. Как и всё местное общество, Ваше превосходительство.

Следующие несколько танцев она пропустила, и Ал'Берит составил ей компанию. Они проследовали в комнату, где играли в настольные игры. Таких игр ранее Лея не видела, даже колоды карт были намного толще, и картинки на них разительно отличались от привычных. Девушку поразило, что никто не курил, хотя обстановка требовала кубинских сигар, чтобы быть полноценной.