Текст книги "Убийство в Нетенвиле"

Автор книги: Элен Марч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

– Алекс Стоун, я полагаю, – тихо протянула Хельга, посмотрев на гостя сквозь щель между дверным проемом и дверью, скрепляемую простой дверной цепочкой.

– Должно быть, Джуди уже звонила вам. – Можно мне войти? – спросил Алекс, пытаясь заглянуть в дом Хельги.

– Это правда, что Ева погибла? – еще тише спросила пожилая леди.

– Да. К сожалению, это так. Я расследую обстоятельства ее смерти.

– И каким же образом? Капаясь в ее прошлом?

– Хельга, о мисс Ларсен ничего не было известно от момента переезда из Мерседа и до момента ее гибели. Поймите, она погибла через несколько месяцев после переезда в Англию от взрыва газа в квартире. Это странно. Неужели вам безразлична Ева? – если в случае с Джуди Алекс давил на ее любопытство, то в случае с Хельгой, он давил на ее добросердечность.

– Вот, почему последнее письмо пришло месяц назад, – тихо прошептала пожилая леди.

Послышался звук падающей цепочки. Хельга впустила в дом пронырливого детектива. Внутри выглядел намного лучше, чем снаружи. Небольшое, но уютное жилище – это не то, что ожидал увидеть Алекс.

– Вы упомянули о письме? Ева вела с вами переписку? – осторожно спросил детектив.

– Раз в месяц, вот уже много лет, ко мне приходят письма от неизвестного отправителя. В конверт обычно вложено несколько сотен долларов. Ни записки. Ни единого слова. Только деньги. Кроме Евы мне некому помогать. Она прекрасно знала о моем финансовом положении, еще когда я у них работала, она старалась платить мне больше положенного. Но достаточно было и того, что она доставала редкие лекарства с огромной скидкой. Ее муж владел фармацевтической компанией, вы, наверное, слышали об этом. Так что нужные связи у нее были.

Алекс коротко кивнул.

– Она была добрым человеком. Чтобы про нее не говорили, как бы не злословили. Джуди, наверняка, наплела вам про нее всякого. Столько грязи. И ни слова правды.

– Джуди рассказала мне о том, как Ева приехала в ваш город и познакомилась с будущим мужем, – сообщил Алекс, убрав из рассказа все неприглядные моменты.

– И наплела, наверняка, что Ева ничего не делала, лишь была красивым дополнением к своему мужу. Джуди всегда выводило из себя наличие в их доме прислуги, то бишь, меня. Она всегда считала Еву бездельницей, но это было не правдой.

Пожилая леди замолчала, размышляя о том, стоит ли все рассказывать детективу.

– Ева занималась исследованиями. Ведь так? – предположил детектив, надеясь вывести леди на откровенный разговор.

– Вы в курсе.

Хельга тяжело вздохнула и подошла к старому, немного пошарпанному комоду. Немного повозившись, леди извлекла из него старую, толстую, немного обгоревшую тетрадь и протянула ее Алексу.

– Эту тетрадь Ева бросила в камин, когда узнала, что ее муж скончался от приступа, не выдержав, как вы, должно быть, знаете, краха своей компании. Когда она бросала ее в огонь, то кричала, что никогда в жизни больше на станет заниматься проклятой наукой, которая отняла у нее родителей и мужа. В ней написаны формулы, какие-то исследования, я в них ничего не понимаю. Об этом почти никто не знал, но Ева была профессиональным химиком. У них в доме была собственная лаборатория. Что не удивительно, учитывая то, чем занимался ее муж. У Евы оказался редкий талант к этой науке. Как-то раз, я услышала их разговор с мужем. Он говорил, что его жена – гений! И я с ним согласна.

– Но у Евы ведь не было никакого образования. Как она могла так просто освоить сложную науку?

Хельга горько усмехнулась.

– Ответ прост: во-первых, она изучала науку с семи лет самостоятельно. А второе, гены. Ее родители были учеными химиками. Но они погибли во время одного из своих экспериментов.

Алекс слушал Хельгу очень внимательно, держа в руках старую пошарпанную тетрадку – доказательство того, что Ева могла синтезировать тот яд.

– Печальная история, – Алекс был искренен и проникся сочувствием к Хельге, по его мнению, искреннее любившей Еву, и девочке, вернее, уже взрослой женщине, которой пришлось очень не сладко.

Детектив машинально раскрыл тетрадь на случайной странице и из нее выпала фотография. Быстро подняв ее, детектив с удивление изучил изображение.

– Это фотография Евы, – добавила Хельга, увидев фото в руках детектива, – она была невероятно красивой.

Девушка, изображенная на фотографии, действительно, была редкой красоты. Но не это привлекло детектива. Разница между Евой сейчас и Евой семнадцать лет назад была огромной. Сыщик уже встречался с таким типом внешности. При должно работе, смене прически, цвета волос, глаз и аксессуаров можно получить разных людей. Ева Ларсен была мастером перевоплощения. Даже увидев ее фото на странице в газете, люди, с которыми она общалась семь лет назад, едва ли ее узнали.

– Согласен. Невозможно оторвать взгляд, – задумчиво ответил Алекс, глядя на изображение. – Хельга, у меня будет к вам еще один вопрос. Я навел справки, но вразумительного ответа не получил, – сказал детектив немного погодя.

Хельга коротко кивнула, дав понять, что постарается ответить на вопросы детектива. Однако было видно, что общество Алекса ее изрядно утомило. Ей тяжело давались воспоминания, а новости о смерти Евы, которую она, судя по всему, любила как родную дочь, убивали ее.

– Что стало причиной разорения компании Юджина Ларсена? Насколько мне известно, Ларсен вложился в какой-то проект, направил в него почти все деньги компании, но что-то пошло не так.

– С чего вы взяли, что я смогу ответить на этот вопрос? Я не сильна в экономических вопросах, да и в чужие дела предпочитаю не лезть.

– Зато вы все время находились в доме Евы и Юджина. Наверняка что-то слышали. Расскажите мне, это поможет наказать убийцу Евы. Вы ведь не верите тому, что столь умная девушка могла попросту забыть выключить газ, да еще и включить свет, зная, что за этим последует! – детектив был взбудоражен, он интуитивно понимал, что Хельга, прожившая в доме Ларсенов десять лет, знает, если не все, но очень многие секреты семьи.

Звуки тяжелого вздоха в который раз заполнили пространство комнаты. Хельга боролась с собой, не зная, как ей поступить. Не сделает ли она хуже, рассказав правду? Если Ева и Юджин уже в могиле, то, как она сможет им навредить? Наверное, никак. А, если детектив говорит правду, то она может помочь отомстить за смерть Евы, наказав настоящего преступника? Хельга долго боролась с собой, а все это время Алекс терпеливо ждал, понимая, насколько ценный источник информации он обнаружил.

– Я не знаю подробностей, Алекс, – наконец заговорила Хельга. Ее голос стал ледяным и максимально серьезным. Леди погрузилась в воспоминания событий, не принесшие ей ничего, кроме боли. – Юджин действительно направил все силы на один проект, он грезил разработкой какого-то лекарства, формулу которого разрабатывала Ева. Он говорил, что эта разработка перевернет мир! Но нужны были средства. Компания была прибыльной, но проект требовал больше, гораздо больше денег. Поэтому Юджин обратился к какому-то человеку. Он обещал инвестировать в разработку столько денег, сколько понадобиться, чтобы довести продукт до ума. Я не знаю, что произошло, но в последний момент Юджин отказался от помощи инвестора. Не смог довести проект до ума своими силами и, по итогу, остался с одними долгами. А дальше. Дальше вы знаете все сами. Юджин скончался от сердечного приступа, видя, как дело его жизни уходит с молотка. А Ева. Она собрала остатки денег, оставшийся после банкротства компании и уехала из города, потеряв мужа, деньги и проект всей жизни.

– Как, как звали того инвестора, что предложил помощь компании Ларсена?

– Вы, наверняка слышали о нем, все страна слышала. К счастью, его застрелили, – с отвращением выпалила Хельга.

Алекс с умиранием сердца слушал Хельгу. Он уже знал ответ и оттого сердце колотилось как после крепкого кофе.

– Его имя – Стенли Фостер

ГЛАВА 11. ПЫЛЬНАЯ РАБОТА

Библиотека – место, куда дети, школьники, студенты и просто обычные люди приходят в поисках ответов, которые может предложить хорошая книга. Библиотека является спасением как для тех, кто устал от повседневности и желает окунуться с головой в неизведанный мир приключений, так и для тех, кто надеется найти уютный, тихий уголок, чтобы поработать или просто поразмыслить о чем-то.

Алекс относился ко второй категории людей. Он прибыл в муниципальную библиотеку города Мерсед через час после разговора с бывшей домработницей семейства Ларсен.

Расположившись с ноутбуком в уютном кресле в укромной части библиотеки, где его никто не мог побеспокоить, детектив потратил немного времени для того, чтобы собраться с мыслями. Его разговор с бывшей домработницей семейства Ларсен был весьма познавательным. Детектив убедился в том, что у Евы был веский мотив ненавидеть Фостера и возможность подобраться к нему, оставшись незамеченной.

Алекс уже отмечал, что внешность Евы претерпела существенные преобразования. Поменяв прическу, цвет волос, форму бровей на более острую и цвет глаз с помощью цветных линз, Ева также мастерски использовала косметику – все для того, чтобы стать другим человеком. Учитывая это, Алекс вполне допускал, что Фостер мог не узнать обновленную Еву Ларсен. В таком случае, как Ева подобралась к нему? Кем представилась? Почему именно через семь лет после смерти мужа? Возможно, что-то произошло. Нечто важное, что-то, что заставило Еву найти старого врага.

В этом уравнении явно не хватало данных, которые, к слову, Алекс надеялся получить с помощью исследования. Его интересовало дело семилетней давности, дело о банкротстве компании Юджина Ларсена. Детектив радовался тому, что ему не приходится поднимать пыльные тома дела, и он мог с легкостью найти всю информацию в систематизированной базе данных, просто воспользовавшись компьютером и персональным доступом, однако это вовсе не означало, что у него не возникло никаких сложностей. Дело Ларсена насчитывало более тысячи страниц различных документов: сложных, написанных профессиональным юридическим языком, в которых найти малейшие зацепки, имеющие отношения к расследованию, было крайне непросто.

Алекс невольно усмехнулся, подумав о предстоящей работе. Вся как пятнадцать лет назад во время учебы в колледже. Библиотека юрфака, кипа бумаг, дешевый кофе в пластиковых стаканчиках и множество сложной информации. Но в этот раз без симпатичной однокурсницы. Алекс мечтательно подумал о Беатрис: она всегда была мастерицей в подобных делах. Ему же никогда особенно не нравилось сидение за бумажной работой.

Из требований кредиторов Алекс попытался вычленить те займы, которые мистер Ларсен взял незадолго до знакомства с Фостером и во время их сотрудничества. Примечательно, что имя Стенли Фостера в деле практически не фигурировало. Его фамилия всплыла только в свидетельских показаниях, которые тот давал в суде. Он выступал в качестве свидетеля-эксперта и высказывался о целесообразности сохранения компании. Бизнесмен заявлял, что был весьма заинтересован в поддержании одного из проектов Ларсена, однако глава компании неожиданно отказался от перспективной разработки, при этом, вложив в неё большую часть активов. Фостер утверждал, что решение об инвестиции денег в дело Ларсена он принимал в связи с заинтересованностью именно в этом проекте. На вопрос судьи, какой именно проект интересовал Фостера, тот ответил, что он касается разработки лекарств, замедляющих рост старения. Компания Ларсена заметно продвинулась в деле разработке этого препарата, но неожиданно изменила курс, отказалась от инвестиционного предложения, что, в конце концов, привело к краху компании.

Алекса интересовала суть исследований, но доступ к ним был заблокирован судьей, по понятным причинам, к тому же, едва ли бы Алекс смог разобраться в самом исследовании, это требовало специальных знаний. Единственное, что было доступно – это имя и фамилия руководителя экспертной группы, проводившего оценку исследований и возможности их применения в производстве лекарства, а также само заключение, без мотивировки. Но этого было вполне достаточно. В заключении говорилось, что готовность препарата к выходу на рынок составляла примерно восемьдесят процентов. Критерии оценки были также засекречены. Но и без этого становилось понятным, что компании Ларсена оставалось совсем немного для того, чтобы вывести продукт на рынок, может, два-три года и лекарство уже радовало бы пациентов замедлением роста старения. Это принесло бы Ларсену миллиарды! Даже не обладая специальным образованием, было понятно, что люди с охотой бы платили любые деньги лишь бы продлить молодость даже на год. Перспектива была огромной, тем более, было непонятным то, почему Ларсен отказался от развития проекта, ведь, по словам тех же экспертов никаких побочных эффектов у лекарства на данном этапе разработки не было. Нужна была очень веская причина для отказа, и представители компании Ларсена её не приводили, что также сильно повлияло на принятие судом решения о банкротстве компании.

Алекс прочел сотни страниц самых разных доступных заключений экспертов, оценки экономистов – все свидетельствовало о том, что нужно было соглашаться на предложение Фостера. Но они этого не сделали. Ева и Юджин отказались от возможности обогатиться, причем, судя по тому, что лекарство до сих пор не вышло на рынок (Алекс специально проверял), те двадцать процентов недоработки формулы были существенными. Детектив был уверен в том, что Ева и Юджин намеренно скрыли часть формулы для страховки. У Ларсенов и Фостера было соглашение о запрете использовать их разработки без согласия. Но нет такого соглашения, которое нельзя обойти, особенно, учитывая, что глава компании умер, а патента на готовое лекарство еще не было. Разработки защитить намного сложнее, чем готовую формулу.

Алекс задумался о том, что Ева (хотя, по документам разработчиком считался её муж) была близка к созданию окончательной формулы и, возможно, обнаружила некий побочный эффект или вред от лекарства, которые эксперты не могли найти потому, что разработка еще не была завершена. Они ведь давали оценку еще не завершенному проекту, чтобы понять его перспективу выхода на рынок, для того, чтобы суд мог решить, стоит ли давать шанс компании на оздоровление или нет.

Через шесть часов работы над материалами дела у Алекса в записной книжке было несколько имен, которые могут пригодиться в расследовании (имена экспертов, руководителя отдела разработки компании Ларсена и еще нескольких его сотрудников). Возможно, им было что-то известно о мотивах Ларсена. Хотя, детектив не особенно на это рассчитывал. Даже, если они что-то знали, то едва ли бы захотели поделиться с ним.

Особый интерес представляла дата начала работы над исследованием – через полгода после свадьбы Евы и Юджина. Вряд ли это совпадение, это косвенно подтверждали слова домработницы о том, что именно Ева занималась исследованием и весьма успешно. Что пошло не так? Почему Ларсены отказались от проекта и помощи Фостера? Главный вопрос, ответив на который, детектив надеялся приблизиться к разгадке убийства.

***

Заснеженный городок D на севере Германии встретил детектива пронизывающей до костей холодной метелью. Алекс с трудом передвигался по узкой безлюдной улочке, укутавшись посильнее в шерстяной шарф, но и он не особенно спасал от надоедливых снежинок то и дело нарывающих попасть за воротник пальто. Алекс невольно вспомнил сказу о Снежной королеве, почувствовав себя Каем. Ему так же, как и юному мальчику из сказки Андерсена льдинки, посланные злой предводительницей зимы, мешали отыскать верную дорогу.

В городок D Алекса привела отнюдь не жажда путешествовать. Именно здесь выросла Ева Ларсен, в девичестве – Ева Мердаст. Детектив не раз задавался вопросом: почему Ева решила взяться за разработку лекарства, продляющего молодость? Что может заставить восемнадцатилетнюю девушку начать работу над таким, казалось бы, странным направлением. Обычно юные дарования её лет, вдохновленные высокими идеями, надеятся открыть лекарство от рака или избавить мир от ВИЧ. Почему она пошла по этому пути? Ева была загадкой для сыщика, а нет лучшего способа разгадать человека, как заглянуть в его прошлое – в нем можно найти мотивы нынешних поступков.

Детективу удалось выяснить, что девочку отдали в приют в возрасте трех лет, поскольку ее родители погибли. Алекс хотел пообщаться с воспитателями юной Евы, чтобы узнать о ней больше, однако выяснилось, что приют давно закрылся, поскольку из городка понемногу стали уезжать молодые люди и он превратился в пристанище пожилых людей.

Из записей архива, где уже успел побывать детектив, он выяснил, кто работал в приюте в тот год, когда погибли родители Евы. Из книг учета ему удалось выяснить имя женщины, работавшей в ту смену. Алекс восхвалял немецкую педантичность за строгость и системность ведения записей, которые позволили ему, даже спустя много лет найти нужную информацию. К счастью для Алекса эта женщина все еще жила в городке D. Получить её адрес было несложно. Более сложной оказалась задача добраться до дома миссис Шульц.

Алекс прибыл в городок в выходной день, так что немногочисленный общественный транспорт практически не ездил, а арендовать машину в такое время было невозможно. Но, даже если бы Алексу удалось найти автосалон в такую сильную метель, он не хотел рисковать и садиться за руль в незнакомом городе, да еще и ехать по совершенно непривычной английскому водителю правосторонней системе движения. Поэтому детективу ничего не оставалось, как передвигаться своим ходом, благо, размеры городка и знания немецкого языка помогали ему ориентироваться. По дороге к Марте Шульц, детектив старательно пытался вспомнить отдельные слова из немецкого языка, чтобы не упасть в грязь лицом перед пожилой дамой и правильно понять все то, что она может ему сказать.

Через час скитаний, замёрзший, весь в снегу, Алекс постучал в двери дома миссис Шульц. Он позвонил ей около двух часов назад и спросил, можно ли зайти к ней в гости, объяснив, что к чему, поэтому Марта уже ждала его и, без лишних вопросов, пустила в дом.

Марта оказалась приятной пожилой леди. Она была по-немецки сдержанной, строгой, но приветливой. Миссис Шульц была рада Алексу, так как гости нечасто посещали ее дом.

– Проходите, Алекс, я поставлю чайник, вам показан горячий напиток, – приветливо предложила Марта, проводив гостя на кухню.

– Это было бы чудесно, на улице ужасная метель, – с благодарностью ответил Алекс, осматриваясь по сторонам.

Миссис Шульц заварила чай и подала к столу свежеиспеченные булочки с корицей (насколько Алекс мог судить, они были изготовлены специально к его приходу). Состояние кухни создавало впечатление о том, что Марта не так часто готовила: на мебели собрался довольно плотный слой пыли, по углам верхних шкафчиков виднелись остатки паутины, видимо, миссис Шульц в спешке пыталась их убрать.

Детектив с улыбкой принял горячий чай и ароматную булочку из рук приветливой хозяйки. Он не мог и мечтать о таком приеме, направляясь сюда.

– Что привело молодого англичанина в мой дом в такую метель? – спросила Марта, наблюдая за тем, как Алекс жадно глотает горячий чай, обхватив оледеневшими руками массивную кружку. – С ваших слов я поняла, что вы интересуетесь одной из моих воспитанниц, но вы не сказали, кем именно.

Сделав еще один глоток, Алекс отставил чашку.

– Я пришел поговорить о Еве Мердаст.

Уголки губ Марты едва дернулись, когда она услышала знакомое имя.

– Возможно, вы её помните. Записи говорят о том, что вы приняли девочку. Но ничего не сказано о том, кто её привел, – добавил детектив, наблюдая за тем, как Марта, немного сморщив лоб, пытается что-то вспомнить.

– У меня было много воспитанниц. Я проработала в приюте около сорока лет и видела многое. Некоторые дети были ничем непримечательными, но обычные – не значит плохие. Но Ева… Её я помню хорошо. Почему она вас интересует? С ней что-то случилось?

Алексу не хотелось лишний раз расстраивать Марту, поэтому он ответил:

– Нет, мисс Шульц, все в порядке. Ева сделала одно очень важное открытие и поэтому я собираюсь написать биографию о ней. История жизненного приключения начинается из детства, – поэтично ответил детектив, надеясь на то, что его уловка сработает.

Глаза Марты мгновенно засияли. Она поверила истории детектива. Алексу стало немного стыдно за свой обман, но эта ложь была во благо.

– Мне бы стоило догадаться без ваших подсказок, Алекс. Ева была действительно очень одаренным ребенком. Она ведь продвинулась в области химии?

Алекс коротко кивнул.

– Ничего удивительного. Её родители были учеными, вы это знали?

– Да, они погибли в своей лаборатории. Кажется, она взорвалась? –предположил детектив.

Марта с сожалением качнула головой, подтверждая мрачную историю.

– Еву привел к нам какой-то прохожий, он не оставил своего имени. Только сказал, что нашел девочку, разгуливающую ночью по улице, совершенно одну. На вопрос о том, где ее родители, Ева вполне осознанно отвечала, что они погибли. Вскоре мы выяснили, что в их доме произошел взрыв. Девочка чудом оказалась на улице в этот момент и не пострадала. Увидев, что произошло, соседи позвонили в службу спасения, но когда приехали, Евы возле дома уже не было. Оказалось, Ева где-то спряталась до наступления темноты, а потом, дождавшись, пока все уснут, отправилась, как она выразилась, «искать сокровище». Когда Еву привели к нам, в её руках была небольшая шкатулка – красивая, украшенная камнями. Она сказала, что шкатулка принадлежала её маме. Девочка не выпускала её из рук и говорила, что в шкатулке находится эликсир жизни. Видимо, родители рассказали ей историю про шкатулку и объяснили, как её найти. Возможно, они хотели оставить что-то ребенку на случай, если с ними что-то случится и придумали эту сказку, чтобы девочка лучше запомнила. Страшно представить, где бродила Ева в поисках этой шкатулки! Но я думаю, её спрятали где-то недалеко от дома. Девочка была вся в грязи, когда её привели. Она не плакала, не просилась к родителям, только все время повторяла: «как только я найду ключи от шкатулки, я оживлю родителей».

Марта на некоторое время замолчала. Эмоции захватили пожилую даму и из её глаз градом посыпались слезы.

– Простите. Это тяжело было слушать еще тогда. Вообразите себе ребенка, у которого только что погибли родители, который отчаянно пытается найти выход. Мы говорили с психологами, некоторые из них считали, что девочка придумала себе эту историю, что это – способ психологической защиты. Но мне тогда показалось другое.

– Что вам показалось, Марта? – осторожно спросил детектив, положив свою ладонь на шершавую руку пожилой леди.

– Мне показалось, – сказала Марта, с благодарностью похлопав детектива по руке, – что она говорит это осознано. Ева производила впечатление невероятно умного ребенка, и она подтверждала это не раз во время обучения. Ей предлагали места в лучших школах для одаренных детей, но девочка упорно не желала уезжать из города. Еве казалось, что ключи от шкатулки где-то рядом, и она еще может оживить родителей. С возрастом это стремление у нее прошло, конечно. Ева также занималась, но, как мне показалось, они не проявляла и четверти своих способностей, все так же не желая покидать этот город.

– Но она, все же уехала. Почему?

– Думаю, она просто выросла и избавилась от детской мечты. Об этом говорит и то, что Ева продала шкатулку.

– Как продала? – с недоумением спросил Алекс. – Если она так ей дорожила, зачем ей понадобилось её продавать?

– Я тоже удивилась, Алекс. Но она выставила вещь на аукцион и выручила за нее неплохую сумму. На эти деньги Ева надеялась уехать из городка. Оставив загадку в прошлом.

– Она так и не смогла её открыть?

Марта отрицательно покачала головой, её плечи немного дрогнули.

– Увы, она так и не смогла этого сделать, – с сожалением сказала Марта.

– Но, неужели нельзя открыть шкатулку другим способом? Ведь можно вскрыть практически любой замок. С современным уровнем развития технологий.

– В том то и дело, что нельзя было. Ева боялась повредить содержимое шкатулки.

– Каким образом?

– Я помогала ей поместить шкатулку на аукцион, когда Ева пожелала её продать, – начала Марта издалека, – а для этого необходимо было убедиться в том, что в ней не было ничего опасного. Так вот, шкатулка устроена так хитро, что, содержимое будет уничтожено при попытке открыть шкатулку любым способом кроме ключа.

Детектив нахмурился.

– Впечатляет, – искреннее восхитился он.

– Да, я тоже удивилась, – Марта с понимание отнеслась к реакции Алекса, если бы она лично не была свидетелем оценки этого механизма, то ни за что не поверила.

– Может, в ней действительно был эликсир жизни, раз понадобилась такая защита, – отшутился Алекс, хотя сам подумал, что в данной ситуации утверждение про долю правды в шутке было бы как нельзя кстати.

– Кто знает, – пожала плечами Марта.

Алекс замолчал. Теперь ему становилось понятным, почему исследования Евы были направлены на продление молодости. Возможно «эликсир жизни» – это формула изобретения лекарства, аналог которого Ева, не получив возможности открыть шкатулку, старалась разработать. Выручив деньги за свое «сокровище», юная Ева могла вполне осознано выбрать себе мужа, способного продвигать её проекты. Но, найдя себе такую партию, Ева, наверняка, пыталась вернуть шкатулку. Что, если ей это удалось?

Заметив, что Алекс слишком долго молчит, Марта решила сама продолжить беседу.

– Если вам нужно для биографии, я могу показать вам фотографию этой шкатулки. Возможно, это вам пригодиться.

Услышав про фото, Алекс вздрогнул. Он и сам хотел попросить Марту об этом одолжении, но, раз уж она сама предложила помощь, отказываться было просто глупо.

– Да, пожалуйста. Думаю, читателям понравится эта история.

– Но понравится ли самой Еве? – неожиданно спросила миссис Шульц. – Я так разоткровенничалась с вами и не подумала совершенно о Еве.

– Не волнуйтесь, без её подписи книга не выйдет в печать. Иначе меня засудят, а мне этого не нужно, – солгал Алекс, надеясь, что Марта не сильна в законах.

– Раз так, тогда. Да. Конечно, я сейчас принесу фото, оно должно быть в одном из альбомов, – рассеяно произнесла Марта, все еще обдумывая сказанное.

Алекс умел производить хорошее впечатление и располагать к себе людей, он обладал тем редким обаянием, способным обезоружить практически любого и иногда этим бессовестно пользовался. Марта попалась на его приемы и даже сама не заметила, как все рассказала незнакомцу, толком не убедившись в чистоте его намерений. Однако Алекс оправдывал себя тем, что расследует убийство и не желает сильно травмировать пожилую леди.

Пока детектив обдумывал полученную информацию, параллельно терзаясь муками совести, хотя он и пытался убедить себя в том, что такое качество временами весьма вредит его профессии, Марта вернулась из глубин дома с фотографией шкатулки.

Шкатулка была очень красивой, с резными деревянными узорами по всем четырем сторонам. Нижнюю часть украшали небольшие ножки, поддерживающие основание. Шкатулка выполнена из темного дерева, вероятнее всего, дуба, и выкрашена золотой краской, что придавало ей особенный шик. Посередине крышки было отверстие, скрываемое небольшим рубином, еще два отверстия были скрыты по краям шкатулки такими же камнями, но немного поменьше. Собственно, три этих камня и составляли основную стоимость шкатулки. Она была не слишком дорогой в плане материалов, но для Евы, насколько мог судить Алекс, не было вещи дороже.

– Изысканная вещь, – сказал Алекс после того, как просмотрел фото, – он не стал оценивать вещь профессионально при Марте. – Я не особенно разбираюсь в камнях, но, должно быть, она дорогая, – с наигранной наивностью протянул Алекс.

– Во всяком случае, Еве хватило денег, чтобы навсегда покинуть этот город, – уклончиво ответила Марта, не желая выдавать точную стоимость шкатулки.

– И она ни разу не приезжала?

– Нет. Во всяком случае, – Марта горько усмехнулась, – мой дом она не посещала. – Надеюсь, она когда-нибудь навестит меня, при случае, – с грустью добавила леди.

– Когда-нибудь, обязательно, – ободрительно ответил детектив.

Еще немного побеседовав с миссис Шульц, Алекс поблагодарил её за прием и покинул дом с фотографией шкатулки, которую детектив сделал еще в доме Марты. Цифровая версия картинки была ему намного нужнее напечатанной.

Миссис Шульц закрыла дверь за Алексом с грустью. Медленно, без особенного энтузиазма, она поплелась на кухню, чтобы убрать посуду. На стуле, где сидел Алекс, лежал белый конверт, который пожилая леди не заметила, когда провожала гостя. В нем лежало несколько стодолларовых купюр и записка: «Спасибо за чудесную беседу. Вы очень мне помогли. Алекс».

Марта Шульц улыбнулась. Она была благодарна гостю за неожиданную помощь.

Покинув дом Марты, Алекс бодрым шагом направился на вокзал. Метель стихла, и детектив мог спокойно идти по узким улочкам, не боясь удариться об фонарный столб, потеряв обзор из-за снегопада. Достав из кармана телефон, одновременно стараясь пробраться через сугробы на относительно вычищенную тропку, Алекс позвонил Беатрис.

– Я получила твое сообщение, Алекс, – вместо приветствия произнесла Беатрис не самым дружелюбным тоном.

– Что, твой помощник в очередной раз напортачил с отчетом?

– Откуда ты знаешь? – удивилась Беатрис, сменив тон на более приземленный.

– У тебя начальственный тон, ты обычно включаешь его только тогда, когда кто-то напортачил. Учитывая, что ты говорила мне об отчете за нашим традиционным ужином… – Алекс не договорил.

– Я поняла, – раздраженно отрезала Беатрис, закатив глаза. И, хотя Алекс этого не видел, он прекрасно понимал, что сейчас сделала его подруга.

– Так ты уже занимаешься моей просьбой? – нагло спросил детектив, испытывая терпение Беатрис.

– Ты прислал мне сообщение пять минут назад, когда, по-твоему, я могла заняться вопросом!

– Уже посмотрела, да? – с усмешкой спросил Алекс.

– Стоун, – деловито заявила Беатрис, ты получишь информацию не раньше, чем приземлишься на нашей территории. Или ты намерен продолжить свое международное путешествие?

– Скучаешь?

– В этот раз твоя очередь приносить ужин.

– Возможно, придется перенести. Разве что ты мне немного поможешь еще с одним делом.

– Разве я тебе не помогаю?

– Значит, с двумя вопросами, – бесцеремонно добавил Стоун.

На том конце провода раздался смешок.

– Что на этот раз?

– Слушай.

ГЛАВА 12. СТАРАЯ ИСТОРИЯ

Гибель мистера и миссис Мердаст – давно забытая история городка D – не давала покоя Алексу Стоуну. Он не верил, что гибель родителей Евы – простое совпадение. Чем больше он узнавал о её истории, тем любопытнее становилось сыщику.