Текст книги "Убийство в Нетенвиле"

Автор книги: Элен Марч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Идя по темному переулку одного из самых криминальных районов Лондона, Алекс совсем ненадолго погрузился в воспоминания. Когда он начинал прогулки здесь – в этом мрачном, лишенном света районе, где не убирали снег, а ночью выходить было крайне опасно, его одолевали легкие нотки ностальгии.

Алекс остановился у заброшенного кирпичного склада, изрисованного сверху донизу цветными граффити и неприличными надписями, и огляделся. Сильный ветер продувал спину, и Алекс невольно поежился. А голос, раздавшийся из темноты, заставил сыщика рефлекторно вздрогнуть.

– Двенадцать десять – ровно по расписанию, – произнес человек из темноты.

Голос был хорошо знаком Алексу, так что он немного расслабился.

– Не имею привычки опаздывать, – ответил Алекс, радуясь тому, что его собеседник пришел.

Человек, появившийся перед детективом, пожал плечами, усмехнувшись ответу.

– Думал, тебя убьют где-нибудь за углом. В лучшем случае ограбят. Мог бы хотя бы сегодня снять свое пижонское пальто.

– А ты мог бы по такому случаю подстричься. Ты еще способен что-то видеть за этой ужасной челкой? – съязвил Алекс, оглядев собеседника.

– Но ты ведь сюда пришел не советы по стилю мне давать. Я слышал, ты меня искал. Излагай, – деловито произнес парень, спрятав руки в карманы.

Этому парню – Стиву – еще не было и двадцати пяти, а он уже в совершенстве ознакомился с мелким криминальным бизнесом и поэтому мог быть полезен Стоуну.

– Мне нужна услуга.

– Я догадался. Пришел получить оплату за должок?

– Ты сам предложил. Я не тянул тебя за язык.

– Чего хочешь? – без обиняков спросил парень, скорчив недовольную мину.

– Информацию. Мне нужно знать, кто может достать по заказу любую химию.

Парень расхохотался.

– Да ты не как подсел? Алекс, Алекс, что же ты не сказал, я бы принес тебе любую химию.

– А если серьезно?

– А если серьезно таких тысячи. Найди то, не зная что – так не пойдет. Нет.

– А если я конкретизирую. – Вот, взгляни, – Алекс извлек из кармана мобильный телефон и показал фотографию.

Бегло взглянув на изображение,

– Зачем тебе эта мелочь? Могу посоветовать более серьезные…

– Мне нужна эта, – Алекс перебил собеседника, не дав ему вновь уйти в полемику.

– Тогда тебе понадобится пароль.

– Знаю. За тем и пришел.

– А ты не меняешься, всегда в курсе.

– Вы оба обладаем этой привычкой. Так что с паролем? – Алекс был настойчив, даже груб. Это не та тактика общения, которую он применяет в реальной жизни. В разговоре с преступным элементом структура его речи несколько менялась.

– Я могу его назвать, но это зависит от твоей цели. Если ты собираешься. – Стив вновь не договорил.

– Мне нужен один человек. Я не собираюсь лезть в это. Просто скажи мне пароль, и мы будем в расчете, – холодно отрезал Алекс.

Парень немного подумал прежде, чем дать ответ. Пауза не слишком волновала детектива, он понимал, что его информатор рискует прибыльным делом. Но он был уверен в нем, поскольку неплохо узнал его пять лет назад.

– «Ястреб», – пароль на завтрашнюю встречу – «Ястреб», – недовольным тоном ответил информатор.

– А? – Алекс еще не успел задать вопрос, как получил ответ.

– Твой сектор – номер четыре. Левый крайний.

– Благодарю, – искренне поблагодарил Алекс.

– Теперь мы в расчете?

Стоун коротко кинул. Не сказав больше ни слова, Алекс развернулся и ушел по-английски, не попрощавшись.

– Я тоже был рад встрече! – вдогонку крикнул консультант. Он еще некоторое время наблюдал за уходящим детективом, вспоминая былое. Интересные были времена.

***

Как много таинственности и загадок скрывает за собой простая карнавальная маска. За ней можно скрыть любую личность, любой мотив, любую ложь. Маска является бегством от реальности, от самого себя. В момент, когда человек надевает на себя маску, он перестает быть самим собой, примеряя на себя новую, неизведанную роль. По крайней мере, так кажется любителям скрыть свою личину за красивой оболочкой, но они даже не представляют насколько выбор характеризует их личность.

Только что вошедший в зал, где собрались любители масок мужчина, имел на этот счет свои убеждения. Так, считал он, люди склонны выбирать себе те роли, которые они не играют в реальной жизни, склоняясь, по большей части, к противоположности. Так веселые Арлекины в жизни, парадоксально, часто выбирают себе личину печального Пьеро. А представительницы прекрасного пола, примерившие на себе исключительно яркие, украшенные различными камнями маски «Венецианской дамы» в реальной жизни, возможно, самые красивые, но, в то же время, страшно не уверенные в себе женщины. Ведь яркий окрас часто отвлекает от сути. Но сегодняшний гость явно желал ее найти.

Однако, чтобы это сделать необходимо пройти стражников мира лицемерия. В прямом смысле этого слова.

– Пароль? – спросил на входе неулыбчивый «стражник» в грозной, скривившейся в отвратительной гримасе маске.

– Ястреб, – тихо шепнул посетитель, подойдя к «стражнику».

Алекс был уверен, что охранник смерил его подозрительным взглядом, как «положено», но за маской эта эмоция была скрыта.

– Проходите, – ответил охранник, открыв дверь электронной ключ-картой.

«Добро пожаловать на карнавал плутов!» – мысленно произнес про себя Алекс, пройдя внутрь. Комната, где проходило основное действие, была очень просторной. С правой и левой стороны были расположены барные стойки, где гости могли выпить и поболтать. Накрытые фуршетные столы изобиловали разнообразием блюд и манили к себе неискушенного посетителя. Карточные столы, рулетка, игровые автоматы предлагали гостям множество возможностей для того, чтобы оставить здесь свои деньги.

Публика здесь была самой разнообразной. От дам в вычурных масках, до скромных джентльменов в простых черных полумасках. Но одно объединяло этих людей – все они были преступниками или заказчиками преступлений, что, впрочем, одно и то же. Здесь можно было достать что угодно. Вместо закусок в меню, дамы и господа, вам предложат разнообразие выбора огнестрельного оружия, запрещенных веществ, химикатов, краденных произведений искусств и прочей контрабанды. А чтобы гости не путались, столы, где можно было попробовать эти «блюда» разграничили по секторам. Понять где какой мог только «свой». Алекса интересовал сектор № 4. Детектив занял столик, что означало: он желает сделать «заказ». Взяв в руки ручку и лист со стола, Алекс оставил короткую записку, где указал адрес лаборатории профессора Мортимора и название интересующего продукта – n-134 и цену, которую он готов заплатить. Свернув записку вдвое, он бросил ее в шляпу, лежащую на столе как раз для этой цели. Встав из-за стола, Алекс пошел к бару, где, заказав напиток, стал выжидать. К столику подходили разные люди и оставляли свои «заказы». Исполнители, насколько понимал Алекс, делили их позже между собой. В конце вечера «бланк-заказа» можно было забрать и посмотреть к какому сроку его исполнят. На записке Алекса подрагивающим от волнения подчерком было написано: «Переулок C, через час». Стоун усмехнулся. Первая часть его плана сработала. Вторая была самой сложной – выжить.

Детектив хорошо был знаком с правилами этого заведения. Их «сервис» и анонимность привлекали мелких преступников, на крупные заказы они не выходили. Стоун знал, что за каждым сектором стоит небольшая группка людей, готовых за ваши деньги исполнить любой заказ. Надежность они также гарантировали.

Учитывая, что заказ был мелким, детектив хорошо понимал, что им займется кто-то не очень ценный, возможно, новичок. Ведь в случае с профессором Мортимором и девушкой, посетившей его лабораторию, ее прокол был весьма значительным. Она не только не достала нужный реагент. Она обманула клиента, и никто из ее команды не должен был этого знать.

Алекс не рассчитывал на теплый прием. Приехав по указанному адресу, он был готов к угрозам. И не прогадал. Когда к его голове кто-то приставил пистолет и велел молчать, он не удивился. Тонкий женский голос велел ему пройти вперед. Он повиновался.

– Милая леди, разве так разговаривают с клиентами? Так вы далеко не продвинетесь, – спокойно протянул Алекс, подняв руки «вверх». – Давайте без пошлостей. Я пришел сюда не для того, чтобы предъявлять претензии. Если вы ответите на мой вопрос, то будете в безопасности. Вас не тронут.

Человек с пистолетом не реагировал. Не вымолвил ни слова в ответ на откровенную провокацию.

– Я только хочу поговорить. Вы ведь новенькая в этом деле. Элис, кажется, вас так зовут. Я нашел вас по портрету, это было непросто, вы сильно изменили внешность. Но есть люди, способные вас узнать.

Алекс чувствовал, что стоящая за его спиной девушка сильно нервничает. Она не продумала план до конца и теперь не знает, как выкуриться. У Стоуна на этот счет был свой план:

– Тихо, Элис, тихо. Вы ведь не преступница. Точнее, преступница, но совсем не опытная. Чтобы попасть в команду этого клуба вы должны были достать редкий реагент и доказать, что можете работать с любыми заказами. Но у вас ничего не вышло, Элис. Поэтому вы подсунули фальшивый реагент со схожими свойствами и надеялись, что об этом никто не узнает.

– Но вы узнали! – воскликнула девушка дрожащий от холода и страха голосом.

– Я узнал. Но никому не скажу. Если вы откроете мне имя своего заказчика.

– Вы же знаете правила. Все основывается на анонимности. Я его не знаю, – уже более спокойно ответила Элис.

– Да бросьте, – усмехнулся Алекс, – вы ведь понимали, что подсовываете фальшивку, неужели не подстраховались? Не проследили за заказчиком? Элис, ваш ответ сейчас может спасти вас.

– Уверены?! – плотнее прижала пистолет в затылок детектива.

Алекс едва не удержался, чтобы не закатить глаза. Резко развернувшись, он одним движением выхватил пистолет из рук неудавшейся преступницы, и отбросил его в сторону.

– Как не стыдно юной леди угрожать игрушечным пистолетом. – Настоящий не выдали?

Пребывая в состоянии шока, Элис отрицательно покачала головой.

– Правильно, что не выдали. Вы ведь и не собирались меня убивать. Духу не хватило бы. А пистолет в руках человека, не способного им воспользоваться, становится оружием против него.

– Что вам от меня нужно? Компенсация? Деньги? Сколько вы хотите? – Элис лихорадочно подбирала варианты. Ее действия были спонтанными и непродуманными. Она растерялась.

Алекс отрицательно качнул головой.

 – Нет, Элис, – сказал детектив, глядя в красивые карие глаза попавшейся на крючок преступницы. – Мне нужен адрес или имя клиента. Все, что у вас есть на него, только и всего.

– И вы отпустите меня?

– Я вас не держу. Это вы пригласили меня на встречу в этот переулок, приставили к голове пистолет и все для того, чтобы ваши боссы не узнали о проколе.

– Но ведь вы именно этого и добивались.

– Нет, Элис, я повторю, что добавился имени или адреса вашего заказчика. Вы сообщаете мне нужную информацию и уходите. Говорите боссам, что беретесь за заказ, у вас есть источники и приносите его по условленному адресу. Фальшивку приносить вам не в первый раз. Правда, деньги на заказ придется найти самостоятельно.

Собеседница слушала детектива очень внимательно. До боли закусив нижнюю губу, она просчитывала свои действия и их последствия. Предложение Алекса было лучшим способом выкарабкаться из этой ситуации. Элис не знала, кто такой Алекс, но понимала, что он – угроза. Или этот человек убьет ее, или отдаст полиции. Но если есть хотя бы одна возможность избежать и первого и второго, Элис обязана этим воспользоваться.

– Все было так, как вы и рассказали, – на выдохе ответила девушка. Это произошло два месяца назад. Чтобы вступить в группировку, мне нужно было достать реагент n-134. Когда у меня не получилось выманить его у профессора Мортимора, я решила, что заменю его подделкой. Вряд ли кто-то будет жаловаться. Не тот уровень. Заказ мелкий, мне сразу об этом сказали. Не стоило и браться. Но для «экзамена» в самый раз. Я забрала деньги, оставила поддельный реагент в условленном месте и стала ждать. Через полчаса за ним пришла женщина. Высокая, стройная, средних лет, с короткими темными волосами. – Да у меня ведь есть фотография, я могу показать.

Элис лихорадочно извлекла из кармана мобильный телефон и продемонстрировала фотографию.

– Отправьте мне ее, пожалуйста, – Алекс протянул Алисе визитку с одним из псевдонимов, чтобы она смогла отправить фотографию.

Девушка коротко кивнула, приняв визитку. Во время отправления письма, она продолжила рассказ.

– Было видно, – добавила она, – что клиентка в этом деле такой же новичок, как и я.

– Почему вы так решили?

– Она постоянно оглядывалась по сторонам, привлекая к себе ненужное внимание. Это ведь ошибка? – немного неуверенно спросила Элис.

Детектив усмехнулся. Перед ним стояла молодая девушка, столь неопытная, что сыщику не нужно было гадать, чтобы узнать ее дальнейшую судьбу.

– Продолжайте, – ответил Алекс, игнорируя глупый вопрос.

– Я решила проследить ее маршрут, – обиженным голосом продолжила Элис.

– Вы помните, куда она пошла? – уточнил Алекс.

– Судя по всему, домой. Ее адрес, кажется… – Элис зажмурила глаза, стараясь вспомнить адрес заказчика. – N – стрит, дом 4 – наконец ответила она.

«Это на окраине», – подумал про себя Алекс.

Детектив одобрительно кивнул.

– Есть что-то еще, что мне стоит знать? Может, вы заметили что-то важное?

– Вообще-то… Не знаю, насколько это существенно, но у дома ее ожидал мужчина. Он была старше ее, это точно. Может, лет сорока, или больше. Невысокий, лысеющий. В дорогой одежде, я сразу обратила внимание. Они о чем-то разговаривали, после чего она пригласила его в дом.

– Посмотрите, этот мужчина? – Алекс протянул Алисе фото Стенли Фостера.

– Да. Это он, – не колеблясь, ответила девушка.

– Вы уверены?

– У меня прекрасна память на лица. Его я запомнила.

– Вы не знаете, когда этот мужчина ушел? – с жаром спросил Алекс, поняв, что нашел новую зацепку.

– К сожалению, здесь я никак не смогу вам помочь. Я ушла практически сразу же.

Алекс улыбался. Наконец, клубок событий понемногу начал распутываться.

***

– Это бессмысленно, Алекс. Лезть в преступную группировку, спровоцировать одну из участниц. Ты рисковал. Тебя могли убить, окажись на месте Элис профессионал, – верная подруга Беатрис отчитывала Алекса за опрометчивое поведения, хотя понимала, что это не имело смысла.

Традиция: «паста и вино по четвергам» оставалась неизменной, как и привычка Алекса обсуждать текущие дела верной Беатрис.

– Я контролировал ситуацию. Просчитал риски. Угрозы не было. К тому же, моя маленькая авантюра дала свои плоды.

– Как ты вообще додумался до такого? Я полагала, ты подозревал Мэтью – работника одной из лабораторий.

– Нет. Это ты так решила, потому что я рассказал тебе про маску, что увидел в кабинете Мэтью, – парировал детектив, подливая в бокал вина. – Маска только навела меня на мысль о преступном сообществе, о котором я слышал некоторое время назад.

– То есть, вспомнив про общество «Масок»…

– Не думаю, что у них есть официальное название, – Алекс перебил собеседницу, но при этом улыбался и уплетал пасту с большим аппетитом. – Но пусть будет так.

– Ты решил посетить одну из их встреч в него и подловить исполнителя. Я не понимаю, на что ты рассчитывал? – Беатрис выглядела очень грозно, когда злилась, но Алекса, пожалуй, забавлял ее повышенный тон.

– Я знаю, что ты считаешь меня идиотом.

– Еще каким!

– Но я был не настолько в отчаянии, чтобы идти туда, рассчитывая только на удачу. Перед этим был еще звонок профессора Мортимора.

Ванесса замолчала. Мысленно она сопоставила факты.

– Вот, значит, как ты узнал о фальшивом n-134. Он рассказал тебе, что вещество, которым отравили Фостера синтезировано без помощи реагента?

– Именно так! Профессор был настолько зациклен на идее применения именно этого вещества, что упустил в исследовании формулы другие возможности. К слову, он все равно признал, что человек, который это придумал – гений.

– Тогда ты предположил, что преступница все же искала реагент, но, когда поняла, что у нее фальшивка, то придумала другой способ, – продолжила Ванесса.

– Я не только предположил, я проверил эту возможность, – детектив протянул Ванессе бокал так, словно он был настоящим кубком победы. Улыбка не сходила с его лица.

– База данных, – на выдохе ответила Беатрис. – Когда ты в первый раз попросил доступ к базе данных, то не обнаружил ни одного зафиксированного факта хищения n-134. А во второй раз…

– Во второй раз я сделал запрос, но уже по другому веществу, тому, что использовала наша отравительница, – пояснил детектив. – Она не стала больше доверять «людям в масках» и сделала все сама. Ее так и не нашли.

– Но, зайдя с другой стороны, используя информацию, полученную от Элис связать человека и преступление легче.

– Это помогает сузить радиус поиска, поскольку, сама понимаешь, хищения были не единичными.

– Ты хочешь сказать, что раскрыл преступление?!

Алекс тяжело вздохнул.

– Если бы все было так просто. Увы. Преступление я так и не раскрыл.

– Почему? – Беатрис нахмурилась, продумывая варианты, – не смог добраться до отравительницы?

– Не смог. А знаешь почему?

– Она сбежала?

– На тот свет, – добавил детектив, подхватывая соображения Беатрис.

В глазах детектива отразились нотки разочарования. Очередная ниточка, которую он так долго искал, ускользает от него, сколь сильно он ее не держал.

– Подожди, то есть как?

Нахмурившись, Беатрис присела на диван.

– В доме нашей отравительницы – Евы Ларсен – взорвался газ. От дома, как и от хозяйки, почти ничего не осталось.

– И как давно это произошло?

– Через два дня после убийства Фостера.

– Думаешь, кто-то добрался до Евы раньше тебя?

– Возможно.

– А ты уверен, что именно Ева пыталась отравить Фостера? Она могла только помогать кому-то.

– На месте взрыва полиция обнаружила остатки химической лаборатории, Ева занималась исследованиями. Можно предположить, что она кому-то помогала, но я склоняюсь к другой версии, учитывая, что Фостер и Ева встречались, и их встреча была не первой.

– Откуда ты знаешь?

– Элис узнала в мужчине на фото Фостера.

– Да, это многое объясняет, в том числе и мотив. Сначала травит, затем сожалеет и сообщает о своем поступке.

– Вот тебе и первая попытка убийства, совершенно не связанная со стрельбой в доме Фостера.

– Но?

– Что значит «но»?

– Ты не выглядишь, как человек, который разгадал загадку.

– Но, это же твоя версия, – шутливо заметил Алекс.

– Тем не менее, у тебя есть еще мысли на этот счет? Поделись.

– Меня смущает скоропостижная смерть Евы.

– Вряд ли это простое совпадение. Инсценировка?

– Возможно. Вопрос в другом: Фостер мертв. Кто мог угрожать Еве?

– Угрожать ей мог тот, кто знал о ее связи с Фостером. Возможно, даже второй убийца.

– Значит, их все-такие было двое?

– Кто знает.

ГЛАВА 10. ЕВА ЛАРСЕН.

«Тридцати пятилетняя Ева Ларсен, проживающая в доме номер четыре, по N-стрит погибла при взрыве газа в собственной квартире. Причиной трагической смерти миссис Ларсен стал оставленный, предположительно, ей же, без присмотра включенный газ. По словам эксперта, к моменту прихода миссис Ларсен домой, концентрация газа была достаточной для взрыва, который был инициирован искрой, возникшей при включении света. Взрыв уничтожил большую часть двухэтажного дома, унеся жизнь его хозяйки. Соседние дома в результате взрыва не пострадали» – небольшой абзац в новостной ленте происшествий Лондона – печальное, но заурядное событие не вызвавшего в обществе никакого резонанса. Первые полосы пестрили убийством известного бизнесмена, крупными коррупционными скандалами, терактами и прочим, так, что в информационном потоке подобная новость с легкостью затерялась.

Алекс Стоун отыскал заметку без труда, так как знал, что искать. В рапорте полиции было написано примерной то же самое, более официально и запутано, но смысл оставался тем же. Результаты экспертизы с точностью утверждали, что концентрация газа в комнате была настолько высокой, что инициировать взрыв могла даже небольшая искра. На месте происшествия были также обнаружены следы ДНК Евы Ларсен. Так что в ее гибели никто не сомневался. Никто, кроме Алекса Стоуна. Он допускал, что смерть Евы могло быть не только тщательно спланированным убийством, но и инсценировкой. Трудно было поверить в то, что столько умная женщина, как Ева Ларсен случайно забудет выключить газ. А, придя домой, неправильно оценить ситуацию и сразу же включит свет. Слова профессора Мортимора о гениальности человека, создавшего подобный яд, еще сильнее убеждали детектива в том, что смерть Евы – не рядовое стечение обстоятельств.

К слову, о ее деятельности в области химии. Ни Алексу, ни профессору Мортимору не удалось найти даже упоминания о таком ученом. Не было данных и о том, что Ева Ларсен заканчивала какой-либо колледж. Доподлинно было известно лишь одно: в восемнадцать лет Ева вышла замуж за Юджина Ларсена и прожила с ним в Америке, небольшом городе Мерсед, штат Калифорния, около десяти лет. Миссис Ларсен никогда не работала, занимаясь домом и общественной деятельностью. Деньги мужа позволяли ей жить беззаботно. Однако легкая жизнь закончилась, когда ей исполнилось двадцать восемь лет. Компания ее мужа разорилась, а он сам скончался от сердечного приступа в возрасте сорока лет, не выдержав распада дела всей своей жизни.

Больше о Еве Ларсен не было известно ничего вплоть до ее переезда в Лондон. Информации о том, где находилась Ева Ларсен и что делала, в течение семи лет, не было. Она словно умерла и воскресла через семь лет под своим настоящим именем. Алекс хотел лично поговорить с арендодателем дома, где погибла Ева Ларсен, но он будет отсутствовать в стране до конца недели, так что разговор откладывался. Вести диалог по телефону, Алекс не хотел, опасаясь лжи со стороны арендодателя. Но даже не это волновало ум детектива. Что связывает Еву Ларсен и Стенли Фостера? Факты свидетельствовали о том, что у Евы Ларсен была возможность отравить Фостера. Но зачем? Любовная связь? Тогда почему Ева так скоропостижно погибла? Поверить в то, что это – несчастный случай, зная, что Ева и Фостер каким-то образом связаны, он не мог. Кроме того, Алекс подробно расписал хронологию передвижения Фостера в день убийства. Около пяти Элеонора позвонила Фостеру и сообщила, что у нее украли деньги, которые она везла на вокзал, чтобы, очевидно, за что-то заплатить, или откупиться. Через полтора часа, то есть в половину седьмого Фостер приехал к ней с нужной суммой. Всего полтора часа, чтобы найти деньги и привезти их к месту назначения. Со счетов Фостера такая сумма не исчезала, хотя Алекс прекрасно понимал, что у бизнесмена наверняка есть, счета о которых никто не знает. Тем не менее, сумма немаленькая. В обычном банкомате столько не снимешь, в банк не пойдешь, Фостер был параноиком и боялся даже малейшей связи его и какого-то сомнительного дела. Хранить наличные в одной из своих квартир, разумеется, также можно. Но у себя дома он больше не появлялся. Алекс также допускал, что у Фостера было жилье, о котором никто не знал. Вопрос только в том, где оно находилось? География место положения имела ключевое значение. Канун Нового года, большой город, пробки и всего полтора часа. Расположив карту города на столе, Алекс поставил на ней несколько точек: дом Евы, точка, где встретились Фостер и Элеонора. Кругом он обозначил радиус возможного местоположения Фостера во время звонка Элеоноре. При расчете он учитывал время, за которое Стенли нашел нужную сумму и привез ее помощнице: полтора часа, дорожное движение в городе в этот день и время необходимое для того, чтобы просто забрать деньги из точки «А». В этот радиус с легкостью вписывался дом Евы. Он находился недалеко от вокзала. Фостеру было проще всего оставить деньги у Евы, будь она его подружкой или у них были деловые связи, забрать у нее эту сумму и привезти Элеоноре, чтобы вписаться в этот диапазон. Деньги нужно было вернуть, поэтому после этого Фостер мог отправиться в свое «логово», забрать деньги и вернуть Еве. Кроме того, если у них была связь, Фостер мог вернуться к Еве и по личным причинам. Яд попал в организм Фостера где-то между девятью и десять часами, Алекс помнил, что говорил профессор Мортимор: яд невозможно подсыпать, его нужно принять как таблетку. Ева вполне дать Фостеру яд, сказав, что это успокоительное, или что-то в этом роде. Версия выстраивалась логичная, и ее нужно было проверить. Сопоставив эти факты у себя в голове, Алекс большими буквами написал на доске, где вел записи по делу: «Если Ева Ларсен – убийца, то какой у нее мотив»?

Мерсед, штат Калифорния. Сутки спустя

В работе частного детектива, как и во многих других профессиях, часто приходится отправляться за границу, в командировку. Кто-то находит это утоимительно-обременительным занятием, кто-то наслаждается возможностью увидеть новый город, а для Алекса Стоуна смена местности – это отличный способ привести мысли в порядок, ненадолго отвлечься от основной версии. Зацикленность, считал Алекс, – это прямой путь к провалу делу. Если ты видишь только те факты, которые считаешь наиболее подходящими – это плохо, ведь дьявол кроется в мелочах, а раскрытие преступления состоит из учета всех мелочей. Поэтому, приехав в небольшой, но уютный городок Мерсед солнечного штата Калифорния, детектив решил, что будет исследовать жизнь Евы Ларсен, презюмируя, то, что она не совершала преступление. А факты, свидетельствующие об обратном, он оценит в конце своего небольшого исследования.

До приезда в Мерсед, Алекс выяснил адрес, по которому раньше жила Ева Ларсен. Ее дом, как и почти все имущество забрали за долги, однако детектив и не надеялся посетить ее дом. Ему хотелось поговорить с людьми, которые знали Еву Ларсен. И начать детектив планировал с соседей. По его данным, из района, где жила Ева за семь лет переехали только две семьи. Эти дома сыщик сразу же исключил, его интересовали только соседи Евы.

Дом Смитов, Алекс посетил первым. На пороге его встретила классическая домохозяйка из американских фильмов, хотя Алекс искренне считал, что это явление уже давно утратило актуальность. Невысокая, немного полноватая рыжеволосая леди, лет сорока встретила детектива с привычной любезной широкой улыбкой на лице и готовностью помочь.

– Вы наш новый сосед? Я слышала Армстронги собираются переезжать. Неужели дом уже продан? – предположила леди, не дав детективу сказать ни слова. – Я Джуди Роуд, кстати, – Джуди приветливо протянул руку.

– Алекс Стоун – частный детектив, – быстро добавил он, стараясь избежать лишних слов не по делу.

Лицо Джуди мгновенно преобразилось. Алекс так и не смог до конца понять, что в этом выражении преобладало больше: любопытство или страх.

– Вы могли слышать о гибели Евы Ларсен. Взрыв газа, об этом писали в прессе, – пояснил детектив.

– Ева погибла? – Это… – Проходите, – рассеяно добавила леди, пропуская детектива в дом.

Алекс молча последовал за Джуди по ее идеально убранному дому до идеально чистой кухни, где хозяйка немедленно поставила чайник на плиту, чтобы не показаться грубой и соблюсти все манеры.

– Я не слышала о ней с тех пор, как она покинула наш город, – сказала Джуди, присев на стул. Печальная история. Компания ее мужа разорилась, Юджин не смог пережить такой удар. Не могу даже представить, что было бы со мной, попади я в такую ситуацию. Но вас, наверное, не это беспокоит? Сказать по правде, я не могу представить, чем могу вам помочь. Если вы говорите, что смерть Евы – несчастный случай. – Разве что, угостить чаем? – Джуди натянула на себя дежурную улыбку и принялась за приготовления чая.

– На самом деле, миссис Роуд, вы очень даже можете мне помочь. Мы проверяем версию не только несчастного случая. Понимаете.

– Но вы частный детектив, значит, не из полиции. Значит, у вас есть клиент, ради которого вы ведете расследование! – воскликнула Джуди, радуясь своей проницательности.

– От вас ничего не утаишь, Джуди, – льстиво ответил детектив. Но я не могу вам рассказать о своем клиенте. Конфиденциальность.

– Разумеется, Алекс, – Джуди понимающе кивнула, подав чай и печенье к столу.

Стоун играл на тщеславии и любопытстве домохозяйки, скорбь по поводу утраты бывшей соседки растворилась в низменном желании посмаковать с соседками свежие сплетни.

– Ева всегда была красавицей. Что сказать. Можете не раскрывать своего клиента. Мне итак все понятно. Очередной влюбленный поклонник. Ева мастерски очаровывала мужчин. Этого у нее было не отнять, – завистливо протянула Джуди.

– С чего вы это решили? – осторожно спросил детектив.

 – Ева приехала в наш городок в восемнадцать лет. Круглая сирота, практически без денег и образования. Печальная перспектива. Благодаря миловидной внешности устроилась работать официанткой в один дорогой ресторан, где и познакомилась с будущим мужем. Ларсен сделал ей предложение, спустя месяц знакомства. Ева вытащила счастливый билет. Ее жизнь резко пошла в гору. Приемы, деловые встречи, Юджин не упускал возможности похвастаться своей молодой женой и брал ее, куда только можно. Не понимаю, что ей делать на этих встречах. Она все равно ничего не смыслила в серьезных делах. Только и умела тратить деньги мужа, – злословие со стороны Джуди росло по мере того, как росла ее зависть, вызванная воспоминаниями. – Она даже не вела домашнее хозяйство. У них была прислуга. Несчастная Хельга потеряла работу после смерти Юджина. Она на пенсии и для нее это был хорошим приработок.

– Она до сих пор живет в Мерседе?

– Кто?

– Хельга.

– Ах, вы о ней. Кажется, она переехала на окраину города. У меня где-то записан адрес, наше общество помогает пожилым людям, вы регулярно отправляем еду и необходимое лекарства. Так что, если вы хотите, я посмотрю.

– Это было бы очень любезно с вашей стороны.

– Конечно. Правда, я не знаю, чем вам поможет Хельга. Я до сих пор не могу понять, что вы надеетесь узнать?

– Вы знаете, Джуди, скажу вам по секрету, – снизив тон, протянул Алекс, так, что Джуди приблизилась к детективу, чтобы разобрать слова, – моего клиента очень интересует биография Евы. Даже больше, чем обстоятельства ее смерти.

– Вот, значит, как. Я вас поняла, Алекс.

Стоун был уверен в том, что Джуди ничего не поняла, а только сделала вид. Но таинственность ситуации и нежелание показывать непонимание сыграли Алексу на руку.

Еще поговорив с Джуди некоторое время и взяв нужный адрес, Алекс направился с Хельге Уорсон – домработнице Евы Ларсен.

Хельга жила на самой окраине городка Мерсед, в удаленной от большинства домов части. Время не пощадило ни скромный, пошарпанный домик Хельги, ни ее хозяйку.

К тому моменту, когда Алекс подъехал к дому, Хельга уже знала о его визите. Джуди позвонила, как только Стоун покинул ее дом.