Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

– Я?.. – недоуменно спросил Ной’Манн. – Ладно клетка… Но… Рион тоже погиб? Ведь он только включил установку…

– Тут всё рвануло, когда ты сломал колонну, – прояснила Энра ситуацию. – Мы-то с Рэй за углами прятались, пока Риона развлекали, а он сам так и трепался со своего карниза. Вот и доигрался в бога – его просто снесло магией.

Рэй подставила плечо, помогая Ной’Манну подняться. Странник с благодарностью улыбнулся и наконец оглядел разрушенную клетку. Весь пол был усеян рассыпавшимися кристаллами тириита, которые заблестели, когда дракон вызвал магический свет.

– Ну что, пойдём к нашим? – задала Рэй, в общем-то, риторический вопрос. – Главное, чтобы их не нашли слуги Риона… Интересно, с них чары спадут сами, или же нам придётся их рассеивать?..

– Надеюсь на первое… – хмыкнул дракон и поморщился от саднящей боли в боку. – Больше всего сейчас я хочу хорошенько выспаться.

Айн и Экст дожидались возвращения спутников в вентиляционной нише в дальнем конце коридора. Целительница первой покинула укрытие и бегло осмотрела вернувшихся.

– Ну как всё прошло? Такой грохот стоял…

– Как видишь, мы таки победили, – усмехнулась Энра. – Скорее даже Ной’Манн за нас победил. Займись его ожогом, ладно?

Айн захлопотала над ранами дракона, расчехлив из сумок остатки лекарств, а Рэй о чём-то тихо заговорила с Экстом. Но долго отдых не продлился.

– Бегут сюда, ироды… – рыкнула Энра, услышав далёкий топот. – Ной’Манн и Айн назад, мы их примем.

– Именем Предводителя Риона приказываю вам не двигаться с места и не предпринимать попыток к сопротивлению! – разнёсся по коридору зычный голос Фаррона. На границе освещённого участка замерли три крылатых силуэта. – Вы… Вы… не ла Бен? Вы такие же грифоны, как и мы?..

– Чары всё-таки рассеялись сами, – с облегчением выдохнула Рэй.

– К счастью или к сожалению – да, – сострила в ответ Энра. – А тот, кто убеждал вас в обратном, уже мёртв. Если хотите, можете посмотреть в клетке.

– Рион?.. Вы… убили Предводителя? – всё ещё с недоверием спросил Фаррон, однако вместе со спутниками – Неро и ещё одним незнакомым грифоном – подошёл поближе.

– Да какой он Предводитель, – отмахнулась Энра. – Он даже не грифон, а ла Бен. Только ещё менее вменяемый, чем все остальные. Надеюсь, его дружки не придут мстить.

– Ла Бен… – ошарашенно пробормотал Фаррон. – Я бы вам не поверил, но… Раз вы говорите, что труп этого самого ла Бен в соседней комнате… Так и быть, пока я вам доверюсь. Тогда, полагаю, надо занять оборону, если придут «дружки». Но как нам таким составом защитить целый город?..

– Я знаю надёжное убежище, – просияла Рэй. – Ной’Манн, сумеешь найти дорогу до той… как её, обсерватории? Думаю, там мы сможем укрыться и спокойно выстроить планы…

– Надеюсь, смогу… – задумчиво потёр дракон саднящий под свежими бинтами бок. – Но всё же стоит поторопиться. Кто знает, насколько ла Бен быстры в своей мести…

Ной’Манн забрал Чёрный ключ из разъёма в стене, и пополнившийся новыми членами отряд двинулся к выходу из Башни. Быстро выбраться на улицы города помогли познания Экста в конструкции древнего сооружения, а дальше уже дракон сориентировался и привёл группу в обсерваторию. Замыкавший процессию Фаррон затворил дверь убежища, нажав на настенную кнопку, и тяжело выдохнул:

– До сих пор мороз берёт, как вспомню этих несчастных… – стражник мотнул головой, имея в виду грифонов, что бесцельно бродили по улицам, когда магия Риона внезапно спала. – Что это за место?

– Заброшенная обсерватория ла Бен, – объяснил Ной’Манн. – Здесь они наблюдали за поверхностью… И за звёздами.

– За звёздами?.. – округлил Фаррон глаза. – Пока сам не увижу, не пойму, о чём вы.

– Можете и посмотреть, господин Фаррон, – с улыбкой сказала Рэй и вытянула лапу в сторону главного зала с телескопом.

– Ну и завёл тебя чешуйчатый, Рэй… – хмыкнула Энра и вслед за стражниками и Айн удалилась изучать диковинные устройства. Экст же остался на месте.

– Вижу, у вас много вопросов, друзья мои, – тихо произнёс он. – Думаю, самое время на них ответить, пока мы в безопасности.

– Вы говорили, что вы были главным инженером Серебряной Башни, господин Экст, – начал Ной’Манн с самого простого. – Как вышло, что вы оказались в Южных Воротах, отринув своё, вероятно, блестящее прошлое?

– Ответ прост, – вздохнул ветеран. – Я был сыт по горло рабским отношением ла Бен к нам, поддержал восстание Тэйрана… Сначала тайно, а потом буйная юная душа пожелала открытой схватки, когда волна восстаний докатилась и до Башни. А как крах восстания стал предначертан, я с парой верных друзей ушёл в тоннели куда глаза глядят. Они оба, к несчастью, погибли в пути, а я, заплутав, прибился к отряду Энры… Просто сказал, что я из дальнего поселения, чтобы не вызывать подозрений, да так и пристроился в Воротах как заблудшая душа. А теперь вот как всё обернулось, пригодились старые знания…

– Спасибо вам за откровенность, господин Экст, – благодарно кивнула Рэй. – А знаете ли вы что-либо об обсерватории?

– Сам знать не знаю, так, кое-что слышал от друзей из соседней бригады, – хмыкнул белый грифон и задумчиво почесал голову. – Хотя… Тут же есть библиотека, если я правильно помню? Давайте-ка я взгляну, какие там документы остались… Раз про Ключ вы записи нашли, значит, и про обсерваторию в целом должны быть.

– Эх, где же наш Тэйран сейчас… – промолвила Рэй, пока они с Ной’Манном шли за Экстом в библиотеку. – Уж не думаю, что его какая-то кучка демонов сожрала.

– Было бы неплохо поискать его, как всё уляжется, – согласился Ной’Манн. – Он нас не раз выручал, теперь наш черёд ответить ему тем же. Как и мой черёд прочитать тебе обещанные лекции про звёзды, не так ли?

========== Заполнение пропусков ==========

С падением Риона жизнь в Серебряной Башне наконец стала походить на то, к чему странники и стремились. Без пагубного излучения грифоны в городе постепенно пришли в себя и приняли участие в его восстановлении и укреплении. Высокие стены Башни защищали от отрядов ла Бен, что порой появлялись в окрестностях… Однако полномасштабного вторжения так и не случилось. Быть может, гибель Риона как-то повлияла на намерения прежних «хозяев», или же какое-то поселение в глубине Подземелья дало захватчикам сильный отпор… Впрочем, пока до выяснения обстоятельств было далеко.

На улаживание дел в Башне, по расчётам Ной’Манна, ушёл примерно месяц. Это время чародей посвятил как собственным изысканиям в библиотеке, так и помощи Рэй и компании в переустройстве города. Обсерваторию дракон своими силами превратил во вполне уютное жилище с кухней на первом и двумя спальнями на втором этаже. Энра и Рэй заняли одну из комнат, сам же Ной’Манн обустроился в смежной, что была поближе к библиотеке.

Изучение Чёрного Ключа, к несчастью, не принесло больших результатов. Было лишь ясно, что артефакт – не творение ла Бен и несёт в себе больший смысл, чем просто ключ от единственной двери. Похоже, остался единственный путь – вернуться в мир звёздных и попытать счастья в тамошней библиотеке. А заодно и проверить свои вычисления – загадочный «предшественник» Ной’Манна как сквозь землю провалился.

О своём намерении вернуться в предыдущий мир дракон сказал Рэй во время очередного сеанса наблюдения за звёздами.

– Жалко… – вздохнула Рэй, с трудом оторвав взгляд от бескрайнего неба. – Ты уже почти как брат нам. Но что ж поделать, у каждого из нас своя судьба, и, наверное, ты нужнее, когда странствуешь, а не занимаешься нашими простецкими делами.

На миг дракону показалось, что в голосе грифоницы прозвучало не только сожаление, но и… укор? Впрочем, было ещё одно дело, с которым Ной’Манн мог бы помочь и сгладить расставание с миром, к которому он успел привыкнуть и сам.

– Есть ещё одно дельце, которое я должен завершить в Подземелье… И оно ни разу не простецкое, – с таинственной улыбкой – которую, впрочем, не было видно в сумраке ночи – произнёс Ной’Манн. – Помнишь то хранилище ла Бен в тоннеле? Там остался один крайне любопытный артефакт…

– Когда ты пойдёшь туда? – встрепенулась золотистая. – Мне не помешало бы развеяться… Да и… Отца нужно проведать.

– Хорошая мысль, – со вздохом сочувствия кивнул дракон. – Думаю, с утра и отправимся, пока выдался свободный день.

***

– И зачем тебе эти монеты сдались, если не секрет? – испытывала Рэй Ной’Манна по дороге через катакомбы. – Мы всё равно деньгами не пользуемся… Или ты хочешь зачем-то взять их с собой в другой мир?

– Секрет, Рэй, всё секрет, – с тенью улыбки отвечал дракон. – Но ничего, кроме разве что Ключа, забирать я не собираюсь… А что там впереди за свет?

Ной’Манн и Рэй забрались в тоннель и постепенно приближались к платформе, у которой был уничтожен поезд. От его остова исходили уже издалека заметные сполохи света, будто искорёженная машина излучала магию… Но на самом деле всё было с точностью до наоборот. Обострённым чарами зрением дракон обвёл остов тяжёлого состава. Он был весь покрыт какими-то мелкими созданиями, что и испускали пучки света.

– Это Машины, Рэй, – медленно проговорил чародей, не сводя взгляда с копошащихся на корпусе мелких ботов, похожих на крабов. – Похоже, режут поезд ради металла…

– Проклятые их побери… – чертыхнулась грифоница. – Они опасны?

– Не знаю… Если они тут одни, я могу попытаться вырубить их всех одним импульсом. Но сдаётся мне, что вряд ли ла Бен не позаботились об охране своих рабочих.

Короткими шагами дракон приближался к поезду, стараясь оставаться незамеченным для казавшихся поглощёнными разделкой машины «крабов». Но его худшие опасения вскоре подтвердились.

– Ной’Манн, сзади! – раздался предупреждающий возглас грифоницы, что осталась позади. Чародей едва успел увернуться от клинка, что нёсся прямо на него. В неприметных нишах в стенах тоннеля затаились два шагающих стража, которые, похоже, находились в спящем режиме, и поэтому дракон не ощутил их магическое излучение. Теперь же они приступили к выполнению своей основной задачи – недопущению посторонних к рабочим.

Клинок, к счастью, лишь оцарапал чешую, и Ной’Манн успел отключить обоих охранников направленным импульсом. Но кто говорил, что их было только двое? Из тоннеля впереди показались ещё несколько металлических воинов, и некоторые из них вместо клинков были вооружены арбалетами.

– Оно точно того стоит? – крикнула Рэй, вставая рядом с драконом. – Мы же можем вернуться и позднее, когда они закончат, разве нет?

– Не бойся, Рэй, это всего лишь железки, – отмахнулся Ной’Манн. – К тому же у меня теперь есть свободный доступ к порталам. Сейчас я их запутаю.

Дракон нырнул в выстроенную за мгновение сияющую дверь и появился на крыше поезда, распугав часть «крабов». Механические арбалетчики мгновенно отреагировали слаженными выстрелами, однако странник предвидел такой ход событий и тотчас же взлетел, пропуская стрелы под собой. Пока стрелки перезаряжались, Ной’Манн успел отключить ещё одну Машину, а молнии Рэй настигли двоих големов. Успех необходимо было закрепить… Правда, из тоннеля продолжали прибывать всё новые механические стражи. Среди них затесалось и четвероногое самоходное орудие-баллиста. Если бы Ной’Манн противостоял ему один на один, у довольно неуклюжего механизма не было бы шансов… Однако десяток более мелких Машин вокруг и вездесущие «крабы», то и дело щипавшие лапы своими мелкими резаками, заметно осложнял схватку. Дракон уже было собрался послушать совет Рэй и отступить, хотя бы на время…

…и он бы так и поступил, если бы не новый посторонний шум, донёсшийся из глубины тоннеля. Что-то тяжёлое с топотом неслось к месту сражения. Вскоре топот сменился жутким воплем и лязгом металла. «Что-то» на полном ходу врезалось в баллисту и принялось корёжить её, попутно рыча и вереща на разные лады. Ной’Манн невольно съёжился и отступил, тщетно пытаясь понять, что же случилось. Но первой догадалась Рэй.

– Тэйран… – позвала она сначала неуверенно, но вскоре её голос окреп. – Тэйран!

Снова грохнул металл – одна из бронепластин баллисты отлетела к поезду и ударилась об его борт, пугая «крабов». На несколько мгновений воцарилось затишье, сменившееся раскатистым стуком – зверь раскидал остальных големов, не успевших сориентироваться в изменившейся обстановке, и наконец вышел на свет.

– Тэйран, приятель… – прошептала Рэй, коснувшись лапой расцарапанной морды крикуна. Зверь довольно замурчал, узнав грифоницу. – Где же ты пропадал?..

Тэйран фыркнул и мотнул головой куда-то в тоннели. Так ответив на вопрос, он подошёл к Ной’Манну, который споткнулся, отступая, и подставил ему свою лапу – мол, давай помогу встать.

– Спасибо… И за опору, и за Машины, – с выражением приятного удивления на морде сказал дракон и поднялся. – Не ожидал тебя здесь увидеть… Но рад, что ты снова с нами.

– Помнит ведь нас… Что ж, одним стражем Башни больше. Главное, чтобы местные не испугались, – хихикнула Рэй. Тэйран в ответ тоже издал неопределённый звук, похожий на смешок.

– Интересно, есть ли в библиотеке ла Бен что-нибудь про крикунов? – задумчиво задал Ной’Манн риторический вопрос. – Я же видел своими глазами, как их маг водил зверя с собой…

– Вот и узнаем, как придём домой, – сказала грифоница. – Так что, чародей, показывай, что ты там искал.

– Монетки летучие помнишь? – спросил дракон. – За ними-то я и пришёл. Давай в хранилище, хочу сделать одну интересную вещь, что пришла мне недавно в голову.

– Знаешь что, Ной’Манн… – задумчиво проговорила Рэй, взглянув на знакомую тайную дверь в стене станции. – Сделаешь мне сюрприз? Я лучше тут побуду, ведь Тэйран туда вряд ли поместится… Да и у меня ещё есть свои дела.

– Хорошо, – пожал странник плечами. – Я недолго, обещаю.

Дракон нырнул в хранилище и по отблескам магического света на металлических накладках нашёл сундук. Он так и пылился в том самом углу, где его нашёл Экст.

– Ну что же, поглядим, получится ли направить ваш полёт в нужное русло, – хмыкнул Ной’Манн и нажал на кнопку, открывая сундук. «Монеты», что до этого мирно дремали внутри, сдерживаемые древние чарами, вихрем взмыли под потолок и принялись хаотично носиться, каким-то чудом при этом не сталкиваясь. Однако дракон был готов к такому чуду и, схватив шлейфы магической энергии, что оставляли зачарованные объекты за собой, стянул их в один большой пучок и связал незримым узлом.

– Так-то лучше, – с улыбкой произнёс Ной’Манн, глядя на почти ровный шар, в который сбились «монеты». – Осталось немножко поменять структуру узла, и будет то, что надо.

Чародей споро приступил к своей любимой работе – тонкому плетению нитей магии и приданию им нужного рисунка. Под действием направленных импульсов контур связующего «монеты» узла менялись, вызывая перестановку соответствующих нитям кругляшей, и вскоре на месте шара появилась плоскость, выглядевшая как несколько сужающийся к верху четырёхугольник. Он плавно опустился Ной’Манну в лапы, и дракон, свернув металлическое «полотно», снова вышел на платформу. Рэй, похоже, уже навестила место погребения отца и теперь просто отдыхала рядом с Тэйраном, сидя у входа в тоннель.

– Не возражаешь, если я… кое-что прикину на тебе? – смущённо спросил Ной’Манн. Рэй, обернувшись, удивлённо нахмурилась, но всё же кивнула:

– Ну давай… Не зря же ты меня привёл сюда.

Дракон поглубже вдохнул и бережно приложил самодельный нагрудник к груди грифоницы. Внезапный укол магии заставил Ной’Манна отдёрнуть лапы, и он ошарашенно воззрился на Рэй.

– Ч-что это?.. – пробормотала золотистая, медленно поднимаясь на лапы. – Оно… Оно тянет меня вверх!

Не прошло и нескольких мгновений, как древние чары подняли Рэй в воздух. Грифоница беспомощно забарахталась над платформой, а Тэйран с глухим рыком обернулся на ошарашенного Ной’Манна. Такого исхода событий дракон как-то не предусмотрел, сочтя магию монет более слабой…

– Тебя снять, Рэй?.. – пролепетал горе-чародей, бросая косые взгляды то на грифоницу, то на крикуна, который, казалось, с каждой секундой становился всё злее.

– А ты знаешь, Ной’Манн… – раздался в повисшей ненадолго тишине подрагивающий от волнения голос Рэй. – Не надо меня снимать. Я сама справлюсь!

Словно оттолкнувшись от невидимой опоры, золотистая медленно поплыла над полом вдоль железной дороги. Когда инерция остановила её, она с хитрой улыбкой повернула голову к дракону и всё ещё пребывавшему в напряжении Тэйрану.

– Не знаю, каким чудом эта штука на мне держится, – усмехнулась Рэй, не спускаясь на землю. – Но управлять ей крайне легко. Это как плавание, только вместо воды магия… Ой!

Импровизированный нагрудник наконец соскользнул на каменные плиты, и грифоница едва не шлёпнулась вслед за ним, если бы не подоспевшие Ной’Манн с Тэйраном, которые успели её подхватить. Встав на лапы, золотистая шумно фыркнула и выдохнула:

– Ну ты и даёшь, чешуйчатый… Надо же было додуматься до такого применения каких-то непонятных монеток! Но, Проклятые побери, я в восторге! Даже никогда и не думала, что летать так круто… Спасибо тебе, Ной’Манн!

Под радостный вой Тэйрана, подхватившего бодрый настрой грифоницы, дракон спрятал морду у себя на груди, смущаясь. Его забава, показавшаяся изначально провальной, внезапно удалась… Как удался и прощальный дар Рэй, что так много сделала для него.

– Рад, что понравилось… – еле выдавил из себя дракон. – Но… Ещё доделать надо…

– Пустяки, – отмахнулась Рэй. – Завязки приделать да подкрасить я и сама смогу. Может, даже за сегодняшний вечер успею, если поспешим к дому.

– А давай порталом вернёмся, – приободрившись, предложил Ной’Манн со смешком. – Ещё и на волнах моей магии полетаем.

– А давай, – хмыкнула Рэй.

========== В небо ==========

Самой большой проблемой с порталом было уломать сунуться туда Тэйрана. Крикун к инновациям в области магии относился, мягко говоря, настороженно: он верещал и брыкался, препятствуя попыткам Ной’Манна и Рэй как-либо затолкать себя в межпространственный переход. Лишь спустя добрый десяток заходов разношёрстная троица наконец оказалась в портале вся вместе и вскоре клубком вывалилась на небольшую площадь перед входом в убежище. Пара стражников, что несли дежурство неподалёку, испуганно отпрянула к ближайшей стене, и лишь судорожные взмахи знакомой драконьей лапы заставили их немного расслабиться. Рэй же занялась успокоением крикуна, который явно ошалел после внезапного путешествия и вновь захотел вырваться и ринуться куда глаза глядят.

– Лучше б пешком прошлись, – фыркнула она, когда Тэйран наконец спокойно сел. – Я еле его удержала… Но порталы штука весёлая, это факт.

– Явились-таки… – раздался из открытой двери убежища голос Энры, которая, похоже, намеревалась спокойно отдохнуть после своего дежурства в штабе стражи, но вместо этого была вынуждена разбираться, куда делась её дочь в компании и взбалмошным драконом. – Ещё и зверюгу свою опять припёрли. И куда вы его теперь денете, Проклятые вас раздери?

– Так в стражу пристроим, – не моргнув глазом, ответила Рэй, пока Энра неприветливо оглядывала пыльного и грязного крикуна. – Не одной же пехотой города защищаются, не так ли? Ты же сама книжки по тактике дни напролёт читаешь, мам.

– Если б эта «не-пехота» не была бы дикой и потенциально опасной, то я только за, – фыркнула Энра.

– А он у меня ручной. Не так ли, Тэйран? – ехидно ответила Рэй и почесала крикуна у подбородка огромного клюва. Зверь блаженно прищурился и громко хрюкнул от удовольствия.

– Ладно, уговорила. Но свою живность сама надрессируешь, поняла? – нехотя сдалась Энра. – А это что за ржавая дрянь у вас?

– Не дрянь, а древний артефакт, – поправила её Рэй. – Ной’Манн его сделал из монет, которые мы тогда в тоннеле по пути в Башню нашли, помнишь? Я его немного подкрашу, и можно будет пользоваться. Только что он делает, пока секрет.

– Секреты у них, ишь ты… А ведь знакомы всего ничего, – хмыкнула Энра, косясь то на Ной’Манна, то на хитро улыбающуюся Рэй. – Ну да ваше дело. На сонную голову я так и так в магии ничего не пойму. Пойду-ка лучше высплюсь.

Когда Энра, заразно зевая, удалилась обратно в глубь убежища, Рэй скосила глаза на дракона и заговорщически подмигнула:

– А я вот сейчас доделаю нагрудник… А потом напомню кое-кому об обещании показать мне поверхность. Ну, и звёзды, конечно же.

***

Едва сумерки начали сгущаться за панорамным окном обсерватории, как нагрудник был готов… Почти. Серебристый оттенок монет сменился золотым, под стать перьям носительницы, а к крайним сегментам артефакта были пристёгнуты кожаные ремни, простые, зато практичные. Когда Рэй предстала перед Ной’Манном в новом облачении, дракон не смог сдержать улыбки, в которой сочеталось удовольствие от своей работы и восхищение трудами спутницы.

– А тебе идёт, – одобрительно хмыкнул странник, любуясь игрой магического света на металлической чешуе.

– Ещё бы, – ухмыльнулась Рэй. – Краски такого оттенка днём с огнём не сыскать, но для столь интересной вещицы не жалко. Что ж, пойдём смотреть на звёзды?

Никого не предупреждая, дракон и грифоница выскользнули их обсерватории и направились к ещё одной достопримечательности Серебряной Башни – крутой каменной лестнице, уходившей высоко наверх, к массивной двери, которая как раз и открывала путь на поверхность. Довольно долгое время проход был попросту завален после давнего землетрясения, и лишь недавно, уладив основную массу дел в городе, грифоны разобрали и его. А Ной’Манн и Рэй были и вовсе первопроходцами по дороге наверх.

Формально выход из Подземелья охранялся, однако Рэй через своих знакомых удалось уговорить стражу закрыть глаза на их с Ной’Манном небольшое приключение. Завидев, как дракон и грифоница приближаются к лестнице, пара воинов, что стерегли её, кивнули друг другу и расступились, словно завидев нечто подозрительное в полумраке улиц. Рэй благодарно подмигнула им обоим и буквально вспорхнула по крутым каменным ступеням. Не иначе как уже испытывала магию нагрудника. Ной’Манну не оставалось ничего, как ускорить шаг вслед за нетерпеливой спутницей.

Врата на поверхность управлялись неприметной клавишей в стене. Ной’Манн уступил Рэй честь первой нажать на неё, и, едва когтистая лапа грифоницы утопила клавишу, дверь с неровным, даже несколько надсадным, скрежетом опустилась вниз, сливаясь с каменным полом. Впрочем, износ древнего механизма не мог испортить торжественность момента – в морды путешественникам ударили мягкий закатный свет и свежий ветер, что быстро прогнал пыльный запах пещер.

– Ну здравствуй, дивный новый мир… Ну, или часть мира, смотря как рассуждать, – попыталась пошутить Рэй, однако дрожь в её голосе выдавала трепет грифоницы на пороге новых открытий.

Ной’Манн покинул искусственную арку над дверью первым, дабы убедиться, что местность вокруг безопасна. Она и была безопасна… Даже безжизненна. Вокруг колыхалось бескрайнее море высокой, по колено страннику, травы, которая поблёскивала серебром в лучах заходившего на горизонте светила и первых звёзд, что проглядывали сквозь лёгкие облака. Ничто, кроме шелеста разнотравья, не нарушало тишину поверхности, которая готовилась ко сну.

– Это так нереально… И так… прекрасно… – прошептала Рэй, встав рядом с драконом. – А где звёзды?.. А, нет, вижу их. Они кажутся такими близкими, как те кристаллы в пещере Эйрона, помнишь?..

Ной’Манн лишь тихо улыбнулся, не став искажать впечатления Рэй, и шагнул чуть вперёд. Мягкая трава приятно защекотала чешую.

– Хотя я ведь могу сделать их чуть ближе, – хмыкнула золотистая с ухмылкой и расправила свои небольшие крылья. Её нагрудник ярко сверкнул, и крылья, казалось, удлинились и наполнились магической силой. Грифоница разбежалась и, грациозно оттолкнувшись лапами от выступавшего из травы камня, взмыла в воздух. Долгое время она, словно ребёнок, выписывала в воздухе сложные фигуры и хохотала от удовольствия. Ной’Манн не удержался и тоже взлетел, заодно окинув окружающие взглядом с высоты. Правда, ничего особенного этот взгляд не выхватил: кругом поля с редкими одинокими деревьями да горы в туманной дымке где-то вдалеке.

Наконец Рэй притомилась и снизилась, приземлившись на камень, с которого начинала полёт.

– Уф… – вздохнула она. – Магия штука хорошая, но с непривычки так утомляет… Ещё и воздух тут другой. Более лёгкий, что ли, чем в Подземелье.

– Естественно, – сказал Ной’Манн, присев рядом со спутницей. – Тут же и объём воздуха больше, и ветра постоянно дуют. Хороший у вас мир, чистый, в отличие от некоторых, где всё города да города… Разве что пустой немного, как мне показалось.

– Пустой? – нахмурилась Рэй. – А как же Подземелье?

– Я имел в виду поверхность, – поспешно отмахнулся дракон. – Насколько я сейчас видел, вокруг в основном такая же степь, как здесь, только вдалеке есть горы, но да них, наверное, час-другой полёта. Похоже, вся жизнь у вас ушла в пещеры.

– Может быть, – усмехнулась грифоница. – Но я всё равно была бы не прочь изучить поверхность поподробнее. Уж не думаю, что наверху нет совсем ничего. Как думаешь, Ной’Манн, как начать поиски лучше всего?

– Я бы не советовал сразу заходить далеко, – хмыкнул странник. – Мы же, по сути, ничего не знаем о поверхности. Только теория да мой скромный опыт… Да и помочь практикой я вряд ли смогу.

– Почему же?

– Я долго откладывал этот разговор, Рэй… Но мне всё-таки пора уходить. Не сочти за эгоизм, но я должен продолжить путь, пока след моего предшественника не потерялся окончательно.

– Понимаю… – тяжело вздохнула золотистая и внезапно коснулась его лапы своей. – Я… Мы уже привыкли к тебе за всё это время, но настаивать на том, чтобы ты остался, я не должна. В любом случае ты и так сделал много для нашего народа, Ной’Манн. Если вдруг захочешь вернуться, тебе всегда будут рады в Подземелье.

– Спасибо за добрые слова, – тихо промолвил дракон, смущённо убирая лапу из-под когтей грифоницы, чьё прикосновение неожиданно оказалось довольно приятным, несмотря на свою внезапность.

Спутники ещё какое-то время посидели снаружи, тихо обсуждая мир поверхности, и удалились, как только свет звезды совсем померк и вокруг стало холодать.

========== Эпилог 1. Понять его ==========

Ной’Манн ушёл на закате следующего же дня, кратко попрощавшись с Рэй, её матерью, Айн, Экстом и Тэйраном. Особо афишировать свой уход он не хотел – несмотря на то, что многие жители Башни и прибывшие из дальних поселений грифоны прониклись к дракону доверием и даже симпатией, были и те, кому присутствие иномирца вблизи власти было не по душе. Так что дракон предпочёл не вызывать новых споров и просто покинуть мир. Сияние портала и вовсе видела только Рэй из окна обсерватории поздно ночью.

С собой Ной’Манн прихватил лишь Чёрный ключ да пару книг, что показались ему интересными. Однако, несмотря на столь незаметные изменения, обсерватория с уходом дракона как-то опустела. Его всегда можно было застать либо в библиотеке, либо в мастерской за очередным экспериментом над наследием ла Бен, но теперь эти комнаты пустовали. Да и без бесед и рассказов о далёких мирах вечерние чаепития стали заметно скучнее.

Какое-то время Рэй и вовсе не решалась заглядывать в уголок, который Ной’Манн себе обустроил – небольшой самодельный столик, полки для самых важных книг да импровизированная чернильница из старого стакана. Даже несколько листов с записями остались нетронутыми. Однако в один из дождливых вечеров золотистой всё же наскучило просто созерцать стекающие по стеклу капли, и она с зажжённой лампой в лапе вошла в заветную комнату. Поставив светильник на стол, грифоница углубилась в заметки Ной’Манна и одну из книг, оставленных им на полке, которая носила многообещающее название «Упрощение неупростимого, или базовые понятия теории магии». Было довольно забавно видеть томик с таким заглавием на столе того, кого считают знатоком… Впрочем, от долгих раздумий над сложными вещами порой из головы вылетают как раз-таки самые основы.

Поначалу грифоница не понимала ничего. Совсем. С теми непонятными закорючками, что она видела в книгах, краткие, пусть и несколько хаотичные, записи Ной’Манна не сходились, игр с цифрами и буквами, которые гордо именовались «теоремами», тоже не было… Пришлось идти другим путём, коль теория нахрапом не далась. Рэй выудила из книжки с основами более-менее понятные упражнения и тайком от матери начала свою практику.

Чаще всего золотистая прятала книгу и пару листочков для записей в большую холщовую сумку и уходила на поверхность под предлогом прогулки или сбора местных трав, которые изучала Айн для своих лекарств. Грифоница и вправду уделяла своей мнимой цели какое-то время, но вскоре переходила к самому сокровенному – практической магии. Занятие это было не из простых: осваивать заклинания, руководствуясь сумбурным пониманием основных правил, было крайне сложно. И Рэй работала буквально на ощупь, ведь магических потоков, как Ной’Манн, она не видела. Лишь спустя пару недель ежедневных тренировок она научилась разжигать волшебный свет. Дальше дело пошло чуть проще, когда часть знаков в книге обрела хоть какой-то смысл, и в один прекрасный день Рэй всё же прозрела.

– Ну что ж, пора превратить свечку в нечто более грозное, – хмыкнула однажды грифоница себе под нос, спрятав сумку под дерево и устремив взгляд на залитый солнцем бескрайний луг. Золотистая вздохнула, закрыла глаза, буквально вбирая в себя энергию солнца, и сконцентрировалась.

Глаза застлал яркий свет, а лапы, которые Рэй расставила, пытаясь притянуть побольше энергии, неприятно закололо. Грифоница с трудом разлепила веки и осмотрелась. Трава вокруг её лап была опалена, а в воздухе витал запах, похожий на тот, который сопровождал молнии ла Тир.

– Я… смогла?.. – прошептала Рэй. – Но… почему всё блестит?

Вся округа – и земля, и трава, и даже воздух – искрилась мириадами лёгких точек, которые, казалось, плясали в хаотичном, но при этом по-своему упорядоченном танце. Рэй тряхнула головой, и видение пропало. Однако, стоило мало-мальски осознанным мыслям вернуться к ней, она поспешно сконцентрировалась на магии вновь… И снова искорки понеслись по воздуху, окружая её плотным облаком.

– Я вижу… Я! Вижу! – не удержалась Рэй от радостного выкрика. Грифоница пробежала вверх по пологому склону, вызывая завихрения частиц энергии вокруг себя. Она вызвала яркую искру и принялась катать её в лапах, наслаждаясь своей маленькой победой. Эх, видел бы её Ной’Манн…

Что-то словно кольнуло иголочкой сердце, заставив все мысли и эмоции перемешаться при едином воспоминании об ушедшем страннике. Рэй спохватилась и тряхнула головой, отгоняя наваждение. «Как маленькая девчонка – всего-то прошла пару упражнений, а строю из этого триумф…» – мысленно отрезвила она себя.