Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Сколько их?.. – отрывисто спросил он.

– По голосам где-то трое, – напряжённо прошипела Рэй, не выпуская дверь из поля зрения. Из-за неё и впрямь доносились выкрики грифонов, а сама баррикада порой постанывала, когда кто-то пытался её сломать.

– Ладно, я уже закончил, – сказал грифон и поднялся на лапы. В полумраке он сумел разглядеть лестницу, что вела на второй этаж старого грифоньего дома. – Думаю, проще будет сбежать через окно, так мы хоть немного времени выиграем.

В дверь снова глухо ударили, и стеллаж опасно накренился. Лапы сами понесли дракона и грифоницу по ступеням наверх. Оба окна на втором этаже, к счастью, были распахнуты, и Ной’Манн сумел осторожно выглянуть на улицу. В дом пытались пробиться трое стражников – два ла Нар, среди которых дракон безошибочно узнал Неро, и незнакомый ему ла Тир.

– Давай постараемся не атаковать их, Рэй, – шепнул Ной’Манн напарнице. – Одного из них я знаю, и он вполне… нормален, если не думать о магии.

Золотистая и сама не хотела прибегать к насилию и утвердительно кивнула.

– Ну что, на счёт три, – сказала она, улучив момент, когда стражники точно не будут следить за окнами. – Раз, два… Три!

Друг за другом они выскочили из разверстого проёма и бросились по переулку туда, откуда, как им казалось, они пришли. Позади раздавались крики стражников, осознавших свою ошибку. К счастью, перегруппировка заняла некоторое время, и Ной’Манн и Рэй смогли оторваться на пару кварталов.

– М-да, кроме проблем, ничего в этом городе нет, – хмыкнула грифоница, отдышавшись после забега. – Выходим?

– Похоже на то… Может, Экст что-нибудь припомнит, когда мы ему всё расскажем? – задумчиво добавил Ной’Манн, оглядываясь в поисках ориентиров. – Ну хоть моя защита работает… Вроде бы. Правда, есть подозрение, что мы заблудились…

– Не так всё и страшно, – успокоила грифоница спутника. – Стену-то видно. К ней и выйдем… А что это за свет?..

Над головами лазутчиков словно засияла маленькая звезда. Спустя мгновение она испустила во все стороны слепящие лучи, и дракон с грифоницей испуганно припали к земле. Когда свечение схлынуло, они переглянулись. Ранен никто не был, но незнакомая магия всё же пугала.

– Что это было, Ной’Манн?

– Судя по тому, что мы живы, какая-то сигнализация… Похоже, защитный полог не дал мне почувствовать эту магию, – осторожно предположил дракон. – Есть у меня предчувствие, что нам придётся снова бежать…

Предчувствие сбылось буквально через мгновение: в дальнем конце улицы показались враждебно настроенные грифоны, а под ноги беглецам ударила ещё одна молния, уже вполне боевая. Не сговариваясь, Ной’Манн и Рэй ринулись в противоположную от стражников сторону, молясь, чтобы новый путь бегства никто не отрезал.

Какое-то время стена и вправду приближалась, нависая мрачной, но вместе с тем спасительной громадой над мрачными домами. Крики преследователей раздавались со всех сторон – похоже, неизвестный маг поднял по тревоге всю стражу, да и гуляющее между пустыми постройками эхо делало своё дело. Ко всему прочему Ной’Манн постоянно чувствовал, как давление Башни на его отнюдь не идеальный щит всё усиливалось…

– Наконец-то! Стена! – прохрипела Рэй спустя долгие минуты бега. Дракон и грифоница наконец приблизились к самой окраинной улице города, вдоль которой найти выход стало бы делом короткого времени… Однако, похоже, их замысел раскусили.

– Не двигаться! – выкрикнул со знакомой хрипотцой Фаррон, с группой стражников перегородив спасительную улицу. – Именем Предводителя Риона приказываю вам прекратить бегство и сдаться законным властям Серебряной Башни! Только так вы сможете рассчитывать на снисхождение!

– Ну да, ну да… Как-то не шибко хорошо ваши власти относятся к свободе воли подданных, – процедила грифоница. – Пора сражаться, Ной’Манн?

– Подожди, Рэй, – поспешно охладил дракон пыл спутницы. – Давай создам портал. Башня ещё не работает в полную силу…

– Ну пробуй… Проклятые их побери!

Молния пронеслась прямо над головами спутников – стража открыла предупредительный огонь. Тотчас же давление Башни резко возросло – незримый полог даже «прогнулся», и у Ной’Манна потемнело в глазах. Рэй и вовсе застонала.

– Мне кажется, что не даст нам Башня уйти с твоей магией… – процедила золотистая. – Но, если действовать по-моему, нас тут просто зажмут. Давай быстрее в тот переулок – либо оторвёмся, либо хоть место для боя найдём получше.

Из последних сил Рэй дала короткий ответный залп искрами по стражникам и вместе с драконом бросилась в тёмный проём между домами. Тонкая «кишка» переулка, в которой их зажали подчинённые Башни и собственное желание сбросить хвост, оказалась неожиданно длинной, и, когда спутники уже были на последнем издыхании, они выскочили на небольшую круглую площадь с крутой лестницей. На верхней её площадке виднелся зияющий в скальной породе вход в какую-то каверну.

– Быстрее туда, – просипела Рэй. – Внутрь они всем скопом точно не пролезут…

Вслед за грифоницей Ной’Манн бросился внутрь загадочного коридора. Впопыхах он запнулся об порог и, пошатнувшись, задел выступ на одной из стен. Что-то хрустнуло, и за спиной дракона закрылась каменная дверь, едва не защемив тому хвост, а впереди загорелся неяркий свет. Ной’Манн на миг замер, потёр лапой ушибленный бок и огляделся. Недлинный коридор был направлен под наклоном вверх и выходил в большую, более ярко освещённую комнату. Рэй уже была там и заворожённо что-то разглядывала.

– Куда мы попали?.. – тихо спросил дракон у спутницы, поднявшись в комнату. Но та уже не слушала, целеустремлённо двигаясь по лестнице в дальнем её конце. Странник поднялся за грифоницей следом и тоже безмолвно замер.

– Это… поверхность?.. – неуверенно промолвила Рэй. Ной’Манн тоже не нашёл в себе силы говорить: второй этаж комнаты выдавался из скалы вперёд полусферой, сделанной полностью из стекла. Через панорамное окно открывался вид на припорошённую снегом пустыню, пребывавшую в состоянии серо-облачного зимнего дня. Ничто не двигалось по забытому создателями миру, но сам факт такой внезапной близости к поверхности ошеломлял.

– Кажется, да… – прошептал Ной’Манн, не веря своим глазам.

– Так, может, ты сможешь выйти отсюда наружу и найти путь домой? Ну, после того, как мы разберёмся с ла Бен и с твоим предком, – внезапно спросила Рэй. Ной’Манн озадаченно замолчал на мгновение – за текущими целями и проблемами он уже отчасти и думать забыл о поисках выхода.

– Хорошая мысль, Рэй, – наконец вымолвил он. – Только… рано ещё об этом думать. Да и вот так вот, в лоб, мы отсюда всё равно не выйдем – стекло вряд ли можно легко разбить, раз оно выдержало столь долгое время с того момента, как здесь кто-либо бывал… Или тут есть ещё один выход. А что это за штука стоит?..

Ной’Манн осмотрел стоявший на постаменте крупный механизм, выглядевший как запаянная с двух сторон труба с хитрыми рукоятками регулировки.

– Выглядит как… Телескоп? – выдохнул дракон после обследования странного устройства. – Только как им пользоваться? Объектива я не вижу…

– А что такое телескоп? – задала резонный вопрос Рэй, никогда прежде не видевшая света настоящих звёзд.

– Это устройство для наблюдения за небом, – охотно начал Ной’Манн разговор на одну из любимых тем. – Оно далеко не такое серое, каким кажется сейчас, при дневном свете… За этой серой стеной из облаков – целая вселенная из множества миров. Шарообразных планет, как каменных, таких, как та, на которой мы находимся сейчас, так и целиком состоящих из газа… И звёзд. Звёзды – это большие раскалённые газовые шары, свет и тепло от которых освещают и согревают планеты. Как-то так, наверное.

Рэй удивлённо вздрогнула и тихо спросила:

– А через телескоп, как я понимаю, можно увидеть эти… шары вблизи?

– Не уверен, что совсем вблизи, – задумчиво произнёс дракон, снова осмотрев прибор. – Именно этот довольно простой, но издали на звёзды можно полюбоваться. Лучше делать это ночью, когда не мешает свет от вашей звезды, и небо более ясное.

– Как всё сложно… И заманчиво, – вздохнула Рэй заинтригованно. – Слушай, Ной’Манн… Дашь мне парочку уроков про звёзды, когда мы закончим с ла Бен?

– Естественно, – улыбнулся странник.

***

Наглядевшись на телескоп и на внешний мир, спутники продолжили осмотр тайного убежища. На втором этаже было множество одинаковых комнат – каменных коробок, в которых толком ничего не было. Видимо, уходя, ла Бен вывезли большую часть оборудования, оставив лишь обломки да совсем негодные вещи наподобие треснувших колб и старых измерительных приборов. Однако самое ценное сокровище обнаружилось на первом этаже.

Магический свет озарил просторный зал, в который Ной’Манн и Рэй попали через неприметную дверь подле лестницы. Он был уставлен столами, а вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книгами. Фолиантов было не так и много – видимо, самое ценное вывезли ла Бен, а многие из оставшихся уже пострадала от времени, однако шансы найти полезные именно для Ной’Манна сведения всё же были. Глаза дракона загорелись огнём азарта.

– Надеюсь, что его дневник тут остался… – прошептал странник и схватил в лапы книгу, наиболее похожую на ту, что он читал в библиотеке короля звёздных. Рэй, видя, что не стоит ему мешать, тихо удалилась на дальнейшие поиски ценностей.

Дракон лихорадочно пролистал книгу. К несчастью, изначальная ассоциация его обманула – это был какой-то ботанический справочник, тем более написанный на древней вариации языка ла Бен, не особенно Ной’Манну понятной. Та же участь постигла и другие книги, до которых дракон дотянулся – они либо были на чужом наречии, либо не содержали ни буквы ценных сведений.

Лишь одно изображение зацепило взгляд странника. В неприметной ветхой книжице в заляпанном маслом кожаном переплёте на одной из страниц находилась схема цилиндрического объекта, исписанного рунами.

– Рэ-эй? – протянул дракон. – Взгляни-ка сюда… Это не ключ из Ямы случайно?

Из-за спины Ной’Манна послышалось цоканье когтей по камням, и вскоре грифоница тоже взглянула на рисунок.

– Да, похож… А что тут написано?

– «Объект «Чёрный ключ». Найден в Стылой Впадине 12.17.762. Предназначение: неизвестно. Класс: безопасный. Потенциальное применение: ключ для замка. Передан ведущему инженеру Серебр. Баш. для интеграции», – с трудом прочёл Ной’Манн древний диалект. – Получается, наш ключ создали не ла Бен?

– Выходит, что так, – хмыкнула Рэй. – Но если не они, кто же? И зачем он нужен?

– Может… Предтечи? – высказал Ной’Манн, абсурдную, но столь желаемую догадку.

– Если ты так хочешь, – хихикнула золотистая. – Похоже, его предназначение надо искать в Башне.

– Надеюсь, ты не намекаешь на то, что хочешь пойти туда прямо сейчас? – вздрогнул дракон, ставя книгу на приметное место на полке.

– Нет, что ты, – ответила Рэй и указала лапой на проход в одну из комнат. – Но мы можем отдохнуть и прямо тут… В убежище прорваться наши… преследователи не должны, а в том закутке есть немного еды ла Бен… Она не портится, так что можем остаться здесь и подумать о плане побега… Ой. Кажется, Башня.

У дракона и грифоницы на миг помутилось в глазах, и чародей почувствовал ощутимый, хоть и не сильный удар по своей защитной сети. Через пару мгновений волна чужой энергии схлынула, и дракон спросил спутницу:

– Всё в порядке, Рэй? Вроде убежище неплохо глушит сигнал, да и моя сеть отработала как надо…

– Угу, – кивнула грифоница. – Но уходить отсюда всё-таки нужно, мне было не шибко приятно даже под защитой.

– Если ты дашь мне пару часов, чтобы передохнуть, я попробую создать портал за стенами Башни, – высказал дракон свой вариант побега.

– Ну попробуй… – вздохнула Рэй. – Чур только без голодания.

Эту пару часов Ной’Манн, как и просил, посвятил медитации, пока Рэй отбирала наиболее хорошую еду, чтобы пополнить ей редеющие запасы группы. В конце концов спутники встали у выхода из убежища. Ценой некоторых усилий дракон сумел создать искрящийся переход подальше от стен безумного города. Однако с первым шагом в портал он понял, что что-то пошло не так – чёткая структура перехода вздрогнула и словно «поплыла», уводя точку выхода куда-то не туда… Но уже было поздно сопротивляться.

========== Маски сорваны ==========

На выходе из портала Ной’Манна и Рэй хорошенько встряхнуло, и спутники беспомощно упали на холодный каменный пол. Когда перед глазами перестали плясать звёздочки, дракон приподнялся и огляделся. Впрочем, его попытка пошевелиться была быстро подавлена: его плечо придавила чужая грифонья лапа. Рэй лежала рядом, ещё не придя в себя, но над ней тоже навис стражник. Ной’Манн мог лишь бессильно смотреть вперёд, в дальний конец большого сумрачного зала, своды которого подпирали массивные колонны с незнакомыми символами. Лишь отдалённо они напоминали руны на чёрном ключе. Вскоре впереди из тени выступил ещё один грифон, не похожий ни на кого из тех, кого Ной’Манн видел раньше. Его фигура была изящнее, чем у большинства «обычных» ла Нар и ла Тир. Рога его указывали на принадлежность к ла Тир, однако в цвете перьев доминировал не золотой, а дымчато-белый. Ещё один полукровка?..

– Предводитель Рион, – заговорил державший дракона стражник. – Нарушители границ задержаны.

– Хорошая работа, Иррон, – кивнул «главный». – Вы свободны. Передайте Фаррону мою личную благодарность его звену.

– Слушаюсь, – ответил Иррон и отступил вместе со своим подчинённым. Дождавшись, пока в себя придёт и Рэй, Предводитель Башни снова заговорил.

– Итак, добро пожаловать в мою скромную обитель, – нарочито учтиво начал он. – Всё хотел познакомиться с вами лично, уважаемые герои, да вот только сейчас случай выпал… Почему же вы не могли просто зайти в гости, как велят приличия? Ной’Манн – таково ваше имя, если не ошибаюсь? – и вовсе был практически на пороге…

– А зачем вы тогда затуманиваете разум своему народу и сковываете волю любого, кто приближается к вашим стенам? – выпалила Рэй. – Мы ответили защитой на враждебность!

– Ну-ну, враждебность, – назидательно ответил Рион, сохраняя ледяное спокойствие. – Скорее нейтрализация агрессии… Сами же знаете, какая дикость царит во внешнем Подземелье.

– Нейтрализуют агрессию обычно путём переговоров, а не, кхм, промыванием мозгов, – включился Ной’Манн в разговор, так же, как и Рэй, постепенно теряя выдержку. – Я кое-что смыслю в магии, так что с уверенностью могу сказать, что вы и сейчас пытаетесь нас «нейтрализовать» – сначала агрессивно исказили мой портал, чтобы захватить нас здесь, а сейчас также прибегаете к магии иллюзии. Подозреваю, что ваш нынешний облик не таков, каким кажется.

– Ах, вам не нравятся игры с иллюзией, вот почему вы мне не доверяете, – загадочно хмыкнул «грифон», и на глазах у Ной’Манна и Рэй его тело начало чудовищную трансформацию. – Ну что ж, давайте сыграем по-честному. Стража, гостям не понравился наш приём! Взять их!

Вдоль стен зала открылись потайные ниши, из которых буквально хлынули порабощённые грифоны. Вместо Риона же восстала высокая двуногая фигура в серебристых доспехах, сжимавшая длинный посох в своих тонких руках.

– Ла Бен… – ошеломлённо выдохнула Рэй. – Бежим, Ной’Манн! Если мы будем стоять, мы не выживем!

Дракон же не шелохнулся. Он следил за балкой под потолком, где внезапно что-то заискрило, и спустя миг шар сияющей энергии упал на Риона и часть его телохранителей.

– Уходите! У Анго и Иррис здесь свои счёты, и они собираются их свести! – раздался сверху знакомый спутникам голос Творца Хранящих Кристаллы, когда грохот дикой магии немного утих.

– Но… Как вы нашли… – попытался было Ной’Манн ответить, ещё не придя в себя от водоворота событий, но Рэй потянула его за лапу. Грифоница завела дракона в укромный угол за вратами зала и, выстрелив молнией в бросившихся в погоню стражников, зашептала:

– Если Анго и Иррис здесь, наверное, и остальные наши неподалёку… Вряд ли моя мать отпустила их одних после того, как мы не вернулись. Надо найти их.

– Не надо нас искать, – раздался из-за спин Ной’Манна и Рэй знакомый голос.

– Мама! Но… Как вы узнали, что мы именно здесь, в Башне?.. – ошеломлённо пробормотала золотистая и обернулась, встретившись взглядами с матерью и Экстом.

– Раз вы не вернулись, мы решили, что вы попали в плен. И, думаю, логично, что пленников допрашивают в каком-то значимом месте, – ухмыльнулась Энра. – Живы, здоровы?

– Нас немного оглушило, когда Рион захватил нас… Но вроде уже легче, – выдохнул Ной’Манн. – Теперь нужно помочь Анго и Иррис?

– Естественно. Не зря же столько вместе прошли, – кивнула Энра. – Есть тут какое-нибудь выгодное место для атаки, Экст? Ты же тут знаешь каждый закоулок.

Ветеран прищурился и после недолгих раздумий шагнул в сумрак уходившего направо ответвления коридора.

– Думаю, я знаю, откуда можно хорошенько так ударить. За мной.

– Откуда вы… – попыталась Рэй задать вопрос, однако мать шикнула на неё – мол, не время для разговоров.

Белый грифон завёл спутников в какой-то неприметный закоулок, нужный, похоже, для проветривания циклопической башни. Стены то и дело содрогались от близких взрывов, что, впрочем, только радовали – так можно было удостовериться, что Анго и Иррис живы.

Дрожащий тоннель вскоре пошёл на спуск, круто повернул и завершился тупиком с прикрытым решёткой проёмом в потолке, откуда доносился грохот и мерцали голубые огни.

– И зачем вообще нужен этот подпол? – нахмурилась Энра, обращаясь к Эксту. – Вряд ли для того, чтобы Предводитель Башни сбегал через него во время скучных аудиенций.

– Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, – намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.

– Тогда не будем терять времени, – со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.

А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.

Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.

– Так-так, а вот и остальные члены славного братства, – пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.

– Не надо… – только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.

Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.

– А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.

На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.

– Ушёл, зараза… – фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…

– Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!

– Но вы же хотели отомстить… – выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.

– Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!

Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.

– Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.

– Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.

– Айн, Айн… Вон твоя Айн, – мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.

– Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.

– Как бы не так, – ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.

– Так вот что это за тень пронеслась… – ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.

– Я… В порядке… – пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.

– Как же, в порядке, – фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.

Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:

– Он заперся… в тириитовой клетке, – тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?

Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.

– Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.

– Я знаю, – вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.

Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам в загадочную клетку.

========== Разбитый кристалл ==========

– Вот здесь он заперся, – указала Рэй на высокую чёрную дверь сложной формы. Идеально отполированная створка высотой в два грифоньих роста была отделана золотыми линиями, что огибали её по контуру. Никаких пояснительных надписей, кроме слов «Тириитовая клетка. Экспериментальная зона, доступ разрешён только сотрудникам с рангом «Мастер» и выше» на табличке рядом с дверью, не было.

– И что же за ней нас ждёт, господин архитектор? – спросила Энра у Экста. Тот тяжело вздохнул:

– Там установка… Она предназначалась для испытаний влияния тириита на живых существ, насколько я смог выведать из разговоров ла Бен. Больше я ничего не знаю.

– Ясно, – хмыкнула старшая ла Тир. – Если там и впрямь остался тириит, добивать Риона придётся нам двоим, Рэй. Как эта дверь открывается?

Экст напряжённо оглядел створку, напрягая все закоулки своей памяти. Однако его помощь в итоге не потребовалась: Ной’Манн, не говоря ни слова, вставил Чёрный ключ в небольшое углубление в стене рядом с дверью. Брусок идеально лёг в скважину, что-то внутри него щёлкнуло, и от замка по двери распространилось золотистое свечение, порой на короткие мгновения становившееся лазурным. Со скрежетом дверь разделилась на две половины, и сегменты уехали в стены. В открывшемся взору странников кубическом зале засияли яркие голубые огни. Их излучали четыре высоких колонны, расположенные по углам «клетки».

– Эти столбы… – прошептал Экст. – Сюда приводили провинившихся, включали установку, и больше их никто не видел. Вы точно хотите рискнуть?

– Лучше уж мы рискнём собой, чем разделим участь прихвостней Риона, – отрезала Энра. – Пошли, Рэй.

– Всё-таки я с вами, – вмешался Ной’Манн. – Я уже кое-что знаю о защите от тириита и магии ла Бен… Думаю, вам не помешает любая помощь. И… Я просто не хочу, чтобы вы погибли.

Энра смерила Ной’Манна несколько презрительным взглядом, но молчаливо уступила, и дракон встал подле Рэй, которая напряжённо всматривалась в голубые сполохи света. Двенадцать лап синхронно переступили порог клетки, и лишь Экст с Айн остались во внешнем коридоре.

– Да обойдёт вас стороной длань Проклятых, – прошептал ветеран вслед уходящим спутникам.

***

Стоило Ной’Манну, Рэй и Энре войти, как дверь за ними мгновенно бесшумно закрылась. Впрочем, от Риона, который, похоже, упивался своим мнимым величием, такого можно было ожидать. Дав своим оппонентам остановиться и оглядеться, ла Бен величественно выплыл из сумрака в свете скрытого в стене фонаря.

– Вижу, одной победы вам мало, – напыщенно заговорил он с балкончика, что нависал над комнатой-клеткой. – Впрочем, и мне хотелось бы устроить маленький реванш. Как я сумел выяснить, сил вам не занимать, дорогие гости… Так что, с вашего позволения – или не-позволения, не суть важно – я продемонстрирую вам маленький козырь, что остался в рукаве моих несколько потускневших после первого боя, но всё ещё прекрасных доспехов. Итак, одно из лучших изобретений, когда-либо созданных ла Бен, что затмевает даже несравненных ла Тир своей необузданной мощью – тириитовая клетка!

Энра и Рэй сосредоточенно взирали на Риона, что делал в воздухе пассы руками, удалённо манипулируя механизмом клетки, в то время как Ной’Манн полностью ушёл в себя. Все его мысли были направлены на то, чтобы суметь сдержать свирепую энергию злобного сердца Башни и обратить её против зарвавшегося ла Бен, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Но при этом было необходимо не разрушить саму Башню, так что большая часть усилий дракона ушла на модификацию уже проверенного защитного плетения. Закончил Ной’Манн как раз к тому моменту, как колонны буквально накалились и начали излучать режущий глаза бирюзовый свет.

– Держитесь как можно ближе, мне так проще защитить вас… – не открывая глаз, шепнул дракон спутницам в надежде, что они услышат его среди набиравшего силу гула, который исходил от установки. – Надеюсь, у меня получится ударить в ответ быстро…

Мир снова померк, чтобы вскоре смениться неровным, но ярким голубым светом, который обжигал и тело – его, впрочем, Ной’Манн почти не чувствовал, полностью уйдя в себя – и даже сознание. Его дракон прежде всего и старался сберечь. Он воздвиг такой же мысленный купол, как тот, который создавал во время похода в город с Рэй, и постепенно начал его расширять, понемногу отталкивая агрессивное излучение. Однако острые иглы тириитовых лучей то и дело пробивались сквозь защиту и кололи Ной’Манна, не давая ему полноценно сфокусироваться. Пришлось отвлечься от расширения купола и сделать плетение более плотным, чтобы оно хоть как-то сдерживало вездесущую магию. Поспешно укрепив защиту, странник снова принялся за увеличение её площади, чтобы Рэй и Энра не пострадали. Даже устойчивости ла Тир к тирииту так или иначе есть предел, и не хотелось бы, чтобы он исчерпался.

Под конец бесконечно долгой схватки с излучением, когда даже ослепительный свет начал постепенно гаснуть перед взором Ной’Манна, дракон ощутил, как магические нити купола коснулись чего-то твёрдого. Похоже, он сумел достичь колонн клетки. Такой шанс упускать было нельзя: дождавшись, когда давление магии слегка ослабнет, странник отделил от защитного купола тугой пучок энергетических нитей и вцепился им в колонну. Как только «щупальце» схватилось за раскалённый камень достаточно плотно, Ной’Манн с силой потянул его на себя. Колонна слабо, но подалась, даже слегка качнулась…

Результат не заставил себя долго ждать. Доселе практически абсолютно ровные лучи тириитовой магии исказились, в их незримой картине появились завихрения, и вскоре остатки дикой энергии рассеялись во множестве направлений. Когда её укусы сошли на нет, Ной’Манн осторожно вернулся в своё физическое тело и открыл глаза.

Клетка, до того залитая светом колонн, теперь погрузилась во тьму. Лишь редкое мерцание потолочных светильников выхватывало отдельные детали поля битвы. Колонна, что сдвинул Ной’Манн, рухнула на пол и разбилась на несколько сегментов, из нутра которых высыпались мелкие кристаллики тириита. Сам же дракон лежал на левом боку в углу комнаты. Правый бок, которому и без того доставалось с самого начала путешествия, саднил и даже немного дымился – похоже, магии клетки всё же удалось попортить дракону шкуру. А в остальном Ной’Манн был на удивление в порядке, лишь голова кружилась от переутомления. Но где же Энра и Рэй?..

– Жив, чешуйчатый? – раздался рядом с драконом хриплый голос старшей грифоницы.

– Жив… – прошептал дракон. – Всё кончено? Где Рэй? Она в порядке?

– Всё хорошо, Ной’Манн, – заговорил второй, ещё более знакомый голос. – Мы победили. Вернее, ты победил.