Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– В Кристальной Яме же, – коротко ответила Рэй, но тут же осеклась. – А, похоже, я забыла тебе сказать, как наши её называют… Прости. Помнишь же тот кратер, который на дне нашей пещеры?

– Да, конечно… Это тоннель, ведущий к нему? – догадался дракон.

– Именно, – кивнула Рэй. – Только, а отличие от самой Ямы, тут кромешный мрак… И порой всякая дрянь бродит. А идти нам до первого зала.

По тону грифоницы было ясно, что путь неблизкий. Но отступать было некуда, и Ной’Манн сделал шаг вперёд.

– Давай я поведу, Рэй. У меня всё же есть свет.

========== Те, кто прячется в глубинах ==========

Дорога к Кристальной Яме выглядела куда более заброшенной, чем те штольни, в которых Ной’Манн уже побывал по прибытии в подземелье и в первом походе с Рэй. Этот тоннель больше походил на простой природный проход в пещере, разве что редкие остатки опор напоминали о том, что когда-то здесь кипела работа. Свет давала лишь магия Ной’Манна, и по тяжёлому дыханию золотистой, доносившемуся позади, странник понимал, что его спутнице ужасно неуютно находиться здесь.

Единственной возможностью разрядить повисшее напряжение было завести какой-нибудь разговор. Расспрашивать Рэй о причинах волнения было бы явно неправильно, и Ной’Манн ухватился за недавнюю догадку насчёт Айн.

– Послушай, Рэй… Когда ты рассказывала мне о своей расе, ты показывала, что у ла Тир есть рога, а у ла Нар – нет… Почему же тогда Айн – из ла Нар, хотя рога у неё я точно видел?

Шаги золотистой на секунду стихли, пока она переключалась на заданный вопрос, и Рэй произнесла:

– Всё очень просто, Ной’Манн. Она полукровка.

Дракон кивнул, соглашаясь, но следом уточнил:

– А почему же ты не рассказала мне о них отдельно? Словно бы…

– …да, их «чистые» ла Нар и ла Тир не особо жалуют, – закончила за него Рэй. – Считают, что они не вписываются в древнюю иерархию.

Последнюю фразу золотистая добавила с явным негодованием в голосе.

– Мол, ла Нар должны строить, а дело ла Тир – воевать… А полукровок ни туда, ни туда не причислишь. Сейчас ещё ничего, когда каждый на счету, а при ла Бен, говорят, вообще ужас был. Они-то строго порядок наводили, чтобы каждый при своём деле был. И опять же, мы же, ла Тир, появились после их экспериментов, и гибридов многие ла Бен считали просто ошибкой…

Явно услышав какой-то шум, Рэй замерла и напряглась.

– Кажется, мы почти пришли… Но что-то в зале не так. Приглуши-ка свет, Ной’Манн.

Дракон послушно снизил яркость светильника и вслед за спутницей укрылся за внушительным сталагмитом, когда глубинная тропа расширилась и вывела гостей подземелья в мрачный зал с высоким потолком.

– Здесь нужно датчик ставить?.. – шёпотом поинтересовался Ной’Манн.

– Здесь ещё рано, хорошо бы в низину спуститься… Но внизу есть кто-то большой, – встревоженно ответила Рэй.

«Проклятье… Только не снова сражаться» – стиснув зубы, подумал Ной’Манн. Грифоница тем временем, движением головы потребовав у странника оставаться в укрытии, перебежала за другой сталагмит поближе к центру пещеры. Какое-то время она, навострив уши, вглядывалась во мрак. И, похоже, увиденное и услышанное её явно не радовало. Даже до Ной’Манна донеслись тихие стоны скрывавшегося во мраке чудовища. Что же за сюрприз приготовили ему катакомбы ла Бен на этот раз?..

Рэй вернулась к дракону, чтобы сообщить ему дурные вести:

– Там глубинный крикун… Во имя всех проклятых, ума не приложу, что он здесь, почти наверху, делает, но нам хорошо бы поскорее сматываться отсюда.

– Крикун? – переспросил Ной’Манн. – Что это за создание?

– Крайне неприятная тварь, – поморщилась Рэй в неярком свете магической искры. – Как очевидно из названия, орёт так, что глушит моментально. По виду большое пернатое исчадие Бездны с огромной головой и не менее огромными глазами. Боится разве что света, но от него может орать ещё громче обычного. Так что… лучше с ним вообще не связываться.

«И чего только во Вселенной не встретишь…» – наполовину удивлённо, наполовину с тревожным трепетом подумал Ной’Манн. Вслух же дракон предложил:

– Послушай, Рэй, у меня есть идея, как забросить твой датчик в котлован. Мои знания в магии включают и телекинез, то есть перемещение предметов без помощи лап…

– Ну попробуй, – явно нехотя согласилась Рэй и протянула страннику маленькую чёрную коробочку с парой ламп. – Только не насвети тут, хорошо?

Приняв устройство, Ной’Манн осторожно подхватил его потоком магии и, слегка высунувшись из-за укрытия, понёс датчик на мысленном луче к центру зала. Наконец опустив прибор на землю, дракон расслабленно выдохнул… Но рано было радоваться. Похоже, какой-то отсвет от по-прежнему висевшей над головой чародея искры попал в глаза крикуну. От стен зала многократно отразился высокочастотный визг – намного более резкий и сильный, чем тот вой, что издавал крушитель.

– Заметил-таки, проклятый… Бежим, Ной’Манн! – крикнула дракону Рэй, прижавшая уши плотно к голове, и ринулась к выходу. Странник же, лишённый всяческой защиты от душераздирающего звука, безвольно упал на землю, потеряв ориентацию в пространстве…

***

Звон, заполнивший практически всё сознание дракона, спустя невесть сколько времени наконец начал затихать. Голова отчаянно кружилась, но Ной’Манн всё же сумел разлепить левое веко. Он бессильно лежал на камнях на правом боку, силясь снова сориентироваться и смочь хотя бы подняться на ноги.

Взор дракона, которому уже не помогал магический свет, был пока беспомощен во тьме, но странник уже ощущал чьё-то тёплое дыхание на своей щеке.

– Рэй, ты?..

Склонившееся над чародеем существо в ответ на его голос отпрянуло и удивлённо присвистнуло. Это явно была не Рэй. Однако, кажется, агрессивных намерений у незнакомца не было, и Ной’Манн, немного придя в себя, привстал на лапы и вновь зажёг волшебный светильник. От мерцающего света создание отпрянуло назад в темноту, но не убежало – похоже, Ной’Манн был ему как минимум любопытен.

– Боишься света? Ладно, не буду тебя пугать, – спокойно проговорил дракон и пригасил свет, одновременно медленно приближаясь к незнакомцу.

Маленький огонёк выхватил из темноты большое – примерно на полторы головы выше Ной’Манна – пернатое существо. Оно было четвероногим, покрытым с ног до головы дымчато-серыми перьями с чёрными вкраплениями. Птичья голова его практически сливалась с телом. Она была приплюснутой, с парой огромных глаз, лишённых радужки. Глаза были почти полностью чёрными, в зрачках лишь виднелась небольшая россыпь серебристых вкраплений. Короткий птичий клюв едва ли не терялся в густых перьях.

Когда дракон сблизился с существом на дистанцию примерно пяти шагов, оно вдруг надуло грудь и высоко присвистнуло. Ной’Манн наконец понял, с кем имеет дело.

– Так вот ты какой, глубинный крикун…

Именно грудной мешок был причиной ужасающих звуков, которыми крикун лишал своих врагов слуха. Когда создание издавало какие-либо звуки, этот мешок раздувался, накачивая в себя воздух. Остальное же тело казалось не слишком массивным на фоне могучей груди – оно было скорее худым. Четырёхпалые птичьи лапы были покрыты перьями до щиколоток, хвост был довольно коротким и не слишком гибким.

В последнюю очередь Ной’Манн поднял взгляд на крылья крикуна… Точнее, крыло: левое, широкое и целиком оперённое, было нормальным, а вот от правого остался лишь небольшой обрубок с парой торчащих перьев.

– Потрепали тебя, да? Наверное, поэтому ты поднялся так далеко из глубин, – озвучил дракон догадку. Крикун, словно понимая его слова, что-то тихо свистнул. Ной’Манн же огляделся вокруг в поисках Рэй – создание глубин, конечно же, притягивало внимание бывалого исследователя, но куда же пропала золотистая? Ответ нашёлся быстро: силуэт грифоницы угадывался в сумраке у входа в пещеру. Она напряжённо припала на лапы, не решаясь подойти к недавнему врагу. Да и сам крикун, видя, куда направлен взор дракона, недобро сощурил глаза и набрал воздуха в грудь.

– Рэй наш друг, не трогай её, – поспешно сказал Ной’Манн крикуну. Тот немного расслабился, но глаз с грифоницы не спускал. Дракон поспешил переубедить и её:

– Не бойся его, Рэй. Крикун ранен и перепуган, так что, если мы не будем враждебны к нему, он нас не тронет.

– Надеюсь, твои догадки правдивы, Ной’Манн, – недоверчиво ответила Рэй из темноты, но тут же сдалась, видя, что создание прислушивается к словам дракона. – Ладно-ладно, подхожу.

Золотистая вступила в освещённую магией зону. Она выглядела немного взъерошенной, но других ран, к облегчению Ной’Манна, у неё не виднелось. Крикун снова напрягся, но касание лапы дракона смогло его утихомирить, и теперь он только недоверчиво косился на грифоницу.

– Пусть ты с ним и поладил, Ной’Манн, но всё равно он мне ни разу не приятен, – прямо сказала Рэй. – До сих пор уши болят от крика…

Крикун в ответ только распушил перья и фыркнул. Рэй пропустила это мимо ушей и обошла глубинного грифона сбоку.

– М-да-а, ему хорошенько досталось… – протянула она. – Теперь ясно, почему он поднялся сюда. В этой пещере есть горячий источник, говорят, вода из него хорошо заживляет раны.

Ной’Манн лишь пожал плечами:

– Может быть, и так… Но что нам теперь с ним делать? Если он увяжется за нами, путь обратно в город нам заказан…

Рэй согласно вздохнула:

– Не поспоришь… Но из Кристальной Ямы есть второй выход. Он редко используется, так как находится довольно далеко от города, но, пока мы идём туда, может, крикун сам отвяжется. Ну, или мы что-нибудь придумаем. Насчёт еды волноваться не надо – на верхних уровнях Ямы полно безвредной живности, кого-нибудь да поймаем.

Грифоница повернулась в сторону центра пещеры и после секундных размышлений спросила:

– Кстати, Ной’Манн, нет ли в твоём волшебном арсенале чего-нибудь для ночного зрения, чтобы погасить твой факел? Мало ли, нашему… другу надоест, что мы тут ему в глаза светим.

***

Немного покопавшись в недрах своих познаний в магии, дракон наложил на себя и на Рэй простенькое заклинание, позволившее им видеть в темноте без лишних источников света. Теперь в мраке их демаскировали разве что чуть светящиеся серебристым сиянием глаза.

Грифоница по наклонному скату спустилась к центру пещеры, чтобы проверить работу заброшенного туда датчика. Ной’Манн последовал за ней, попутно осматриваясь… Хотя ничего особенно интересного в зале не оказалось, разве что парочка сталагмитов да журчавший где-то в углу целебный ручей.

– Ясно, почему тот датчик сдох… – протянула Рэй, подхватив с пола какой-то искорёженный кусок металла. – Крикун с ним поиграл. Видишь следы от клюва?

На предмете, бывшем когда-то кубической формы, красовались следы от укусов зверя, который, улучив момент, убежал к целебному ручью. Ной’Манн коротко кивнул и заодно поинтересовался:

– А зачем вообще этот датчик нужен?

– Да как раз для защиты от глубинной живности типа крикунов, – хмыкнула золотистая. – Сам по себе он ничего не делает, это просто датчик движения. Видать, как крикун тут появился, прибор дал сигнал… Да и помер. Вот нас и отправили проверить. Ладно, Ной’Манн, зови своего… дружка, да пойдём, что ли. Тот датчик вроде включился.

Действительно, новое устройство, лежавшее на плоском камне неподалёку, уже мерцало своей парой лампочек. Дракон было захотел позвать крикуна голосом… Однако подходящего имени он ещё не придумал, да и зачем кличка зверю, с которым собираешься в ближайшие часы расстаться? Поэтому дракон не придумал ничего лучше, как обдать крикуна лёгким потоком воздуха.

В ответ на заклинание из дальнего конца пещеры раздалось возмущённое клокотание, и Рэй с опаской покосилась на Ной’Манна, словно спрашивая, уверен ли тот в том, что делает. Но опасения были напрасными – по крайней мере, пока: обитатель глубин весьма плавно для своей комплекции выскользнул из сумрака и пристроился следом за парой невольных путешественников. Ной’Манн не удержался от лёгкой полуулыбки, восхищаясь разнообразием форм жизни, а грифоница лишь устало вздохнула, словно предчувствуя, что уже так просто от крикуна не получится отделаться.

Группа уже втроём снова тронулась в путь по бесконечным глубинным коридорам. Рэй снова пошла впереди по одной ей известной дороге, Ной’Манн же находился в центре, следя за своим «питомцем», который то и дело замирал, присматриваясь или прислушиваясь. Постепенно пустые каменные штольни «обросли» достопримечательностями: росшими прямо из стен фосфоресцирующими кристаллами, побегами странного голубого мха… Дно Ямы было определённо поблизости.

В конце концов тоннель перешёл в открытую галерею: с левой стороны от дороги начинался отвесный обрыв, с которого открывался вид на саму Кристальную Яму. Зрелище стоило того, чтобы им полюбоваться, но только недолго: с небольшой высоты намного лучше, чем с улиц Южных Ворот, на практически идеально плоском дне кратера была видна россыпь громадных, примерно в рост Ной’Манна высотой, острых шестигранных кристаллов, излучавших яркое бирюзовое сияние. Периодически кристаллы, сиявшие раньше других, с яркой вспышкой разряжались, темнея и отдавая энергию своим «соседям», и дракон, поняв, что волшебное освещение больше не нужно, с молчаливого согласия Рэй отключил магию ночного зрения. Надолго на краю обрыва он также задерживаться не стал: он всей кожей ощутил покалывание усилившегося магического излучения, которое при постоянном воздействии могло привести к ожогам как от довольно приличного огненного шара.

– Завораживающее зрелище, правда? – неожиданно спросила дракона Рэй, встав рядом и всмотревшись в игру магических вспышек. Крикун из-за спин путешественников несогласно заворчал и отступил дальше в темноту.

– Ну да… – нехотя согласился Ной’Манн. – Но опасное. Ты ведь знаешь, как влияет на живых существ магическое излучение?

– Да, знаю, и даже разок видела… Лучше б не видела, – вздохнула грифоница. – Но сейчас за меня не беспокойся: излучение именно этих кристаллов для ла Тир безвредно.

– Почему же? – заинтересованно спросил чародей, всё же отходя от края обрыва и кивком головы ненавязчиво прося Рэй последовать за ним. Та, впрочем, не возражала и спокойно продолжила объяснения уже по пути дальше по коридору:

– Просто нас, то есть ла Тир, создали с использованием энергии этих самых кристаллов. Магия, с помощью которой мы сражаемся – ну, ты видел это в том бою с Машинами – идентична той, вспышки которой выдают кристаллы. Кстати, они называются тириитом, поэтому нас и назвали «ла Тир», – хихикнула Рэй.

– Интересно, – хмыкнул дракон. – И кстати, кажется, мне так и не рассказали, куда исчезли ваши создатели? Я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них…

– Это не самая приятная история, наш народ просто её вспоминать не любит, – немного задумчиво ответила Рэй. – Но так и быть, я тебе вкратце её расскажу – впереди на нашем пути есть одно связанное с ла Бен место.

Грифоница снова тронулась в путь, под свод очередного тоннеля. Ной’Манн с интересом поравнялся с ней и кивнул, приготовившись слушать. Крикун сопел где-то в нескольких шагах позади.

– Если говорить с самого начала, раньше, до прихода ла Бен, ла Нар – тогда ещё безымянные – обитали разрозненными племенами в разных пещерах. Пришедшие из дальних лабиринтов ла Бен, скажем так, цивилизировали наших предков – предложили стабильную пищу и ночлег за работу на них. Собственно, большинство и согласилось, а меньшинство… Ну, я предпочитаю считать, что просто вымерло, – Рэй сделала паузу, чтобы перевести дух, но вдруг широко раскрыла глаза: крикуну надоело плестись позади, и он просунул голову между путниками. Ной’Манн ненамеренно улыбнулся, а грифоница фыркнула, косясь на существо, но вскоре поняла, что спорить бесполезно, и сказала с напускной надменностью:

– Ладно, слушай, лупоглазый. Только не мешайся.

Дракон едва слышно фыркнул, а Рэй, откашлявшись, продолжила:

– Ну так вот, спустя некоторое время ла Бен, чтобы укрепить свою защиту от чудовищ типа вот его… – многозначительный кивок на крикуна, нависшего над путниками, – …вывели нас, ла Тир. Но… Кое в чём они просчитались. Вместе с магической силой и храбростью ла Тир получили и другой, нежели чем у ла Нар, характер. Мы стали более свободолюбивыми, и Тэйран ла Тир, один из первых родившихся, за несколько лет собрал вокруг себя единомышленников. Поначалу они не хотели сражаться, лишь править Подземельем вместе с ла Бен, ведь грифонов в нашем государстве было едва ли не в полтора раза больше, чем ла Бен, а места в совете они не имели. Но наши правители и слушать не хотели… В один день все ла Нар просто ушли. Куда – мы не знаем до сих пор. А без них… Без них мы снова стали жить племенами и грызться между собой.

– Странно они повели себя, конечно… Наверное, решили, что сотворили силу, которой не могут противостоять, – высказал свою догадку Ной’Манн. – А ты бы хотела пожить при ла Бен, Рэй?

– Да, только не «при», а «вместе с», – поправила его грифоница. – Мне всё же интересны идеи Тэйрана, ведь сейчас, пусть самостоятельно жить и не всегда просто, мы справляемся. Значит, ла Нар и ла Тир всё же умеют править. Мы почти пришли, кстати.

Тоннель закончился новым высоким залом, потолок которого был уже не видим в неярком свете небольших россыпей волшебных кристаллов. Однако и без потолка в нём было на что посмотреть: путники стояли перед монументальными руинами древнего здания из чёрного камня. Окон в нём почти не было, зато к потолку устремилась хитрая система из труб.

– Похоже на… завод? – предположил Ной’Манн.

– Ты не так уж далёк от истины, – улыбнувшись, заметила Рэй и приблизилась к покрытым ржавчиной створкам тяжёлых ворот, что вели внутрь постройки. – Мы тут несколько раз бывали, когда учились в страже Южных Ворот, и бродили здесь. Я видела внутри механизмы, похожие на прессы или дробилки, рядом с которыми валялись осколки кристаллов, так что, думаю, ла Бен перерабатывали здесь добытое в Кристальной Яме. Как вернёмся, я всё-таки поспрашиваю тех, кто постарше, наверняка они точно знают, что тут было.

– Мы?.. – переспросил Ной’Манн, на секунду отвлёкшись на шум: крикун с довольно неожиданной для своих габаритов прытью запрыгнул на крышу пристройки и, погрохотав там металлом, сел в позу наблюдателя.

Золотистая на вопрос спутника ненадолго прикрыла глаза, словно призадумавшись, и с тяжёлым вздохом произнесла:

– Прости, Ной’Манн, но я пока не готова рассказать, почему я так сказала. Это… просто довольно личная история.

Рэй выглядела весьма подавленно – крылья безвольно опустились, уши были прижаты к голове – и странник едва не удержался, чтобы не попытаться успокоить её прикосновением. Но с учётом того, что, по сути, они были едва знакомы, такой жест был бы излишним, и дракон просто помолчал, давая грифонице время справиться с тяжёлыми воспоминаниями.

Спустя пару мгновений Рэй мотнула головой и произнесла, легко, как и прежде:

– Ладно, что было, то было, а сейчас нам в первую очередь надо добраться до выхода. Тут уже совсем недалеко, если идти напрямик через руины. Заодно покажу тебе, что я там нашла – как знать, может быть, ты как более опытный путешественник догадаешься о чём-ни…

Договорить Рэй не успела. С крыши раздался было возглас крикуна – то ли предупреждающий, то ли воинственный – который оборвался на полуноте. Вместо него из-за спины Ной’Манна послышался уже знакомый глухой голос:

– Не хочешь отдавать Рэй ла Тир по своей воле, чужак? Тогда Вайрен ла Нар заберёт её сам!

Из сумрака, царившего в углах пещеры, выступили несколько пернатых фигур, настроенных явно не дружелюбно.

========== Тириитовое сердце ==========

– Кто в… – ошеломлённо начал Ной’Манн, но Рэй тихо шикнула на него и незаметно подмигнула в темноте. Похоже, у неё был какой-то план. Вайрен, худощавый ла Нар с пепельно-серыми перьями, подался вперёд, чтобы вынудить пленников следовать за ним, но золотистая остановила его.

– Не надо применять силу, дикарь. Мы пойдём сами: у меня всё равно есть давнее дело к вашему предводителю.

– Уговорила, Рэй ла Тир. Но Вайрен следит за тобой и за твоими дружками. Одно движение в сторону, и вы оба мертвы.

Рэй презрительно фыркнула и неторопливо последовала за пленителем. Ной’Манн, вглядевшись в темноту, увидел ещё четверых ла Нар, окруживших их со всех сторон. Один из них и вовсе восседал на крыше завода, контролируя всю обстановку. Чуть зазевавшись, дракон получил ощутимый толчок в спину от другого дикаря и покорно побрёл следом за Рэй.

Грифоницу и дракона сопровождали трое ла Нар. Ещё двое наиболее рослых «диких» следом тащили на себе оглушённого и связанного крикуна.

«Насколько же они сильны, что смогли практически без шума обезвредить одно из страшнейших созданий Подземелья?..»

К поселению дикарей вели настолько запутанные катакомбы, что Ной’Манн и не пытался запоминать дорогу, да и к тому же источников света у конвоиров не было, а попытку дракона наложить на себя и Рэй магию ночного зрения жёстко пресекли толчком в живот. Оставалось лишь всматриваться в темноту, дабы не потерять из виду идущую впереди грифоницу…

В подземной деревне, впрочем, не было сильно светлее. Лишь мелкие россыпи торчавших из стен кристаллов выхватывали из мрака самодельные хижины, больше похожие на шатры из древней ткани, грубо стянутой суровыми нитями. Жителей на улицах – то есть, одной-единственной улице – было мало, лишь из пары домишек высунулись любопытные головы. Но и они быстро попрятались под суровыми взглядами лазутчиков. В дальнем конце поселения, в тупиковой штольне без всякого освещения, Вайрен отдёрнул полог ветхого шатра и втолкнул Ной’Манна и Рэй туда.

– Вайрен сходит за старейшиной. Не пытайтесь сбежать: Иррис ла Нар присмотрит за вами, будьте уверены.

Вместо Вайрена в проходе показалась Иррис – белая грифоница с исцарапанной мордой, которая криво ухмыльнулась и запахнула полог, отсекая даже тусклое свечение от далёких кристаллов.

– И что же ты думаешь предпринять, Рэй?.. – по-прежнему пребывая в состоянии лёгкого шока, спросил Ной’Манн у прилёгшей у дальней стены спутницы.

– Всё очень просто, Ной’Манн. Я уже знаю этого «вождя» и знаю, что ему нужно.

– Так вот откуда Вайрен знал твоё имя… – вспомнил Ной’Манн встречу с грифоном-из-темноты, коим и был Вайрен, в заброшенном городе.

– Ты знаком с ним? – встрепенулась Рэй.

– Ну, не то, чтобы знаю, – замялся дракон. – Я видел его после нашей первой встречи, и он… Он требовал отдать тебя в обмен на то, что они оставят меня в покое.

– Помнят ещё… – вздохнула грифоница. – В общем, когда я впервые сбежала из Южных Ворот, я заблудилась в пещерах, и дикари поймали меня… Примерно как сейчас. Если коротко, им нужны ла Тир, чтобы, скажем так, приблизиться по могуществу к ла Бен.

– А разве у них нет «своих» ла Тир? – не вполне понимая логику дикарей, спросил Ной’Манн.

– В своё общество как равных членов они берут только ла Нар, – пояснила Рэй. – Они из тех, кто считает наш род виновниками всех несчастий Подземелья… Ну, и материалом для исследований, куда же без этого.

– И как же они собираются стать новыми ла Бен?

– Создать новых ла Тир. Из себя самих, – фыркнула Рэй, одновременно насмешливо и брезгливо. – Для этого им, помимо ла Тир, нужно как можно больше сведений о магии ла Бен. И ты, Ной’Манн, можешь помочь им с этим.

– Помочь?! – откровенно изумился Ной’Манн. – Ты предлагаешь, чтобы я… то есть, мы работали с этими, по твоим словам, безумцами?

– Ну, не то чтобы они безумны, – немного замялась Рэй. – Их методы исследований, конечно, не совсем адекватны, но кое-что интересное у них уже получается. Да и вождь их достаточно умён и образован, чтобы с ним можно было равносильно договориться. Он нам – свободу, мы ему – посильную помощь в изысканиях. Намного лучше, чем быть препарированными, не так ли?

– Кончайте трепаться, бродяги, – хрипло произнесла Иррис, просунув голову в палатку. – Творец идёт.

Рэй едва заметно прыснула в лапу – похоже, титул местного вождя забавлял её примерно так же, как казался нелепым Ной’Манну. Полог широко распахнулся, и внутрь, освещая пространство вокруг, вступил ла Нар… Вернее, довольно жуткий и в то же время по-своему эффектный гибрид. Перья на груди рослого серого грифона были начисто удалены, и вместо них там мерцал округлый осколок кристалла из Ямы. Глаза вождя тоже источали слабый серебристый свет.

Золотистая учтиво склонила голову, лёгким движением лапы призывая Ной’Манна последовать её примеру. Видя, что все почести оказаны, вождь-колдун пророкотал:

– Анго ла Нар, Творец Хранящих Кристаллы, приветствует тебя и твоего спутника, Рэй ла Тир. Анго надеется, что доблестные стражники не причинили вам никаких неудобств.

– Нет, что вы, – учтиво улыбнувшись, ответила Рэй. – Но что они сделали с крикуном, что следовал за нами? Просто он… хм, ручной.

Грифоница выразительно покосилась на Ной’Манна. Тот на всякий случай отвёл глаза от вождя.

– Ручной крикун, говорите? Гм, интересно… Анго распорядится, чтобы с вашим питомцем обращались хорошо. Анго был бы не прочь лично пообщаться с ним.

Золотистая вновь покосилась на странника, теперь с ехидной ухмылкой, заметной в сумраке только ему. Дракон лишь тихо фыркнул, надеясь, что пернатая знает, что делает.

– Однако не надейся, что Анго изменит правила, Рэй ла Тир. После крикуна тебе и твоему спутнику придётся принять участие в Обряде, – всё тем же ровным тоном проговорил вождь.

– Но что, если Рэй ла Тир и Ной’Манн могут предложить тебе нечто большее, чем свои тела? – решив не тянуть время, высказала грифоница свои идеи. – Ной’Манн может многое поведать тебе о магии. Не так ли?

Дракон, от которого явно ожидали положительной реакции, выразительно кивнул головой, подтверждая слова Рэй.

– Ты выглядишь действительно интересно, Ной’Манн… – протянул Анго. Его кристалл в груди словно затрепетал, мерцая короткими вспышками. Похоже, Рэй всё-таки удалось нащупать нужную струну в его душе.

– Хорошо, если твой спутник так же интересен… внутри, как и снаружи, мы сможем заключить взаимовыгодную сделку, Рэй ла Тир. Если же ты лжёшь, Анго ла Нар уже знает, что с тобой сделает. Пойдёмте.

Вождь распахнул полог и движением головы приказал пленникам идти за ним.

– Я же говорила тебе, что смогу заинтересовать его, – довольно шепнула Рэй Ной’Манну.

***

Шатёр Анго в центре поселения выглядел не особо примечательно, разве что был чуть больше других, да крышу украшал замысловатый самодельный шпиль, в который был вмонтирован слабо светящийся кусок тириита. Войдя внутрь, вождь указал «гостям» места на лежанках, а сам расположился напротив них на импровизированном троне из плотных подушек. У выхода неслышно возникла пара стражников.

– Тебе повезло, Рэй ла Тир, у Анго есть идея, как проверить твоего спутника. Он сможет спуститься в Кристальную Яму?

Рэй неопределённо мотнула головой и промолчала, явно давая слово Ной’Манну. Дракон тоже замялся: излучение Ямы по ощущениям было весьма и весьма мощным, так что совершить вылазку туда без пагубных последствий не представлялось возможным. Однако отказывать вождю было бы прямым путём к гибели не только для него самого, но и для Рэй и тем более для крикуна. Рисковать чужими жизнями дракон не привык, да и в голове нехотя, но всплывали остатки познаний в защитной магии, так что из двух зол Ной’Манн предпочёл выбрать меньшее.

– Теоретически – да, – неуверенно начал странник. – Магия Ямы, конечно, опасна, но я… то есть, Ной’Манн… сможет от неё защититься на какое-то время. Что Ной’Манну нужно сделать?

– Твоя задача одновременно проста и сложна, Ной’Манн, – бесстрастно ответил вождь. – Анго нужно забрать артефакт из центра Ямы. Анго мог бы послать туда Рэй ла Тир, но он не хотел бы рисковать ей – Анго полагает, ты видел вспышки энергии в Яме.

Пока Ной’Манн переваривал поставленную задачу, вождь обратился непосредственно к Рэй:

– Что же ты хочешь в обмен на ваше содействие, Рэй ла Тир?

– Свободу, – коротко ответила золотистая. – Ты помнишь, Анго ла Нар, чем закончилось предыдущее пребывание Рэй здесь. И Рэй уверена, что ты не хочешь, чтобы это повторилось.

– Конечно же, Анго этого не хочет, – кивнул вождь. – Однако Анго учёл прошлые ошибки… Но и брать слишком многое разом он тоже не хочет. В общем, Анго подумает: если то, что вы достанете, стоит дороже жизней хотя бы двух ла Тир, Анго отпустит вас. Если же нет, правила будут неизменны.

– Спасибо тебе за честность, Творец, – кивнула Рэй. – Мы постараемся не подвести тебя.

– Уж постарайтесь, – хмыкнул вождь. В его голосе проскочила нотка любопытства, и Ной’Манн понял, что точка невозврата пройдена окончательно. Оставалось лишь погрузиться в себя в поисках всех возможных знаний о защите от враждебной магии и дать Рэй увести себя из шатра.

***

Несмотря на то, что дорога в деревню показалась долгой и запутанной, до Ямы Ной’Манн, Рэй и их конвоиры – уже знакомая Иррис, ещё пара новых воинов и Анго самолично – добрались довольно быстро. Шахта вывела их на самое дно кратера, и Ной’Манн ещё до прибытия снова ощутил уколы дикой магии.

Остановившись у края поля кристаллов, где ровный грунт сменялся испещрённой трещинами скальной породой, Анго взглянул на непрерывно искрящее скопление тириита вдали и властно кивнул дракону:

– Твой черёд проявить себя, Ной’Манн.

Не то чтобы странник сильно боялся – во время пути он уже морально подготовился и держал в голове нужные защитные плетения – но всё равно подспудная тревога мучила его, и он оглянулся на Рэй в поисках поддержки. Та быстро подмигнула ему – мол, всё нормально, я буду следить за тобой. Дракон коротко выдохнул и стянул окружавшие его нити магии в некое подобие кокона, окутавшее его с лап до головы. Дождавшись, пока воздух вокруг слегка замерцает, чтобы убедиться в надёжности защиты, Ной’Манн вступил на выжженное поле. Прикрыв глаза от беспощадного льдисто-голубого света, странник прислушался к своим ощущениям, чтобы найти эпицентр излучения – по законам магии, им должен был оказаться искомый артефакт, который обменивался энергией с внешней средой наиболее интенсивно.

Дракон мог бы просто долететь до объекта, но это было бы ещё рискованнее, чем идти по земле: излучение в воздухе не слабело, а риск быть задетым молнией многократно возрастал, поэтому Ной’Манн быстрым шагом устремился к объекту, который находился между двумя крупными кристаллами чуть ниже уровня земли. Стоило поторопиться: дело шло к тому, что придётся копать, а защита при приближении к эпицентру поля медленно, но верно истончалась. Пара небольших молний даже ужалила Ной’Манна, заставляя его торопиться вдвойне. От постоянного давления инородной энергии в глазах темнело, а шкуру жгло, словно огнём. Больше всего на свете Ной’Манн хотел выбраться из магического пекла и окунуться в прохладную воду, но выбора не было – нужно было скорее копать и только тогда бежать из тириитовой ямы. Непослушными лапами дракон взрыхлил землю, которая, к счастью, в центре кратера была не такой твёрдой, как на периметре, и извлёк из-под неё нечто массивное и, как ни странно, прохладное. Что это было, он уже не видел – перед глазами плясали только мутные световые пятна. Ной’Манн прижал находку к себе, предварительно защитив её слабеньким магическим коконом – не бог весть какая защита, но с ней полученное от артефакта облучение хотя бы не грозило стать смертельным.