Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Энра и Рэй повалились на землю…

От стен тоннеля эхом отразился крик боли. Но обе грифоницы были целы и невредимы – под собой их погрёб, защищая от луча-убийцы, Инмар ла Тир. На его морде, аккурат под правым глазом, зияло ровное дымящееся отверстие, а пасть была искажена в том самом крике агонии.

Ной’Манн на мгновение оцепенел – внезапное самопожертвование и внезапная же гибель Инмара повергли его в шок. Но соратники не дремали: спустя странно долгое мгновение эхо крика сменилось скрежетом старого металла, и раскуроченное орудие поезда с лязгом повалилось на булыжную мостовую платформы. Экст и Иррис безукоризненно отработали в паре… разве что самую малость опоздали.

Но чествовать или винить их было некогда. Грохот сорванной башни напомнил Ной’Манну, что ему нужно делать, и дракон вспрыгнул на крышу состава, на бегу сдирая когтями копоть и ржавчину. Магическим зрением он «нашарил» управляющий блок поезда и на свой страх и риск просто подал в него волну помех, пока Машина не перенастроилась для какой-нибудь новой хитрой атаки.

Дракон не особенно надеялся, что грубая затея сработает, уповая лишь на то, что поезд получил достаточно повреждений, чтобы не сопротивляться помехам… Но она сработала. Что-то глухо щёлкнуло в недрах жуткого механизма, и с звонким хлопком тоннель и платформу заволокли тяжёлые клубы того же едкого дыма, что уже валил из открытой щели в борту. Закашлявшись, Ной’Манн тяжело спрыгнул на платформу, буквально вслепую пробираясь к соратникам.

– Отец!.. – прохрипела Рэй и принялась тормошить бездыханного грифона, словно пытаясь вернуть его к жизни, пока Энра с неожиданной злобой не оттолкнула дочь и не прижалась к мужу всем телом, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

– Ваш муж сделал всё правильно, госпожа Эн.. – начал было Экст утешающую речь, но горе потерявшей мужа грифоницы было невозможно остановить.

– Пошёл прочь! – рявкнула она севшим голосом, заставив ветерана попятиться. Рэй же, полностью осознав, что случилось непоправимое, забилась в угол платформы, уперевшись головой в стену. Ной’Манна словно что-то кольнуло: он не мог видеть всегда решительно настроенных Энру и Рэй в таком состоянии и сам предпринял попытку утешить хотя бы младшую грифоницу. Дракон осторожно подошёл к ней, сел рядом и бережно укрыл золотистую своим крылом, понимая, что язык жестов окажет большее утешение, чем одни слова.

– Послушай меня, Рэй… Твой отец правда герой. Не каждый бы решился добровольно рискнуть собой, спасая жизни других…

– Какие мы умные… У тебя отца-то и не было, а ты пытаешься понять совершенно чуждые для тебя вещи! – внезапно рявкнула Рэй, резко обернувшись и вперив в дракона полный злобы и горечи взгляд. Слёзы выступили из уголков голубых глаз… и внезапно выражение морды золотистой смягчилось.

– Да, Ной’Манн… – помявшись, сказала Рэй и тихо всхлипнула. – Он и правда замечательный. И таким он навсегда останется в моём сердце… И в мамином, наверное, тоже. Пойдём – я, наверное, сейчас нужна ей.

Золотистая вымученно улыбнулась и поднялась на лапы, решительно, но бережно отстраняя крыло дракона.

Но Энра ла Тир уже пришла в себя. Она бережно уложила погибшего мужа на пол и отошла, что-то тихо нашёптывая.

– Окажем ему почести, Рэй? – ровным голосом сказала она, когда дочь остановилась рядом с ней.

– Да, мам, пора… – вздохнула золотистая и помогла матери перенести тело Инмара к груде мелких обломков, образовавшейся у стены, где осыпался потолок. Остальные грифоны выбрались из укрытия, но не стали вмешиваться в процесс погребения. Мать и дочь вырыли в груде углубление, положили туда павшего и снова засыпали могилу землёй. Энра отступила чуть назад и заговорила, слегка улыбнувшись:

– Я всегда верила, что ты снова явишь свою истинную сущность, Инмар. Жаль, что это случилось именно так, но… Спасибо тебе, муж мой. Покойся с миром.

Все остальные, даже Тэйран, почтительно склонили головы. Спустя минуту молчания первой снова заговорила Энра, уже более решительным и жёстким тоном:

– Пошли. Надо завершить начатое нами дело и отомстить и за Инмара, и за всех, кто пострадал от ла Бен.

Старшая грифоница встала на краю платформы и замерла в ожидании, пока её спутники соберут вещи и последуют за ней. Ной’Манн, выбрав момент, заговорил с Рэй:

– Ты… не будешь против, если я спрошу кое-что насчёт твоего отца?

– Буду рада поделиться воспоминаниями о нём, – выдохнула грифоница в ответ.

– Но всё-таки, если этот вопрос будет тебе неприятен, просто останови меня, хорошо? Кажется, там, на заводе, ты говорила, что твоя мама вышла замуж за твоего отца не по любви, а по решению Предводителей… Но сейчас я вижу, что между ними было нечто сильное…

– Я не говорила, что они не любили друг друга, – не с укором, скорее неловко улыбнулась Рэй. – Я лишь сказала, что мой дедушка решил, что мама будет его сыну достойной женой. Но она и вправду его любила… Папа был умным и обладал богатой фантазией, и мама обожала слушать его истории, которые он потом рассказывал и мне. Просто в браке он… немного потерялся на фоне мамы, и в своём новом положении он не мог проявить всё лучшее, что у него было. Вот порой они и не ладили – просто потому, что не было ни времени, ни сил.

– Главное, что лучший он остался в нашей памяти, – ободрил Ной’Манн спутницу. – Расскажешь как-нибудь его истории?

– Само собой, – снова улыбнулась золотистая, уже без тени грусти. – Но пока пойдём. Нужно устроить где-нибудь привал…

========== Холодный приём ==========

После короткого перерыва в укромном закутке тоннеля на еду и лечение мелких ран группа снова двинулась в путь в полном молчании. Путники то и дело оглядывались в поисках новых опасностей… Однако, кроме шороха камней под лапами да свиста ветра в кавернах, ничего не тревожило слух утомлённых странников. Правда, долго идти напрямик не вышло – путь преградил новый завал, на сей раз нерушимый даже для могучего Тэйрана. Крикун беспомощно толкнул осыпавшуюся толщу лапами и разочарованно фыркнул.

– Вот и конечная нашего поезда… – фыркнула Энра. – Тут-то деваться точно некуда.

– Ну уж нет, мам, – твёрдо возразила Рэй. – Если мы вот так просто развернёмся, то, получается, папа погиб зря.

Старшая ла Тир не нашлась, что возразить, и принялась ходить кругами по тупику, нервно помахивая хвостом. Тэйран тем временем обнюхивал стены и пол, периодически вставая на дыбы.

– Портал? – в шутку риторически усмехнулся Ной’Манн. – Хотя вообще не вариант, я даже не знаю, куда его открывать…

– Надо бы поторопиться… – заметил Экст. – Видите вон ту опору? Мне она не кажется надёжной…

Указанная стражником опора тоннеля и впрямь не выглядела надёжной. Деревянный каркас давно сгнил, а остов был явно тонковат, чтобы полностью справляться со своими функциями.

– Может, немного назад пройдём? Вдруг ответвление какое не заметили, – предложила Рэй, но внезапно зрачки испуганной грифоницы расширились. – Тэйран! Ты что задумал?!

Крикун с изучающим видом подкрался к балке и легонько толкнул её лапой, будто проверяя на прочность. И такой проверке конструкции хватило, чтобы сломаться… С потолка посыпались булыжники, и один из них пробил пол тоннеля. В мгновение ока по поверхности пробежала вереница трещин, и странники ухнули в светящуюся пустоту.

Ной’Манн опомнился не сразу. Всё вокруг окутало пылевое облако, поднятое обломками, а удар при падении пришёлся на старую рану в боку, которая снова заныла. Шипя от боли, дракон тяжело встал и постарался сконцентрироваться – мало ли что водится в старых штольнях, а спутники ещё долго приходили в себя.

– Где мы?.. – раздался из-за спины Ной’Манна голос Экста. Стражник выбрался из пылевого облака рядом с драконом и тряхнул головой.

– Кажется, да, господин Экст… Тут не так и высоко, по-моему, – произнёс странник, мельком взглянув на тёмную дыру в потолке, откуда по-прежнему сыпались мелкие крошки.

– Это радует, – одобрительно произнёс белый грифон и внезапно шагнул обратно в пылевую взвесь. – Я пока посмотрю, куда нас занесло, а ты пока помоги ребятам.

Ребята, к счастью, тоже уцелели – одна за другой со стонами поднялись шесть крылатых фигур.

– Вот дойдём до Башни, точно шею сверну твоему Тэйрану… – рыкнула Энра, растормошив дочь.

– Мам, успокойся уже, – фыркнула в ответ Рэй. – У нас сейчас все лапы на счету.

Ной’Манн сдержал непрошеную, но почему-то такую обнадёживающую улыбку: если ла Тир ругаются, значит, они уже вошли в привычное русло.

– Хорошие новости! – отразился от стен новой пещеры голос Экста. – Я узнаю эти места! Пара пещер, и мы будем у самого города.

– Не врёшь? – покосилась на стражника Энра, когда тот, запыхавшись, вернулся к группе. Тот в ответ указал лапой на отблески далёкого серебристого сияния:

– Чистую правду говорю, госпожа Энра! Это Сверкающие пещеры, тут светящиеся грибы собирали в бытность мою…

Экст осёкся и умолк, видимо, боясь, как бы не сболтнуть лишнего. Энра пропустила этот факт мимо ушей и молча побрела в сторону свечения. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин спутников раздался низкий рык, переросший в звуки борьбы и хриплый крик Иррис.

– Ла хан-наррэ, как я мог забыть… – утонуло бормотание Экста в звуках разгоревшейся в тёмном коридоре схватки.

Ной’Манн поспешно прочитал заклинание волшебного зрения. Иррис схватило четвероногое существо с длинным, напоминающим змеиное, телом, покрытым иссиня-чёрной чешуёй, и ярко-красными глазами, которые яростно мерцали даже в слабых отблесках свечения подземных грибов.

– Иррис ла Нар! – взревел Анго и без всякого предупреждения ударил волной своей бушующей магии, уничтожившей не только противника своей соплеменницы, но и пару других ла хан-наррэ, которые подкрадывались к жертвам из глубины тоннеля.

– Давайте все в круг, Айн в центре! – скомандовала Энра. – Покажем этим тварям, что клыки есть не только у них!

Грифоны и дракон, стараясь уклоняться от клыков наседавших тварей, образовали вокруг беззащитной целительницы кольцо… Все, кроме Тэйрана. Крикун словно обезумел и живым тараном понёсся на хан-наррэ. Рэй было попыталась окликнуть его, но мать сдержала её порыв: судя по всему, зверь знал, что противопоставить хищникам, и ему не следовало мешать.

– Давай к городу, Экст! – выкрикнула Энра сквозь вопли крикуна и тварей. Белый грифон кивнул и повёл группу на свет. Натиск хан-наррэ и не думал ослабевать – рвение десятков порождений пещер сдерживал разве что крикун, которого они боялись и который методично втаптывал их в землю, да редкие молнии ла Тир и Анго. Ной’Манн помочь в схватке не мог – воздействовать на мысли такой большой голодной стаи он не мог, так что дракон сосредоточился на отметке важных целей и поддержании ночного зрения.

Шаг за шагом группа выбралась в освещённую часть пещеры. Будь у Ной’Манна время, он бы задержался в светлом зале надолго – пол, стены и потолок его усеяли мерцающие грибы. На мгновение у дракона появилась надежда – может, это сияние ослепит чёрных ящеров?..

Однако, казалось, хан-наррэ ещё усилили свой натиск, словно чем-то гонимые. Уже Иррис и Экст пустили в ход свои когти, а Ной’Манну приходилось выборочно отвлекать тех, кто прорывался особенно далеко. Но всему был свой предел: в конце концов чёрная волна подхватила странников, отселка их друг от друга и куда-то понесла, временами нанося мелкие, но чувствительные раны…

«Что же движет ими? Почему они не тащат нас в своё логово или не терзают на месте?» – отрешённо подумал Ной’Манн, готовясь к гибели… Однако вскоре тело исцарапанного когтями дракона внезапно рухнуло на землю, и бурный чёрный поток отхлынул, оставляя странников на краю неведомой скалы наедине с самими собой. Вытянув шею, Ной’Манн сумел разглядеть, как последние несколько зверей с повизгиванием скрылись в сумраке тоннеля.

– Все на месте? – спросил дракон, помогая Рэй и Айн подняться.

– Да вроде… – фыркнула Энра. – Нет, вашего орущего дружка не хватает.

Рэй на миг остолбенела, затаив дыхание, но дракон поспешил её успокоить:

– Не бойся за него. Думаю, Тэйран выкарабкается – основная масса тварей прошла, а с отставшими он разберётся. Пока стоит выяснить, куда хан-наррэ нас вынесли…

– Башня… – прошептал Экст, стоило Ной’Манну на миг замолчать. Дракон и грифоны тотчас же обернулись туда, куда смотрел стражник. Экст не солгал: с утёса, на котором очутилась группа, открывался вид на циклопических размеров пещеру, внизу которой раскинулся древний город с высокими белыми стенами, множеством одно-и двухэтажных домов и главной достопримечательностью в своём сердце. Высокая башня, казавшаяся такой хрупкой издали, была, наверное, вчетверо или впятеро выше самой высокой постройки из видимых, а её шпиль был увенчан мерцающим кристаллом, сияние которого мягко подсвечивало всю пещеру.

– Всё-таки мы добрались… – вдохновенно произнёс Экст, не сводя глаз с очертаний магического сооружения. – Жаль, глаза мои не столь остры, как раньше. Скажите мне, есть ли в городе какие-либо признаки жизни?

– Могу ошибаться, но мне кажется, что на улицах горит свет, – произнёс Ной’Манн, на пару мгновений обострив своё зрение. – Может, мне стоит разведать обстановку, а вы пока поищете безопасный подход к городу по земле?

– Валяй, сорвиголова, – пренебрежительно фыркнула Энра. – И постарайся, чтобы твой план не провалился, как с поездом.

– Удачи тебе, – напутствовал дракона Экст, пока тот расправлял свои крылья и маскировался.

Восходящий поток воздуха, исходивший из одной из каверн, быстро поднял Ной’Манна под самый потолок. Странник оглядел стены города: на первый взгляд они выглядели весьма надёжными и не слишком ветхими, так что попасть внутрь с земли представлялось делом достаточно затруднительным. Тем более если в городе есть не слишком дружелюбные жители… Однако улицы, несмотря на горящие в некоторых домах огни, были пустынными. Очередная аномалия?..

Дракон рискнул было сбавить высоту, чтобы рассмотреть улицы подробнее. Вооружённая стража не появилась, но он всё-таки попался в ловушку. Всё тело странника медленно сковала незримая сила – та же самая, что воздвигла барьер, ограничивший драконью магию, но на сей раз гораздо более сильная. Не успел Ной’Манн осознать, что вновь остался без заклинаний, как по его глазам ударила ослепительная вспышка, разгоревшаяся на шпиле башни. Лишённый зрения и всякой ориентации в пространстве, дракон камнем ухнул вниз.

Удар о землю странник уже не почувствовал.

========== Огонь, что сжигает мысли ==========

– Он живой вообще, Неро? – словно сквозь пелену послышался хриплый голос.

– Дышал, когда мы его подобрали, господин Фаррон, – ответил другой, более тонкий голос.

– Всё равно не вижу особого смысла возиться с этой тварью… Может, отнесём его Риону, да дело с концом?

– П-подождите… – прохрипел Ной’Манн и закашлялся. – Нам… просто нужна помощь.

– Постой-ка, Неро…

Когда зрение дракона частично восстановилось, он разглядел сумрачное помещение с серыми стенами, освещаемое единственным настенным светильником. Над ним самим, лежавшим на полу, склонились два грифона. Тот, что покрупнее, был из ла Тир – немного похожим на Рэй, но более плотно сложенным и обладавшим цепкими серыми глазами. Второй же, ла Нар, выглядел не слишком примечательно, даже щупло. Однако тот факт, что это были не ла Бен, уже радовал Ной’Манна. Хотя вести себя с чужими грифонами следовало осторожно – если до прибытия дракона в Подземелье разные племена были не в ладах, то вряд ли их отношения могли внезапно измениться, и выкладывать все сведения о спутниках было бы опрометчиво.

– Фаррон ла Тир, стража Серебряной Башни. Вы были обездвижены и арестованы при попытке незаконно проникнуть в город. Назовите себя и цель вашего прибытия в пределы города, – дав Ной’Манну встать и подобравшись, приказал ему старший грифон.

– Моё имя Ной’Манн, господин Фаррон. Я не из… не из этих мест. Путешественник с поверхности, – не стал странник сразу выкладывать своё прошлое, ограничившись полуправдой. – Я… немного заплутал здесь и искал путь обратно на поверхность.

– Хм, впервые вижу таких существ, как вы, Ной’Манн, – сдержанно ответил грифон, однако по блеску его глаз было нетрудно догадаться, что он хотел бы знать больше. – Ваши слова похожи на правду, но… Не могли бы вы объяснить, почему же вы сказали, что помощь нужна «нам», а не «мне»? Вы прибыли не в одиночестве?

– Да, господин Фаррон, – признал дракон внимательность собеседника. – В Подземелье я встретился с группой ла Нар и ла Тир, которые… Которые искали убежище от ла Бен.

– Ла Бен вернулись? – не поверил стражник своим ушам.

– Как бы страшно это ни звучало, да, – вздохнул дракон. – Они уже уничтожили два известных мне поселения… И, вероятно, движутся в сторону Серебряной Башни. На нас напали ла хан-наррэ в тоннелях… Но никого из нас не убили, звери будто бежали от чего-то. И я полагаю, что этим «чем-то» могут быть именно ла Бен.

– Во имя Проклятых… – тихо выругался Фаррон. – А нас мало. На весь город если пара-тройка десятков боеспособных наберётся. В общем, вот что, Ной’Манн… Пусть в вашей истории и есть белые пятна, но я вынужден вам поверить – каждая пара лап у нас на счету. Отдохните сколько нужно – Неро проводит вас в жилое помещение – а потом мы отправимся искать ваших спутников, если они не придут сами. Сколько их должно быть?

– Двое ла Тир и четверо ла Нар, – ответил Ной’Манн и скривился – и без того ушибленный бок пострадал при падении и снова заболел.

– Понятно… Я отдам распоряжение караулу, чтобы их не атаковали и проводили сюда, если они приблизятся, – кивнул Фаррон. – Неро, отведи нашего гостя в комнату отдыха и помоги ему чем нужно будет.

– Есть! – отчеканил младший грифон и провёл Ной’Манна из подвального помещения, выполнявшего, похоже, функции тюрьмы, в комнату стражи, похожую на ту, что была организована в казармах Южных Ворот – длинное помещение со спальниками вдоль стен.

– Располагайтесь, господин Ной’Манн, – кивнул дракону Неро, указав ему на один из свободных спальников. – Вам что-нибудь нужно?

– Будьте добры, принесите что-нибудь для промывки ран и обезболивания, если есть, – всё ещё морщась от боли, сказал Ной’Манн. Магия к нему так и не вернулась – похоже, источник помех был совсем рядом. Однако первоочередной задачей теперь было снова найти друзей, так что о барьере дракон пока не думал. В ожидании стражника он улёгся на спальник и прикрыл глаза, медитируя, чтобы хоть немного облегчить своё состояние.

К счастью, в запасах обитателей Башни нашлись чистые тряпки и успокаивающий отвар, так что Ной’Манну удалось перевязать саднившие царапины да немного утихомирить боль в боку. А после пары часов сна и скромного, но сытного обеда Фаррон уже собрал поисковую группу.

Выйдя наружу, дракон обнаружил, что находится в начале длинной улицы, шедшей от ворот прямиком к самой Башне. Сияние кристалла на шпиле несколько угасло, так что при желании Ной’Манн смог бы прикоснуться к своей магии. Однако ослабевшее действие барьера внушало некоторое смутное беспокойство… Впрочем, странника пока это не занимало. Всё его внимание было направлено на Фаррона, который ожидал его у самых ворот вместе с Неро и ещё парой стражников.

– Итак, господин Ной’Манн, – промолвил старший грифон. – Мои подчинённые прочесали местность вдоль стен города, но никаких признаков присутствия ваших спутников не обнаружили. Так что план действий следующий: мы сейчас выйдем наружу, примерно сориентируемся в том направлении, откуда вы прибыли, и вы постараетесь показать нам, откуда вы пришли.

– Хорошо, господин Фаррон, я готов выдвигаться, – кивнул дракон. – И… спасибо вам за помощь.

– Не спешите, – хмыкнул воин и дал знак стражнику на стене, чтобы тот отпер ворота. – Найдём ваших, тогда и будем друг друга благодарить.

Древние каменные створки с рокотом распахнулись, выпуская отряд наружу. Отойдя от врат шагов на двадцать, Ной’Манн замер и, приглядевшись, указал лапой на далёкую пещеру, от которой вниз отходила крутая дорожка: усиленное лёгкой магией зрение уловило блики света, что источали грибы Сверкающей пещеры.

– Если не ошибаюсь, мы выбрались из катакомб там… – начал было дракон, но осёкся. Его сознания коснулся до дрожи знакомый магический щуп.

– Ла Бен! – истошно вскрикнул один из стражников.

***

Из-за скопления валунов вышли шестеро вражеских воинов. Ной’Манн бегло оценил их силы. Отряд выглядел достаточно слабым… Даже подозрительно слабым. Трое обычных воинов с клинками, ещё трое – с посохами, но ни на ла мэннар, ни на ла аэр они похожи не были. Может, дезертиры, ограбившие по пути оружейную?..

Впрочем, даже будь они дезертирами, дружеских намерений духи не выказали и решительно двинулись на дракона и четырёх грифонов. Выглядела такая попытка по меньшей мере нелепо – хоть обладатели посохов и обстреляли своих противников, молнии Фаррона всё равно были убедительнее. Одного из стрелков ла Бен зацепило, остальные же отступили за скалы.

Ной’Манн и Неро занялись одним из бойцов, который казался настроенным решительнее остальных. Его длинный клинок и вправду доставил дракону и младшему стражнику некоторые хлопоты, держа их на расстоянии. Спустя пару минут ла Бен оказался прижатым спиной к камню и, ещё немного потянув время, внезапно бросился прямо на Ной’Манна.

Отскочить дракон не успел и… внезапно оказался крепко прижатым к земле. Клинок ла Бен, приставленный к укрытому чешуёй горлу, внезапно поплыл, и глухо, словно через толстую стену, дракон услышал голос Иррис:

– Не дай Башне обмануть себя, Ной’Манн! Приди в себя и узнай нас!

– И… Иррис?.. – пробормотал дракон. – Что случилось? Где ла Бен?..

– Нет никаких ла Бен, Ной’Манн! – прошипела дикарка. – Вставай и уходи, пока Башня спит!

– Хорошо, Иррис… Если это действительно ты, – выдохнул дракон и поднялся, до сих пор не понимая, что происходит. Силуэты ла Бен вокруг мерцали, сменяясь очертаниями тел грифонов. Стражники, включая Фаррона и Неро, были связаны, а Энра лежала поодаль от остальных. Над ней хлопотала Айн, обрабатывая ожог на боку золотой грифоницы мазью из одного из мешков, которые путники прихватили из убежища Золотых Ворот.

– Ной’Манн! Ты в порядке! – воскликнула Рэй, до этого помогавшая целительнице.

– Ну, не в полном… – вздохнул дракон и на всякий случай отступил к остальным грифонам, за камни. – И всё-таки, почему я видел вместо вас ла Бен? Да и не только я…

– Башня, чтоб её Проклятые побрали… – фыркнул Экст. – Если коротко, во времена революции Тэйрана у ла Бен там было что-то вроде научной лаборатории… Вот, похоже, кто-то догадался превратить её в нечто, что промывает мозги. Когда её включают, попавшие под её влияние живые существа становятся агрессивны к тем, кто под него, наоборот, не попал. Мы видели твоё падение – похоже, Башню как раз включили, и ты на время обезумел. Мы хоть и были достаточно далеко, но тоже сначала едва не передрались. Но тебе ещё повезло – сейчас излучение ослабло, и Иррис сумела привести тебя в чувство. А этим ребятам, похоже, ничто уже не поможет, – кивнул воин на пребывавших без сознания грифонов. – Слишком долго Башня на них давила…

– Вот где ж ты раньше был, знаток? – прошипела Энра.

– Старость не радость, – коротко отмахнулся Экст, видимо, уловив намёк в словах матери Рэй на своё загадочное прошлое.

– Что дальше? – осведомился Ной’Манн. – Вряд ли теперь мы сможем так просто пробраться к Башне – даже если излучение, как вы говорите, и ослабло, стража явно будет начеку.

– Проверь свою магию, Ной’Манн, – кратко посоветовал Экст. – Может, у тебя хватит сил на маскировку?

На краткий миг дракону захотелось возразить стражнику – всё-таки израненное тело вряд ли бы послушно помогло с заклинаниями – но, с другой стороны, что ещё им оставалось? Нужно было либо скрытно отступить, либо так же скрытно пробраться внутрь – не оставаться же на голой равнине. Стиснув зубы, странник сосредоточился. Перед глазами заплясали пятна – верный признак скорого «голода» – однако изыскать силы на лёгкую защиту Ной’Манн всё же смог.

– Могу укрыть ещё одного, максимум двоих, – произнёс дракон, отпустив источник силы. – Так что, похоже, придётся отступать по очереди.

– Опять потом повторять это хождение по мукам… – бессильно процедила Энра. – Ну ладно, разбиваемся на пары и отходим к тоннелю, пока эта штука снова не жахнула.

Следующие полчаса ушли на отступление. Силы ещё не до конца вернулись к Ной’Манну, и между парами отходивших грифонов приходилось делать передышки. Сам он отступал последним вместе с Экстом, так что в паузах между наложением чар дракон успел прокрутить в памяти момент своего столкновения с излучением и даже выработать грубый вариант защиты от него.

– Господин Экст, – обратился Ной’Манн к ветерану на ходу. – Возможно, я знаю, как защититься от лучей Башни. Я бы хотел проверить свою догадку на практике… Но мне не помешал бы помощник.

– Ну это ты с Энрой решай, – устало отмахнулся стражник. – Только давай прежде перекусим да приведём себя в порядок. Ты же не хочешь снова упасть в обморок, не так ли?

========== Город безумия и звёзд ==========

Чистая вода из запасов прочистила горло и немного прояснила разум дракона. Есть Ной’Манну не слишком хотелось, так что он смог посвятить себя и часть восстановившихся сил окончательному заживлению раны матери Рэй. Поблагодарив дракона коротким кивком, старшая грифоница, не откладывая дела в долгий ящик, вернулась к обязанностям командира группы.

– Давай, чародей, докладывай, как ты собираешься вести свою разведку боем, – потребовала Энра.

– Помню я, было в одной старой книге заклинание для защиты от излучения из той же части спектра, что и энергия Башни… – хмыкнул Ной’Манн. – Но мне нужно время, чтобы пробраться в зону действия магии и подготовиться, и помощник, чтобы присмотреть за окрестностями, пока я создаю защиту. Господин Экст, сколько у нас времени до следующего всплеска?

– Не меньше пары часов уж точно, – задумчиво ответил стражник, пожёвывая сушёный гриб. – Установка большая, перезаряжаться будет долго…

– Уже хорошо, что у нас есть запас времени, – сказал Ной’Манн. – Может быть, вы сможете сопроводить меня? Полагаю, вы хорошо знаете окрестности…

– Ну уж нет, – отрезала Энра. – Пора нам поговорить начистоту, Экст. Не хочу я тебя отпускать – ещё и заведёшь нашего колдуна куда-нибудь. А сейчас будь добр приготовить мне объяснения по поводу своих глубоких познаний насчёт города.

Ветеран бессильно вздохнул, но каких-либо возражений не высказал, видимо, понимая, что рано или поздно этот разговор должен был случиться. Ной’Манн же обвёл взглядом оставшихся членов отряда. В крайнем случае он мог бы пойти и один… Однако в том, что заклинание можно сотворить быстро с первого раза, он был крайне не уверен, а в безопасности окрестностей города – тем более.

– Я пойду, – внезапно вызвалась Рэй. – Думаю, Анго и Иррис заслужили отдых после блестящего боя с рабами Башни… А больше вариантов и нет.

Энра было сверкнула глазами, не желая отпускать дочь в опасное предприятие, но та уже стояла рядом с Ной’Манном.

– Скажешь, как будешь готов? – спросила Рэй дракона и ободряюще ему улыбнулась.

– Наверное, не стоит задерживаться, – не особо раздумывая, ответил дракон. – Пока проберёмся, пока найдём место, чтобы навести защиту или переждать всплеск…

– Рискуешь, ящер, рискуешь, – вставила Энра.

– Мам, чем дольше мы просидим, тем больше шанс попасть под удар Башни, – немного нервно отмахнулась Рэй и побрела к выходу из укрытия. Следом за ней, встряхнувшись, поднялся и Ной’Манн.

– Итак, куда именно мы идём? – спросила грифоница, когда дракон подготовил магию отвода глаз.

– Полагаю, нужно обойти стену по периметру и поискать вторые ворота или ещё какой проход, – задумчиво ответил Ной’Манн. – Думаю, для столь большого города одного входа всё же маловато.

Двое разведчиков бегом устремились к стенам города, не забывая порой приостанавливаться в укрытиях – за камнями, в оврагах – чтобы оценить обстановку и дать Ной’Манну поддержать заклинание. Оставив стену по правой стороне, дракон и грифоница обошли город с противоположной от главных ворот стороны. Постепенно камни сооружения становились всё более замшелыми – стало очевидно, что за этой частью города никто не присматривает, тем более что Фаррон говорил, что его бойцов можно по пальцам лап пересчитать.

Найти второй ход в город стало всего лишь делом времени. Спустя несколько минут блужданий Ной’Манн и Рэй наткнулись на старые рассохшиеся ворота. Они не были высокими, как главные, лишь чуть выше роста дракона, а их хлипкость позволила страннику просто сорвать их с петель массой своего тела. Створки упали, и после того, как поднятая пыль осела, дракон и грифоница узрели длинный тёмный переулок.

– Чем займёмся, пока Башня спит? – поинтересовалась Рэй.

– Пройдёмся по улицам… – неопределённо пожал Ной’Манн плечами. – Вдруг найдём чего ценного… Или хотя бы оценим силы пленников Башни.

Два силуэта устремились по пустующей улице, иногда заглядывая в окна одинаковых грифоньих домов – невысоких каменных коробок в один-два этажа, сложенных из белого камня. В них по большей части ничего ценного не было – заброшенная мебель, пыль да застарелая паутина. Хозяева же города, судя по всему, в своё время жили в другом его районе.

Постепенно дракон и грифоница приближались к центру города. Лишь раз или два они видели в отдалении чужие крылатые силуэты, обходившие местность, однако ускользнуть от внимания столь малочисленной стражи было достаточно просто. В какой-то момент впереди замаячили искусственные огни – похоже, Ной’Манн и Рэй подходили к уже знакомой дракону площади.

– Глянем на посты, и обратно? – шепнула грифоница спутнику. Тот лишь тихо кивнул и вдруг замер. Ной’Манн буквально хребтом ощутил, как по нему скользнула чужая магия.

– Башня?.. – тоже остановившись, спросила Рэй. Дракон снова кивнул и мотнул головой в сторону ближайшего здания – мол, укроемся там.

Войдя внутрь, Рэй захлопнула дверь и подпёрла её, передвинув ко входу стеллаж, а Ной’Манн тем временем уселся на пол и закрыл глаза. Как же было в том старом учебнике?..

На некоторое время странник стал буквально слеп и глух, сфокусировавшись на не слишком-то и сложном, но порядком позабытом плетении. Он словно сплёл энергетический купол, непроницаемый для враждебной энергии Башни, и развернул его над собой и Рэй. Осталось лишь как следует закрепить его…

– Ной’Манн! Да проснись ты, ящерица!.. – пробился сквозь плотный поток мыслей голос грифоницы. – Нас нашли! Надо срочно сражаться или уходить!

Дракон едва успел придержать полог и кое-как закрепить его, туго завязав узорчатое плетение силовой петлёй, и открыл глаза.