Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Едва дракон выпрямился, чтобы уже на ощупь покинуть опасную зону, как по нему ударил отголосок далёкой магической вспышки… Слабый, но достаточно инородный, чтобы внести искажение в возведённую Ной’Манном защиту. Барьер мигом рухнул, и всё и без того многострадальное тело обдала колючая волна дикой магии. От боли дракон застонал и, стиснув свою находку что есть сил, рефлекторно выстрелил часть избыточной энергии куда-то в пространство, прежде чем провалиться в забытье.

========== Они возвращаются ==========

– …Ной’Манн! Ты слышишь меня? – раздался над головой голос грифоницы. Не открывая глаз, дракон рывком сел и, едва открывая рот, пробормотал:

– Что случилось?..

– Много чего, – с лёгкой дрожью в голосе ответила Рэй. Ной’Манн разлепил сухие веки и, с трудом сфокусировав зрение, спросил:

– Что именно? И почему я здесь, а не… на поле?

– Похоже, что ты… смог открыть портал, как мне рассказывал. Я видела только мощную вспышку там, куда ты дошёл, и сразу же ты очутился здесь – тоже со вспышкой. Но, по правде говоря, особенно не было времени следить за тобой… – судорожно выдохнула Рэй.

Ещё не отошедший от шока дракон не обратил на слова спутницы особого внимания и медленно огляделся вокруг. Около входа в штольню, которая вела к деревне дикарей, недвижно лежали двое диких-стражников, которые сопровождали его и Рэй к Яме, и ещё несколько неясных фигур. Анго и Иррис видно не было.

– Ла Бен, – выдохнула грифоница в ответ на вопросительный взгляд Ной’Манна. – Вождь с Иррис караулят в штольне, ждут, пока ты не придёшь в себя. Мы вроде кое-как отбились, но, как видишь, двоих потеряли.

– Ла Бен?.. – поперхнулся Ной’Манн и сухо закашлял. Поборов приступ и противное жжение в горле, он встал на негнущиеся лапы и побрёл к убитым. Подле грифонов на камнях лежали трое двуногих воинов ростом по пояс Ной’Манну, закованных в вычурные доспехи бронзового цвета. Они напоминали големов, с которыми дракон уже имел дело в начале путешествия, но были чуть пониже ростом, чем механизмы, и явно были живыми – через сочленения в броне было видно нечто, похожее на бледно-серую кожу. Оружия при себе, насколько дракон смог понять, нападавшие не имели.

– Но они же… кхе… давно ушли?.. – снова обратился странник к Рэй с негаснущим удивлением в голосе.

– Видимо, ушли не все… Или они решили вернуться, – неуверенно проговорила грифоница. – В любом случае намерения у них явно враждебные.

Рэй сжала переднюю лапу в кулак и нахмурилась.

– Нужно срочно возвращаться в селение диких – раз, и в Южные Ворота – два… Если их ещё не уничтожили. А ла Бен могли сделать это даже во времена своего правления, – выдохнула грифоница. – Ты можешь идти, Ной’Манн?

Дракон прислушался к своим ощущениям. Тело по-прежнему неприятно жгло, в горле пересохло, а мысли путались, но, похоже, защита всё же сдержала львиную долю излучения, и дракон вполне мог справиться с остаточными последствиями уже на ходу. Ной’Манн кратко кивнул, и Рэй крикнула в тоннель:

– Анго ла Нар! Ной’Манн пришёл в себя, мы можем уходить!

Дракону же грифоница указала лапой на найденный им артефакт, который теперь лежал на краю выжженного поля:

– Прихвати его с собой, пожалуйста.

Странник поднял предмет с пола. Это был увесистый матово-чёрный брусок, изготовленный из тщательно отполированного кристалла неизвестного минерала. Поверхность артефакта была обильно испещрена замысловатыми письменами. Но они пока не привлекали внимание дракона – Ной’Манн просто обрадовался, что находка уже почти перестала фонить.

***

– Артефакт у тебя, Ной’Манн? – спросил у дракона Анго, когда тот доковылял до небольшой ниши в стене пещеры, откуда вождь и Иррис следили за тоннелями.

– Да, Ной’Манн достал его… Хотя и с трудом, – поморщившись от всё ещё коловшей тело боли, сказал странник. Спрятать кристалл в своём измерении дракон не мог, так что пришлось потратить ещё часть и без того скудных сил, чтобы удержать артефакт около своей груди с помощью телекинеза.

– Тогда пора идти. Анго надеется, что его поселение ещё не уничтожено… – скомандовал вождь, и Ной’Манн едва не фыркнул вслух: дикий маг даже не поинтересовался, в порядке ли его подчинённые. Хотя его можно было понять: всё же защита собственного, пусть и маленького, народа важнее, чем жизни пары чужаков. Дракон мотнул головой, направил начавшую копиться магическую силу на исцеление ран и побрёл следом за уже устремившимися в темноту Анго и Иррис. Рэй прикрывала раненого сзади.

Уже на подходе к поселению диких все члены отряда почувствовали запах гари и чего-то неприятного, терпкого, режущего обоняние.

– Тириит взрывают… – ошарашенно прошептала Рэй за спиной Ной’Манна. – Теперь так просто не пройти в деревню…

Анго тоже насторожился и остановился чуть поодаль от граничной заставы поселения. Никто не стоял на посту, однако, когда Анго уводил группу к Яме, границу охранял один стражник.

– Все мертвы… – констатировал Анго факт. – Этот пост Анго не разрешал покидать ни при каких обстоятельствах.

Грифон с магическим сердцем безвольно привалился к стене тоннеля, но спустя мгновение взвился, вскочил на лапы и бросился на Ной’Манна с Рэй:

– Я бросил их! Вы заставили меня бросить их, чужаки! Зря я вас не прикончил!..

Кристалл тириита в груди вождя хаотично замерцал, глаза загорелись, и было видно, что Анго был готов разорвать Ной’Манна и Рэй в клочья прямо на месте. Золотистая толкнула дракона в бок, словно пытаясь уберечь раненого спутника от удара, но вмешалась Иррис:

– Иррис ла Нар удержит Анго, с ним иногда такое бывает, – сказала она странно спокойным тоном, преграждая своим крылом взгляд беснующемуся вождю. – А вы не стойте столбом, чужаки! Бегите в поселение, ищите выживших! Если найдёте хоть кого-нибудь, тащите сюда!

Ной’Манн бросился следом за Рэй по дороге к поселению… которую толком не было видно: шатры, или то, что от них осталось, накрыло облако густого тумана, слабо искрившего в темноте.

– Подожди здесь, Ной’Манн, – скомандовала Рэй. – Я попробую поискать безопасный проход. Вернусь, как только смогу.

– Хорошо… – устало ответил дракон и занялся своими ранами. Грифоница скрылась в мерцающем облаке; искры противно щёлкнули вокруг её тела, но не причинили ла Тир никакого вреда. Ной’Манн зажёг магический огонёк, чтобы видеть во тьме глубин чуть лучше… Зря.

Тени в неверном свете колыхнулись и будто бы разделились: из мрака выступили две долговязые фигуры с клинками наперевес. Дракон рефлекторно огляделся в поисках укрытия, но уходить от искусной засады ла Бен было некуда: впереди были вражеские воины, позади – смертоносное облако… А магия порталов так и не работала.

Или работала? Странник внезапно вспомнил слова Рэй о том, что он смог уйти из Ямы через портал, и собрал все остатки своих сил, не сводя беспомощного взгляда от наступавших ла Бен… Но всё было тщетно: похоже, для пробоя загадочного барьера требовалась мощная подпитка магией.

Враги подступали всё ближе. Они явно не торопились, оценивая потенциал нового для себя противника, но и отказываться от своих намерений не собирались. Дракон было решился на самый глупый шаг – отчаянно позвать Рэй – но, скорее всего, грифоница ушла уже довольно далеко, да и пасовать перед опасностью странник не привык… Ной’Манн принялся перебирать все заклинания из своего арсенала, ища ответ в блеске наточенных клинков. Этот блеск пугал и сковывал… Слишком сильно пугал и сковывал. Магия иллюзии?

«Бей врага его же оружием» – древний, но действенный девиз. Странник, следуя ему, переборол морок и выплеснул накопленные силы. Он принял угрожающую позу и окружил себя иллюзорной оболочкой: в глазах ла Бен он должен был видеться окутанным пламенем чудовищем, изрыгающим потоки огня. Но на самом деле Ной’Манн внутренне сжался, не особо надеясь, что на неведомых ему существ такая довольно простая магия произведёт впечатление…

Но она произвела. Ла Бен пусть не бросились бежать, но медленно отступили, опустив оружие. Они снова слились с тенями, и, выждав несколько мгновений, Ной’Манн опустил иллюзорный полог и медленно осел на землю. Пусть ла Бен и не пали от его руки, он выиграл немного времени, чтобы подготовиться к новому нападению. Дракон прикрыл глаза, восполняя утраченные силы. Он медитировал, пока не услышал шаги и знакомый треск искр: Рэй вернулась из поселения.

Грифоница принесла с собой большую корзину. Она выпустила ношу из клюва и обеспокоенно подошла к сидевшему на земле страннику.

– Что-то случилось, Ной’Манн? Ты не ранен? – спросила она, осматривая дракона.

– Нет, я в порядке, – проговорил дракон. – Здесь были ла Бен… Но я прогнал их. Напугал иллюзией.

– Ла Бен… – вполголоса повторила Рэй. – Значит, отсюда ушли ещё не все. Хотят отвоевать территорию, что ли?..

– А что с поселением? – спросил Ной’Манн.

– Нет больше поселения, – пробормотала грифоница. – Всех диких убили, все шатры уничтожили… Выжил только твой глазастый приятель.

Из тумана, слегка шатаясь, вышел крикун. Он сдавленно не то кашлянул, не то чихнул, но выглядел вполне целым и невредимым. Существо тряхнуло головой и искоса взглянуло на Ной’Манна, будто вопрошая, как он себя чувствует.

– Он аж троих ла Бен в одиночку раскидал, – хмыкнула Рэй, встав рядом с крикуном и окинув его взглядом. – Придётся нам его беречь как зеницу ока. Кто знает, сколько нам ещё воевать с этими «пропавшими правителями».

– Что ж, мы теперь хотя бы знаем, как противостоять ла Бен, – подвёл Ной’Манн итог и улыбнулся краешком губ, переводя разговор в более приятное русло. – Только как нам теперь попасть в Южные Ворота? Судя по плотности облака, моя защита долго там не протянет, да и крикуну, похоже, тириит не по душе.

Подземный житель согласно фыркнул и снова чихнул-кашлянул.

– Облако развеется через пару часов, – обнадёжила спутников Рэй. – Только надо это время переждать где-нибудь в укромном месте да с Анго разобраться… Надеюсь, у Иррис есть к нему подход. И да, я тут еды смогла достать… – грифоница кивнула на корзину. – Всё же негоже рисковать жизнью на пустой желудок, не так ли?

***

Иррис укрыла Анго в освещённой фосфоресцирующими грибами расселине в стене на расстоянии в десяток шагов от заставы. Ной’Манн пропустил Рэй вперёд, чтобы той было легче расположить корзину с едой, а сам пошёл следом, напоследок кивнув крикуну:

– Постой здесь, пожалуйста. Если появятся враги, дай нам знать.

Маловероятно, что зверь понял просьбу, но он что-то уркнул себе под нос и сел около входа в расселину. Внутри ниши округлой формы, в которую дракон протиснулся вслед за Рэй, Иррис и Анго лежали бок о бок. Глаза вождя были закрыты – тот, похоже, спал беспокойным сном.

– Анго бредит, – прошептала Иррис. – Ведите себя потише, чужаки.

Рэй тяжело вздохнула:

– Да уж, нелегко терять построенное собственными руками… Но, я думаю, мы сможем хотя бы отомстить ла Бен.

– Как же? – оживилась стражница.

– Ну, во-первых, Ной’Манн знает, как сломить их боевой дух, – многозначительно кивнула страннику золотистая. – А во-вторых… У нас есть ещё одно могучее оружие. Крикун выжил и даже убил нескольких ла Бен.

– Крикун? Он точно не враждебен Ной’Манну и Рэй? – недоверчиво переспросила Иррис.

– Ной’Манна он слушается, – протянула ла Тир. – А Рэй, как Иррис видит, он не убил, так что он скорее друг, чем враг.

– Иррис надеется, что вы правы, – взглянув на своего вождя, сказала белая. – Похоже, Анго ещё долго не очнётся, так что вашему… другу придётся нести его на себе. Кстати, а куда Рэй и Ной’Манн собираются идти дальше?

– В Южные Ворота, – произнёс дракон. – Там довольно сильная стража, так что, возможно, там кто-то выжил, даже если ла Бен добрались туда…

– А если не добрались? – вдруг повысила Иррис голос. – Анго и Иррис там будут не рады.

– Тогда Рэй пойдёт первой и поговорит с жителями, – предложила план золотистая. – Ной’Манн и Иррис побудут с крикуном и Анго, а Рэй вернётся, когда можно будет идти в город.

– Ну хорошо, иного выхода у Иррис нет, – вздохнула белая. – Тириит развеялся?

– Ещё нет, – сказал Ной’Манн. – Но скоро облако уйдёт, и мы сможем идти к Южным Воротам. А пока… Рэй принесла поесть.

Дракон кивнул на корзину, и золотистая отодвинула прикрывавшую съестное тряпку. Внутри оказалось вяленое мясо, похожее на мясо «крыс», на которых Ной’Манн охотился в катакомбах, немного побегов сочного съедобного лишайника и пара бутылей с водой. У дракона немедленно заурчало в животе: в последний раз странник ел, считай, сутки назад, ещё «в гостях» у Айн. Но не успел он приступить к трапезе, как скальная порода у входа загрохотала, и в расселину просунулась взъерошенная голова крикуна. Анго во сне застонал и заворочался, но не проснулся – наверное, и к лучшему. Рэй тихо прыснула:

– Надеюсь, и тебе хватит, морда. Ладно, бери уж свою долю, заслужил.

========== Сгоревшее прошлое, туманное будущее ==========

После нехитрой трапезы и отдыха группа снова тронулась в путь. Ной’Манн, восстановивший силы за час медитации, наконец смог избавиться от необходимости удерживать магией найденный в Яме кристалл. Артефакт перекочевал в опустевшую корзину, которую дракон просто понёс в зубах. Анго, по-прежнему пребывавший в беспамятстве, был погружён на спину крикуна, который, конечно, фыркнул от тяжёлой ноши, но в целом не возражал, особенно после того, как получил вкусный кусочек мяса.

Дорога до Южных Ворот прошла почти в полной тишине: вся группа напряжённо вглядывалась во мрак, опасаясь нападения ла Бен. Только под конец пути, когда коридор раздался в ширину, Ной’Манн, ненадолго выпустив из пасти корзину, смог задать Рэй давно занимавший его вопрос:

– Слушай, а почему дикие называют себя в третьем лице? Ну, там не «я», а «Иррис» и так далее… Да и ты сама так о себе говорила, когда мы только встретились, помнишь?

– Всё очень просто, Ной’Манн, – ответила Рэй уже ставшей привычной фразой. – Насколько я знаю историю Анго, его изгнали из одного из поселений, и он долгое время скитался по Подземелью в одиночестве. И он стал говорить сам с собой, чтобы не сойти с ума… Ну, и я тоже подцепила эту привычку, пока бродила в катакомбах. Как ни странно, она неплохо помогает бороться со страхом. А вот мы почти и пришли, кстати…

Золотистая привела группу к запасному ходу в город, куда она планировала вернуться с Ной’Манном. Путники очутились на скальном балкончике, с которого открывался вид сверху на Южные Ворота. Оттуда были видны все районы города – и высокий дом Предводителей, и жилой квартал, и казармы… Точнее, то, что от них осталось. Часть домов была разрушена, над некоторыми и вовсе клубились пары тириита.

– Во имя Проклятых, мы опоздали, – бессильно выругалась Рэй. – Они уже здесь… Но не все дома ещё разрушены. Может, ещё есть выжившие?

– Да, нельзя терять надежду, – вставил Ной’Манн, обострив своё зрение магией. Среди домов сновали несколько ла Бен, будто бы искавшие кого-то. – Только, наверное, Иррис и Анго лучше остаться здесь. Нельзя рисковать раненым.

– Иррис защитит Творца ценой своей жизни! – выпятила белая грудь. Ной’Манн кивнул крикуну, и тот опустил Анго на землю. Корзину с кристаллом дракон спрятал в неприметной нише рядом с временным укрытием. Иррис аккуратно оттащила вождя в сторону. Рэй же шагнула на крутую тропу, которая вела вниз к городу.

– Слушай, Рэй, может, мне стоит подняться в воздух? – остановил Ной’Манн грифоницу. – Я постараюсь остаться в тени и смогу оценить обстановку, прежде чем бросаться в бой.

– Хм, не уверена, что твой риск будет оправдан… – склонила Рэй голову, размышляя. – Ла Бен обладают довольно острым зрением, да и как ты передашь нам обстановку? Да и к тому же ты всё ещё ослаблен…

– На лёгкую магию сил мне хватит, – отозвался дракон. – Да и в случае чего я смогу ненадолго отвлечь ла Бен, чтобы вам было проще атаковать.

– Ну попробуй, – пожала Рэй плечами. – Но не переусердствуй там, хорошо?

– Само собой, – кивнул странник и наконец-то расправил крылья, поднимаясь к потолку пещеры. Тело уже тосковало по ощущению полёта, да и с воздуха Ной’Манн мог бы быть куда полезнее, чем на земле: он не был уверен, что ему будет по силам создать иллюзию, способную отвлечь сразу нескольких ла Бен.

Свысока город, как и спускающиеся по тропе Рэй с крикуном, были как на ладони. Ной’Манн старательно огибал облачка тириита и отсветы бушевавшего внизу пламени. Всех замеченных бойцов ла Бен дракон отмечал незримыми метками, которые были настроены так, чтобы их видела только Рэй. Покончив со своей работой, чародей пристроился на скале, нависавшей над Кристальной Ямой, издалека наблюдая над работой грифоницы и её дикого спутника.

Первую пару ла Бен золотистая атаковала внезапно, ударив обоих молниями из-за обломка здания. Пока оба загадочных воина были шокированы, Рэй смяла их ударами когтей. Ещё тремя, что-то заподозрившими, занялся крикун: он ворвался в середину небольшого клина, образованного воинами, и оглушил их своим воплем, который ударил даже по слуху Ной’Манна. Дальше оставалось лишь выбить дух из потерявших ориентацию врагов. Расправившись с двумя отрядами, Рэй и зверь объединились, ведь на соседнем ярусе мерцало ещё три или четыре метки ла Бен. Двуногие фигуры медленно двинулись к нападавшим, и Ной’Манн перелетел поближе к полю боя, заняв позицию на уступе совсем рядом с городом. И не зря: внезапно из груды камней позади Рэй и крикуна поднялась высокая даже по меркам ла Бен фигура – похоже, то был командир группы захватчиков. Он медленно поднял посох, готовя смертоносную магию.

Ной’Манн глубоко вдохнул и как можно тише спикировал прямо на «высокого», сбивая его с ног и изо всех сил атакуя когтями доспехи. Но противник учёл возможность такого нападения – броня вспыхнула красным, и дракона, обожжённого чарами, отбросило на покрытые пеплом камни улицы. Перед глазами чародея всё поплыло, но он видел, как Рэй осыпала рядовых воинов молниями, а крикун вновь снёс с ног командира, не давая тому подняться. Невзирая на пылающие магией доспехи врага, зверь сорвал с него шлем… И из тела высокого воина выстрелил столб света, будто бы его тело рассеялось.

Дракон отдышался и встал, оставляя размышления об «испарении» ла Бен на потом. Пока нужно было помочь Рэй, и Ной’Манн атаковал ла Бен, заходившего к грифонице сбоку. Он вцепился в доспехи когтями, оторвал оппонента от земли и сбросил его в пропасть Кристальной Ямы. Золотистая и крикун тем временем добили остальных троих.

– Похоже, это все, – тяжело дыша, сказала Рэй, бросив взгляд на последнего поверженного ла Бен. – Спасибо за помощь, Ной’Манн… Твои магические метки и впрямь удобны, чтобы нападать внезапно. Ты не пострадал? Я видела, как ла мэннар ударил тебя.

– Кажется, не слишком, – ответил Ной’Манн. Бок ныл и слегка кровоточил, обожжённые лапы тоже саднили, но на фоне воздействия магии Ямы эти ранения были сущими мелочами. – А почему он… испарился? Я, кажется, видел у ла Бен нормальные тела с серой кожей.

– Это… не совсем тела, потом объясню, – отмахнулась Рэй. На её перьях блестели мелкие капли крови. – Есть более срочное дело: по-моему, под завалом кто-то стонет.

***

Дракон и грифоница подошли к обломкам одного из жилых зданий. Из-под груды камней, где не так давно рылся «ла мэннар», действительно доносились шорохи и стоны – похоже, завалило кого-то из грифонов.

– Ты… можешь поднять камни с помощью магии, Ной’Манн? – озадаченно спросила Рэй. Дракон оценил габариты завала и расстроенно вздохнул: ни сил, ни познаний в телекинетических чарах ему вряд ли бы хватило, чтобы разобрать обломки полностью.

– Честно говоря, вряд ли. Они весьма тяжёлые, а энергии после боя у меня почти не осталось… Может быть, наш друг сможет подсобить нам?

Ной’Манн взглянул на крикуна, который невозмутимо вычёсывал свои перья. Но на вопросительный взгляд дракона создание всё же ответило, фыркнув и встав на лапы. Крикун неторопливо, будто примериваясь, подошёл к завалу и снова оглянулся на Ной’Манна. Тот кивнул, надеясь, что зверь его понял, и гигант резко встал на задние лапы, упёршись передними в одну из каменных плит. Та со скрипом отодвинулась, подняв в воздух тучу мелкой пыли.

Крикун отошёл в сторону и вопросительно заурчал, косясь на дракона. Ной’Манн шёпотом поблагодарил зверя, а Рэй запрыгнула на соседний камень и заглянула в открывшуюся брешь.

– Эй, там, под завалом! Вам нужна наша пом… Айн, ты?!

– Кхе… Да, я, – сказала целительница, тяжело выбираясь из-под камней, стряхивая пыль с перьев и попутно осматривая поле боя. – Во имя проклятых… Весь город разнесли, что ли?

– Похоже, что да, – вздохнув, сказала Рэй. – Мы втроём кое-как разобрались с теми ла Бен, кто был здесь, но, кажется, кроме тебя не выжил никто.

– Втроём… А он тоже с вами? – с лёгкой оторопью косясь на крикуна, спросила Айн.

– Как ни странно, Тэйран с нами, – кивнула Рэй. – Изначально он увязался за Ной’Манном, но вроде мы оба с ним более-менее поладили.

Крикун – то есть, Тэйран – раздражённо рыкнул, видимо, протестуя против понятия «увязался». Ной’Манн же в разговор не вмешивался, медитируя и постепенно исцеляя свои раны. Айн заинтересованно оглядела зверя и спросила:

– А почему Тэйран? Он, конечно, по-своему красив, но имя героя он должен заслужить…

– Так он уже заслужил, – уверенно ответила Рэй. – Он же тебя и вызволил из завала. Да и сражается он великолепно.

– Ах, раз он уже героически проявил себя, тогда я не возражаю. Спасибо тебе, Тэйран, – поблагодарила Айн крикуна и, стараясь не бояться, дотронулась до перьев на груди исполина. Тот тихо фыркнул, будто принимая благодарность.

– Эх, бедный, бедный город… – судорожно вздохнула Айн, снова оглядев разрушенные Южные Ворота. – Слушайте, ребята, есть шанс, что кто-то ещё всё же уцелел. Знаю я тут укромное место… Вообще-то о нём положено знать только Предводителям, но так уж случилось, что и я о нём слышала. Может, туда ушли твои родители, Рэй?

– Правда есть шанс? – встрепенулась золотистая. – Тогда мы просто обязаны туда сходить! Пусть с моей матерью и бывает тяжело поладить, но, надеюсь, ради своего города она сможет хоть на время забыть о своих обидах… Веди, Айн!

Четвёрка выживших отправилась в сторону тропы, по которой Рэй и Тэйран вернулись в город. Извилистые подземные галереи, бравшие начало в неприметной тёмной нише, привели их к тяжёлой металлической двери высотой примерно с рост Тэйрана. Рэй постучала в неё с помощью прикреплённого к двери кольца и крикнула:

– Есть кто живой внутри? Это Рэй ла Тир, я пришла с выжившими в бою в Южных Воротах!

– Рэй, ты? – раздался изнутри убежища знакомый басовитый голос. – Рад слышать, что ты вернулась… Сейчас открою.

Створка с лязгом открылась наружу. Обитателем укрытия был Экст ла Нар. Без лишних слов он заключил Рэй в крепкие объятья, а отпустив её, окинул взглядом её спутников.

– Не знаю, что тут делает крикун… – промолвил он, стараясь сохранять выдержку. – Но раз ты, твой чешуйчатый друг и Айн живы, значит, он не опасен. Проходите.

Внутри убежище оказалось пещерой с выровненными стенами, полными разнообразных ниш и отверстий, в которых пылились мешочки – видимо, с какими-то запасами. В очаге по центру зала бывший командир стражи поддерживал огонь.

– Господин Экст, кто-нибудь ещё выжил? – спросил Ной’Манн, осматриваясь.

– Вряд ли… – вздохнул старый воин. – Как только ла Бен подошли к городу, я попытался организовать оборону и вывести хотя бы кого-то в убежище, но… Нас всех загнали в угол и накрыли. Раэсс, Арро, Кейр погибли на моих глазах, а потом ла мэннар накрыл всех ударной волной… Когда я очнулся, город уже лежал в руинах, а я был окружён телами погибших. Пришлось уйти сюда, чтобы прийти в себя и что-то придумать. Но, как вижу, вы успели первыми. Что там в городе?

– Как ни странно, ла Бен было всего шестеро, – сказала Рэй. – Пятеро рядовых и ла мэннар. Вместе с Ной’Манном и Тэйраном нам удалось их уничтожить, а затем Тэйран помог нам освободить Айн из-под завала… И больше никого живого в городе мы не видели. Видимо, ла Бен разрушили его до основания и просто пошли дальше.

– Тэйран? Могучее же имя вы ему подобрали… Хотя, судя по вашим словам, этот зверь и впрямь герой, – кивнул Экст, переваривая услышанное. Крикун, который чистил перья у двери, согласно фыркнул. – Слушайте, может, ещё и не все ла Бен ушли дальше. Кажется, я по дороге видел, как кто-то из них отходил туда, откуда они пришли – из шахты лифта, куда я вас отправлял. Мне кажется, они могли занять тот завод… Ну, ты знаешь, где это, Рэй. Только проверим мы это попозже – у тебя кровь на перьях, да и твоему другу, похоже, несладко пришлось.

Ной’Манн и вправду жутко устал. Вся скопившаяся усталость навалилась в спокойной обстановке, да и тело ныло от ран… Следовало отдохнуть, а ещё лучше вздремнуть несколько часов. Из ран Рэй, небольших, но не самых приятных, сочилась кровь, а о побывавшей под завалом пожилой Айн и говорить было не нужно.

– Тут есть лежанки в той нише, – сказал стражник, показав лапой на одну из полок. – Расстелите их у костра да отдохните. Если есть силы, буду рад, если расскажете, что вы пережили, пока вас не было.

Последний вопрос был явно адресован Ной’Манну и Рэй, но золотистая вдруг встрепенулась:

– Во имя Проклятых, из головы вылетело… Господин Экст, с нами ещё двое выживших. Они не из наших, из лагеря диких, но одному из них нужна срочная помощь! Их поселение тоже уничтожили ла Бен! Знаю, что это звучит странно, но можно привести их сюда? Они прячутся неподалёку…

– Странно, согласен, – пожал Экст плечами. – Но сейчас нам нужны все живые, кем бы они ни были. Вашего крикуна я уже пустил внутрь, так что и собратьев-грифонов привести можно. Только приглядывайте за ними уж сами, хорошо?

– Спасибо, господин Экст! – кивнула Рэй, тряхнув ушами. – Я мигом! Ной’Манн, Айн, отдыхайте, я сама справлюсь!

Золотистая выскользнула через выход, а старый стражник только хмыкнул с лёгкой улыбкой.

– Рэй никогда не меняется… Но всё-таки, что с вами приключилось, Ной’Манн?

– Изначально мы хотели просто установить датчик и вернуться, – начал повествование дракон. – Но… Я случайно потревожил Тэйрана, и он увязался за нами, поэтому вариант вернуться на лифте исключался. Рэй предложила пойти в обход, ко второму входу в Южные Ворота. Мы добрались до заброшенного завода, где нас захватили в плен дикие. Там бы мы и погибли, если бы не Рэй. Она предложила заключить с их предводителем, Анго, сделку и получить свободу в обмен на помощь в исследованиях. Анго заставил нас спуститься в Кристальную Яму и раздобыть из её центра некий артефакт… С трудом, но я извлёк его, и как раз во время этой вылазки на нас напали ла Бен. Двое диких погибло, но наши… пленители смогли отбиться и снова повели нас в своё поселение… Которое уже было разрушено. Из диких выжили только сам Анго и одна стражница, Иррис, потому что они пошли с нами. Мы решили попытаться добраться до Южных Ворот, надеясь, что не опоздали…

Заканчивать фразу дракон не стал и лишь вздохнул, мысленно рассуждая, как быть дальше в подкинувшем новые препятствия мире.

– Да уж, ла Бен стали значительно сильнее, чем были до своего бегства… – промолвил Экст. – Хорошо, что вы тех двоих спасли, сейчас нам все возможные силы нужны. Но как же вы смогли аж трижды сразиться с ла Бен и выстоять?

– Во-первых, как мы уже рассказывали, их было довольно мало – наверное, мы встречали не основные силы, а какое-то прикрытие, – сказал Ной’Манн. – Во-вторых, у нас всё же есть некоторые, скажем так, виды оружия, о которых ла Бен вряд ли могли подозревать – моя магия, не принадлежащая этому миру, которая позволяет получить… некоторые тактические преимущества, и, собственно, Тэйран. Насколько я мог видеть, вы, ла Нар и ла Тир, до этого не приручали диких зверей, верно?

– Пара племён, кажется, приручала, – вступила в разговор Айн, которая до этого изучала содержимое ниш в поисках чего-нибудь, что сможет пойти на лечебные цели. – Но то были скорее декоративные животные – ла инво и им подобные. Ваш крикун, похоже, уникален.

– Повезло ли вам, или же к крикунам можно найти подход?.. – задумчиво произнёс Экст. – А что насчёт твоей магии, Ной’Манн? Могут ли ла Нар или ла Тир освоить её?

– Если честно, я не уверен, что это возможно, господин Экст, – сказал Ной’Манн и непроизвольно усмехнулся. – По крайней мере, я вряд ли смог бы быть хорошим наставником… Большая часть магии известна мне с рождения, и я не знаю, как можно ей научиться. Но идея хорошая, я поразмыслю насчёт неё… А вот, кажется, и Рэй.

Тэйран встрепенулся и заворчал, услышав шаги за дверью. Створка снова отворилась, и внутрь вошли Рэй с Иррис, поддерживая под лапы еле ковылявшего Анго. В клюве золотистой грифоницы покоилась корзина с артефактом.

– Анго нужна помощь, – вымученно прохрипела Иррис. – Его сердце… Его кристалл гаснет… Нельзя позволить сердцу Творца угаснуть!

Магическое сердце вождя и впрямь было донельзя тусклым, лишь где-то в глубине трепетала слабая искра энергии.

– Кладите его на лежанку! Айн, можешь ему хоть как-то помочь? – командным тоном отдал распоряжение Экст, быстро расстилая на полу ещё одну подстилку из запасов убежища. Рэй и Иррис осторожно положили Анго на траву, и тот протяжно застонал из последних сил. Айн пощупала шею вождя и неуверенно произнесла:

– Я могу попробовать перезапустить его сердце… Но, если оно тесно связано с этим артефактом, вряд ли лекарство спасёт его. Анго протянет ещё несколько минут или даже часов, но долго ему не жить с пустым кристаллом…

– Может быть, я смогу помочь, Айн? – вставил Ной’Манн, изучив кристалл и найдя силовую точку, в которую можно было попробовать влить энергию. – Я восстановил немного сил, пока отдыхал, и я могу поделиться ими с Анго. Нам надо действовать вместе – вы запускаете живое сердце, я же запускаю магическое.

– Ты всё ещё слаб после боя, Ной’Манн, – сказала Айн, взглянув на слабо державшегося на лапах дракона. – Не убьёт ли операция тебя самого?

– Не должна, – как можно спокойнее произнёс дракон. – Я полагаю, что для того, чтобы сердце продержалось достаточное время для того, чтобы мы смогли привести его в норму полностью, много энергии не нужно. Просто искра.

Под словами «я полагаю» странник мысленно подразумевал «я надеюсь». Он рисковал, снова тратя едва восполнившиеся силы, но он считал, что Анго как опытный маг сможет помочь в дальнейшем путешествии, и терять его нельзя. Да и без этого ла Бен убили уже слишком многих…

– Что ж, давай попробуем, – осторожно сказала Айн, закрывая найденный на одной из полок ящик и присоединяя насадку с иглой к фляге с белёсым раствором. – Но, если что пойдёт не так, кричи, я прерву процедуру. На счёт три… Раз, два… Три!