Текст книги "Каменные звёзды (СИ)"

Автор книги: E_Newman

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

***

Рэй восстанавливала силы около трёх местных суток. Подсчитать время Ной’Манн смог с помощью небольшой трещины в потолке пещеры, через которую просачивался свет – или не просачивался, в зависимости от времени суток. Опасений состояние пернатой не вызывало, но первый день дракон провёл без сна, так как грифоница большей частью дремала.

Постепенно барьер в общении между случайными попутчиками рушился. Они коротали время у костра, пытаясь поговорить и узнать языки друг друга. Помогая себе жестами, к концу лечения они уже стали более-менее сносно изъясняться простыми фразами на уровне «привет», «хочу есть» и «спокойной ночи».

Язык народа Рэй оказался не особенно загружен правилами. Сказалось наследие Предтеч, на основе языка которого и зародился грифоний: народу инженеров и строителей не нужны были сложные обороты. Первым всегда шло подлежащее, за ним – сказуемое, а уже дальше всякие пояснения. Например, фраза «Ан венэ лиа» значила «Я хочу пить». Гораздо труднее для дракона оказалось научить Рэй своему языку, который не отличался строгим порядком слов. Так что приходилось осторожничать в выражениях, подбирая наиболее простые для восприятия грифоницы формы.

Ещё она почему-то крайне не любила называть себя «я», хотя подходящее слово – «ан» – в их языке было. Получались забавные выражения наподобие «Рэй мёрзну», но побороть эти ошибки у дракона пока не вышло.

Самым, пожалуй, интересным испытанием в общении для них стали рассказы о прошлом друг друга. Вечером третьего дня Рэй, доев очередную пойманную Ной’Манном «крысу», позвала дракона:

– Ной’Манн.

Странник удивлённо сел рядом с ней. До этого грифоница редко уделяла ему внимание, и начинать разговор приходилось ему, но, похоже, она решила рассказать нечто важное.

– Что случилось, Рэй?

Грифоница разровняла кучку песка у костра и взглянула на дракона, убеждаясь, что тот готов слушать.

– Рэй… Я расскажу тебе о ларо… О доме, – тяжело вздохнув, произнесла она. Ной’Манн затаил дыхание, давая золотистой собраться с мыслями: у него появился шанс лучше понять и свою спутницу, и этот мир в целом.

Тем временем грифоница начертила когтем на песке пару высоких двуногих фигурок и схематичную голову то ли себя, то ли своего сородича, но почему-то без рогов.

– Ла Бен, – указала она на двуногих, а затем обвела лапой пространство вокруг.

– Предтечи… – попробовал Ной’Манн сопоставить понятия из разных языков. – Ла Бен построили всё здесь?

– Тао («Да»), – кивнула пернатая. – Ла Бен построили… Нас.

Она задумчиво провела линию от двуногих к грифону. Дракон непонимающе переспросил:

– Построили вас? Построили ла Тир? Наверное… приручили?

– Ла Бен танаэ-та ла Нар, – поправила его Рэй на родном языке. Приставка «-та» в конце слова «танаэ» – «построили» – указывала на прошедшее время. «Похоже, многозначное слово – и приручили, и построили… Но кто такие ла Нар?»

– Ла Нар? – повторил Ной’Манн уже вслух, вопросительно склонив голову.

– Ла Нар кайэ бенаа ла Тир… – задумчиво прикрыв глаза, ответила Рэй.

«Кайэ – значит «действовать, иметь отношение», бенаа – созвучно с «ла Бен», которые Предтечи… Ла Нар – предки ла Тир, так выходит?»

– Ла Нар – твои… ваши предки? – Ной’Манн неуверенно показал лапой куда-то в потолок, неловко пытаясь намекнуть на что-то наподобие иерархии видов. Естественно, попытки подменить неизвестное слово жестом не были поняты, и грифоница, мотая головой, провела новую линию на схеме, соединяя ла Бен и ла Нар:

– Ла Нар лэа ла Бен – ла Тир, – сказала она, приложив лапу к своей груди.

«Не похоже, что она имеет в виду, что ла Тир – это гибрид ла Бен и ла Нар, виды-то разные… Тогда…»

– Магия? – произнёс Ной’Манн одно-единственное слово и провёл над чертежом волшебную световую линию, имея в виду, что в деле появления ла Тир не обошлось без колдовства Предтеч. Грифоница на секунду скривилась, а потом махнула лапой:

– Как-то так, – словом-паразитом, которым часто пользовался сам Ной’Манн, она дала понять, что догадка дракона в целом верна. Странник невольно улыбнулся: сам он применял эту фразу как самоиронию над своим неумением готовить, когда кое-как поджаривал пойманную дичь, а Рэй же ввернула её аж в рассказ о своей цивилизации. Но от того, чтобы говорить об этом вслух, дракон всё же предусмотрительно воздержался. Он лишь понимающе кивнул и слегка перенаправил тему разговора:

– Ла Нар и ла Тир… Чем вы отличаетесь?

Грифоница отреагировала довольно неожиданно: она вдруг подобралась и горделиво приподняла голову, но спустя мгновение неловко улыбнулась.

– Мы, ла Тир… – она замялась, подыскивая слово. – Мы охраняем.

Она выразительно взглянула на выход из склада, у которого она периодически сменяла Ной’Манна, чтобы тот поел или просто отдохнул от наблюдения за темнотой. Ной’Манн хмыкнул, не совсем улавливая, зачем для охраны создавать целый новый вид:

– Ясно… Разве это всё?

На сей раз Рэй промолчала. Она только ухмыльнулась и вызвала меж рогов электрическую искру.

– То есть вы «охраняете» с помощью молний, которые ла Бен не умеют создавать?

– Тао, Ной’Манн, – с нотками гордости ответила Рэй и снова щёлкнула мини-искрой, словно маленьким салютом. Хихикнув, она указала когтистым пальцем в грудь дракона:

– Ты расскажи о своём ларо, Ной’Манн.

Странник крепко задумался. Он знал, что грифоница захочет взамен услышать его историю, но… С чего начинать, когда ты сам до конца не уверен, кто ты такой или что ты такое?

Прокашлявшись, дракон начал повествование, стараясь максимально упрощать свой рассказ:

– Я… Я не отсюда. Не из этого мира.

Слово «мир» дракон подкрепил широким взмахом лапы в значении «всё вокруг». Рэй тут же вопросительно склонила голову.

– Я пришёл через портал, – произнёс Ной’Манн и, позабыв за хлопотами и осмыслением знаний о мире грифоницы, на автоматизме попытался создать небольшой портальчик.

Мутная магическая пелена неприятно напомнила о своём существовании, оттолкнув энергетический импульс Ной’Манна в него самого. Дракон тут же вскрикнул от вспышки боли в затылке.

Когда зрение странника пришло в норму, он встретился взглядом с Рэй, которая встревоженно приблизилась к нему.

– Всё в порядке, я… Я просто кое-что забыл.

– Что?

– Я же не могу вернуться домой… в свой ларо, в свой мир.

– Почему, Ной’Манн?

– Что-то не пускает меня… Не даёт создать портал. И я ищу, что это.

О том, что это «что-то» теоретически могло быть самой целью его прибытия, Ной’Манн решил пока не говорить. Сложно объяснить, да и сама догадка о полезности таинственной аномалии пока сомнительна.

– Жа-алко, – протянула Рэй. – Ты хочешь пойти на анэр, Ной’Манн?

– На анэр? – не понимая, к чему грифоница клонит, спросил дракон.

– Туда, – золотистая выразительно посмотрела на потолок.

– Подняться на поверхность?..

Чародейский разум Ной’Манна подсказывал ему, что вряд ли чуть большее расстояние от источника помех позволит ему просто уйти. Да и единственный выход из катакомб, о котором он знал, был наглухо перекрыт…

– Не думаю, что это хорошая идея… Это вряд ли что-то изменит.

Рэй неопределённо пожала плечами.

– А я хочу на анэр…

– Тебе-то туда зачем?.. – вырвалось у Ной’Манна. – Ты же всегда жила здесь, под землёй…

Золотистая насупилась и ответила односложно:

– Хочу. Ты – ла фэхо, Ной’Манн.

Грифоница демонстративно отвернулась, а дракон тяжело вздохнул. Из-за своей неуверенности он – в который уже раз – попадал впросак. Он знал, что долго дуться Рэй не будет – так уже бывало, особенно когда они учили новые слова и дракон начинал объяснять излишне мудрёно – но терять внимание собеседника, когда только-только разговорились, было неловко. Да и носить звание «ла фэхо», которое значило что-то неприятное, как и все слова языка Рэй со звуком «ф», не особо хотелось.

Что ж, зато у Ной’Манна выдалась пауза, чтобы придумать более-менее связный рассказ о тех крупицах своего прошлого, которые ему были известны.

***

Следующий час у дракона ушёл на то, чтобы хоть в каком-то виде дать Рэй представление, кто он такой. Он и сам-то это не до конца понимал – начиная хотя бы с того, что у него, в отличие от большинства нормальных живых существ, не было нормального детства.

Ной’Манн просто в какой-то миг осознал своё существование. Это осознание, вместе со знанием о своём имени и первичных понятиях о магии, пришло к нему посреди пустого мини-мира вне времени и пространства – на это указывали координаты этого места, не похожие на местоположение ни одного другого известного дракону участка мироздания. Первое время дракон действовал словно по какому-то наитию: посреди бесцветной пустоты он выстроил себе неприметное убежище в форме простейшего куба и отправился бродить по мирам. Первое время он просто привыкал к своему телу и своим способностям, и лишь в ходе неловких, а иногда и опасных, попыток общения с другими цивилизациями он более-менее сформировался как личность. Он выработал для себя что-то вроде великой миссии: разгадать тайну собственного появления, а по пути помочь всем, кто того заслуживает. В том числе и Рэй, которая услышала историю дракона пусть и в сильно упрощённом виде, однако, похоже, какое-то представление о своём укладе жизни Ной’Манн у неё сформировал.

– Вот и сюда я пришёл, потому что я узнал, что здесь я могу узнать о себе больше… И попал в ловушку, – вздохнув, завершил дракон свой рассказ.

Рэй неожиданно придвинулась к страннику.

– Я помогу.

– Ты же… хотела попасть наверх, – слегка опешив, вопросительно произнёс дракон. – Тем более я совершенно тебе не знаком, зачем тебе это?

– Я тоже хочу больше узнать о Ной’Манн…

– Лучше сказать «о тебе», – поправил её дракон, тем самым выигрывая себе время на раздумья. Он, конечно, не планировал оставлять Рэй в одиночестве – грифон «из темноты» не внушал ему доверия, и дракон думал лично довести спутницу до ближайшего поселения ла Бен или грифонов и расстаться там… Но того, что она вдруг захочет поступиться своими мечтами и целями ради него, чужака из другого мира, он никак не ожидал.

Но в открытую отказывать, когда отношения только-только наладились, было бы безрассудно. К тому же Ной’Манн получил второй шанс выведать вместе со знаниями об этом мире ещё и личную историю грифоницы – он только сейчас подметил, насколько изящно золотистая обошла тему своего прошлого и передала право рассказывать ему.

– Хорошо. Я… подумаю, – уклончиво произнёс дракон. К счастью, похоже, Рэй это удовлетворило – она задумчиво улыбнулась уголками рта и прилегла у костра.

***

Вечером того же дня они покинули свой временный лагерь. Грифоница окончательно пришла в себя, да и Ной’Манн уже опасался задерживаться из-за тревоги о «наблюдателе из тени», который мог вернуться в любой момент.

– Куда? – односложно спросила Рэй, глядя в темноту тоннеля, в который убегала ровно вымощенная камнем дорога из поселения. Чуть поодаль она разветвлялась – трасса слева уходила наверх, справа – глубже вниз. Ной’Манн на пару мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к колебаниям магического поля, исходящим от загадочного барьера. Как и ожидалось, он находился далеко внизу, так что, чтобы приблизиться к нему, было бы логично спускаться.

– Туда, – уверенно указал дракон на правую дорогу и разжёг магическую искру света.

Разрушенное селение осталось позади. Долгое время пустой серый тоннель с поросшими лишайником стенами полого тянулся вниз, и путников сопровождали лишь свист ветра в расселинах да еле слышное капание воды. То и дело дракон и грифоница останавливались, оглядываясь и меняя порядок движения – то вёл Ной’Манн, то Рэй шла впереди.

Периодически слева и справа виднелись служебные проходы. Однако они явно не предназначались для грифонов: двери были слишком малы, так что Ной’Манн даже не останавливался возле них.

Тоннель постепенно выровнялся и выпрямился, устремляясь куда-то далеко в темноту. Дракон с лёгкой тревогой подметил, что пол и стены на этом участке оказались изрезанными мелкими, но многочисленными трещинами… Здесь произошло землетрясение? Или же неподалёку располагался какой-нибудь испытательный цех?..

Оправдывая наблюдения Ной’Манна, пол под ногами вдруг внезапно дрогнул – не сильно, но достаточно ощутимо. Странник тут же замер, удвоив бдительность.

– Что случилось, Ной’Манн? – обеспокоенно спросила Рэй, по инерции подтолкнув дракона сзади.

– Тише… – вполголоса проговорил дракон. Из-за стены слева раздался шум, будто бы кто-то двигал большие камни.

Тишина провисела в спёртом воздухе ещё пару мгновений, и вдруг каменная облицовка с оглушительным грохотом разлетелась на кусочки. В повисшей пылевой завесе заворочалось что-то огромное, больше самого Ной’Манна, и вместе с этим раздался оглушительный рёв с воющими нотками.

– Ла эхар! Беги, Ной’Манн!.. – крикнула потерявшему ориентацию дракону Рэй, схватив его за лапу и оттаскивая назад. Покрытая пылью могучая тварь выскочила из завесы и снова завыла.

Придя в себя, дракон стряхнул с себя лапу грифоницы и прохрипел ей в ответ:

– Я отвлеку его! Уходи ты, Рэй!

Не слушая золотистую, странник сфокусировался на морде серокожей шарообразной твари на четырёх массивных лапах. Маленькие глаза и костяной вырост на носу намекали на то, что чудовище пойдёт на таран… Поэтому нужно было попытаться его дезориентировать. Лихорадочно припоминая всё, что он знал о магии иллюзий, Ной’Манн схватился за ближайшее сплетение силовых нитей и попытался обмануть зрение подземного монстра, чтобы тот не протаранил его и Рэй, а врезался в стену…

…Но он опоздал, хоть и ненамного. Взревев в третий раз, «носорог» на полном ходу влетел в каменную кладку, по пути задев Ной’Манна по касательной. Жёсткое столкновение с полом выбило из дракона дух, погрузив сознание в тяжёлую черноту.

========== Обитель крылатых воинов ==========

Режущая боль с правой стороны тела и специфический запах грибов, щекотавший ноздри, разбудили дракона. Сам он лежал на левом боку на довольно мягкой травяной подстилке. Когда Ной’Манн сумел разлепить веки, в полумраке комнатки с каменными стенами он увидел склонившуюся над ним…

– Рэй?.. – машинально произнёс он, хотя сидевшая рядом грифоница ничуть не была похожа на спасённую им ла Тир. Она выглядела куда старше, а перья её и вовсе были пепельно-серыми. Левый её рог был обломан, но карие глаза лучились тёплой заботой.

– Айн. Айн ла Нар, – покачав головой, произнесла она мягким ровным голосом. – Ар лиэ, ла энар.

– С-спасибо… – проговорил Ной’Манн сухими губами и глотнул из протянутой миски, от содержимого которой исходил тот самый грибной аромат. Горячее питьё приятно увлажнило и согрело горло, вдобавок облегчив тяжесть в голове. Дракон с благодарностью кивнул серой – похоже, целительнице, – и, вдруг спохватившись, попытался спросить на ломаном языке ла Бен:

– Рэй ла Тир… Ао ирро нэа? (Рэй ла Тир… Где она?)

Айн ла Нар собралась было что-то ответить, но её перебил скрип открываемой двери.

– Ной’Манн! – раздался с порога знакомый голос. Дракон резко поднял голову, о чём тут же пожалел: бок снова прострелила жгучая боль. Золотистая тотчас же шикнула на странника, явно требуя лечь обратно, и о чём-то быстро заговорила с целительницей. После обмена фразами Рэй довольно кивнула и наклонилась к дракону.

– Всё хорошо, Ной’Манн, – со своей любимой улыбкой сообщила она ему.

– Спасибо, но… Где мы?

– Ларо, – грифоница странно вздохнула, но вскоре вновь улыбнулась.

«Родное поселение, наверное…»

– Хорошо… А то чудовище? – Ной’Манн выразительно сжал лапу в кулак. – Его убили?

«Раз на Рэй ни царапины, значит, угрозу удалось устранить…»

– Ла эхар? Мёртв. А мы живы, – грифоница склонила голову, видимо, уходя от неприятной темы. – Отдыхай, Ной’Манн. Впереди ещё много дел.

Она снова воспользовалась одной из любимых фраз Ной’Манна, и дракон невольно улыбнулся и откинулся на лежанку. Раз Рэй в безопасности, волноваться было не о чем.

Золотистая что-то шепнула Айн, и грифоницы, тихо переговариваясь, покинули жилище. Ной’Манн остался наедине с собой в тишине, и вскоре приятное тепло от грибного отвара и моральное облегчение позволили дракону погрузиться в лёгкую целебную дремоту.

***

Отлёживался Ной’Манн почти неделю. Считал дни он по приходам и уходам Айн, которая в течение дня присматривала за ним, а на ночь уходила отдыхать. Причиной столь долгого лечения была неприятная инфекция, которую рог «эхара» – или же крушителя, в грубом переводе на язык дракона – занёс в рану, не давая ей нормально затягиваться.

Но были в такой задержке и положительные моменты. Ной’Манн серьёзно подтянул свои знания в языке грифонов благодаря усилиям Айн. Серая целительница старалась поддерживать с подопечным разговор и просвещать его, рассказывая различные истории и легенды «ла Тараэ», или Подземелья, как незатейливо называли всю сеть пещер её жители. Взамен же она получала рассказы о далёких мирах и встречавшихся там диковинках. Порой в гости заглядывала и Рэй, но она выглядела слегка… потерянной? Она просто молчаливо слушала рассказы Ной’Манна да порой перебрасывалась с ним парой ничего не значащих фраз. Возвращение домой явно подействовало на неё угнетающе…

Лишь вечером седьмого дня Айн выпустила Ной’Манна из своего дома – она занималась лечением дракона именно там.

– Почему же ты задержала меня, Айн? – на языке грифонов спросил странник перед уходом. Он был крайне удивлён задержкой, ведь ему стало гораздо лучше уже утром.

– Лишь я, Рэй да пара воинов, которые спасли тебя, знают о твоём присутствии здесь, – понизив голос, сказала целительница. – Нынешние Предводители… не слишком жалуют чужаков. Будь добр, Ной’Манн, вернись сюда к утру, прежде чем все проснутся.

Под Предводителями она имела в виду двоих ла Тир и троих ла Нар, что управляли жизнью поселения. Оно, к слову, называлось Южные Ворота: Ной’Манн проник в Подземелье через вход, расположенный на юге, и город, в котором обосновались грифоны, был к нему ближе всего.

– Конечно, Айн, – кивнул дракон целительнице и украдкой вздохнул: напасти и не думали заканчиваться. – Буду предельно осторожен. И… Спасибо тебе за убежище и заботу.

Серая молча улыбнулась, и Ной’Манн, расценив это как разрешение уйти, вышел из старого каменного здания.

От открывшегося вида на Южные Ворота и окрестности у дракона захватило дух: каменные дома поселения были высечены в скале и располагались полукругом в три яруса. Ной’Манн находился на втором, но и отсюда было видно глубокое, намного ниже, чем город, дно пещеры, где мерцали загадочные синеватые огоньки. Само же поселение было погружено в полумрак, лишь редкие фонари неровным сиянием освещали ярусы и соединяющую их лестницу.

Вокруг не было ни одной живой души, кроме Рэй. Золотистая стояла у соседнего дома, опершись передними лапами на перила и задумчиво смотря на игру огней внизу. При виде дракона она оживилась, но всё же выглядела чем-то обеспокоенной.

– Как ты, Ной’Манн? – обратилась она к страннику.

– Всё в порядке, я уже здоров, – улыбнулся тот. – Айн своё дело знает.

Ни интересоваться причиной волнения Рэй, ни упоминать предупреждение серой дракон пока не рискнул.

– Вот и хорошо, – улыбнулась грифоница и на миг отвела взгляд, вновь о чём-то задумавшись. Затем она быстро взглянула наверх, на здания третьего яруса, и предложила: – Пойдём, покажу город, пока никто не мешает.

– М-м, пошли, – слегка замявшись, согласился дракон. Рэй вела себя уж очень стеснённо, и оставалось только надеяться, что прогулка раскрепостит её – всё-таки Ной’Манн уже привык видеть её более общительной. Да и просто о городе, в котором она выросла, было весьма интересно узнать.

Сначала они спустились на первый ярус, который Рэй считала более интересным, чем остальные районы города. Она останавливалась буквально у каждого строения, рассказывая, что и где расположено: на большинстве домов висели самодельные разноцветные вывески с надписями, обозначавшими, что располагалось внутри. Нашлось место и разномастным лавкам, и закусочной, и даже школе. Ной’Манн заодно практиковался в чтении грифоньей письменности, читая те же самые названия на табличках.

На дне пещеры, по словам золотистой, располагался древний рудник энергетических кристаллов. Во время правления ла Бен работа там кипела, но после их ухода кратер стал кишеть чудовищами, и оттуда грифоны лишь изредка, когда монстры были менее активны, брали кристаллы для фонарей.

Второй ярус Рэй описала уже более бегло – многие дома были просто жильём. Остановилась грифоница только у своего старого дома, где она жила до ухода в Подземелье. Это было не слишком приметное двухэтажное здание, ныне пустующее: родители Рэй переехали, пока её не было в городе.

– Интересно, остались ли внутри мои вещи… – промолвила золотистая, глядя на закрытые ставнями окна. Ной’Манн было насторожился: неужели она собралась пробраться внутрь? Но грифоница хитро хихикнула и успокоила его:

– Да не бойся, не собираюсь я законы нарушать. Если выпрошу ключи у знакомых стражников, может, и заглянем внутрь через пару дней.

На окраине второго яруса, поблизости от входа в город, располагались казармы стражи. У дракона ёкнуло сердце, когда их с золотистой заметил караульный грифон, но он просто обменялся с Рэй короткими кивками – мол, все свои, не волнуйтесь.

После осмотра двух нижних уровней грифоница, вопреки ожиданиям Ной’Манна, привела его не наверх, не на третий ярус, а на площадку у дома Айн, откуда они и начали мини-экскурсию.

– Ну вот и все Южные Ворота… Почти, – добавила она, видя недоумение Ной’Манна. – Наверх я не рискну идти, прости меня.

– А что там?.. – осторожно поинтересовался странник.

– Родители мои там живут, – тяжело произнесла грифоница и прикрыла глаза. – Не хочу я с ними пересекаться… Именно из-за них я тогда и сбежала из города. А сейчас они вообще Предводители – куда уж мне, бродяге, к ним соваться…

– А ты пробовала поговорить с ними, пока я лечился? – спросил Ной’Манн. – Прошло ведь уже много времени. Какой ни была ваша ссора, но они ведь уже могли простить тебя или признать свою неправоту, не так ли? Вы же семья всё-таки…

– Как бы не так, – раздосадовано фыркнула Рэй. – Как я вернулась, они со мной даже не поговорили ни разу. Я даже не могла им о тебе сказать – как меня завидят, сразу же притворяются занятыми, будто я им не дочь, а так, мелкая сошка, недостойная внимания. Приходится пока ютиться в казарме –Кейр, тот стражник на входе, разрешил мне пожить там…

Рэй устало отвернулась, и Ной’Манну оставалось лишь сочувственно вздохнуть:

– Надеюсь, что это временно… Не верю, что им не интересно, где ты была и что видела. Но если захочешь ещё поговорить об этом, приходи к Айн днём. Может быть, сможем что-то придумать.

– Спасибо тебе, Ной’Манн, – улыбнувшись краем губ, поблагодарила его грифоница. – Как говорили мои предки, утро вечера мудренее. Встретимся днём, а пока мне по…

– Встретятся они, как же, – раздался со стороны лестницы властный голос. Звонко щёлкнула электрическая искра, но не Рэй вызвала её. В свете фонаря чуть поодаль стояла могучая фигура, покрытая такими же золотистыми перьями. Глаза неизвестной ла Тир мерцали белым огнём в полумраке, а около рогов плясали крупные синие искры.

– Мама?.. – выдавила из себя Рэй и мелко задрожала.

– Сначала из дома на год сбежала, теперь какую-то говорящую тварь с собой притащила и даже не удосужилась сообщить мне. Бери своего «ла фихта» и марш за мной.

Словечком «ла фихт», уже давно известным Ной’Манну, ла Нар и ла Тир презрительно награждали незнакомцев и чужаков. Рэй тяжело сглотнула и, бросив короткий взгляд на Ной’Манна, судорожно кивнула матери. Вот уж влипли так влипли…

***

Мать Рэй привела «пленников» к своему дому – мрачному трёхэтажному зданию на третьем ярусе города. При её приближении у парадной лестницы зажглись фонари, свет которых выхватил из сумрака двух ла Нар, крупных, даже по меркам грифонов. Они было двинулись в сторону прибывших, но мать Рэй их остановила:

– Эти со мной.

Стражи вернулись на свои места, и один из них нажал на неприметную кнопку в стене дома. Металлические двери распахнулись, открывая недра дома, тоже погружённые во мрак. Пропустив Ной’Манна и Рэй вперёд, хозяйка закрыла двери и включила неяркий магический светильник под потолком вестибюля – просторного зала с высоким потолком. В дальнем конце помещения располагалась лестница на третий этаж.

Мать Рэй грозно нависла над дочерью, будучи на голову выше её, и ткнула её когтем в грудь.

– Что это такое, и зачем ты с ним по городу таскаешься? – рыкнула она, мотнув головой в сторону дракона.

– Это Ной’Манн. Он путешественник и хороший воин – он спас меня в бою с Машинами и в одиночку убил крушителя, – выпятив грудь и приободрившись, парировала Рэй.

– А какого Проклятого он делает в Южных Воротах? Откуда бы он ни был, шёл бы восвояси, а не отирался в моём городе без моего ведома… Как ты сюда попал, Ной’Манн? – голосом, полным презрения, обратилась старшая ла Тир к дракону.

Дракон важно прокашлялся – он решил следовать поведению Рэй, которая старалась держаться уверенно.

– Да, Рэй не лжёт. Я действительно помог ей в бою и убил крушителя… – голос дракона слегка дрогнул: что стало с тоннельной тварью, он до сих пор знал весьма расплывчато. – Но как я попал в Южные Ворота, я не помню: крушитель ранил меня, и я потерял сознание…

– Нас нашли Кейр и Раэсс, – вставила Рэй. – Они помогли нам добраться до города, а Ной’Манна на неделю взяла к себе Айн, чтобы подлечить…

Тут грифоница осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.

– Айн ла Нар, значит… – прикрыв глаза, проговорила старшая ла Тир. – Так вас, заговорщиков, аж пятеро…

Мать Рэй фыркнула и отошла в угол, о чём-то раздумывая.

– А Проклятые с вами, – наконец рыкнула она. – Раз уж вы так долго смогли обводить меня вокруг пальца, я дам вам шанс доказать, что вы свои дела не зря творите. Марш оба в казармы. Попашете у самого Экста с недельку, коль вы оба такие «хорошие воины», а я пока подумаю, чего бы такого с вами сделать.

Как ни странно, Рэй просияла.

– Спасибо, мам! Мы постараемся хорошо послужить!

Она нажала на кнопку у дверей, и те распахнулись. Золотистая быстро выволокла не совсем понимающего происходящее дракона на улицу и шепнула ему:

– Бегом в казармы, пока мама не передумала. С утра я всё объясню.

***

Здание стражи выглядело не менее монументально, чем особняк Предводителей – серое двухэтажное строение из могучих каменных блоков, с окнами-бойницами и укреплениями на крыше. Однако Рэй зашла внутрь как к себе домой.

– Ну вот мы и… дома, – не прекращая улыбаться, произнесла она, приглашая дракона подняться на второй этаж. Там горел свет, в отличие от холла, в котором угадывалась трапезная с длинным столом. – Давай-ка вздремнём до утра. Просто падай на любую свободную лежанку. Только не шуми, вставать страже приходится рано. Экст не такой зверь, каким его мама считает, но распорядок службы соблюдает без отклонений.

Вслед за грифоницей Ной’Манн поднялся по крутой лестнице и шагнул в длинный зал, часто освещённый синеватым сиянием нескольких светильников. Из пары десятков лежанок пустовало примерно две трети, на остальных мирно посапывали грифоны – в основном ла Нар, но встретилась и парочка ла Тир.

– Давай сюда… – шепнула дракону Рэй, найдя пару свободных смежных мест. – Растолкаю тебя чуть раньше побудки, чтобы пораньше взять у Экста работу и не привлекать лишнего внимания. А пока спокойной ночи.

– Кто тут хотел у меня работу взять? – пресёк ответ Ной’Манна хриплый бас. «Уже второй раз за вечер ловят…» – с горькой иронией подумал дракон и обернулся.

На него оценивающе глядел мощного сложения ла Нар с молочно-белыми перьями. Одного глаза у воинственного грифона не было, зато второй, цвета морской волны, изучающе глядел на пришельца. Что-то во внешности ветерана смущало Ной’Манна, но он пока не понимал, что именно.

– Простите нас, господин Экст… – вмешалась Рэй. – Ной’Манн мой друг, он со мной. Нас моя ма… госпожа Энра на отработку отправила. Мы хотели тут переночевать, нам Раэсс разрешил, а с утра уже получить назначение.

– Наслышан уж о ваших «подвигах»… – тихо пророкотал Экст. – И работёнка им под стать как раз у меня образовалась. Если справитесь, Энра вам и слова поперёк впредь не вставит, а если нет… Пошли за мной, короче.

Ной’Манн в очередной раз остался не у дел и безмолвно двинулся вслед за стражником и Рэй, которая тоже была несколько изумлена напором и вместе с тем необычным поведением воителя.

Выйдя из здания, Экст кивнул стражнику у дверей и быстрым шагом двинулся по лестнице на первый ярус. Внизу он свернул в неосвещённый проулок и остановился у массивной железной двери. Белый грифон коротко свистнул, и только тогда Ной’Манн увидел неприметную нишу в стене, в которой скрывался часовой ла Нар. По сигналу начальника он выступил вперёд. Приглядевшись к нему, Ной’Манн с удивлением обнаружил, что у того нет рогов. Он обратил взгляд на Экста, задумавшись, и наконец осознал, что было не так уже с его внешностью. У Экста рога тоже отсутствовали.

«Точно, Рэй же рисовала ла Нар без рогов… Но почему тогда они есть у Айн? А впрочем, неважно»

Ной’Манн едва не улыбнулся из-за неуместности своих размышлений, но и улыбка была бы здесь неподобающей. Дракон украдкой вздохнул, подавляя лишние мысли, и обратился в слух.

– Энра их послала. Ничего не спрашивай, просто открывай, – тихо сказал Экст стражу. Тот кивнул и надавил на кнопку на своём посту. Дверь медленно отъехала в сторону, и из-за неё повеял сильный магический поток.

– Кристальная Яма?.. – испуганно шепнула Рэй рядом с Ной’Манном, и странник невольно поёжился. Если уж его спутница боялась того места, куда их вели, то и ему подавно стоило быть настороже.

За дверью был открытый лифт, огороженный невысоким, чуть выше пояса Ной’Манна, стальным ограждением. Экст подвёл своих подопечных к нему и, когда они ступили на площадку, вручил Рэй увесистую сумку.

– Да не бойтесь, далеко вам заходить не надо. Осмотрите обстановку, поставите этот датчик – Рэй знает, что с ним делать – и сразу наверх. Приказ ясен?

– Да, господин Экст, – неровно вздохнув, ответила ему золотистая.

– Тогда удачной вылазки, – напутствовал их ветеран и дёрнул рычаг у лифта. Четвёртая стенка лифта, служившая одновременно и дверью, поднялась с пола, и кабинка со скрежетом поползла вниз.

– Да уж, мам, о тебе я была всё же лучшего мнения… – раздался из воцарившегося мрака голос Рэй, когда «верхний этаж» пропал из виду.

Ной’Манн зажёг магический светильник, и синеватое пламя отразилось в глазах грифоницы, напряжённо взирающих в тени впереди.

– Где мы?.. – прервал тревожную тишину Ной’Манн.