Текст книги "За гранью добра и зла (СИ)"

Автор книги: Джокер J.K.R

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Я и сам не знал толком зачем вообще прыгнул в портал. Взбрело в дурную башку, вот и сиганул. В принципе, мне нет особой разницы, где в этом мире пребывать, но оставшись в городе точно нарвался бы на бойню с темпларами и сложил буйную головушку.

Что делать дальше, я не имел ни малейшего понятия. Альпинизм никогда не входил в число моих хобби, да и нужное снаряжение у меня отсутствовало. Единственная проходимая тропа предположительно вела к Храму Луны, но терзали сомнения, что там меня вряд ли встретят с распростёртыми объятьями. Лучше уж подождать, пока жрицы сами явятся – с небольшой группой будет проще договориться.

Скрасить ожидание беседой не вышло. Жертвенная Дева застыла неподвижно, уставившись в одну точку, и пребывала в полной прострации. Видимо, перед ритуалом её чем-то опоили, чтоб не вздумала в неподходящий момент взбрыкнуть. Так что я поудобнее уселся на сумки с золотом, поглубже завернулся в плащ и задремал.

Задрыхнуть в ожидании потенциального противника вовсе не было тактической ошибкой. Сидя невозможно глубоко заснуть – многие вообще не способны спать сидя, хотя это крайне полезный навык, прямо незаменимый для долгих путешествий верхом или на лекциях в институте, – а из лёгкой дремоты вырывает любой посторонний звук, – но только именно посторонний, постоянный равномерный шум ничуть не мешает.

Передвигаться бесшумно Жриц Луны точно не учили. Не то чтобы они топали как стадо слонов, но звука шагов хватило, чтобы меня разбудить. Паладинов было трое, – а то, что они именно воительницы (или, во всяком случае, считают себя таковыми) сомнений не вызывало. Впрочем, их боевые навыки пока оставались под вопросом – о ножны не спотыкаются, и то ладно. Старшая шла впереди, ещё две держались по бокам и чуть позади.

Предводительница комплекцией была просто вылитая валькирия, любой викинг пришёл бы в восторг от возможности её облапать. Хотя на мой вкус наблюдалась некоторая чрезмерность объёмов, хоть и в нужных местах, – но всё же слишком. Другая напротив отличалась излишней стройностью – проще говоря, была плоской, как доска. А вот пропорции третьей как раз попадали в меру золотой середины. Пожалуй, в другое время и при других обстоятельствах я бы проявил повышенный интерес к налаживанию с ней самого тесного знакомства, тем более что всегда был неравнодушен к рыжим. Впрочем, будь я лет на пять моложе, то не обошёл бы вниманием и «валькирию».

– Ты кто такой и откуда тут взялся? – задала банальный вопрос предводительница.

– Полагаешь, моя биография в данный момент является наиболее актуальной темой на повестке дня? – осведомился я. – И вообще, по правилам гостя следует сначала напоить, накормить, спать уложить, а потом уж расспрашивать.

Дамы поняли меня как-то превратно, возможно, посчитав слово «спать» эвфемизмом и решив, что я покушаюсь на их девичью честь, которую они готовы отстаивать с оружием в руках.

– Действительно, неважно, кто ты, – согласилась «валькирия». – Любой мужчина, пришедший сюда, должен умереть.

Ситуация усложнилась. Конечно, справиться с тремя противницами для меня не составило бы большого труда – особенно учитывая полученный от Сэвиджа стреломёт, – но убивать или даже ранить женщин мне претило. Вот только помирать без сопротивления тоже не хотелось. Оставалось уповать, что удастся их разоружить и продолжить столь неудачно начавшиеся переговоры.

Атаковали «валькирия» и худышка вдвоём, третья оставалась в резерве. Это было с их стороны ошибкой – отразить три меча разом я не сумел бы при всём желании. С другой стороны, им требовалось бы очень чётко координировать свои действия, чтобы не мешать друг другу, что достигается только долгой практикой. По счастью, мне не привыкать биться против двоих противников одновременно, и притом я одинаково хорошо владею обеими руками.

Чтобы парировать прямой рубящий удар сверху нужно обладать недюжинной силой. То, что в данном случае атаковали женщины, не играло решающей роли – в замах вкладывает не столько сила, сколько вес. Обычно такие удары просто отводятся в сторону. Я подставил мечи так, чтобы клинки противниц угодили точно в захват между лезвием и мечеломом, и резко двинул руки в стороны, поворачивая при этом запястья. При ударе сверху запястье напряжено и находится в одном положении, а инерция замаха не позволяет вовремя среагировать, так что рукояти буквально вывернуло из ладоней девушек. Всё же женские пальцы не годятся для удерживания эфеса меча – и им в этом повезло, мужчина получил бы вывих запястья.

Я легонько хлопнул «валькирию» плоской стороной клинка по бедру и демонстративно отступил, предлагая паладинам поднять оружие и попытаться повторить. Конечно, второй раз тот же приём бы не прошёл, я надеялся только на здравый смысл девушек – должны же они понимать, что я мог бы их убить.

– Спарк, разделайся с ним, – приказала «валькирия» остававшейся в резерве воительнице.

Что ж, подставить вместо себя под удар другого – тоже проявление здравого смысла.

Рыжеволосая воительница выхватила меч. По клинку пробегали какие-то подозрительные блики. Неужто опять волшебный клинок? Что ж, вот и проверю заверения Инса, что мои новые мечи могут выдержать два-три столкновения с «драконьим когтем».

Я закинул один меч в ножны, как бы уравнивая этим шансы, и небрежно поклонился.

– Потанцуем, дорогуша, – усмехнулся я.

Она не ответила, а молча сделала выпад. Я легко парировал, намереваясь отвести клинок вверх и перехватить руку противницы. Но как уже случалось прежде, волшебный меч с лёгкостью преодолел преграду из честной стали и достиг цели. Нельзя верить тараканам-переросткам! Инс то ли соврал, то ли переоценил укрепляющую лезвия мечей магию, но я остался с жалким обрубком клинка в руке, а «драконий коготь» проделал дырку в моём левом боку. Хорошо хоть я успел отклониться в сторону, и лезвие не задело жизненно важные органы, а с моей регенерацией даже сквозная рана не намного страшнее царапины.

Я потянулся и ухватил противницу за руку, сильно сжав её запястье. Она скривилась от боли, и я уже рассчитывал, что вот сейчас она разожмёт пальцы, – а тогда уж, без магического оружия, она мне не противница. Но в следующий миг меня будто током ударило.

Как я ненавижу волшебные мечи! – успел подумать я, прежде чем потерял сознание.

========== Интерлюдия 3. Мирэ и Единорог ==========

1. Замок Единорога

Когда Мирэ с Эшли шагнули на телепортационную площадку в замке Единорогов, их встретили вооружённые стражники. Впрочем, узнав сына Лорда, арбалеты они сразу опустили.

– Хорошо, что с нами нет Джестера, – вздохнула девушка, качая головой. – Он мог сейчас заявить солдатам, что они поспешили опускать оружие, ведь на самом деле ты пленник, и нас тут же расстреляли бы.

– Зачем ему могло понадобиться говорить подобное? – вскинул бровь Эшли.

Мирэ пожала плечами.

– Он находит подобное смешным. – Очередной вздох. – Ладно, зря я его вспомнила. Лучше забыть, как о дурном сне. Хотя, ты бы поговорил с солдатами насчёт того, что стоит сначала убедиться в миролюбии гостей, а уж потом переставать в них целиться.

– Будь здесь Джестер, моя госпожа, они бы и не перестали. Но так как вы… ты дама…

Лорд засмущался и замолчал, хотя желал бы осыпать спутницу цветистыми эпитетами. Прекрасная, блистательная, очаровательная, великолепная, богоподобная… нежная роза и свирепая львица одновременно… путеводная звезда, озаряющая своим дивным светом этот грешный мир… Но все эти слова остались только в мыслях юного Единорога.

– И что, из-за этого я не могу быть опасна? – фыркнула Мирэ, возмущённо глядя на юношу. – Между прочим, я владею магией и могу их всех поджарить за несколько секунд!

Тот покорно склонил голову.

– Разумеется, миледи. Но, всё же, для них было бы странно ожидать нападения со стороны настолько прекрасной молодой дамы, одетой как благородная леди, а не волшебница, да ещё и прибывшей в сопровождении сына Лорда.

– Убедил, – кивнула девушка. – Кстати, вам придворная волшебница не нужна?

Эшли замялся. Меньше всего на свете ему хотелось отказывать своей прекрасной даме, но выбора не было.

– Кхм… К моему великому сожалению, у нас уже есть маг, а у миледи, увы, нет необходимого знака, разрешения от гильдии. Но она может гостить в замке столько, сколько ей будет угодно, – поспешил добавить Единорог с робкой надеждой в голосе. – Я… я буду очень счастлив, если она соизволит…

– Эй, я же говорила, – улыбнулась Мирэ. Милый мальчик. Симпатичный, воспитанный. Жаль, что ещё настолько юный… – Не нужно разводить придворных куртуазностей. А за предложение спасибо, останусь с удовольствием. Но только на несколько дней, не более. Не хочу тебя обременять.

Опустившись на одно колено, Эшли поцеловал руку девушки.

– Нисколько, моя госпожа. – Серые глаза искрились радостью и восхищением. – Я готов исполнить любое ваше желание.

Мирэ покачала головой.

– Тогда встань. – Юноша беспрекословно подчинился. – А теперь скажи, есть ли где-нибудь поблизости школа магии, где можно получить «необходимый знак» и немного подучиться? Хотя вообще, я бы предпочла податься к некромантам…

– Моя госпожа! К личам?! – ужаснулся Юникон. – Но зачем?! Это же…

– Почему сразу личи? – перебила девушка, нахмурившись. – Просто некроманты.

– Нет-нет, миледи. Все некроманты или становятся личами, или уходят за Порог, в Предвечную Тьму. Это известно всем.

Девушка только пожала плечами. Мало ли что там всем известно. Общественное мнение далеко не всегда соответствует действительности.

Самолично проводив Мирэ до её покоев в гостевом крыле замка, юноша, не переставая рассыпаться в извинениях, сообщил, что сейчас, увы, должен оставить свою гостью, дабы поговорить с отцом, но потом обязательно вернётся и покажет ей замок и окрестности. Заверив сына Лорда Единорога, что нисколько не обижена, и что будет ждать новой встречи, девушка принялась обустраиваться на новом месте.

В дверь постучали на закате. Открыв дверь, Мирэ улыбнулась, однако стоявший на пороге мужчина был далеко не Эшли. Старше, выше, крупнее. Расшитая золотом одежда и висящий на поясе меч в богатых ножнах однозначно говорили о том, что гость не принадлежит к числу слуг.

– Ого, не ожидал, что мой братец может подцепить такую девицу, – с ухмылкой заявил он, шаря взглядом по телу девушки. – Чем же он тебя зацепил, крошка? Золотом или титулом?

В мыслях девушки промелькнуло несколько эпитетов, с переводом которых магия не могла справиться, но решив, что не стоит сходу настраивать против себя одного из сыновей Лорда, вслух сухо ответила:

– Вы ошибаетесь, милорд. Мы с Эшли просто друзья. Он пригласил меня несколько дней погостить в замке. Но если вы находите это неуместным, я могу уехать на рассвете.

– Друзья? – Тот издевательски рассмеялся. – А братец так запинался и краснел, когда про тебя говорил, что я уж думал, мальчонке довелось, наконец, познать женщину. А ты, значит, тянешь время и набиваешь цену? Зря, надо было ловить момент. Он бы наверняка согласился на тебе жениться после первой же ночи. А теперь отец ему такой глупости не позволит.

– Попрошу воздержаться от оскорбительных замечаний, – всё также холодно отозвалась Мирэ. – Иначе…

– Иначе что? Ты, никак, мне угрожаешь? Мне, наследнику великого Лорда? За это ты отправишься в темницу. Но сначала я попользуюсь тем, что так и не досталось моему братцу.

С этими словами наследник Лорда Юникона схватил девушку за руку и поволок к кровати. Толкнув на расшитое прихотливыми узорами покрывало, уже было протянул руку, чтобы сорвать платье… Но вместо этого получил зелёный энергетический шар, который, врезавшись прямо в грудь, отшвырнул мужчину к стене.

– За это ты умрёшь медленно и мучительно, ведьма, – прошипел он, поднимаясь.

Тело наследника Лорда начало меняться. Лицо вытянулось, зубы заострились, пальцы удлинились и на них появились когти, а кожа загрубела и приобрела бурый оттенок.

– Кто… что ты такое? – изумлённо выдохнула Мирэ.

– Твоя смерть, – злобно прошипело чудовище. – Я…

Его речь прервал очередной энергетический шар, врезавшийся прямиком в морду. Монстр взвыл от боли и попятился, а девушка, ободрённая успехом, продолжила метать «файерболлы». Издавая вопли и распространяя вонь палёной шкуры, существо ретировалось за дверь.

Быстро собрав свои вещи, Мирэ отправилась на поиски Эшли, намереваясь сообщить о случившемся и убраться из замка как можно скорее.

– Его Светлость изволит почивать, – с поклоном сказал отловленный в коридоре слуга в ответ на требование девушки отвести её к младшему сыну Лорда. – Если милорд изволит вас принимать у себя, то пошлёт за вами.

– Я тебе не трактирная девка для утех, – зло прошипела Мирэ, создавая на ладони очередной энергетический шар. – Быстро веди меня к Эшли, пока я тут всё не спалила зелёным пламенем.

Нервно сглотнув, потерявший с перепуга дар речи слуга молча кивнул и шустро засеменил по коридору. Девушка последовала за ним.

– Мой брат хотел тебя изнасиловать, а потом превратился в монстра? – Изумлению Эшли не было предела. – Невероятно!

– Но факт, – мрачно отрезала девушка. – Можешь не верить, моё дело предупредить. Я немедленно отсюда ухожу.

– Моя госпожа, прошу тебя. – Юноша позволил себе коснуться её руки. – Не нужно так волноваться. Мы немедленно пойдём к моему отцу, он разберётся…

В этот момент со двора раздались крики, звон мечей и чей-то хохот.

– Я должен пойти туда! – Юникон выхватил рапиру. – А вас, миледи, я попрошу…

– Только попробуй! – прошипела и без того разозлённая Мирэ. – Я иду с тобой, и это не обсуждается!

И прежде, чем Эшли успел ответить хоть слово, она быстрым шагом направилась в сторону шума. Юноша бросился следом.

– А вот и мой неказистый потомок с подружкой пожаловали, – прогремел чей-то громогласный голос. – Где же твои старшие родичи? Зови всех. Как говорил один мой знакомый иномирец, – я вас породил, я вас и убью!

– Хантер! – изумился Эшли. – Как ты проник в замок?!

– Да ты, видать, не только хиляк, да ещё и умишком слаб, – покачал головой Охотник. – Говорил же, я – первый из рода Единорогов. Это мой замок! Я его построил!

– Ту тварь, которая приходила ко мне под видом одного из Юниконов, тоже ты подослал? – не предвещающим ничего хорошего тоном осведомилась Мирэ, буравя Охотника горящим взглядом.

Её слова удивили Хантера.

– Чего? Тут у вас ещё и перевёртыши завелись? Тьфу, нечисть, придётся теперь всех слуг перерезать, чтоб проклятый допельгангер среди них не спрятался.

– Что здесь творится? – раздался властный голос.– Я, Лорд Юникон, приказываю немедленно…

– Ты не Лорд, – оборвал Хантер, нахмурившись. – Свою кровь я чую. Она есть даже в этом, – он отвесил кивок в сторону Эшли. – Всего несколько капель, но всё же. А ты… ты вообще не человек!

Тот, кто выдавал себя за Лорда Единорога, бросился на Охотника, на ходу меняясь, превращаясь в такое же существо, какое напало на Мирэ.

– Целый выводок доплеров, – сплюнул Хантер. – Вовремя я пришёл.

Он взмахнул волшебным мечом, рассекая допельгангера пополам.

– Убить здесь всех! – прокричал Охотник. Ему отозвались нестройные одобрительные крики и шипение.

В неровном мерцающем свете редких факелов Эшли и Мирэ наконец сумели рассмотреть тех, кто пришёл в замок вместе с Хантером. Среди них были существа двух видов – гориллообразные волосатые дикари с дубинами и чешуйчатые люди-ящерицы с мечами, напоминающими гигантские двузубые вилки.

– А эти – тоже твои потомки? – не удержалась от комментария Мирэ. – Ты ещё и предок всех обезьян?

– Умолкни, женщина, – бросил Охотник, смерив девушку презрительным взглядом. – Иначе сейчас отправишься к своим предкам.

– Ты смел угрожать леди! – возмутился Эшли, выступая вперёд и принимая стойку. – Я вызываю тебя на поединок!

Хантер хмыкнул.

– Глупый щенок.

На сей раз он не стал применять магических приёмов с раздвоением, посчитав, что с таким противником справится и без дополнительных ухищрений. Юноше удалось отразить или отвести в сторону несколько выпадов своего предполагаемого предка и даже слегка ранить противника, оцарапав ему плечо.

– Туше! – воскликнул Эшли.

– Тут тебе не фехтовальный зал! – расхохотался Охотник, обрушивая на него могучий рубящий удар.

Юникон успел подставить рапиру, но не сумел отвести вражеский меч в сторону. Вся сокрушительная мощь пришлась на узкое лезвие клинка, и сталь не выдержала. Сражайся противники обычным не магическим оружием, рапира оказалась бы сломана ещё раньше.

Эшли с изумлением уставился на обломок, оставшийся у него в руке, а Хантер снова расхохотался – похоже, он уже заранее начал праздновать успех нападения на замок.

– Хантер! – выкрикнула Мирэ.

– Чего тебе? – на секунду отвлёкся Охотник, не опасаясь атаки со стороны обезоруженного противника.

Вместо ответа девушка швырнула в него энергетический шар, который Хантер отразил своим клинком. Под непрекращающимся обстрелом Охотник был вынужден отступить. Хоть ему и удавалось пока отбивать все файерболлы, всего один, достигший цели, мог принести немало вреда, к тому же, отражая энергетические шары, он оставался открыт для атаки со спины.

– Сваливаем отсюда, – заявила Мирэ, потянув Эшли за рукав.

Юноша упирался.

– Нет! Я не могу позволить этому мерзавцу захватить наш замок! Мои отец и брат…

– Место твоих отца и брата заняли какие-то оборотни-перевёртыши, – твёрдо оборвала его девушка. – Хантера ты одолеть не сможешь. К тому же он не один, а с целой армией. А я не смогу кидаться файерболлами всю ночь, я уже чувствую, что с ног валюсь от усталости, магия очень сильно утомляет. Нам нужно бежать.

Несколько секунд Эшли колебался, но потом всё-таки кивнул.

– Хорошо, госпожа, пускай будет по-твоему. Но нам нужно незамедлительно отправляться к королю! Сообщить ему о допельгангерах и Хантере. Я ведь теперь наследник титула, – его голос странно дрогнул, – и мой долг…

Юноша осёкся.

– Не думай об этом пока, – попыталась улыбнуться Мирэ, желая подбодрить несчастного. – Нам нужно спешить. Постараемся взять лошадей и, если удастся, припасы. До королевского замка далеко?

– В лошадях нет нужды, миледи. – Глубоко вздохнув, Эшли постарался взять себя в руки. – До дворца Его Величества мы можем добраться с помощью телепорта.

– Где мы сейчас мага найдём?!

– Маг не нужен, миледи. В телепорт заложено несколько порталов на экстренный случай, нужно только активировать.

– Значит, бежим к телепорту, – решила Мирэ. – А что случилось с твоей рапирой? Я думала, это один из «драконьих когтей», и её нельзя сломать.

Эшли тяжело вздохнул. Серые глаза совсем потухли.

– Увы, моя госпожа. Как выяснилось, принадлежавший нашему роду «драконий коготь» теперь находится у того мерза… у Хантера. А рапиру я выковал сам, по тому же рецепту, по которому драконы ковали «когти». Но получилось, очевидно, не так хорошо…

Слова юноши удивили Мирэ, но все расспросы она решила оставить на потом.

Подойдя к телепортационной площадке, Юникон, порезал ладонь ныне бесполезным обломком рапиры и окропил своей кровью один из столбиков на углу каменного прямоугольника. В центре каменной плиты раскрылось окно телепорта во двор королевского замка. Взявшись за руки, Мирэ и Эшли шагнули в портал.

2. Обретение союзника

– Ваше Величество, – низко поклонился Юникон, приблизившись к трону, – я пришёл к вам, дабы смиренно просить о помощи. Мои родственники убиты, а замок захвачен узурпатором, заявляющим, что он – основатель нашего рода.

– Это очень необычная ситуация, – задумчиво промолвил король – представительный мужчина средних лет с едва заметной сединой в волосах. – Впервые один из Великих Лордов, – а вы ведь теперь формально являетесь правящим Лордом? – Эшли судорожно кивнул. – Впервые Великий Лорд обращается за помощью к королю. Прежде Лорды всегда решали внутренние дела, не вмешивая в них корону. Нужно разобраться в ситуации, а уж тогда что-то решать…

Эшли принялся подробно излагать все события, произошедшие с момента его возвращения в родовой замок, а также предшествовавшую встречу с Хантером.

– Смутные времена наступают, – печально вздохнул король. – Я так надеялся, что при моём правлении подобного не случится. Баланс сил нарушен и грядёт большая война…

– Дорогой муж, – стоящая подле трона королева – рыжеволосая дама с благородными чертами лица, вдвое моложе короля – склонилась к супругу, – молодой Лорд – твой вассал, его отец приносил тебе присягу и уверена, он последует примеру родителя, едва только вступит во владение наследством. А что касается узурпатора…

– Да, но как поступят другие Лорды, если я вмешаюсь? – возразил король. – Этот Охотник ведь заявил, что он – прародитель рода, и мы не можем доказать обратное. А значит, его претензии на титул более законны, чем у юного наследника.

– Лорды разобщены, – напомнила королева. – Ворон и Волк разорвали союз с Драконом и поддерживают узурпатора на трон Льва. Если Вепрь и Орёл поддержат своего союзника, начнётся большая война Лордов и им будет не до Единорога, который всегда держался в стороне.

– Хантер говорил, что служит Дракону, – встрял Эшли.

– Но тогда выходит, коалиция разбита натрое, – заметил король. – Возможно, нам следует подождать и посмотреть, как будут разворачиваться события. Безусловно, милорд Единорог, я готов поддержать вас, но только после того, как ситуация стабилизируется. Объявлять войну сейчас, когда котёл политических страстей и без того близок к точке кипения, определённо не лучшее решение. Я направлю вотум протеста в замок Единорога и призову этого Хантера ко двору… А там… Быть может, вы решите дело поединком?

– К несчастью, Ваше Величество, мне вряд ли удастся одолеть узурпатора в честном бою, – понурился Эшли. – Я уже пробовал и… Мой волшебный меч сломался.

– Один из «драконьих когтей»? – изумилась королева. – Сломан?

– Нет-нет, – всплеснул руками Эшли. – «Драконий коготь» нашего рода был утерян… Я нашёл в нашей библиотеке рецепт их изготовления и попробовал выковать клинок сам. Но Сильверстрайп Хантера сломал мою рапиру.

– Ты выковал волшебный меч?! – хором воскликнула королевская чета.

– Мне нужно это обдумать, – сообщил король. – Будь гостем в моём дворце… и твоя спутница тоже, конечно. Я призову вас, когда приму решение. – Он махнул рукой, объявляя аудиенцию оконченной.

Эшли вновь низко поклонился. Мирэ, всё это время стоявшая с мрачным выражением на лице, только коротко кивнула – поведение короля настолько её взбесило, что она едва удерживалась от того, чтобы высказать всё, что думает, тут уж не до попыток изображать реверансы.

– Это просто тряпка, а не король! – объявила она, едва слуги сопроводили их с Эшли в гостевые покои. – Подождём, посмотрим, авось всё утрясётся! Понятно, почему Лорды творят, что им заблагорассудится, кто будет обращать внимание на такую размазню!

– Тише, моя госпожа, – умоляюще зашептал Эшли. – Во дворце даже у стен есть уши. Король ведь обещал помочь…

– Ничего он не обещал, – отмахнулась девушка. – Отделался общими фразами. А если бы даже и пообещал – насмотрелась я на таких политиканов с их обещаниями ещё в своём мире. Дальше слов дело не заходит. Вызовет он Хантера во дворец, как же, прямо побежит Охотник… А если и придёт, то снесёт королю голову и сам на трон усядется.

– Мне больше не к кому обратиться, миледи, – понурился Единорог. – Его Величество – моя последняя надежда.

– А может, ну его, это Лордство? – предложила вдруг Мирэ. – Оно тебе нужно? Как-нибудь устроимся, заживём тихой и мирной жизнью. Я владею магией, да и кое-какими ремёслами… Знаю многое, что для этого мира в новинку и может оказаться полезным. А ты знаешь этот мир, как тут всё устроено. Вместе мы точно справимся.

– Заживём вместе, миледи? – на лице Юникона отразилась вся гамма испытываемых им чувств.

– Ну да… Скажем, что мы брат и сестра, например, – задумчиво протянула девушка, вдребезги разбивая надежды юного Лорда.

– Я обязан вернуть замок, – вздохнул Эшли. – Это мой долг перед отцом и братом…

– Хорошо, – решительно кивнула Мирэ. – Если король продолжит мяться и прятаться за трон, пойдём к Кроу и Вулфу. Даже если для того, чтобы получить их поддержку, мне придётся просить о помощи Джестера.

– Может, стоило сказать королю, что мы знакомы с Лордами Вороном и Волком? – задумался юноша.

– Вряд ли они будут что-то делать для нас, – возразила девушка. – А Джестер… Может он вообще уже где-нибудь под забором спьяну окочурился или нож в брюхо получил в трактирной драке.

В дверь постучали, и в комнату заглянул слуга:

– Вас призывает к себе…

– Король? – радостно подскочил Юникон.

– Принц, – поправил слуга.

Принц принял гостей без лишней помпезности, в своём кабинете, а не в тронном зале.

– Ваше Высочество, – поклонился Эшли. Мирэ изобразила реверанс.

– Зовите меня просто Экхард, – отмахнулся принц. – Мы ведь теперь союзники и, надеюсь, станем друзьями… – Он дружелюбно улыбнулся, продемонстрировав идеально ровные белоснежные зубы.

– Союзники? – вступила в беседу Мирэ. – Мне показалось, король не очень-то горел желанием ссориться с Лордами.

– Я только что говорил с отцом, – сообщил принц. – И он поведал мне о волшебных мечах. Если вы, милорд Единорог, сделаете для нас несколько клинков… Что ж, тогда вполне можно будет потягаться с Лордами. Конечно, идеальным вариантом было бы вооружить такими мечами всю армию, но, полагаю, процесс их изготовления сопряжен с определёнными сложностями?

– Вы совершенно правы, Ваше Высочество… Экхард, – оживился Эшли. – Для этого необходимо несколько довольно редких ингредиентов. Драконья кровь и метеоритное железо… Процесс ковки также сопряжён с некоторыми сложностями… Но, полагаю, детали вам не очень интересны?

– Признаюсь честно, я в этом ничего не смыслю, – обезоруживающе улыбнулся принц. – Я умею довольно неплохо сражаться мечом, но вот об их изготовлении имею весьма смутное представление.

– Я слышал, что вы один из лучших мечников королевства и много раз побеждали на турнирах, – заметил Юникон.

– Побеждал, – признал принц. – Но не могу быть уверен, что никто из противников не поддавался из-за моего статуса. И турниры всё же очень сильно отличаются от настоящего боя. А сразиться с истинными мастерами, которыми считаются Великие Лорды, у меня не было возможности. Против их зачарованных клинков все мои умения ничего не стоят.

– Таланты Лордов во владении мечом сильно преувеличены, – фыркнула Мирэ. – Конечно, они всех побеждают, когда могут одним ударом разрубить противника вместе с его оружием, но никакого мастерства для этого не требуется.

– Что ж, надеюсь, у меня будет возможность проверить это лично, – вновь улыбнулся Экхард. – А поскольку встреча с ними предстоит не на турнирном поле, а в реальной битве, то я не сильно расстроюсь, если выяснится, что молва их перехвалила.

– А вы намерены воевать со всеми Лордами? – изумился Эшли.

– Придётся, – вздохнул и понурился принц. – Стоит нам атаковать одного и остальные не станут молча смотреть со стороны. До сих пор сохранялось равновесие и баланс сил, но теперь, как я понял, он в любом случае будет в любой момент нарушен. Как только узурпатор титула Лорда Единорога примкнёт к одной из сторон.

Мирэ и Эшли переглянулись. Девушка одобрительно кивнула и Юникон начал рассказ:

– Всё несколько сложнее. В путешествии мы встретили нескольких Лордов и нарушение паритета сил должно вот-вот случиться, даже без участия Хантера…

Принц выслушал рассказ, иногда кивая и задавая уточняющие вопросы. В отличие от короля, его суждения были твёрдыми и строго по делу, он не мялся и не переживал о возможных неприятностях. Дай ему возможность – и волшебный меч, – принц Экхард готов был прямо сейчас вызвать на поединок всех Великих Лордов – поодиночке или сразу скопом.

Мирэ пришлась по душе его уверенность, не переходящая грань надменности, собранность, деловитость без суетливости и поспешности. Этот человек умеет поставить перед собой цель и твёрдо и уверенно двигаться к ней. Да и внешне двухметровый широкоплечий красавец-блондин, безусловно, привлекал внимание. Обходительные манеры и родовитое происхождение также играли в его пользу.

– Что ж, значит, зачарованные мечи нужны нам как можно скорее, – подвел итог принц.

– На их изготовление требуется время, Ваше Высочество, – указал Юникон. – Чтобы выковать свою рапиру, мне понадобился целый месяц…

– Даже один волшебный клинок лучше, чем ни одного, – рассудил принц, несколько погрустнев. – Но где же раздобыть ингредиенты…

– Я слышала, драконы водятся где-то поблизости от Храма Луны, – заметила Мирэ. – Жрецы Храма Солнца ежегодно отправляют к ним жертвы…

– Это просто традиция, – возразил Экхард. – Скорее всего, никаких драконов там давно нет. А если и есть, то искать их в горах – дело почти безнадёжное. В Храме Солнца их местонахождение неизвестно, в этом я уверен, поскольку сам состою в Ордене темпларов и занимаю там не последнее место.

– Вы – темплар? – изумилась Мирэ.

– А не похож? – рассмеялся принц. – Вы, миледи, ожидали, что каждый темплар должен через слово клясться Солнцем и проклинать Предвечную Тьму? Видите ли, моё членство в Ордене более политический шаг, нежели религиозный порыв. Мой отец, кстати, тоже числится в Ордене, но его членство скорее формальное и почётное. Орден темпларов издревле поддерживает королевскую власть, хотя об этом и не кричат на каждом углу. Пожалуй, без поддержки воинства Солнца, Лорды давно избавились бы от своего сюзерена, ради такого дела они вполне могли бы заключить временное перемирие между собой.

– А в Храме Солнца, случайно, не завалялось несколько метеоритов? – намекнула Мирэ.

– Если и так, мне об этом неизвестно и нам их, конечно же, не отдадут, – рассмеялся принц. – Я пока не настолько важная персона. Возможно, годы спустя, став королём… Но мы ведь не можем столько ждать, действовать нужно сейчас. Впрочем, я попробую навести справки, у жрецов Солнцеликого могут иметься нужные нам сведения.

Следующая аудиенция состоялась через несколько дней. На сей раз принц встретился с гостями в королевском саду.

– Друзья мои, нам сопутствует успех! – радостно объявил принц Экхард. – И всё благодаря вашей находчивости, мадемуазель!

С этими словами он сорвал с куста розу и, встав на колено, протянул цветок девушке.

– Жрецы порекомендовали искать метеоритное железо в захоронениях первых Великих Лордов, служивших непосредственно драконьим кланам. Предположительно, именно там древние драконы могли спрятать оставшиеся у них после создания «драконьих когтей» материалы. Или же кто-то из самих Лордов мог припрятать то, что осталось от сгинувших кланов. Конечно, высока вероятность, что мы ничего не найдём, но это пока лучший шанс, какой у нас есть.