Текст книги "Незримая сила (СИ)"

Автор книги: Дэн Ракульт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Осталось разобрать последний момент: кто в походе нас возглавит? – спросил Двалин, обведя рукой эреборцев.

– Я бы хотел просить об этом Гимли, – после короткого размышления отозвался владыка Одинокой Горы. – По своему статусу из всех собравшихся здесь он равен лишь мне одному, а с учётом былых заслуг он и вовсе сейчас самый видный гном в стане Длиннобородых... Что скажешь, Гимли, – посмотрел он на агларондца, – возьмёшься руководить моими парнями на время погони? Им нужна крепкая рука и твёрдое слово признанного авторитета.

– Возьмусь, Торин, – тряхнул тот головой. – В отряде должно быть единоначалие, хотя бы среди гномов.

– Что ж, тогда я за них спокоен, – молвил король с лёгкой улыбкой и несколько печально добавил: – Жаль, я сам больше не смогу непосредственно участвовать во всём этом, но тут уж ничего не попишешь – моей ноге и вправду нужен покой. Да и в Эреборе меня заменить пока некому. Будь там сейчас мой сын, я бы ещё подумал, но он сейчас далеко...

На этом обсуждение завершилось, и в лагере воцарилась предпоходная суета. Большая часть гномов начала облачаться в доспехи и выбирать себе иное полезное снаряжение, а уходящие на восток принялись помогать им где делом, а где советом. Попутно Двалин и Бифур с жутко таинственным видом подробно инструктировали Глоина и Ваина касательно казначейской работы. Тогда как Торин, Бердин, Гимли и Леголас с Кэрриэль и Cэл Муладом улаживали последние нюансы предстоящей вылазки в лес.

– Эх, зря я отпустил ворона, – в ходе этого сокрушался Торин. – Теперь я не смогу вовремя получать от вас известий, и придётся незнамо сколько времени томиться в неизвестности.

– Если вор не выкинет ещё каких-нибудь фокусов, быть может, ты и не познаешь таких мук, – сказал Леголас. – Я, во всяком случае, надеюсь на быстрое завершение этого дела. В крайнем же случае ты можешь присылать своих воронов к этой опушке леса, и наши дозорные, которых мы постараемся своевременно оповещать обо всех изменениях ситуации, будут делиться с ними новостями.

– Договорились, – кисло уронил король Эребора и бросил долгий взгляд на зелёную стену леса. – Надеюсь, эта мелкая тварь всё же не сгинула в болоте...

Вскоре со всеми приготовлениями было покончено, и два отряда – один верховой, а другой пеший – стали прощаться.

– Желаю всем вам удачи в этой охоте, друзья! – громко проговорил Торин, уже сидя на пони. – Я с нетерпением буду ждать от вас добрых вестей.

– И вам счастливого пути! – отвесил лёгкий поклон Леголас.

– До свиданья, братья, – помахал рукой Гимли. – Мы найдём негодяя и отучим его красть реликвии!

– Хорошо бы так и случилось, – проговорил Торин. – Но лучше доставьте Камень обратно в Эребор. А заодно и вора приволоките – живого либо мёртвого...

– Мы учтём твоё желание, – молвил Леголас.

Торин дал знак отправляться, и кавалькада людей и гномов двинулась в северо-восточном направлении. Поглядев им вслед, Леголас повернулся затем к вновь прибывшим Длиннобородым, недавно присоединившимся к поисковикам взамен ушедшей ватаги, и сказал:

– Уважаемые, этот лес – вотчина моего народа. В нём мы прожили долгие годы, исходили его вдоль и поперёк, знаем все его тропы, все особенности, в том числе опасные и безопасные места. Поэтому крайне рекомендую, пока мы будем находиться на его территории, не игнорировать наши советы и просьбы. А поскольку мы преследуем весьма изощрённого и необычного субъекта, очень важно там не шуметь и не отрываться друг от друга.

– Мы постараемся, – буркнули гномы.

Леголас кивнул и подозвал двух воинов из своей свиты.

– Уведите лошадей в Королевские Холмы и сдайте конюху во дворце, – приказал он им, головой указав на эльфийских скакунов. – Там захватите съестных припасов, сколько унесёте, и возвращайтесь к нам. Встретимся у Лесной Реки.

Он добавил ещё пару слов на синдарине[9], после чего воины молча поклонились ему и с завидным изяществом вскочили на своих коней. Сгруппировав всех прочих лошадей, они с места перешли в галоп и стремительно умчались сплочённым табуном в южную сторону. При этом благородные животные демонстрировали удивительное послушание и даже не пытались вредничать или брыкаться.

Не дожидаясь, пока они скроются из виду, Леголас скомандовал выступление, и отряд вошёл в лес по уже известной звериной тропе. Впереди снова шла Кэрриэль, иногда ненадолго припадая к земле. Когда же путники достигли поворота, она повернулась к Леголасу и Гимли, ступавшим сразу за ней.

– Свежих следов вора нет, – сказала она. – Посмотрим, как будет у болота.

Но там их встретили пятеро дозорных Сумеречья и Эребора и ничем новым не обрадовали. Вор словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, топи действительно занимали огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел утренний туман, так что обозреть болото вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки, а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало, как и желания лезть туда.

– Будьте осторожны здесь! – предупредил их Леголас. – Место гиблое, поэтому лучше близко не приближайтесь к воде – почва там мягкая и коварная, может с лёгкостью засосать даже всадника.

– Не волнуйся, в здравом уме никто из нас в эти топи не сунется, – ответил Гимли, с брезгливой гримасой оглядывая болото. – Но всё ж таки, что сейчас предпримем?

– Пойдём на юг. Есть вероятность, что вор тоже направится туда.

Отмахиваясь от назойливых насекомых, отряд пошёл дальше, держась на расстоянии нескольких ярдов от берега. Впереди всё так же шла Кэрриэль, тщетно пытаясь обнаружить хоть какой-то намёк на новые следы беглеца. При свете дня лес, уже местами одетый в золото, выглядел светлым и совсем не страшным. Поэтому гномы шли почти без опаски. Хотя Двалин, Бофур, Бифур, Дори и Нори всё же держались настороже, памятуя своё давнее посещение Сумеречья.

Отряд шёл весь день практически без остановки. Лишь пару раз путники устраивали привал, чтобы перекусить и немного отдохнуть. Конечно, перед выступлением они подумали о том, что похититель Аркенстона Трейна вполне может пойти на хитрость – просто подождёт, когда преследователи отойдут подальше, и вернётся назад по своим старым следам. И на этот случай устроили засаду – у места, где вор впервые вышел к болоту, оставили караулить двух пограничных стражей. Но всё же Леголас почему-то был уверен, что невидимый негодник назад не вернётся. Чутье упорно тянуло эльфа на юг, и он торопил своих спутников, намереваясь до темноты выйти к Лесной Реке. Как показало время, предчувствие его не обмануло, хотя разосланные повсюду лесные наблюдатели так и не смогли ничего подозрительного обнаружить.

Путь до северо-западных отрогов Королевских Холмов занял почти двенадцать часов. Впрочем, Леголас не стал к ним слишком приближаться, а повёл отряд несколько западнее, напрямую к реке. И вот тут-то случилось нечто непонятное: навстречу путникам вдруг начали выбегать различные звери – косули, зайцы, лисы, еноты, белки и прочие лесные твари. Все они сломя голову неслись одной большой волной с юго-запада, словно бы спасались от какой-то опасности. Попутно с ними оттуда же летели едва ли не стаями всевозможные птицы, подняв в лесу невообразимый гам. Впрочем, никто из отряда их не тронул – еды пока вполне хватало. Наоборот, все с изумлением и беспокойством наблюдали за происходящим.

– Пожар там, что ли? – предположил Гимли. – Несутся, как оголтелые...

– Не думаю, – покачал головой Леголас. – Запах гари мы бы давно почуяли. Здесь что-то иное. Попробуем поговорить с ними...

Однако все попытки эльфов подозвать хоть кого-то из зверей или птиц не увенчались успехом – вся эта живность не шла на контакт, словно и вправду ополоумела.

– Очень странно... – задумчиво проронил Леголас, глядя им вслед. – Давно я не видел у них такой реакции. Создаётся ощущение, будто ими всеми овладело безумие. Последний раз я такое наблюдал, когда в Дол Гулдуре поселились назгулы...

Его слова встревожили всех, однако отряд продолжил следовать изгибам болота и вскоре вышел к Лесной Реке. Соответствуя полученному названию, этот поток стремительно нёс свои воды с северо-запада на юго-восток и в том месте значительно разлился, был мутным и основательно заболоченным у обоих берегов.

Однако именно здесь объединённый отряд повстречал эльфов, ранее отправленных в подземный дворец Трандуила с конями. Сюда они явились уже пешком, но зато с увесистыми тюками провианта и ловчей сетью в нагрузку. Вдобавок их сопровождало ещё с десяток воинов Трандуила, облачённых в маскирующие коричневатые костюмы и длинные серые плащи.

– Король прислал нас в помощь вам, – сказал Леголасу после приветствия один из новоприбывших. – Ещё он наказал передать, что не так давно в округе что-то распугало всё зверьё – сначала на северном берегу реки, а затем и на южном. Трандуил усилил стражу, но никто пока ничего необычного не заметил.

– Я подозреваю, что стало причиной этой лесной паники, – проронил Леголас, посмотрев на Гимли. – Похоже, похититель Алмаза всё-таки опередил нас и, скорее всего, уже переправился на тот берег. Ну хоть в этом я не ошибся, направляясь сюда.

– Ты пока ещё ни в чём не ошибся, – буркнул Гимли.

– Интересно, как он смог переплыть столь бурный поток? – поинтересовался Двалин, с сомнением взирая на реку. – И как сможем МЫ переправиться на ту сторону?

– На эти вопросы ты вскоре получишь ответ, – повернулся к нему Сэл Мулад. – Меня больше удивляет, как он смог перебраться через Северные Топи? До сих пор они считались непроходимыми...

– Сплошные загадки с этим вором, – проворчал Гимли. – Только мне они совсем не по нраву.

– Вор навёл здесь шороху или не вор, мы наверняка сможем узнать, лишь обнаружив его свежие следы, – веско заметил Леголас. – Кэрриэль их тут не нашла, поэтому нам нужно как можно быстрее попасть на южный берег, а то уже смеркается. Не хотелось бы шастать вблизи болота по темноте.

Его слова заставили разросшийся отряд снова тронуться в путь. Только теперь его вела не Кэрриэль, а Сэл Мулад. Однако шли они недолго – всего каких-то две-три мили вдоль берега Лесной Реки на восток мимо Королевских Холмов. И вдруг, обогнув очередную купу раскидистых ив, вышли... к мосту! К прекрасному каменному мосту, явно очень древнему, но на вид прочному. Имея несколько толстых опор, он плавной дугой перекидывался с одного берега на другой. А ещё через него проходила добротная широкая дорога. Река в этом месте разделялась на два потока – более широкий северный и совсем небольшой южный.

– Хм, теперь всё понятно, – удовлетворённо хмыкнул Двалин, увидев мост. – А то я уже начал думать, что наш невидимка с перепугу научился летать, кхе-кхе.

– Болотный Мост, – кивнул Сэл Мулад на постройку. – Был сооружён ещё многие столетия назад, одновременно с замком Трандуила. Пожалуй, это самый большой мост в нашем лесу. По нему проходит небезызвестная Тайная Тропа, по которой некоторые из вас уже имели возможность прогуляться в прошлом...

При виде моста гномы оживились и вознамерились было немедленно взойти на него, но бдительная Кэрриэль неожиданно помешала им. Дав знак остановиться, она первой подошла к мосту и, словно ищейка, принялась рыскать подле него. Впрочем, почти сразу она обернулась к ожидавшим товарищам, и те обратили внимание на её сиявшее от радости лицо.

– Нашла! – торжествующе возгласила она. – Новые следы беглеца! Они ведут из реки на мост и далее на ту сторону. Похоже, от болота он шёл сюда вдоль берега по воде, чтобы не оставлять следов.

– Как давно он был здесь? – быстро спросил Леголас.

– Часа четыре назад.

– С трудом в это верю! – ошеломлённо покачал головой Гимли. – Злодей не только выбрался из болота, но и снова от нас оторвался! Как он это делает?!

– Не знаю, но нам в любом случае нужно идти за ним, – сказал Леголас. – Только сперва пошлём весть королю.

Отправив Трандуилу летевшую мимо большую бабочку, отряд ступил на мост и через пару минут находился уже на южном берегу. Но, увы, здесь следы незримого вора опять обрывались. Причём обрывались у воды с западной стороны моста; в илистой грязи там даже остался отпечаток его босой крохотной ножки.

– Всё-таки улизнул, змеёныш! – в сердцах воскликнул Двалин. – Прямо-таки идеальный вор! Если бы не орочий запах, я бы подумал, что это с нами вновь забавляется Бильбо Бэггинс...

– Почему это "вновь"? – с неудовольствием спросил Гимли, очень уважавший Бильбо.

– Ну, один раз он уже умыкнул из Эребора Аркенстон Трейна, – пояснил королевский казначей. – Торин Дубощит тогда очень разозлился на него.

– Это старая история, – подал голос Дори. – И Бильбо в тот раз взял Камень по незнанию. Впрочем, не стоит забывать, что сей конфликт был вскоре улажен полюбовно. А нынче ситуация совершенно иная, и не Бильбо ей причина. Сейчас нам нужно больше думать не о том, КТО реальный похититель Аркенстона, а куда он теперь мог пойти.

– Ну, раз на северном берегу он шёл на восток, значит, мог и здесь двинуться в том же направлении, – предположил Нори.

– Следы обрываются с западной стороны моста, – напомнила Кэрриэль. – А потому похититель вполне мог пойти и в сторону болота, которое здесь тянется ещё на несколько миль к югу. Там у него самые большие шансы скрыться от нас. На его месте я бы поступила именно так.

– Согласен с Кэрриэль, – промолвил Леголас. – С учётом того, как лихо вор преодолел Северные Топи, он вполне мог повернуть и в Южные, чтобы гарантированно повторить свой успех. А судя по скорости его передвижения, я смею предположить, что он очень торопится, иначе ещё раньше бы затаился где-нибудь на болоте до лучших времён. Вот только в спешке, как известно, легко совершить ошибку...

– Ну, до сих пор ты практически во всём был прав, – сказал Гимли, – поэтому я и сейчас доверюсь твоему мнению. Идём к болоту.

И поисковики снова дружно затопали вдоль реки на запад. В отличие от голой северной стороны, берег здесь сплошь покрывали плакучие ивы да различные густые кустарники, так что до восточной окраины Южных Топей отряд добрался лишь затемно. И первым об этом узнал Гимли, когда, в попытке обойти очередной колючий куст, шагнул в сторону и вдруг по колено провалился в зеленовато-чёрную вонючую жижу. Разумеется, Леголас и Двалин немедленно вытащили его оттуда, но настроение у Гимли оказалось испорченным.

– Почему-то у меня сейчас возникло ощущение, что мы влипли в новое Большое Приключение... – ворчал он, вытряхивая из сапог набившуюся грязь.

– Бодрее, мой друг, ведь это же прекрасно! – задорно воскликнул Леголас. – Жизнь снова хочет испытать нас на прочность.

– Если бы в придачу к этому она послала нам в помощь какого-нибудь доброго волшебника, тогда бы я не расстраивался. А так... мотаемся уже три дня, и всё без толку!

– Ну, значит, наше Большое Приключение продлится дольше, чем ты рассчитывал, – улыбнулся эльф. – Однако если тебя это утешит, на сегодня, пожалуй, приключений с нас хватит, а то ещё кто-нибудь из гномов ненароком в них "влипнет"... – пошутил он и добавил гораздо громче уже для всех: – Друзья, на сегодня путь окончен. Давайте устраиваться на ночлег.

Оставив у болота Кэрриэль – искать следы беглеца, – остальные отошли на безопасное расстояние от топей и встали лагерем на сухой земле у небольшой берёзовой рощи. Когда следопыт вернулась, там уже возвышались шалаши и вовсю горели костры, вокруг которых сидели уставшие путники, уплетая за обе щеки ужин и обсуждая события минувшего дня. Как и ожидалось, новых следов Кэрриэль не нашла. Тем не менее Леголас по-прежнему был уверен, что вор сейчас находится в Южных Топях. И, в отличие от его преследователей, положение у него оказалось незавидное: с реки на болото вечером наполз густой туман, а значит, коварному невидимке уже вторую ночь светило провести в промозглой сырости и холоде, среди комаров и пиявок...

После ужина Гимли выставил вокруг лагеря часовых из числа гномов, в то время как прочие их соплеменники ещё долго сидели у костров, дымя трубками и наслаждаясь теплом живого огня. И только эльфы, за исключением Леголаса, не присоединились к ним. Вместо комфортных посиделок они ушли к болоту караулить беглеца, которого могли оттуда выманить соблазнительные запахи пищи.

Закутавшись в одеяло и покуривая табачок, Гимли тоже отогревался у огня. Насморк у него ещё не прошёл, так что он сейчас особенно нуждался в тепле. Здесь же сидели Леголас, Двалин, Бифур, Бофур, Дори и Нори.

– Интересно, а далеко отсюда места, где мы с Торином Дубощитом впервые встретили вас, эльфов? – поинтересовался у Леголаса последний.

– Уже недалеко, – ответил тот. – Если ваш невидимка будет и дальше столь же ловким, то, быть может, мы снова пройдёмся по ним. А там уже совсем рядом и старые гнездовья паучков Шелоб...

– Тысячу лет бы их не видеть! – скривился Бифур и гадливо сплюнул. – Вы точно их истребили? – спросил он у Леголаса.

– Полностью уверенным быть нельзя – лес огромен, но в наших северных угодьях их уже много лет не встречали.

Гномы переглянулись. Что ни говори, а давние воспоминания о не самом приятном знакомстве с гигантскими пауками Сумеречья снова нахлынули на них. Опустившаяся ночь и шелестящий в кронах деревьев ветер, усилившийся к вечеру, только способствовали этому. Впрочем, долго засиживаться у костров никто не собирался, потому что завтра с утра им, возможно, снова предстояло выступать в дорогу – всё зависело от дальнейшего поведения похитителя Аркенстона.

Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.

– Просыпайся! – сказал тот, заглядывая в шалаш друга. – Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!

– Убили?.. – выпалил Гимли, едва разомкнув веки.

– Нет, ранили стрелой в бок.

– И как они смогли это увидеть? – спросил гном, протирая глаза. – Он же невидимый!

– А ты выгляни наружу, – попросил Леголас.

Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик – мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.

– И что? – по-прежнему не понимал Гимли. – Дождь идёт – что в этом такого?

– Этот дождь и помог увидеть вора! – торжествующе заявил Леголас. – Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь...

– Значит, его схватили?! – обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. – И что это за урод?

– Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит...

– Был? Так его схватили или нет? – нетерпеливо переспросил Гимли.

– Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему...

– Хм, стоило тогда меня будить?! – буркнул Гимли. – Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось – а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!

– Будем надеяться, не помрёт, – молвил Леголас и усмехнулся. – Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.

...Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.

– Что на этот раз? – спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.

– Вор сбежал! – выпалил Леголас. – Теперь ты доволен новостью?

– Как сбежал?! – Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.

Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.

– А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу...

– И твои воины это опять всё видели своими глазами? – не поверил Гимли. – Дождя ведь уже нет.

– На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались...

– По деревьям решил перемещаться, шельмец! – догадался Гимли.

– Похоже на то, – кивнул Леголас. – Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно – завтракать будете на ходу.

Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл Муладом.

– Ну? – спросил его Леголас.

– Ничего, – помотал тот головой. – Негодник был здесь часа три назад, так что его запах уже рассеялся. Приходится искать только по каплям крови, ибо он крайне осторожен и почти не оставляет иных примет. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу – благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт...

– Так это же отлично! – обрадовался Дори. – Нам останется только следовать за ним, пока он не помрёт от кровопотери.

– Я бы не рассчитывал на такое лёгкое разрешение нашей проблемы, – немного остудил его энтузиазм Гимли. – Особенно, если у вора найдётся средство остановить кровотечение.

– А кроме этого, нам ещё нужно определить, куда он направился, – добавил Двалин.

Так как уже стало светать, то гномы тоже присоединились к поискам упомянутых следов невидимого похитителя. Преследователи не только обшаривали каждый фут[10] подлеска, но даже карабкались на деревья, чтобы осмотреть их наверху. Объединёнными усилиями спустя примерно час им удалось найти очередные капли крови. Потом, в течение ещё двух часов, они обнаружили и другие отметины вора. По ним все и сделали вывод, что беглец снова движется на юг, слегка уклоняясь на восток. Туда отряд и направился.

– Этак мы будем возиться до посинения! А гадкий ворюга тем временем спокойно уйдёт от нас! – ворчали между делом гномы.

В целом они были правы. Однако эльфы не унывали, надеясь непонятно на что. Впрочем, вскоре сам лес пришёл им на помощь: путники опять, как и накануне, стали встречать напуганных зверей и птиц. Вдобавок проявилась и ещё одна особенность магии вора: там, где он проходил, окружающая растительность теперь почему-то стремительно увядала, приобретая нехороший чёрный окрас...

– Магия помогает негодяю маскироваться, но она же и выдаёт его, – веско заметил Гимли, идя за Леголасом по звериной тропе. – Странно только, что раньше эффект увядания растительности у него не проявлялся. Может, на это как-то повлияло ранение вора?

– Не знаю, но что-то мне его магия нравится всё меньше и меньше, – мрачно заметил Леголас, рассматривая сорванный пучок омертвевшей под действием неведомых чар травы.

По этой тропинке отряд шёл уже добрый час. И чем глубже в лес, тем гуще и темней он становился. Деревья вокруг высились толстенные, кряжистые, заросшие мхом и древесными грибами. Впрочем, вскоре тропа резко свернула на восток, и путники вынуждены были идти дальше по полнейшему бездорожью – никаких тропинок им больше уже не встречалось. А ещё через некоторое время гномы отметили, что как-то незаметно исчезли и птичьи голоса. Даже насекомые здесь, казалось, перестали летать. Зато во множестве появились нахальные летучие мыши, чьи безмолвные тени то и дело мелькали над головами путешественников, едва не задевая их крылами.

– Старый лес, – молвил Леголас, и в царившей кругом неестественной тишине его голос прозвучал глухо и зловеще. – Будьте предельно осторожны, друзья! Именно в этих местах вы угодили в лапы к паукам.

Его слова заставили гномов занервничать. Теребя своё оружие, они жались друг к другу и старались сильно не отрываться от эльфов. Солнце уже взошло, но здесь кроны деревьев образовывали сплошной непроницаемый полог, так что лучи светила сюда не проникали, и потому под деревьями тут царил вечный сумрак. Но не только солнце, а и ветер не мог пробиться в глубь леса, отчего воздух там был неподвижным и спёртым.

– Будто и не изменилось здесь ничего с тех самых пор... – шепнул брату Бифур.

– Правду говоришь, – кивнул Бофур, подозрительно посматривая по сторонам. – Словно вчера здесь были...

Но, несмотря на все опасения, в течение дня никаких пауков путники не встретили. Разве что рваные лохмотья старой паутины попадались им иногда. Да и то она главным образом висела высоко на деревьях и потому никоим образом не мешала продвижению отряда. А к вечеру путешественники достигли Тайной Тропы и решили заночевать на небольшой полянке недалеко от неё. Так как эльфы вызвались нести ночную стражу, то все гномы, в том числе и Гимли, не стали сооружать после ужина шалаши, а просто завернулись в свои походные одеяла и моментально уснули.

Да только и в эту ночь Гимли не смог нормально поспать. Ему показалось, что он только что закрыл глаза, а его уже кто-то тихонько, но настойчиво тормошит за плечо. С трудом разлепив неподъёмные веки, Гимли, однако, ничего не смог разглядеть – костры на поляне почему-то погасли, – и он смог заметить лишь смутную тень, склонившуюся над ним.

– Что... – хотел он спросить, но чья-то рука тут же зажала ему рот, а на ухо едва слышно шепнули: – Тсс! Молчи!

Гимли узнал голос Леголаса. Но его интонации выдавали нешуточную тревогу, так что повторять свой вопрос сын Глоина не решился. Он бесшумно сел и осмотрелся. И хоть почти ничего не увидел, зато по множественному сопенью и храпу, раздававшимся со всех сторон, определил, что лагерь ещё спит. Точнее, спали гномы, а вот эльфы наверняка по обыкновению бодрствовали и находились где-то неподалёку, совершенно незаметные во тьме. Одного лишь Леголаса Гимли более-менее различал, да и то потому, что тот сидел рядом и зажимал ему рот ладонью.

Наконец эльф отпустил его, и Гимли снова услышал шёпот:

– Сиди смирно! Мы здесь не одни...

– Вор? – так же тихо поинтересовался Гимли.

– Нет. Это что-то иное и крайне опасное. Мы почуяли их ещё вечером.

– Их?! – оторопел Гимли.

– Да. Это какие-то существа. Они скрываются на деревьях, но я слышу, что они приближаются. Мы специально потушили костры, чтобы выманить их.

– Почему сразу не сообщили всем? – нахмурился Гимли.

– Не хотели создавать панику.

Гимли нащупал рукоять своего топора и осторожно подтянул его к себе поближе.

– Может, стоит разбудить остальных?.. – снова спросил он.

Но тут же осёкся, ибо увидел, как в отдалении во мраке внезапно вспыхнули два больших бледно-фиолетовых круга, быстро приближавшихся к поляне под аккомпанемент негромких щелчков и чего-то вроде тоненького скрипа или свиста. Секунду понаблюдав за светящимися кругами, Гимли вдруг с ужасом осознал, что это были глаза. Чьи-то огромные и холодные глаза...

Не успел он это толком осмыслить, как заметил ещё с дюжину таких же глаз, скачками двигавшихся по ветвям деревьев в направлении мирно спящего лагеря. Совершенно не представляя, что это за твари, Гимли сидел как на иголках, испытывая непреодолимое желание вскочить и криком разбудить ничего не подозревавших гномов.

Похоже, Леголас каким-то образом почувствовал напряжение друга, потому что вдруг взял его за плечо и крепко сжал.

– Тихо! Не шевелись! – шепнул он.

В этот момент неведомые существа приблизились уже почти вплотную к поляне, от которой их отделяла всего пара прыжков. Но осуществить эти прыжки они так и не смогли. Со всех сторон вдруг запели тетивы луков, и фиолетовые глаза тут же устремились к земле, оглашая безмолвный лес громким писком и булькающим шипеньем. Потом послышались глухие удары чего-то массивного о землю, и лагерь моментально наполнился гулом голосов проснувшихся от этого шума гномов.

Почти одновременно с этим поляна озарилась светом, и Гимли увидел выходящих из леса эльфов с луками и факелами в руках. Они сгрудились вокруг сражённых существ, о чём-то тихо переговариваясь между собой на своём языке.

Леголас, также держа в руках лук, оглянулся на Гимли и кивнул ему.

– Пошли, взглянем, кого же мы тут подстрелили, – позвал он.

К местам, куда упали таинственные звери, уже спешили гномы. И когда Гимли с Леголасом тоже подошли туда, у первого от шока едва не подкосились ноги: на земле лежали утыканные стрелами туши огромных чёрных пауков размером с телёнка...

Глава 3. Мёртвый сезон

– Лопни мои глаза! – воскликнул Двалин, глядя на пузатые мохнатые тела, лежавшие на земле кверху ногами. – Это же отродья Шелоб!

– Старый кошмар вернулся! – вторил ему Нори, с ужасом рассматривая пауков.

– Ну и запашок от них! – добавил Бифур, зажимая нос пальцами.

Действительно, от пауков исходил удушающий тошнотворный смрад, от которого перехватывало дыхание и слезились глаза.

– Вы же нас уверили, что истребили их всех! – повернулся к Леголасу Дори. – Откуда эти-то взялись?!

– Это другие пауки... – тихо молвил тот и уже громче приказал своим эльфам: – Дайте больше света, пусть все получше рассмотрят их!

Эльфы с факелами окружили туши пауков, и теперь гномы смогли разглядеть их во всех деталях. Первое, на что все обратили внимание, это уродливые головы пауков, опоясанные множеством глаз, из которых лишь передняя пара имела огромный размер и пульсировала бледным лиловым светом. Впрочем, эти страшные очи вскорости погасли, став такими же тёмными и непроницаемыми, как и все остальные. И лишь затем гномы заметили, что и с телом этих членистоногих явно что-то не то. А именно – во многих местах их туловищ зияли большие рваные дыры, обнажая нутро. И виной тому были совсем не эльфийские стрелы...

Пересилив своё отвращение, Двалин натянул боевые рукавицы и осторожно пощупал эти непонятные раны. Потом слегка надавил на хитин и... с лёгкостью продавил его насквозь. Из образовавшегося отверстия тут же потекла какая-то тёмная слизь, обдав окружающих путешественников новой струёй омерзительного запаха.

– Фу-у-у! – сморщился Дори. – Дохлятиной тянет!

– Тут ты не далёк от истины... – пробормотал Двалин и, потянув за край прочного на вид хитина, с хлюпающим треском отодрал от него внушительный кусок.

Показав его всем присутствующим, он взялся за него обеими руками и без всякого труда разорвал на две части. Потом сложил их вместе и снова легко разодрал напополам.

– Теперь видите? – спросил он у всех сразу. – Леголас прав: эти пауки совсем другие. Они напрочь гнилые!..