Текст книги "Незримая сила (СИ)"

Автор книги: Дэн Ракульт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 2. В дебрях Сумеречья

Удручённо теребя бороды и бурча проклятья на голову ускользнувшего невидимого вора, гномы в полной растерянности оглядывали нескончаемую древесную стену, вставшую у них на пути. Всем известно, что их народ не питал особой любви к лесам, ему была мила лишь земная твердь и её недра. А Сумеречье, издавна имевшее дурную славу, в сгущающемся сумраке и вовсе нагоняло на них полнейшую жуть.

– Ну, и что будем делать дальше? – спросил у Торина Двалин, наконец отрываясь от созерцания леса, который будил у него сейчас, пожалуй, самые худшие воспоминания ушедшей Эпохи.

– Что-что – нужно идти следом за вором, – буркнул тот, и видно было, с какой неохотой он это произнёс.

– В лес?.. – уточнил Бифур.

– В лес! – кивнул король и покосился на стоявшего неподалёку Леголаса. – Благо союзники наши не станут нынче чинить нам в том препятствий.

Эльфийский принц слышал его и согласно склонил голову. Действительно, ещё три года назад его отец Трандуил, король Северного Сумеречья, дал гномам Эребора право свободно пересекать своё царство в любом направлении, если будет у них в том большая нужда. Только охотиться и рубить деревья в нём без спроса запретил. Чуть позднее к нему присоединились беорнинги, владевшие центральной частью этого леса, и пресветлый Келеберн, с недавних пор правивший Южным Сумеречьем. Но дали они это право не просто так, а в знак признательности стойкости эреборцев в противостоянии с Сауроном, в котором героически погиб отец Торина Камнешлема король Даин.

– А твоё величество сможет продолжать путь? – озабоченно поинтересовался у властителя Одинокой Горы Двалин.

– Вполне, – бодро кивнул тот.

Однако сделал это, как показалось Гимли, чересчур наигранно. С ним были солидарны и остальные участники похода, которые своими глазами видели, насколько трудно сегодня далась Торину довольно-таки ровная дорога по равнине. Что уж говорить о лесе. Впрочем, спорить с подгорным владыкой никто не стал – не в том он находился настроении, мог и сорваться.

– Тогда чего мы ждём? – подал голос Гимли. – Мы уже почти догнали вора, неужели дадим ему возможность снова увеличить разрыв между нами?

– Не бывать тому! – вскричал Торин и яростно махнул рукой. – Вперёд!

– Вперёд! – дружно заорали гномы, потрясая оружием.

Леголас с удивлением посмотрел на них: вот они лишь миг назад стояли с крайне подавленным видом, а сейчас от дурного настроения у них уже не осталось и следа. Более того, их азарт передался егерям и собакам, отчего последние тут же принялись нетерпеливо скулить и лаять, не жалея голосовых связок. Разумеется, в текущих обстоятельствах преследователям крайне важно было соблюдать тишину, чтобы иметь возможность максимально скрытно подобраться к похитителю Аркенстона. И эльфы это понимали, похоже, лучше прочих, потому что весь этот гвалт вызвал у них откровенное недовольство. И если большинство из них никак не проявили его, то Кэрриэль, как самая молодая в свите Леголаса, не смогла сдержаться.

– Э, так не пойдёт! – повернулась она к людям. – Вашим псинам лучше остаться здесь – слишком уж много шума от них, а проку пока не видно...

– Может, и нам всем остаться здесь?! – набычился Главный егерь.

– Как хотите, – равнодушно пожала плечами лесная красавица. – Вы и так уже сделали, что смогли...

Похоже, она до сих пор не могла простить людям оплошности с собаками, считая именно их виновниками того, что неведомый вор всё-таки ушёл. Возможно, в этом она не сильно ошибалась, но случившегося было уже не поправить.

– Да будет так! – с явной обидой заявил охотник. – Раз хозяева Сумеречья не горят желанием видеть нас в своём лесу, мы возвращаемся в Дейл! Я искренне сожалею, что нам не удалось помочь вам изловить похитителя-невидимку, ваше величество... – поклонился он Торину.

Но, прежде чем король Эребора успел ответить, слово взял Леголас, решивший дипломатично снять возникшую напряжённость между соратниками.

– Суть вопроса не в том, друзья, что мы вас не приглашаем в нашу вотчину, – с теплотой в голосе обратился он к нахохлившимся людям, – а в том, что мы там знаем каждую травинку и каждое дерево, и ваше участие в дальнейшей погоне видится нам излишним. Нас здесь и так чересчур много собралось для этого дела, и, будь моя воля, я бы вообще ограничился десятком-другим загонщиков...

– А я, напротив, считаю, что мимо большого отряда этой невидимой твари будет сложнее прошмыгнуть, – сказал Торин. – Да только не в моей власти приказывать вам или эльфам Сумеречья, – посмотрел он на егерей. – Посему я благодарю вас и короля Бэрда за посильную помощь в столь непростом предприятии. В долгу я не останусь. А пока можете возвращаться к своим семьям, дальше мы уж как-нибудь сами.

Люди молча поклонились, но в тот же самый момент близлежащие кусты на опушке леса вдруг зашевелились, и на равнину вышли три новых эльфа. Одетые в зеленовато-коричневые наряды и вооружённые луками, они оглядели стоявший перед ними разномастный отряд и коротким жестом поприветствовали всех собравшихся. При виде новых лиц собаки залаяли было, но тут же умолкли, словно бы признали своих. Также притихли и все прочие участники погони, беззвучно кланяясь в ответ и настороженно таращась на пришельцев. Лишь Леголас и его дружина сразу же поспешили к своим сородичам, неподвижно замершим у кромки леса. Переговорив с ними о чём-то, Леголас вскоре вернулся к остальному отряду.

– Это наши пограничные стражи, – сказал он. – Они пришли с сообщением от моего отца: жук, мой маленький гонец, успешно передал ему новость о краже Аркенстона, и нужные меры по перехвату злоумышленника уже приняты. К сожаленью, обнаружить невидимку ещё на подходе к Зеленолесью[7] дозорные не сумели, и потому тот смог почти беспрепятственно углубиться в чащу.

– Да, это прискорбно, но будем надеяться, что он не успел далеко убежать, – уронил Торин и кивнул на трёх новых эльфов. – Надеюсь, Леголас, ваши друзья присоединятся к нам?

– Непременно, – ответил вместо принца один из них, – ведь охранять Зеленолесье от непрошеных гостей – наша святая обязанность.

Властитель Эребора удовлетворённо кивнул, после чего значительно похудевший отряд, оставив людей с собаками на опушке, гуськом вошёл в лес и двинулся на юго-запад по едва заметной в сумерках звериной тропе. Эльфы шли впереди, ведомые Кэрриэль, гномы, во главе с хромающим Торином, – позади. Один лишь Гимли, натужно дыша и тяжело вздыхая, шёл рядом с Леголасом в начале колонны. По всему было видно, что в лесу ему по-прежнему не по себе. И эльф не упустил момента, чтобы подшутить над ним.

– Гимли, друг мой, если ты и дальше будешь так сопеть, то сюда мигом сбежится всё зверьё, жаждущее отведать свежего, разгорячённого ходьбой гнома, – хитро скосив глаза на приятеля, молвил Леголас. – Паучки Шелоб, наверное, до сих пор с горечью вспоминают, как восемьдесят лет назад из их цепких лап удрал твой милый папочка с товарищами...

– К-какие паучки?! – заикаясь, выдавил Гимли и стал настороженно посматривать по сторонам. – Их же вроде всех перебили!..

– Всех или не всех – то мне неизвестно, – едва сдерживая улыбку, сказал Леголас. – Но поговаривают, что часть всё же уцелела, просто попряталась в самые глухие места и ждёт, когда мимо них пройдёт новая компания неуклюжих гномов.

Агларондцы и эреборцы, шедшие позади, но слышавшие каждое слово Леголаса, переглянулись и невольно ускорили шаг, с недоверием всматриваясь в окружающие заросли. В отличие от большинства своих сородичей, шагавших сейчас по Сумеречью, лишь Дори и Нори, Бифур и Бофур, Двалин и Глоин побывали в том давнем походе, на который намекнул Леголас. Память у этой шестёрки была отличная, а потому они до сих пор помнили каждое мгновенье, проведённое тогда в этом лесу. Не забыли они и свой кошмарный плен в паутинных коконах, из которого их героически спас Бильбо Бэггинс. Ныне эту историю знали абсолютно все в клане Дьюрина (хотя благодаря Бильбо и не только они), а потому при упоминании гигантских пауков Сумеречья занервничали даже более молодые гномы, в том числе и Гимли.

Завидев такую реакцию своих низкорослых спутников, эльфы в конце концов не выдержали и дружно расхохотались. Воспринявший слова Леголаса совершенно серьёзно, Гимли растерянно заозирался, заметил на лице друга довольную улыбку и нахмурился.

– Шутишь всё, – выговорил он. – Надо нам с тобой почаще видеться, а то я уже отвыкать стал от твоей манеры подтрунивать.

– Я-то пошутил, – кивнул Леголас. – Но, боюсь, что где-то в Зеленолесье по-прежнему водятся твари, от которых лучше держаться подальше...

Несмотря на беззаботность его тона, гномы, однако, теперь старались держаться более кучно и ближе к эльфам. Все разговоры смолкли, и над отрядом на некоторое время повисла относительная тишина, даже сопения Гимли больше уже не было слышно.

Впрочем, по тропинке путники двигались сравнительно недолго. Не прошло и получаса, как она вдруг резко вильнула в сторону, а скользившая впереди Кэрриэль неожиданно замерла с предостерегающе поднятой рукой.

– Эта тропа уходит на север, но следы вора ведут по-прежнему на юго-запад, – обернулась она к остальным, тщательно исследовав землю на повороте. – Придётся нам дальше идти по бездорожью.

– Странно, в той стороне ведь болото, – заметил один из стражников Трандуила.

– Тем лучше, – сказал Леголас. – Вор, похоже, не знает о нём, а потому у нас есть реальный шанс уже скоро настигнуть его. Вперёд, друзья!

Новость ободрила отряд, и дальше он уже шёл с большим сосредоточением и энтузиазмом, хотя идти через чащу стало значительно труднее. Вдобавок уже почти полностью стемнело, и потому гномы вынуждены были двигаться практически на ощупь. При этом они постоянно спотыкались, падали, цеплялись своими бородами за ветки, порой сопровождая всё это весьма крепкими выражениями. Но особенно плохо пришлось Торину: умудрившись несколько раз удариться больной ногой о древесные корни, он всерьёз растревожил её и теперь едва шагал, поддерживаемый с двух сторон своими телохранителями. В итоге шум от всей этой подгорной братии стоял такой, словно по лесу брело, не разбирая дороги, стадо гигантских мумаков. В конце концов Леголасу это надоело, и он остановил отряд.

– Ладно, до болота осталось совсем недалеко, поэтому дальше пойдём не все, – заявил он. – Кэрриэль и вы трое, – указал он рукой на следопыта и пограничных стражей, – пройдите по следам до топей, удостоверьтесь в присутствии или отсутствии там вора и возвращайтесь. Я с остальными буду ждать вас здесь.

Девушка и воины кивнули, бесшумно шагнули за деревья и растаяли в окружающей мгле.

Гномы тяжело рухнули на землю и с блаженством привалились к ближайшим древесным стволам. Усыпанная осенней листвой почва здесь была довольно мягкой и сырой, а со стороны болота под нестройный аккомпанемент лягушек слабый ветерок нагонял лёгкий туманец и доносил весьма ощутимый запах тины. Тем не менее гномы радовались, что они сидят на месте, а не набивают себе синяки и шишки, бредя по лесу в темноте. Даже кружащая в воздухе мошка, норовившая то и дело залезть в глаза, уши и рот, не портила им настроение.

Леголас же и его свита, напротив, остались стоять неподвижными изваяниями, напряжённо прислушиваясь к лесным шумам. Как ни странно, но мошки почему-то не донимали их, все свои усилия сосредоточив целиком на бедных гномах. Наконец, устав отбиваться от них, Гимли повернулся к Леголасу, замершему поблизости с отсутствующим видом, и мечтательно обронил:

– Эх, костерок бы сейчас развести!

– Терпение, мой друг, – немедленно отозвался эльф. – Сперва дождёмся разведчиков, а там уже решим, как быть.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре все четверо вернулись, и Кэрриэль принялась докладывать Леголасу на эльфийском языке о своих наблюдениях.

– Рассказывай на Всеобщем, – прервал её тот, едва она начала говорить.

– Следы ведут прямо в трясину и там пропадают, – молвила следопыт. – Судя по остаточному запаху, вор был здесь менее часа назад...

– Так это что получается, грязный ворюга сам утоп, да ещё и Аркенстон сгубил?! – вскричал в отчаянии Торин, порывисто вскочив на ноги.

Но тут больная стопа его подвела, и он с оханьем снова опустился на землю.

– Я не могу сказать наверняка, утонул он в трясине или же просто нашёл способ передвижения по болоту, – повернулась к нему Кэрриэль. – Если он такой же мелкий и лёгкий, как хоббиты, то вполне мог сделать мокроступы. Хотя даже с ними весьма рискованно передвигаться по болоту, тем более ночью.

– Будем исходить из последнего предположения, – задумчиво проговорил Леголас. – Не забывайте: нам ведь неизвестно, что это за существо и каковы его реальные возможности. Равно как и откуда оно явилось и что за магия его скрывает и, вполне вероятно, хранит. А это значит, что злодей, скорее всего, попытается пересечь болото напрямик, чтобы выиграть время. Ах, если бы мы только знали, в каком направлении он будет двигаться! Соваться же в эти топи самим – чистое безумие: для эльфа, гнома или человека они непроходимы.

– В любом случае стоит известить владык леса, чтобы они послали как можно больше народу для оцепления болота, – вставил своё слово начальник охраны Леголаса Cэл Мулад. – А также следует привлечь для выслеживания вора птиц, насекомых и прочих наших соглядатаев. Пусть вор и незрим, но, быть может, кто-то сумеет его обнаружить. Ну или хотя бы его следы.

– А как велико это болото? – спросил Гимли.

– Оно достаточно велико, чтобы вор смог существенно оторваться от нас, пока мы будем его обходить, – ответил Леголас. – Топи тянутся на много миль в глубь пущи, захватывая на юге Лесную Реку и почти соприкасаясь с Королевскими Холмами, под которыми вырублен дворец моего отца. Эта препона, конечно, сильно осложняет нам задачу по поимке похитителя.

– И что мы тогда сегодня предпримем? – поинтересовался Бофур.

– Прежде всего я отправлю новых вестников моему отцу, – промолвил Леголас, – а...

– А затем мы вернёмся на опушку леса, – перебил его Торин. – Раз уж мы тут застряли на неопределённое время, стоит использовать эту задержку с толком: я пошлю в Эребор гонца, чтобы нам выслали караван с необходимым снаряжением и съестными припасами.

– Я собирался попросить об этом своего отца... – повернулся к нему Леголас.

– Спасибо, конечно, но мы в нахлебники к вам не набивались! – категорично возразил ему владыка Одинокой Горы. – В Эреборе у нас у самих всего в достатке. Ночь перетерпим, а утром, глядишь, и обоз подоспеет.

– Боюсь, без полноценного отдыха и питания ваш гонец будет добираться туда не один день, – с сомнением уронил Сэл Мулад, окинув критическим взглядом взъерошенных и помятых гномов.

– Да, если только у него нет крыльев... – усмехнулся Торин и покосился на сидевшего у него на плече ворона.

Разумная птица до сих пор сопровождала преследователей, и те настолько свыклись с ней, что совершенно не задумывались о том, чтобы использовать её ещё в каких-нибудь целях.

– Ну, как знаете, – пожал плечами Леголас. – Может, из этого что и получится.

Сказав так, он поднёс ладонь к губам и что-то громко прошептал по-эльфийски в сторону леса. Тотчас с разных сторон из мрака вдруг вылетели несколько ночных мотыльков и без всякого страха опустились на руку Леголаса. Он снова что-то им прошептал, и насекомые тут же умчались обратно во тьму.

– Всё, дело сделано, можем возвращаться, – повернулся он затем к своим спутникам.

– Что, опять по темноте шарахаться? – угрюмо бросил Торин. – Или можно уже идти со светом?

– Не вижу смысла больше таиться, – повёл плечами Леголас.

На всякий случай оставив возле болота двух пограничных стражей Трандуила и трёх молодых гномов Одинокой Горы, вся остальная честная компания двинулась в обратном направлении. Только теперь она шла значительно быстрее и тише, так как дорогу ей освещали сделанные на скорую руку факелы (благо у некоторых гномов нашлось при себе огниво). Впрочем, королю Эребора даже при таких обстоятельствах путь не показался лёгким, ибо он по-прежнему мог идти лишь с посторонней помощью. Всё это не могло не вызывать озабоченности у его товарищей, то и дело обменивавшихся тревожными взглядами.

Тем не менее окраины леса они достигли благополучно и с удивлением застали там... егерей Дейла, мирно возлежавших на травяных подстилках вокруг догорающих костров. Все они спали без задних ног, а рядом прикорнули их собаки. Однако нежданное появление отряда Торина Камнешлема моментально пробудило их, немало при этом озадачив. Поведав вкратце о своих изысканиях, преследователи затем выяснили, что люди решили сперва восстановить свои силы полноценным сном, а уж после отправляться домой.

– Мудрое решение, – согласился Торин. – И удачное, потому что я сейчас пошлю в Эребор гонца, и, если всё пройдёт по плану, то домой вы отправитесь сытыми и с запасом провианта. Бердин, – посмотрел он на своего начальника стражи, – ты случайно не захватил с собой письменный набор? Я хочу написать письмо.

– Он всегда при мне, ваше величество, – слегка поклонился тот и достал из небольшой сумочки на поясе несколько чистых пергаментных свитков, крохотную чернильницу и стальное перо.

– Что бы я без тебя делал! – восхитился государь.

Бердин снова поклонился и протянул Торину пергамент и перо.

– Нет, писать будешь ты, – отмахнулся властитель, – что-то я устал сегодня... В общем, перепиши всех наших, кто здесь есть, и пусть каждый из них укажет, какое именно снаряжение ему нужно для этого похода.

– Надобно бы и мою группу внести в список, – вставил словечко Гимли. – Наши вещи ведь тоже остались в Эреборе.

– Как и имущество моего отряда, – степенно добавил Леголас. – Хорошо бы его доставить сюда вместе с лошадьми...

– И это запиши, – кивнул Торин. – А, кроме того, нам всем понадобится провиант на неделю пути в расчёте на сотню душ. И пусть поторопятся привезти всё это нам к утру!

Когда суета с составлением послания подошла к концу, Торин расписался в нём, а затем разогрел на огне свою печатку с рельефным навершием и поставил на пергаменте глубокий оттиск родового герба Длиннобородых[8]. После этого он свернул письмо в трубочку, обвязал короткой бечевой и подозвал к себе дремавшего в сторонке ворона.

– Мне помнится, в начале нашего похода ты хотел оказать нам посильную помощь, – сказал он. – Что ж, сейчас тебе представился такой случай. Лети в Эребор и передай стражникам это письмо, – Торин прицепил свиток на шею птице. – Когда же они, согласно моему приказу, соберут для нас караван, проводишь его прямо сюда.

– Я внял тебе, карроль, – каркнул ворон и взмыл в ночное небо.

– Надеюсь, он не заблудится... – пробормотал вслед ему Дори, поглаживая бурчащий живот.

– Утром узнаем, – молвил стоявший рядом Двалин. – Главное, чтобы наши проявили расторопность, а то я скоро траву начну есть...

С такими мыслями все и легли спать на опушке, предварительно выставив сменных часовых и соорудив для себя вокруг костров травяные лежанки. Несмотря на пустоту в желудках и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро – сказывалась накопившаяся усталость.

Однако через пару часов, когда лагерь уже вовсю смотрел сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что он приказал всем дозорным своих земель повысить бдительность в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, в том числе используя естественных наблюдателей – животных, птиц и насекомых. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, послав дополнительно к Келеберну самую быструю птицу с просьбой поучаствовать в поимке злоумышленника. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.

Леголас немедленно сообщил эту новость Торину, и тот повторно засыпал уже с намного лучшим настроением, радуясь тому, что с эльфами у его клана нынче складываются самые замечательные отношения.

Утро, как и ночь, выдалось зябким, хотя все путешественники были одеты по-осеннему. Небо по-прежнему закрывало плотное покрывало облаков, а с севера стал дуть неприятный холодный ветер. Однако эти неудобства показались всем мелкими, когда эльфы, обратив свой взор к востоку, сообщили, что с той стороны приближается крупный караван. И хотя люди и гномы, сколько ни глядели, так и не смогли рассмотреть на равнине цепочку вьючных животных, остроглазым эльфам они поверили.

– Это гномы? – лишь спросил Торин.

– Пока не ясно, – признался Леголас. – Пусть подойдут поближе.

– Это либо люди из Дейла, либо наши явились, – тут же высказал предположение Бифур, – больше некому.

Его слова сочли справедливыми, и в лагере воцарилось радостное оживление. Снова разгорелись угасшие костры, в которые специально набросали сырой соломы – чтоб дымили сильнее.

– Кем бы они ни были, мимо теперь не пройдут, – с удовлетворением проговорил Торин. Затем глянул на Леголаса и поинтересовался: – А что там с нашим беглецом? Не было вестей от дозорных с болота?

– Увы, государь, ничего, – развёл тот руками. – Очевидно, вор очень осторожен и старается лишний раз не выдавать себя. Но и мы не будем расслабляться. Более того, мы в первую очередь попробуем перекрыть ему путь на юг, ибо он изначально стремился туда.

– Или же просто направлялся в Дейл... – как бы невзначай уронила Кэрриэль и бросила косой взгляд в сторону егерей, гревшихся возле соседних костров. – В свете этого соображения глупое поведение тамошних собак кажется теперь не таким уж и глупым...

Это прозвучало почти как обвинение, и слышавшие её слова эльфы с гномами нашли их не лишёнными смысла. Однако реакция людей оказалась совершенно противоположной, а Главный егерь и вовсе стал пунцовым от гнева.

– Мы не нанимали вора, чтобы украсть Аркенстон! – вскричал он, вскочив на ноги. – Зачем нам этот Алмаз, если у нас своих богатств в избытке? А волшебными предметами мы и вовсе никогда не баловались, не то что некоторые! Если уж на то пошло, южнее нас расположен Озёрный Город – вот там часто всякий сброд ошивается. А, кроме того, сам собой напрашивается вопрос: почему это невидимый похититель вдруг испугался нас ещё на пути к Дейлу и свернул к Сумеречью? И не просто свернул, а ухитрился проникнуть в него мимо хвалёной эльфийской стражи...

Тут уж не сдержались и вскочили со своих мест эльфы – кулаки сжаты, глаза горят возмущением. Назревала серьёзная ссора, и Торин поспешил вмешаться.

– Тихо-тихо, друзья! – примирительно поднял он руки. – Я уверен, что никто из вас к похищению Аркенстона не причастен, поэтому не будем голословно обвинять друг друга. Все мы изрядно натерпелись от орков, все мы их люто ненавидим, а потому никто из нас и помыслить не смог бы о том, чтобы нанять их для кражи. Здесь замешана какая-то другая сила. Не знаю, для себя самого вор решил украсть Аркенстон или же его нанял кто-то ещё – это мы сможем выяснить, лишь изловив его. А потому предлагаю отбросить всякую взаимную подозрительность, ибо это лишь мешает нашему делу.

Как ни странно, мудрая рассудительность владыки Эребора остудила горячие головы, и данную тему никто из них больше не поднимал. А спустя час об этой перепалке и вовсе все забыли, потому что на востоке в поле зрения и вправду появилась длинная вереница всадников. Теперь уже не только эльфы, но и все остальные смогли разглядеть невысокие коренастые фигуры, восседавшие на пони.

Но прежде чем они достигли лагеря поисковиков, в небе вдруг мелькнуло что-то чёрное, и на землю перед королём Одинокой Горы опустился знакомый белоклювый ворон.

– Я исполнил твоё порручение, Торрин Камнешлем, – проговорил он. – Письмо стрражникам врручил и карраван из Эрреборра к вам прроводил.

– Ты снова выручаешь нас, мой пернатый друг! – улыбнулся тот. – Я уже дважды обязан тебе.

– Говоррят, благодаррность гномов не рржавеет... – прокаркал ворон. – Может, когда-нибудь я и вострребую её. А пока я бы хотел веррнуться домой – уж больно скучна ваша погоня...

– Что ж, не буду задерживать, – развёл руками Торин.

Ворон улетел, а через некоторое время подоспел и караван, состоявший из шестидесяти крепких пони и девяти коней под управлением дюжины гномов Эребора. Хмурые и не выспавшиеся, с собой они привезли множество каких-то угловатых свёртков и объёмистых тюков. Встречать их вышли всем лагерем. Даже Торин, тяжело припадая на опухшую ногу, поднялся со своего места. Вчера перед сном эльфы наложили ему на стопу какие-то целебные листья, и сегодня он чувствовал себя немного лучше. Тем не менее нормально ходить он всё ещё не мог.

Поприветствовав всех, ездоки спешились и подошли к своему королю.

– Всю ночь ехали без остановки, твоё величество, – заговорил первым седовласый верзила по имени Ваин, возглавлявший обоз. – Надеюсь, не сильно вас задержали? А то эльфийские кони на редкость строптивыми оказались – всю дорогу упрямились, идти не хотели...

– Да нет, вы как раз вовремя! – улыбнулся Торин и одобрительно похлопал караванщика по плечу. – Ничего не забыли?

– Собрали всё по списку и добавили ещё кое-что на своё усмотрение, в основном по части еды.

– И табачок положили? – тут же встрял Нори. – А то я свой как-то некстати забыл...

– А как же без него! – повернулся к нему Ваин и кивнул в сторону каравана. – Можете разбирать своё добро.

– Это обождёт, – махнул рукой Дори. – Сперва поедим!

– И то верно, – шмыгнул носом Гимли, умудрившийся этой ночью подхватить насморк.

Остальные их с готовностью поддержали, и вскоре вся поисковая ватага жадно накинулась на доставленные из Эребора припасы. Впрочем, эльфы угощения гномов не приняли, решив сперва покончить со своей собственной снедью, уже который день покоившейся в их седельных сумках.

А по завершении трапезы, когда гномы с упоением предавались раскуриванию трубок, Торин Камнешлем вдруг поднялся на ноги и, тяжело опираясь на свой меч, неожиданно попросил тишины. По всему было видно, что он хочет что-то сказать.

– Друзья мои! – проговорил он, когда все присутствующие наконец умолкли и устремили на него заинтересованные взоры. – Вот уже почти неделю мы пытаемся изловить таинственного казнокрада, похитившего наш блистательный Аркенстон Трейна. Сперва несколько суток мы искали его в Эреборе, а сейчас уже третий день совместно с нашими союзниками, – он отвесил лёгкие поклоны егерям и эльфам, – гоняемся за ним по всей округе. Общими усилиями нам удалось загнать вора в болото, где он, я надеюсь, и сидит до сих пор. Что он предпримет дальше, нам неведомо. Возможно, он просто затаится и проторчит там ещё не один день, а возможно, попробует уже сегодня пересечь топи, чтобы затеряться затем в отдалённых районах Сумеречья. Любой из этих вариантов означает для нас новые и, как я предвижу, многодневные поиски в лесу. В связи с этим, а также по причине моей травмы, хочу заявить, что продолжать наш совместный поход я не смогу. Увы, но мне придётся вернуться в Эребор. Поэтому сейчас мы должны решить, кто будет продолжать преследование вора, ибо с собой я заберу и некоторых из вас...

– Я и моя группа в этом деле до конца! – поднявшись со своего места, твёрдо произнёс Гимли.

– Мой отряд тоже! – встал рядом с ним Леголас.

Торин благодарно кивнул им и испытующе посмотрел на переглядывающихся гномов.

– А мы, к сожаленью, возвращаемся домой... – уронил тут Главный егерь.

– К моему прискорбию, я тоже... – немедленно повернулся к нему Король-Под-Горой. – Посему предлагаю до Келдуина двигаться вместе, а там уже разбежимся каждый к себе.

Человек согласно опустил голову, а Торин снова окинул задумчивым взором эреборцев.

– Ну а из вашего числа, братцы, со мной отправятся Бердин и, само собой разумеется, моя личная охрана, – сказал он. – Кроме них, также поедут Бифур и Двалин, наши казначеи...

– Государь! – вдруг перебил его последний, порывисто вскочив на ноги. – Позволь мне продолжить эту охоту! Сердце моё пылает от негодования, и я не найду утешения, пока лично не схвачу осквернителя могилы Торина Дубощита!

– Но королевство не сможет обойтись без казначея! – возразил владыка Эребора.

– А Бифур на что? Он с лёгкостью заменит меня.

– Ну нет! – тут же заявил Бифур. – Я тоже хочу участвовать в погоне за невидимкой! Коли уж Двалин и Бофур идут, то и я не хочу оставаться в стороне!

– А кто же тогда будет казначеем? – спросил несколько растерявшийся Торин.

– Э-э, так пусть Глоин станет им, – нашёлся Двалин. – При короле Даине он ведь несколько лет служил в этом качестве.

– Если быть точным, то я сначала пять лет был помощником казначея и лишь затем на девять лет стал главным казначеем, – важно приосанившись, поправил его Глоин.

– Тем более! – подхватил Двалин и снова обратился к королю. – И мне кажется, что из их семьи будет достаточно одного Гимли для этой облавы. Ведь он зарекомендовал себя в последней войне с самой лучшей стороны. К тому же у него, пожалуй, самый богатый опыт по части общения с разными носителями волшебных колец среди всех собравшихся здесь гномов...

– Хм, а в твоих словах есть резон, – задумчиво нахмурился Торин и посмотрел на отца Гимли. – Что скажешь, премудрый Глоин: отпустишь сына одного в этот поход? Станешь нашим главным казначеем до возвращения Двалина?

Глоин с минуту собирался с мыслями, а затем, внимательно взглянув на Гимли, хрипло ответил:

– Охотиться за похитителем нашей святыни, безусловно, почётно... – тут он прервался и громко кашлянул в кулак. – Но я согласен с Двалином, что из нас двоих Гимли, как более молодой, лучше справится с этим делом. Я же, так и быть, вполне могу вернуться на время к обязанностям главного казначея.

– Вот и хорошо! – обрадовался Торин. – Однако тебе наверняка понадобится помощник...

– Ну, с этим я не вижу проблем, – пожал плечами Глоин. – В Эреборе хватает гномов, кого-нибудь выберем. Да хотя бы вон, того же Ваина, который однажды уже был моим помощником по казначейским делам. Надеюсь, за прошедшее время он не забыл всех тонкостей этой работы.

– Не забыл, – ухмыльнулся караванщик, сидевший чуть в стороне.

– Ваин... – Торин на мгновенье прикинул в уме. – Что ж, пусть будет Ваин.

– Ну вот и замечательно, – потёр руки Двалин, довольный тем, что вопрос с поиском подходящей ему замены столь быстро улажен.

Итак, проблема казначейства подгорного королевства была решена, и дальнейшее обсуждение участников погони пошло значительно бодрее. В итоге собрание постановило, что в Сумеречье отправятся почти все присутствовавшие здесь гномы в количестве шестидесяти четырёх душ, в том числе и Нори, а в Эребор вернётся лишь Торин с десятком телохранителей и несколькими своими "министрами". С собой они также забирали всех пони, а вот о конях обещал позаботиться уже Леголас.