Текст книги "Рядом с тобой (СИ)"

Автор книги: Dear_Jolie

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

С начала работы прошло уже шесть с половиной минут. Я снова взглянула на ЭКГ, сжимая руку на мешке для очередного вдоха… Из глаз покатились слёзы.

Появился ритм.

Врач проследил за моим взглядом:

– Да-да-да, молодец, продолжаем, всё получается! Только не расслабляйся!

Через двадцать секунд мне удалось нащупать слабый пульс. Ритм на мониторе постепенно стабилизировался. Длинные светлые ресницы коротко дрогнули; грудная клетка различимо поднялась и опустилась.

– Стойте!

Я убрала маску и быстро извлекла трубку воздуховода, провоцируя свистящий кашель. Хакс на мгновение приоткрыл глаза. Я прижала ладонь к лицу и расплакалась.

– Первый раз? – врач устало выдохнул и усмехнулся, а я смогла только закивать головой, не в силах вымолвить ни слова. – Ну, с почином! Последи за ним, я сейчас.

Врач спешно поднялся и побежал к кораблю, на ходу раздавая указания дроиду и кому-то из подчинённых – по комлинку. По моим щекам стекали крупные горячие капли, то и дело срываясь с ресниц; я бережно перебирала пальцами влажные медные пряди, ласково гладя лоб и виски едва приходящего в сознание генерала, глядя на размеренные движения его груди.

– Молодец, солдат, – за спиной прозвучал ободряющий голос майора.

На корабле я осталась с Хаксом, по назначению врача поставив капельницу с препаратами для поддержания давления и следя за общим состоянием. Когда я попыталась обработать рану на голове, пациент, не открывая глаз, болезненно завозился: пришлось, помимо местного обезболивания, спросить разрешения подколоть анальгетик внутривенно.

Мужчина дремал; иногда на измождённом лице мелькала тень беспокойства, и я чуть крепче сжимала его ладонь, сидя рядом, после чего он успокаивался.

По возвращении на базу доктор, помогавший мне, остановил меня в дверях медицинского отсека, не пуская в отделение:

– Ну всё, хватит с тебя. Иди-ка лучше отдохни; с ним всё будет в порядке, я об этом позабочусь.

Я хотела было возразить, но после слова «отдых» явственно ощутила упадок сил и согласно кивнула.

– Тебя, кажется, зовут Элен? О’Деро, правильно?

– Да, верно. А вы?

– Стивен Ларсон, – он протянул мне руку. – Можешь звать меня Стив. Откачали человека – считай, вместе выпивали.

Я пожала его ладонь и улыбнулась в ответ, впервые имея возможность нормально разглядеть этого человека. Стивен был высок, в меру широкоплеч, голубоглаз, с оттеняющей скулы оливковой кожей; тёмные каштановые волосы курчавились в короткой стрижке, и он позволял себе носить тот мужественный тип небритости, который шёл далеко не всем. Я ощутила его врождённое влияние на женскую аудиторию, мысленно ставя отметку в графе «опасно».

– Что ж, приятно познакомится, доктор Ларсон. Спасибо за вашу помощь.

– Всегда пожалуйста. Элен, а приходите работать! Мне такие люди нужны. Что вам с этой солдатнёй по окопам лазить? Пообещайте хотя бы, что подумаете!

– В отряде нет медика, – сохраняя дружелюбие, я добавила в голос металлические нотки, давая понять, что на меня его обаяние не действует. – Моё место с ними.

– Слышу надёжного человека! – Стив дружески похлопал меня по плечу. – Это похвально. Можешь приходить через пару часов: подлатаем нашего генерального.

По возвращении в казарму меня дружной толпой встретили ребята из группы: кто-то додумался захлопать, и все одобрительно подхватили аплодисменты. Я смутилась и с улыбкой потребовала прекратить. По их лицам было видно, что меня немедленно хотят расспросить о случившемся максимально подробно, и только кто-то из парней успел окликнуть меня, как рядом тут же образовалась Криста, оглашающая, что нечего донимать уставшего человека.

Я немедленно направилась в душ, ощущая себя грязной, потной и вонючей. Песок забился везде, где в теории только возможно, а волосы от морской воды казались засаленными. Возникло острое желание утопиться в шампуне и сладко пахнущей пене. Оказавшись под тёплыми струями воды, я ненадолго расслабилась, но ко мне быстро вернулось удушливое беспокойство. Знаю, сейчас мне лучше быть здесь. Но я хочу быть там, рядом. С ним.

Я вернулась в общую комнату со словами: «Точно знаю, что у кого-то есть закурить». Не дав закончить фразу, на меня тут же напялили куртку и под белы рученьки утащили к запасному выходу из корпуса, где реже всего ходили патрульные штурмовики. Ароматный едкий дымок тягучей патокой заполнил лёгкие, и голову приятно повело. Крифф, надо обязательно раздобыть себе где-нибудь сигареты. Хватит с меня этого ЗОЖ.

Возвратившись с улицы, я обессиленно завалилась на кровать, накидывая простыню на деревенеющие ноги. Сон укутывал сознание блаженным тяжёлым коконом, и я позволила себе сдаться ему, провалившись в объятия Морфея до самого вечера. Мне снились мерцающие на свету голубые волны, горячий ветер и сильные руки, уверенно блуждающие под моей формой на диком раскалённом берегу.

К семи часам, вдоволь выспавшись, я привела себя в порядок и направилась в госпитальный корпус, сдерживая подступающее волнение. Дежурный дроид сперва не хотел говорить, в какой палате находится генерал, но тут из ближайшего кабинета высунулся доктор Ларсон и приказал ему немедленно меня проводить. Я благодарно кивнула Стиву.

Проследовав со мной до нужной палаты, дроид отправился обратно на пост, недовольно помаргивая лампочками, и я вошла в комнату. Освещение было слегка приглушено до уровня, не раздражающего глаза, а сквозь закрытые жалюзи проникал розовый отсвет заката. Я направилась к постели больного, и когда оказалась рядом, генерал сонно взглянул на меня и тихо произнёс:

– Привет.

– Привет, – я прошептала с нескрываемой радостью, но горло сжалось от подступающих слёз, и улыбка вышла болезненной. – Как себя чувствуете?

– Как будто немного умер, – Хакс устало усмехнулся. – Но в целом неплохо. Голова побаливает.

Его волосы не были привычно убраны назад, и чёлка немного спадала на левый глаз, прикрывая повязку на лбу. Мило. А ещё… Ещё на нём не было рубашки.

– Что сказал врач? – смущаясь, я обернулась к стоявшему рядом штативу с капельницей: раствор во флаконе закончился.

– Сотрясение средней паршивости. Продержат неделю, не больше. Дольше я и сам здесь не останусь.

Я перекрыла систему, взяла стоящий на прикроватной тумбочке спрей с антисептиком, смочила ладони и коснулась запястья мужчины, предлагая развернуть руку. Он послушно подвинул ко мне предплечье.

– Тех наёмников перестреляли. Жаль, не представилась возможность допросить. Они прибыли на планету раньше нас и скрыли корабль от радаров в глубине острова. Мой промах.

Я отрицательно покачала головой.

– Невозможно всё предусмотреть.

Наш диалог был негромким; я чувствовала, как меняется обстановка, и удивлялась тому, какой оттенок принимал мой голос, стоило поднять глаза на генерала. Отсоединив систему, я промыла катетер антикоагулянтом из лежавшего на штативе шприца, ловя на себе изучающий взгляд. Каждое прикосновение к его коже мучительно отдавалось в сердце.

– В отчёте было сказано, что помощь вызвала ты.

Моя рука дрогнула; секунду помедлив, я завинтила заглушку катетера, отвернулась и отошла на несколько шагов, убирая штатив.

– Когда мы спрыгнули, ты вытащила меня на берег.

Я крепче сжала ладонь на стойке, вместо того чтобы выпустить её из рук. Мой взгляд упёрся в стену. У меня нет сил развернуться, нет сил взглянуть на него…

– Элен, посмотри на меня.

Я болезненно зажмурилась, услышав то, как он произнёс моё имя. Не мучай меня, это слишком. Не зови так, словно я нужна тебе.

– Ведь это же ты меня спасла.

Обернувшись, я оказалась в плену внимательных зеленых глаз. Проклятье. Мне больно.

– Иди сюда.

Собрав волю в кулак, я нетвёрдой поступью вернулась назад, нарочно глядя куда-то в сторону. Стоило приблизиться, Хакс взял меня за руку и настойчиво потянул, вынуждая сесть рядом на кровать. Кажется, я посмотрела на него испуганно, потому что он насмешливо улыбнулся мне.

– Я слышал, как ты плакала. – Его взгляд стал серьёзным. – И чувствовал себя настоящим трупом, не имея возможности успокоить. Зато сейчас могу…

Он привлёк меня ближе, заключая в объятия. Рвано вздохнув, я с трепетом обняла его в ответ, потёрлась щекой о его скулу, ласкаясь, и прикрыла глаза, несмело утыкаясь носом в шею, согревая кожу теплым дыханием, невесомо касаясь губами. Он едва уловимо вздрогнул и потянулся за прикосновением, крепче прижимая меня к себе, сводя к нулю оставшееся расстояние. Я положила ладонь ему на затылок, мягко поглаживая и перебирая кончиками пальцев короткие пряди, теряя голову, сгорая от нежности.

– Торопишься куда-нибудь?

– Нет.

– Тогда останься ещё ненадолго.

========== Глава 9 ==========

Пока Хакс отлёживался в госпитале, я взяла на себя обязанности личного секретаря. Генерал попросил меня принести его датапад и носитель с некоторыми файлами и, поскольку пациентам с сотрясением мозга нельзя напрягать глаза, я читала ему вслух, а он диктовал мне необходимые правки. Ничего сверхсекретного там не было – обычная бюрократическая волокита, позволяющая копировать подпись из одного документа в другой. Я приходила в перерывах между тренировками, но этого времени не хватало, и вечерами мы засиживались допоздна. Когда у меня не получалось разобраться в тексте, я отдавала Хаксу планшет, и он вносил коррективы сам. В такие моменты отдельным удовольствием было лицезреть его в очках для чтения.

…Пару раз я пыталась спросить о брате, но стоило мне озвучить вопрос, Хакс тут же скрывался за непроницаемой маской и бесстрастно парировал все мои реплики. В один момент он слегка перегнул палку по части тона и, увидев обиду в моих глазах, поспешил взять за руку и уже мягко добавил, что на данный момент чем меньше я знаю, тем лучше, и пообещал рассказать все значительно позже. Чувства не позволяли мне злиться на него: я поддалась и послушалась, принимая его авторитет…

К слову, о подписи: мне не давала покоя буква «А.» перед фамилией командующего Первого Ордена. На самом деле я уже давно хотела узнать, но всё не решалась, да и не было подходящего случая. А сейчас, в очередной раз занимаясь копипастой, плюнула на своё стеснение и не выдержала:

– Можно спросить?

Генерал утвердительно кивнул, не отвлекаясь от второго принесённого мной датапада.

– Как ваше имя? – «Сейчас умру, честно слово!»

– Всё тебе скажи, – он улыбнулся и продолжил печатать.

Я ехидно прищурилась, сделала над экраном «стирающее» движение рукой и наигранно воскликнула:

– Ой, случайно удалила скрипт! Как же быть?

– Не прокатит, зайди и скопируй из предыдущего, – мужчина лукаво посмотрел на меня из-под очков.

– Нечестно. – Я поняла, что он дразнит меня и включилась в игру: – А не скажете в обмен на что-нибудь?

– Удиви меня.

– Ну-у, могу наедине называть вас Верховный Лидер.

Хакс коротко рассмеялся:

– Звучит заманчиво, но нет. Хотя… Есть кое-что, что я хотел бы вам предложить. – И снова уткнулся в текст на экране, как будто для того, чтобы произнести следующие слова, ему требовалось собраться с мыслями.

– Внимательно слушаю, – я подалась вперед.

– В субботу состоится официальный прием для военной верхушки, политиков и прочих высокопоставленных лиц, имеющих отношение к Ордену. Я бы с удовольствием проигнорировал это сомнительное событие, но положение обязывает присутствовать. Элен, – генерал внимательно взглянул на меня, – не согласитесь быть моей «плюс один»?

«Приглашаете на свидание?» – чуть было не произнесла я вслух, вместо этого ответив коротким:

– Да.

Хакс поманил меня к себе. Я подошла и села рядом на кровать, касаясь его плечом. Он взял датапад из моих рук и, удостоверившись, что я смотрю, вывел подпись внизу последнего документа: «Генерал Армитаж Хакс».

– Довольны? – тихо произнёс он и обернулся ко мне; наши лица оказались на непозволительно коротком расстоянии.

– Более чем. – Я почти почувствовала его дыхание на своих губах и едва удержалась от того, чтобы потянуться ближе.

– Значит договорились.

В субботу днём я ещё продолжала носиться с документами, несмотря на то, что Хакса уже выписали. Признаюсь, мне было это в радость. В полдень я дожидалась командующего возле одного из залов для собраний: брифинг вот-вот должен был закончиться. Когда двери наконец открылись, я заглянула внутрь: присутствующие быстро расходились, только Хакс ещё продолжал о чем-то беседовать с высокой белокурой женщиной, слегка превосходящей его в росте. Я попыталась разглядеть ее лицо: определенно, оно было мне незнакомо, но ее манера говорить, то, как она держалась, а также интонации доносившегося издалека голоса что-то мне напомнили. Вот они попрощались, и блондинка направилась к выходу, аккурат в мою сторону. Когда она приблизилась, я мельком увидела нашивки на ее форме и тут же встала по стойке смирно, опустив взгляд на пол.

– Капитан…

– Вольно, солдат, – мелодичный голос прозвучал очень близко и оттого ещё более знакомо: я подняла голову и встретилась со взором глубоких, по-ночному синих глаз. Яркие губы, очерченные красной помадой, коротко улыбнулись мне, и я на мгновение почувствовала себя влюблённым мальчишкой. Когда звук её шагов отдалился, я медленно отмерла: рядом стоял Хакс.

– Привет. Принесла что я просил?

– Здравствуйте, да, вот, все здесь, – я спохватилась и протянула ему несколько карт памяти.

– Отлично, спасибо.

Мы направились по коридору.

– Генерал, а это была случайно не…

– Капитан Фазма.

– Правда?? – я обернулась в ту сторону, куда она проследовала минуту назад. – Поверить не могу! Честно, я представляла ее другой. Она такая…

– Серьезная?

– Да нет же…

– Пугающая? – генерал улыбнулся и вопросительно поднял брови.

– Она красавица! – выдала я и мечтательно добавила: – Прекрасный рыцарь в сияющих доспехах.

Хакс расхохотался:

– Так…Так ей и передам!

– Что? Нет! – я заулыбалась. – Не смейте!

– А что? Она оценит!

– Не прощу!

Спустя полминуты я наконец решилась озвучить висящий в воздухе вопрос:

– А вы с ней… Должно быть, близко общаетесь. Давно знакомы и всё такое. – «Боги, ну что я несу?»

– Вы ведь не это хотели спросить? – Хакс был как всегда проницателен.

– Да, не это… – тихо согласилась я.

– Но вы правы. Мы были знакомы ещё до всего этого. Старые друзья, так сказать.

Некоторое время мы шли молча.

– Кстати, про вас она спросила то же самое.

– …что же вы ответили? – я робко улыбнулась и отвела глаза.

– Конфиденциальная информация. – Мне почудился намек в его голосе.

Мы подошли к развилке этажа.

– Значит, увидимся вечером?

– Да. Буду ждать вас к восьми часам.

– Тогда до встречи, – я не могла оторваться от его глаз. Время в разлуке тянулось невыносимо медленно.

– До встречи.

– У кого-то сегодня свида-а-ание, – пропела Криста, стоя в дверном проёме.

– Неправда, – я улыбнулась, перебирая содержимое шкафчика. – Просто сопровождаю его на деловую встречу.

– На которой у вас свида-а-а-ание, – Десальва покружилась вокруг, оглядывая, что я достала с вешалки.

– Хорошо, пусть будет так, – спорить с ней было бесполезно, да и я в глубине души надеялась, что её слова не так уж далеки от правды. – Поможешь с причёской?

– А то!

Мне пригодилось привезённое из дома платье, взятое на случай официального мероприятия. Белое, облегающее фигуру, длиной до колен, с открытыми плечами и рукавами до локтя: мне всегда нравилось, как оно подчеркивало ключицы. Криста уложила мои волосы в вечернюю прическу, оставив ниспадающими несколько лёгких локонов. Макияж – классический, со стрелками; с минуту я задумчиво перебирала в руках тюбик с красной помадой и решила всё же накраситься.

– Не планируешь сегодня целоваться? – Криста заглянула мне через плечо.

– Она матовая, не маркая. – Я прижала тыльную сторону ладони к губам и показала подруге отсутствие отпечатка. – Потом буду мучиться, чтобы стереть.

– Ты не сказала «нет». – Десальва кокетливо улыбнулась и придирчиво осмотрела меня. – Ну, красотка! Не забудь рассказать всё, когда вернёшься.

– Обязательно, – я обняла подругу на прощание. – Буду поздно: ложись спать, не жди меня.

Проходя по корпусу, я поймала тонну пристальных взглядов; какой-то штурмовик даже умудрился присвистнуть мне вслед. Да, не по форме, да, по сравнению с пиджаком и брюками почти раздетая, но как будто девушку в платье никогда не видели, честное слово… Хотя мальчики в белом, возможно, и не видели.

Когда я вошла в комнату, Милли тут же принялась тереться об ноги со звонким урчанием. Хакс встретил меня в парадном кителе – до невозможности красивый…

– Прекрасно выглядите. Вас не пытались украсть по пути сюда? – при виде его тёплой улыбки мне показалось, что прошла целая вечность, а не несколько часов.

– Да, что-то вроде этого… – я потеребила вьющуюся у туфель кошку, всеми силами пытаясь успокоиться. Рядом с ним я всегда так волнуюсь…

Мы направились к выходу из корпуса в сторону посадочной полосы. Сегодня не так уж и холодно, что-то около нуля, но я всё равно поёжилась, когда свежий воздух коснулся открытой кожи.

– Вернёмся – возьмёшь куртку?

– Да ладно, тут дойти-то… Мне не холодно. – Я бодро улыбнулась, но по закону подлости в этот момент налетел порыв ветра, заставив меня вздрогнуть. Хакс покачал головой и ускорил шаг. Нас ждал небольшой изящный шаттл с длинными черными крыльями и высоким гребнем на корпусе. Я вежливо поздоровалась с пилотами. Внутри тепло, какое счастье! На больших транспортниках бывает прохладно.

– Иди садись, я сейчас. – Хакс скрылся в небольшом коридоре. Я пожала плечами и прошла к пассажирским креслам, выбрав место возле иллюминатора. Если присмотреться… Возникает чувство, что находишься в дорогой машине: корабль компактный, какой-то уж слишком стильный для военного судна; пилоты не видят, что происходит в салоне – с ними есть внутренняя связь. Судя по всему, его личный шаттл… Что я тут делаю?

Двигатели загудели, и транспорт плавно поднялся в воздух. Я прикрыла глаза и потёрла переносицу, прогоняя ощущение, что нахожусь не в своей тарелке. Послышались шаги и неожиданно на плечи что-то опустилось.

– Грейся, простудишься ещё. – Хакс сел рядом, и я не успела опомниться, как он укутал меня в меховую парку. Я тихо произнесла «спасибо» и опустила нос в пушистый воротник. Пахнет сигаретами и… им. Его куртка.

– Куда мы летим?

– Канто-Байт. Город, построенный с одной целью: просаживать деньги.

– М-м, поняла, на моей планете много таких, в основном – у моря. Как-то, когда я училась на первом курсе в универе, мы с подругой, той светленькой из отряда, укатили в один из них на всю ночь. Было здорово, но что мне потом устроили родители…

– Всё забываю, какая вы ещё маленькая, – генерал по-доброму усмехнулся, явно подкалывая меня.

– Мне двадцать два, – я улыбнулась и укоризненно посмотрела на него.

– На двенадцать лет младше.

–…А это проблема? – я опустила взгляд; мы сидели, слегка наклонившись друг к другу. Стало грустно.

– Вовсе нет. Просто… Когда вся жизнь, с детства, проходит только на кораблях или военных базах, двенадцать лет – очень долгий срок.

Мне вдруг представился образ одинокого ребёнка с яркими волосами, предоставленного самому себе, на которого ни у кого никогда не было времени. В груди появилось щемящее чувство. «Я никуда не уйду», – подумала я, и хотя мне не было дано, как Рену, передавать мысли взглядом, почему-то мне показалось, что Армитаж всё понял.

По внутренней связи сообщили о прибытии в Канто-Байт. Из порта в город нас доставил серебристый спидер-кабриолет. Как только мы сошли с корабля, меня охватило радостное ожидание, и сейчас я наслаждалась теплым курортным вечером, наблюдая за приближающимися огнями.

Спидер остановился возле высокого здания с колоннами на одной из центральных улиц. Вокруг было много прохожих: прогуливающаяся толпа представителей самых разных рас была разодета в пух и прах, так что мой наряд на их фоне выглядел скромным, но элегантным. Даже воздух в этом городе был словно заряжен на праздное времяпрепровождение. Мы направились ко входу, поднимаясь по широким ступеням.

– Нервничаешь?

– Немного.

– Побудем час для виду, а потом уйдём, если захочешь.

Портье проверил наши имена по списку, хотя по его лицу было видно, что Хакс в представлении не нуждается.

– Что вы. Думаю, всё будет не так уж и плохо.

– Тогда, – генерал предложил мне взять его под руку, – добро пожаловать в общество, которое я искренне терпеть не могу.

Мы переглянулись, прежде чем большие двери перед нами распахнулась, впуская в залитый светом большой шумный зал. Мне сразу бросились в глаза «незаметно» стоящие по периметру многочисленные охранники. Гостей было человек сто, не меньше: мужчины либо в парадной военной форме, либо в костюмах, среди вторых много немолодых и толстых; и практически все поголовно в сопровождении эффектных женщин. Сразу видно, что процент жен здесь значительно меньше, чем любовниц. Мой взгляд упал на одну такую пару: стремительно лысеющий, явно баснословно богатый кавалер за пятьдесят в сопровождении не скрываемого фраком пуза и великолепной фигуристой блондинки.

Через пару минут в центр зала вышел некий мужчина и попросил внимания собравшихся: все потянулись ближе. Он поднял бокал и с пафосом начал вещать. До меня долетали только обрывки предложений, поэтому я тихо спросила:

– Мы что-то празднуем?

Генерал вздохнул:

– Могу предположить, что очередные мифические победы над Республикой. Этот тип, – он взглядом указал на оратора, – сенатор от одной из систем; его очень ценят в совете за невероятный талант выкачивать деньги из инвесторов, рассказывая сказки о том, каких успехов мы ежедневно добиваемся. Только вот сейчас ни о каком успехе и речи быть не может: за всё время, что я занимаю свой пост, я никогда не получал столько рапортов о гибели личного состава. У нас колоссальные потери.

Я крепче обхватила его руку.

–…ситуация такова, что сейчас вместо людей, действительно поддерживающих Орден, основную политику, кроме Верховного Лидера, определяют те, кто отмывает деньги через военную промышленность. А вот этот ублюдок, который там распинается, перевирая исход пары-тройки последних сражений, раньше террористов снабжал. Но почему-то это волнует только меня.

– Так выпьем же, – сенатор снова поднял бокал вверх, побуждая слушателей сделать то же, – за прекрасное будущее галактики в руках наших несокрушимых стратегов, возглавляющих Первый Орден! Ура!

Вторящее ему «ура» прокатилось по залу и на фоне негромко заиграла музыка. Вечер вернулся в прежнее русло.

– Мне нужно кое с кем поговорить, оставлю тебя ненадолго. Не теряйся, хорошо?

Я согласно кивнула, и Хакс ушёл. Что-ж, пора заняться тем, чем занимаются все нормальные люди на стрессовых мероприятиях вроде свадьбы и вот этого: я направилась к ранее примеченному фонтанчику с шампанским, решив не бродить по залу и подождать своего спутника неподалёку от места, где мы разошлись. Официант предложил мне бокал: в меру крепко, очень сладко, очень много пузырьков – то, что надо. Я снова принялась разглядывать толпу, для которой моя, как простого рядового, жизнь стоила не больше заурядного пьяного проигрыша в казино.

– Как вам сегодняшняя вечеринка? – рядом незаметно выросла красивая молоденькая девушка в блестящем алом платье до самого пола, со смелым вырезом от бедра и глубоким декольте. – Я вас раньше не видела. Первый раз здесь?

Мне безумно понравились её длинные русые волосы, на концах завивавшиеся в воздушные кудри.

– Да, я тут впервые. И в городе тоже. Вечер отличный. – Как говаривала Криста, ложь – основа светской жизни.

– Эвилин, – незнакомка манерно протянула мне унизанную кольцами ручку. Её голос был отражением её внешности: приятный, переливчатый, но едва уловимо едкий.

– Элен, – я кивнула и ответила на её жест.

– А вы милая, – Эвилин коротко окинула меня пошловатым взглядом. – Не похожи на местных лапочек.

– Что-ж, спасибо, – я неловко улыбнулась и сделала большой глоток шампанского.

– Вижу, вы пришли с генералом? – Она покрутила в руках бокал и, поискав взглядом, потянулась за какой-то ягодкой, чтобы затем бросить в него.

– Да.

– А вы случайно не его сестра? – девушка с любопытством вгляделась в моё лицо. – У вас одинаковые глазки, зелёные такие.

Я успела задуматься, когда это ей уже довелось поразглядывать «глазки» (моего?) генерала.

– Нет, не сестра. – Скепсис явно промелькнул в моём голосе, но я одёрнула себя и вернулась к деловому дружелюбию: – Мы вместе работаем.

– А-а, понятно-понятно. – Эвилин мило улыбнулась и обернулась к публике, покачиваясь в такт музыке. Мне показалось, что хищник зевнул и, не почуяв добычу, вальяжно развалился на траве. С минуту мы молчали; я свыклась с мыслью, что уходить она явно не собирается, прислушалась к музыке и спокойно опустила нос в бокал. Алкоголь приятно грел горло и подстраивал эмоции под остановку.

– Уже переспали с ним?

Я чуть не поперхнулась. Нахалка поджидала удобного момента для вопроса, чтобы он прозвучал невзначай, и сейчас обернулась ко мне с наигранно невинным видом.

– Как, ещё нет? Очень советую, он ТАК хорош, – она сделала акцент на подтексте.

– Вы вообще к чему это?

– Да так. Просто как ещё можно объяснить то, что он привёл вас сюда. – Она отсалютовала мне бокалом и плывущей походкой направилась в зал, мурлыкая мелодию себе под нос. Я осталась со смешанным чувством ревности и негодования из-за того, что меня только что завуалированно опустила эта… эскортница.

За следующие десять минут я успела прогуляться до широкого, словно площадь, балкона, стрельнуть ментоловую сигаретку у миловидной пожилой женщины в причудливой шляпе, покурить, в процессе несколько раз заверив настойчивого молодого офицера в том, что не свободна, и неспешно вернуться в зал. Я всё ещё была одна, а потому не нашла ничего лучшего, чем устроиться у наименее людного столика, взяв себе бокал вина вместо шипучки: совершенно не пьянею в общественных местах.

– Вот вы где! – Хакс вернулся ко мне в весьма приподнятом настроении. – Еле нашёл. Чем вы тут без меня занимаетесь?

– Заедаю стресс, – я отправила в рот маленькую кремовую тарталетку.

– С удовольствием к вам присоединюсь, – он почти залпом выпил один бокал и сразу принялся за второй.

– Ого! Смотрю, встреча прошла успешно?

– Без сомнений, да. Как вам вечер?

Я чуть было не закатила глаза от этого треклятого вопроса и решила потянуть интригу:

– О, здесь очень красиво. И музыка отличная.

– Не скучали?

– Нет, ничуть: на удивление дружелюбная публика. Например, – я поискала взглядом по залу, – во-он та дама в красном искренне посоветовала мне с вами переспать.

Генерал подавился шампанским.

– Вот и я так же сделала.

Хакс посмотрел в ту сторону, куда я указала.

– А, понял, о ком вы.

– Чокнутая бывшая?

– Да если бы. Видите ли, когда-то мой отец, ввиду крайне гипертрофированного мнения о собственной персоне, попытался за моей спиной устроить мою личную жизнь с максимальной для себя выгодой: эта взбалмошная особа – дочь крупного военного магната. Уж не знаю, какой удар головой побудил папашу записать её мне в невесты, но как только я об этом узнал – послал их всех, если помягче, прямиком к хаттовой матери, и мисс как–её–там такой расклад не устроил.

Я победно улыбнулась. Моя ревность оказалась беспочвенной, а план Эвилин с треском провалился: вместо того, чтобы отвратить меня от генерала, она выставила себя круглой идиоткой.

– Часто общаетесь с отцом?

– К большому счастью, не приходится: он уже скончался.

– Мне жаль…

– О, не стоит. Это лучшее, что он сделал для меня. Элен, не грустите. Давайте лучше выпьем за то, чтобы всяких ненормальных в жизни было поменьше.

Мы чокнулись бокалами.

– Кого я вижу? Добрый вечер, генерал!

К нам подошёл мужчина в военной форме. Он был уже немолод; годы службы залегли морщинами на его лице, а волосы обильно тронула седина. Он был статен и красив той зрелой красотой, что прямым попаданием била в сердца уставших от ровесников девушек.

– Директор Стоун, рад вас видеть.

Они пожали друг другу руки.

– Не ожидал застать вас здесь, Армитаж: обычно вы либо вообще не приходите, либо оказывается, что вы уже сбежали. – Стоун рассмеялся; я улыбнулась – они напомнили мне дядюшку и племянника.

– Давненько я тебя не видел, кажется, с похорон Брендола?

– Это вряд ли: меня на них не было.

– И правда, значит, ещё дольше. А что за очаровательная особа сегодня с тобой?

– Прошу прощения: Элен О’Деро, моя сотрудница.

Я вежливо кивнула:

– Здравствуйте.

– Приятно видеть тебя в сопровождении барышни, значит, жизнь не стоит на месте.

Неожиданно рядом показалась уже знакомая смазливая особа в красном и по-хозяйски устроила тонкую ручонку на плече Стоуна. Меня мысленно стошнило.

– О, Эвилин, я уже успел тебя потерять. Познакомься, это…

– Не стоит, милый, не стоит, мы все уже прекрасно знакомы, – она покосилась на меня и растянула губы в подобии дружеской улыбки, но вышло до безобразия фальшиво. Я ответила ей тем же.

– Приятно видеть, что молодёжь по-прежнему стремится служить на благо галактики, – похвалил меня директор и улыбнулся.

– О да, безусловно, – Эвилин согласно закивала. – Только вот способы продвижения по карьерной лестнице, как видно, всё не меняются.

«Ах ты мразота», – не стирая с лица улыбки, я метнула в неё испепеляющий взгляд. Внезапно Армитаж приобнял меня за талию, притягивая к себе – я даже не успела ничего сообразить, спешно кладя руку ему на грудь, чтобы удержать равновесие.

– Знаете что, как вас там, Эмили?

– Эвилин!

– Я был бы вам очень признателен, если бы вы не приписывали свои профессиональные заслуги моей невесте. – И с улыбкой взглянул на меня: – Да, дорогая?

Я чуть было не уронила челюсть, но догадалась, к чему он клонит, и быстро подыграла:

– Да, дорогой. – А затем потянулась поцеловать его в щёку, но что-то пошло не так, и вместо щеки я запечатлела весьма чувственный поцелуй в уголке его губ. Боги, что пронеслось в его глазах…

Эвилин хмыкнула и недоверчиво поджала губы:

– Но вы же сказали…

– Я, – пожалуй, о мой тон можно было порезаться, – ничего вам не сказала. Совершенно ничего.

Стоун снова рассмеялся:

– Девочки, не ссорьтесь! Ладно, был рад с тобой повидаться, сынок, поздравляю с помолвкой! – И потянул Эвилин в сторону зала, а когда она отвернулась, тайком обернулся к нам и подмигнул: – Хоть перед зеркалом потренируйтесь!

Они удалились, а мы, два актёра погорелого театра, так и остались стоять в обнимку.

– Вроде нормальный дядька, – с недоумением констатировала я. – На кой крифф ему эта оторва?

Хакс задумчиво пожал плечами:

– Одно знаю точно: наконец, эти девицы от меня отвяжутся. Слухи тут разносятся с космической скоростью.

– Генерал, неужели вы взяли меня с корыстной целью? – я игриво взглянула на него.

– Ну что вы, как можно? – он улыбнулся мне и, помедлив, всё же выпустил из объятий.