Текст книги "Белый, как снег (СИ)"

Автор книги: crazyhead

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Некоторое время я скитался по площади, выискивая годных работников, но парням, которые нравились мне, не подходило мое предложение. Я старался обходить стороной замухрышек и грязнуль – детям нужна чистота, пусть и не всякий тут со мною согласится. Возможно, я излишне привередлив? Не хотелось бы уходить с площади ни с чем!

Тут кто-то подергал меня за полу сюртука, я обернулся: передо мной стоял невысокий щуплый парнишка в грязной рубахе и заляпанных чем-то портках. Неказистый внешний вид он попытался компенсировать широкой улыбкой и бодрым заявлением, что он – именно тот, кого я ищу. Нда, Альбину с его нежным носом наверняка не понравится трястись по кочкам в одной компании с этим пахучим парнем. Кажется, мальчик пытался подработать недавно упомянутым собирателем чистоты. Меж тем, парню удалось-таки меня уломать: оказалось, что он действительно забежал сюда прямо после работы. Наверняка этот отчаянный поступок был продиктован крайней нуждой. Мастера, выбирающие себе подмастерьев, частенько обращают внимание на внешность, справедливо полагая, что если мальчик не может быть опрятным и чистым в течение хотя бы пары часов, то вряд ли от него будет толк. Меня же подкупило его искреннее желание взяться за ту работу, что я предложил, ибо она казалась ему весьма привлекательной по сравнению с нынешним занятием. Тимми заглядывал мне в глаза, хватал за руки и убеждал, что он замечательно присмотрит хоть за сотней младенцев. Насчет сотни он немного преувеличил, но чем-то помочь он наверняка сможет! Меня немного смущал совсем юный возраст соискателя, но Тимми оказался гораздо старше, чем мне почудилось – просто рост небольшой. В итоге я сдался, и мы ударили по рукам. Я передал мальчику небольшой задаток, назвал адрес, куда он должен будет прийти вечером и строго наказал посетить баню и прачечную. Так, один есть!

– Кажется мне, что вы зря отдали ту монету проходимцу-Тимми! – произнесли у меня над ухом.

Рядом со мной обретался парнишка лет шестнадцати, одетый немногим лучше Тимми. Впрочем, справедливости ради должен отметить, что пахло от него не столь ужасно. Новый знакомый поведал мне о сомнительной репутации моего свеженанятого работника и, не мудрствуя лукаво, с наивной прямотой предложил себя заместо него. Мне почудилось, будто соперничество между этими молодыми людьми началось отнюдь не вчера.

– Мне нужны еще несколько парней, – признал я. – Но тут такой момент – не станете ли вы с Тимми ссориться?

– Да он не придет! – уверенно махнул рукой собеседник.

– А если все же придет? Эй, Уильям, мне вдруг пришло в голову: а если окажется так, что Тимми задержит – нет, не по злому умыслу, конечно, просто так получится, – кто-нибудь… а потом, вдруг окажется, что этот кто-нибудь откуда-то тебя знает?

– Чего это сразу – знает? – нахмурился Уильям, и по его хмурой морде я догадался, что таков и был план.

– А вот что-то подсказывает мне, что – знает! – улыбнулся я, парень поджал губы, а потом упрямо помотал головой.

– У меня нет таких… злых шутников в друзьях!

– Ну, вот и отлично, потому как если Тимми не придет, то я и тебя не возьму – к чему мне один парень?

Уильям поглядел на меня со злостью, пнул подвернувшийся под ногу камень, но согласно кивнул:

– Может, вы и правы – Тимми придет.

– Уил, ты был так занят очернением Тимми, что даже не уточнил детали. Может быть, тебе не подойдет работка?

– Подойдет, – мрачно пробурчал паренек.

– Мы не планируем оставаться в этом городе. Будем растить дитенков на природе!

– А! Ну, дом-то хоть там есть? Или прямо – в траве?

– Помещение имеется.

– Хорошо, – парень кивнул. – Тогда – по рукам?

Уил по-простецки плюнул на свою пятерню и протянул ее мне для скрепления договора, я пожал твердую ладонь, внутренне ликуя – второй есть!

– Слышь, Уил, если ты еще кого знаешь, приводи с собой. Мне еще парочка-другая рук надобна.

Уильям повеселел и пообещал привести с собой еще ребят. Что ж, время было потрачено с пользой! Я очень рассчитывал на нового знакомца, ну, а если он подведет, что ж – справимся вчетвером! Правда, придется тогда и Альбину потрудиться своими аристократическими руками.

Мне тоже придется потрудиться. Вздыхая, я направился на окраину. Там я подошел к приметному камню, поднял его и извлек из-под него завернутую в бумагу рабочую одежду. Хранить ее дома я не видел никакой возможности и упрямо прятал пахучий сверток недалеко ото входа в канализацию, хотя ребята смеялись надо мной и пугали ворами. Я же пребывал – и пребываю – в твердой убежденности, что никому моя засаленная одёжа не надобна. Ее даже на тряпки не пустишь: настолько въелся запах нечистот.

– Эй, Любимчик! – меня окликнул один из знакомых ребят, которые тоже подходили ко входу, – не сходишь сегодня с нами? Долговязый Том заболел…

– Что это с ним? – спросил я без особого интереса, только чтобы поддержать разговор.

– Говорят – крысы погрызли. Вроде, он один спускался, я к нему не заходил, точно не скажу, – немного неуверенно ответил Короткорукий Джек.

Я многозначительно покивал и повздыхал, выражая сочувствие чужой беде, на самом-то деле, вряд ли Долговязый Том куда-то спускался один. Другого такого трусишку было еще поискать. Наверняка налакался и дрыхнет.

– Спасибо за приглашение, Джек, спасибо, – ответил я Короткорукому, – но ты же знаешь, что мне нравится ходить одному.

– Как не знать, – проворчал Джек недовольно и быстренько закруглил беседу.

Ребята спустились вниз, неодобрительно поглядывая на меня. Некоторые из парней считали – и не без оснований, что я – жадный, не хожу в группе оттого, что не желаю делиться своими тайными местами. Что ж – это было правдой.

– Эй, смотри, чтобы тебя не разорвали дикие свиньи! Говорят, их недавно видели неподалеку! – крикнул мне на прощание Джек, я кивнул и помахал ему рукой.

На самом деле, я не верю в эту байку про свинов в канализации, да еще настолько злобных, чтобы нападать на человека. Но для удовольствия Джека и чтобы не раздражать ребят сделал вид, что принял к сведению. Я для остальных тошеров как бельмо на глазу: хожу всегда один, приношу добычи на приличную сумму и все не умираю, да не умираю! Работка у нашего брата опасная: может завалить, могут крысы покусать, или вода появится откуда ни возьмись – где-то шлюз откроют – и потонешь! Потому ходят группами, чтобы протянуть в случае беды руку помощи. А я, несмотря на частенько предрекаемую гибель, всегда работаю в одиночестве и ничего со мной не случается. За эту необъяснимую удачливость меня прозвали Любимчиком Королевы Крыс. Глупость несусветная! Я своим женам не изменял, чтобы удостоиться удачи в подарок. Впрочем, свои мысли на эту тему я всегда держу при себе и охотно отзываюсь на кличку «Любимчик». Пусть их. Главное, чтобы зла не таили!

Я проверил трещины, в которых частенько застревают смытые монетки. Сегодня ничего. Пришлось тащиться в глубину, там был перепад уровня пола и в щели намывались всякие тяжелые предметы. Так, что тут у нас? Подкова, несколько ложек, и пара монет, из которых, ух ты! Одна из монет оказалась золотым совереном, теперь заживем! Продолжать поиск в вонючих завалах и далее не имело смысла – золотого нам хватит и на еду, и выдать задаток парням, и выкупить места в почтовой карете. Я отправился в обратный путь, фонарь освещал путь, по стенам метались тени, под ногами тихо чавкало. Внезапно что-то меня насторожило: какой-то звук. Я обернулся, «бычий глаз» высветил замерших на задних лапках крыс. Эти грызуны были постоянными спутниками сточных охотников, во всяком случае, за мной всегда следовали одна-две. Иногда я подкидывал им ссохшуюся корочку хлеба уже не пригодную для людей, но принимаемую грызунами с благодарностью. Не знаю, вот большинство крыс не любит, мне же они казались даже милыми. У них такие симпатичные крохотные лапки с почти человеческими пальчиками!

Однако, сегодня мой эскорт был настораживающе многочисленным. Не одна-две, а больше, чем я смог сосчитать. Пока я разглядывал серую компанию, они не двигались, казалось, тоже разглядывая меня. Вдруг крысы зашевелились, разделились на две колонны, уступая дорогу самой крупной особи, что я когда-либо видел. Крыса неторопливо прошествовала между рядами серых спин и остановилась в шаге напротив меня. Ее тело скрючилось, шерсть с тихим шорохом осыпалась на пол, меня продрал мороз по хребтине, я хотел попятиться, но ноги словно окаменели – я не мог их поднять. В полной тишине крыса на моих глазах превратилась в… Грету.

– О, Грета, привет! – я не нашел ничего лучшего, чем поздороваться.

– Здравствуй, Кевин, – Грета мягко улыбнулась, в свете фонаря ее глаза блеснули красным, когда она чуть повернула голову, – ты ведь так и не догадался, да? У тебя такое смешное лицо!

– Нет, – я покачал головой, ощущая себя дураком.

Грета была моей первой любовью. Я встретил ее еще до первой жены, и мы встречались почти год, а потом она ушла, объяснив этот поступок непонятным «так надо». Сейчас я смотрел на нее и, несмотря на пролетевшие годы, она была так же прекрасна, как в нашу первую встречу. Я так ей и сказал, она рассмеялась:

– Милый Кевин! А ты все так же обходителен.

– Грета… я очень рад тебя видеть, хоть мне все еще немного обидно, что ты тогда ушла, – начал я, надеясь вызнать у Королевы, отчего она вдруг решила мне открыться именно сейчас, но она меня перебила:

– Обидно? Кевин, ты не представляешь, как мне было обидно! Но что делать – разве есть человек, готовый к тому, что его жена по ночам превращается в крысу? Разве крысы не отвратительны вашему взору?

– Ну, ты же знаешь, я никогда не считал крыс неприятными…

– Ох, ладно, давай не станем ворошить прошлое. Я здесь, чтобы попрощаться. Ты ведь уезжаешь? Значит, вампиры?

– Да. Так уж получилось.

Я стоял и смотрел на Грету и в моей груди снова все сжималось и тянуло, как тогда, когда она ушла.

– А знаешь, у одного из моих сыновей разные глаза, – сказал я, помолчав.

– Такое бывает в семьях любимчиков Королевы Крыс, – усмехнулась Грета.

– Может… может, попробуем еще раз?

– Что попробуем? – Грета вскинула бровь, я проговорил, ощущая себя идиотом, цепляющимся за соломинку:

– Все равно же я уезжаю в далекие края. Там, небось, все иначе. Ну, может, вампиры и не заметят того, что ты иногда крыса? Особенно, если ты можешь превращаться в нее днем. Они же все равно поголовно все спят. А так, подумай – было бы неплохо. Альбин обещал мне домик. И работка уже есть – будем смотреть за дитенками. Ферма, только не такая, как у нас тут, а нормальная, чтобы ребятишки росли и радовались. Что такой красавице, как ты, делать в вонючей канализации?

– У нас с тобой никогда не появится приплод, ты это понимаешь, Кевин?

– Двое сыновей у меня уже есть, вот и хватит.

– Ладно, – Грета кивнула и решительно произнесла, – раз зовешь – пойду.

Грета быстро прикоснулась своими губами к моим, затем она съежилась и превратилась в крысу. Я сел на корточки и протянул к ней ладонь, а потом устроил свою драгоценную ношу за пазухой. Не знаю, как к этому отнесется Альбин, но, вопреки легкому беспокойству я ощущал себя очень счастливым – о моей прекрасной Грете я никогда не забывал. С годами тоска сгладилась и не вгрызалась уже в меня столь же мучительно, как в первое время, но никогда не проходила до конца. Надо же! Королева Крыс!

Грета высунула мордочку из-за пазухи, и я осторожно чмокнул ее холодный носик:

– Ты очень симпатичная крыска! – прошептал я ей.

Когда я выходил, позади меня собралось не менее сотни крыс. Они стояли на задних лапках и смотрели, как мы уходим.

– Надеюсь, с твоими подданными все будет в порядке, – проговорил я Грете, та ничего не ответила, конечно же, ибо была крысой и не обладала даром речи.

***

Альбин долго рассматривал блестевшую глазами Грету.

– Я не очень люблю крыс, – медленно произнес он, – они часто обгрызают лица тем, кто спит беспробудным сном.

– О, я уверен, что Грета не имеет подобной привычки! Не правда ли, любовь моя? – обратился я к Королеве, та согласно пискнула и ловко забралась мне на плечо, чтобы оттуда победно посмотреть на вампира.

– Крысы разносят миазмы, ты можешь заболеть, – снова попытался отвратить меня от Греты Альбин.

– Она здорова. Гляди, какая блестящая шерстка!

– Кевин, никак не пойму, отчего ты вдруг приволок этого… зверя! – недоуменно вопросил вампир.

Грета гневно встопорщила усы и зафырчала, я успокоительно погладил ее спинку:

– Ну, не слушай этого грубияна! У него с вежливостью не очень, – Грета успокоилась, и я повернулся к Альбину, – это же не просто какой-то крысеныш с помойки, это Грета. Я ее давно знаю. Она часто меня сопровождала, когда я лазал по канализации. Видишь, рук не боится!

Вампир поглядел на Грету с сомнением, но более возражать против ее присутствия не стал.

Тимми и Уильям постучались в дверь почти одновременно. Пронзив друг друга недоброжелательными взглядами, они радостно поздоровались со мной и немного опасливо – с Альбином. Вампир надел по моему настоянию рубаху, а то в одних портках он смотрелся слишком пугающе.

Уильям привел еще трех ребят, я заметил, что Тимми старается держаться от этой компании подальше, и взял себе на ум присматривать за пацанятами, а то как бы чего не учудили. Мне понравился отмытый Тимми: он очень ловко держал детенышей и сноровисто поил самых маленьких из бутылочек, заткнутых тряпками. А чтобы нежные животики не болели, и малыши лучше спали, в молоке содержался «секретный ингредиент» – капелька крови Альбина.

Я надеялся выдвинуться уже этим вечером, осталось только договориться с почтовой каретой – они безопаснее обычных и не прекращают движение даже ночью. Интересно, а у охранника, который поедет вместе с нами, не возникнет вопросов, когда Альбин заснет днем мертвецким сном? А у парней, что с нами едут? Впрочем, вампиры повсеместно воспринимались скорее чем-то навроде страшилки, чем реально существующим народом. Я, к примеру, был почти уверен в том, что бабка просто придумывала свои истории.

Оставив детей на новоприобретенных помощников, я отправился выяснять можно ли нанять целую карету. Пересчитав детей, попытался прикинуть, уместимся ли мы все внутрь. Так, четыре места – около кучера – там могут поехать парни… или оставить хотя бы одного в салоне? А то как я справлюсь-то с дитенками, особенно днем, когда Альбин будет дрыхнуть? Ох, столько хлопот, что голова кругом!

Хозяин гостиницы, около которой стояла карета нужной мне раскраски, сказал, что два места в салоне уже заняты, и я почапал к другой гостинице – там, к своему счастью, обнаружил еще одну карету. К сожалению, с этой почтовкой тоже случилась заминка – что-то произошло с охранником: то ли занедужил, то ли и вовсе умер, суть в том, что нового почтовое ведомство пока не прислало. Его ожидали завтрашним днем, часам к трем. Тогда и будет решено насчет отправления. Скорее всего – через час, а то и так задержка с доставкой вышла. Вздыхая, я оплатил два перегона – как раз достигнем нужного нам города.

Интересно, как мы доставим Альбина? Ох, ох, та еще проблемка!

Остаток ночи прошел в обсуждениях, уточнении деталей. С детьми и так непростое путешествие начало казаться мне малореальным. Нужны были пеленки для двух младенцев, сменная одежда для трех детей постарше и еда для всех.

Подумав, я зарылся в сундуки и шкафы, ранее принадлежащие хозяйке фермы, а теперь перешедшие по наследству нам. Даму Альбин тихонько придушил и невозмутимо сообщил мне, что это получилось совершенно нечаянно. Я ни на маковое зерно ему не поверил, но возмущаться не стал. В конце концов, так даже лучше. Иначе я бы сам ее зарезал. И потом наверняка мучился бы скверными снами – все-таки дама, хоть и душегубка.

Отыскав нижние рубахи, отдал их Тимми, с наказом изготовить из них пеленки и подрубить, чтобы не замахрились. Ткань поплоше изорвал на тряпки. Уильям прошелся рядом с работающим Тимми, отпустив несколько весьма оскорбительных замечаний. Как будто бы намекал на что-то, нам с Альбином неизвестное, но стыдное. Я рассердился и посадил обормота помогать Тимми. Нечего гадости про товарищей говорить!

Я еще помнил, какими непоседливыми и крикливыми были сыновья в пору младенчества, потому настроен был перед поездкой весьма мрачно. Однако, к моему удивлению, дети были очень спокойны. Вероятно, измученные голодом и холодом, они не имели пока сил на капризы и беготню. Малыши просыпались только для того, чтобы поесть. Насосавшись коровьим молоком, они снова засыпали. Те, которые постарше, тоже почти все время спали или грызли закупленные мною в огромном количестве сухарики. Мои собственные хулиганы, кажется, тоже решили сделать перерыв в своих проделках. Они все время прижимались к моему боку головами и играли с пребывающей в мышином теле Гретой. Я строго следил, чтобы они ей не навредили. Сначала вообще не хотел ее им давать, но крыска хитро прищурилась и ловко спрыгнула с моего плеча прямо в руки сыновей.

Альбин «спал» сидя. Я попросил Тимми придерживать его, чтобы он не упал от тряски. Парням объяснил, что Альбин упился маковой воды и теперь будет весь день пребывать в мире грез.

Несмотря на отличное поведение детишек, я был очень рад, что выбрал именно скоростную почтовую карету, благодаря чему наша поездка заняла минимум времени – лошадей меняли очень быстро, за какие-то несколько минут, благодаря рожку охранника встречные кареты пропускали нас, прижимаясь к обочине, а платный проезд мы миновали с ветерком – все тот же рожок подал привратнику сигнал и тот торопливо распахнул ворота перед нашей каретой. И все же к тому моменту, как мы добрались до места назначения, я был совершенно измучен. Дети тоже истомились бездельем, начали ерзать. Но, наконец, мы приехали. Я отсчитал чаевые, которые было принято давать кучеру и охраннику – все же именно благодаря мастерству кучера мы проехали столь быстро. А без охранника, его рожка и мушкетона путешествие могло бы стать не только медленнее, но и опаснее. Спящий Альбин ничем не помог бы нам днем, так что я был очень благодарен обоим за отлично выполненную работу.

Теперь наш путь лежал на корабль. И снова встал вопрос о деньгах, но тут нас выручил Альбин – он наведался вечером к местному врачу и продал ему несколько бутылочек с «эликсиром ото всех болезней». Конечно, цена была гораздо ниже, чем та, по которой вампиры поставляли аналогичный эликсир к царскому двору, но нам это было не существенно – монет все равно хватило для покупки билета на большой корабль, направляющийся в сторону островов.

Я немного волновался – не захандрят ли наши юные помощники, ведь они отправлялись в неизвестное, возможно, навсегда покидая родные края, но парни были весьма воодушевлены. Они воспринимали происходящие, как восхитительное приключение.

Нам повезло – две небольшие каюты по вполне умеренной цене располагались рядышком, так что я мог в любую минуту зайти к детям и проверить, чем они там занимаются и присмотрены ли. К моему удовольствию, парни оказались не из тех, кто злоупотребляет пивом, так что дети содержались вполне сносно. Во всяком случае, на мой не искушенный взгляд.

Мы с Альбином расположились в одной каюте, остальные же ютились в другой. Я не хотел, чтобы парни вертелись возле спящего вампира, только иногда позволял собственным сыновьям посидеть с нами. Во время путешествия я все искал благоприятного момента, дабы открыться Альбину касательно сущности Греты и ее со мной взаимоотношений. Но так и не успел начать разговора – все решил случай.

Наше путешествие было неблизким, корабль должен был зайти в сторонний порт, прежде чем лечь на курс. В порт прибыли днем, мы с детьми воспользовались случаем, чтобы сойти на берег. Твердая земля под ногами – это чудесно! Хоть пару часов отдохнем от этой качки. Я запер каюту и легкомысленно оставил Альбина одного. Отчего-то каюта корабля мнилась мне вполне безопасным местом, но, как оказалось, я был неправ. Через иллюминатор проник некий человек – личность его осталась в тайне – и попытался умертвить совершенно беззащитного Альбина, используя для этого особую саблю. Если бы не Грета, отважно вступившаяся за вампира, ему, без сомнения, пришел бы конец. И всему виной моя безответственность!

Когда мы вернулись, то обнаружили сильно пораненную Грету. Она была без сознания и не могла превратиться в крысу. Кроме нее и Альбина, в каюте никого не было. Мои помощники в ужасе застыли в дверях, не зная, как реагировать на это зрелище, первым пришел в себя, как ни странно, Тимми. Он вытолкал всех за дверь и спросил у меня не нужно ли кого-то позвать.

– Нет, Тим. Это никого не касается, кроме нас. Проследи, пожалуйста, чтобы все это поняли.

– А как же неизвестная леди?

– Это известная леди. Грета, Грета, очнись! – я осторожно потряс Королеву за плечи.

– Наверное, нужно немного распустить на ней корсет, – неуверенно предложил Тимми, отчаянно краснея и стараясь не пялиться на выглядывающие из-под юбки ноги.

– Нам Грета голову снимет, если попортим ей платье, а сами мы вряд ли разберемся в этих женских хитрых шнурках и крючках. Не думаю, что здесь дело в удушье, скорее в ранах, – я указал на длинные порезы на руках бедной Греты.

Видимо, человек нападал на нее, а она прикрывалась руками.

– Лучше принеси-ка чистой воды, попробую промыть раны. Надо ее перевязать, – обратился я к Тимми.

Парень кивнул и убежал выполнять распоряжение. Всего через пару минут заглянул мрачный Уил, поинтересовался с каких это пор Тимми за главного. Я, уязвленный собственной ошибкой, переживающий за Грету и выбитый из колеи всем произошедшим, ответил весьма резко. Уил даже немного испугался этой вспышки дурного нрава и поспешил скрыться с моих глаз.

Принесенная Тимми вода очень помогла, как и он сам. Парень, молча и не задавая лишних вопросов, подносил мне чистые тряпки, вытирал лужи, помогал перенести Грету на койку, словом повел себя весьма разумно – я был так зол на себя, что мог вспылить из-за любого пустяка. Едва я омыл раны, смывая кровь, как Грета зашевелилась и открыла глаза.

– Серебро, – только и произнесла она.

Я сообразил, что серебро, видимо, может быть смертельным не только для вампиров, но и для существ, подобных Грете.

– Что случилось? – спросил я, продолжая тщательно стирать малейшие следы серебра с кожи Греты, промывая раны, чтобы не осталось и следа от страшного материала.

Грета рассказала, как в каюту проник человек, и она еле успела превратиться, а потом он, оставив на теле Греты раны, стремительно покинул каюту так же, как зашел, не продолжая противостояние.

– Думаю, он очень удивился, увидев меня. О, наверное, на моих руках останутся шрамы! Глупый человек не знает, на кого поднял руку! – Грета прищурилась и тихо зашипела от злости.

– И что же ты ему сможешь сделать? – удивился я.

– Он утонет. Сегодня же. Разве ты не знаешь, что Королева Крыс может не только даровать удачу, но и наказать?

Ну, да, ходила такая легенда, теперь, после слов Греты, я припомнил. Раньше, как я уже говорил – мне во все это не очень верилось. Раньше. Теперь подобные небылицы выглядели правдоподобными. Что, если и свиньи в канализации все-таки живут? Находясь в обществе Королевы Крыс и вампира поневоле начинаешь пересматривать собственные представления о возможном и невозможном!

Во время нашего разговора мы совсем забыли о притихшем Тимми. Я ожидал от него града вопросов, однако, он молчал, и я не стал ему ничего пояснять.

Когда Тимми ушел, Грета смогла превратиться в крысу. Я осторожно положил ее в коробочку, выстланную тряпками и оставил отдыхать – надо будет ночью спросить у Альбина, поможет ли его кровь такой, как Грета.

***

Альбина происшествие весьма удивило.

– Я бы понял, если бы нас арестовали, но к чему нанимать убийцу? Или он – один из пережитков прошлого, так называемый охотник?

– Понятия не имею, – честно признался я, – так что насчет Греты?

– Милый Кевин, видимо, тебя ввели в заблуждение: подобных созданий не существует! – уверенно ответил Альбин.

Я навсегда сохранил в памяти ту гримасу, что исказила его лицо, когда Грета прямо у него на глазах обратилась из крысы в очаровательную женщину.

– О, так вот отчего крыса была столь сообразительна! Это была и не крыса вовсе! – воскликнул вампир, Грета, улыбнувшись, покачала головой:

– Тут ты ошибаешься. Я скорее крыса, чем человек.

– Невероятно. Я не нашел никаких подтверждений существования чего-то… – Альбин замялся, пытаясь подобрать слово, но потом сдался и просто повел рукой в сторону Греты, – точнее: кого-то, подобного! Мрачный Жнец мне свидетель – я не знаю, каким образом подействует моя кровь на прекрасную леди. Кстати, простите мне мою грубость – я еще не поблагодарил за спасение моей жизни, если я что-то могу для вас сделать…

– Не следует называть меня на «вы», – прервала его Грета, – конечно, есть кое-что.

Королева Крыс хитро прищурилась, но ничего конкретного так и не сказала. Просто загадочно произнесла, что обратится к Альбину со своей просьбой чуть позже.

– А сейчас, я должна идти – попробую исцелиться привычным способом!

Грета стремительно уменьшилась и ловко протиснула свое крысиное тельце под дверь – не понимаю, как это у нее вышло, с ее-то размером! Она же гораздо крупнее обычных крыс…

Альбин задумчиво поглядел ей вслед:

– Милый Кевин, а вы с ней… как бы это сказать….

– Грета – моя юношеская любовь. Не смог уехать без нее. Надеюсь, ты не в обиде, что я сразу не открылся?

– Непредсказуем, как я и боялся, – пробормотал себе под нос вампир.

Мне почудилось, что он крепко сердит. Или обижен. В моем сердце еще не унялся стыд за совершенную ошибку, я ощущал себя виноватым перед Альбином и потому мне было особенно неприятно это его высказывание.

– Альбин, ну что я такого уж ужасного натворил? Она очень хорошая женщина! Точнее – крыса. Существо. Не важно! Мы год с ней встречались, а потом она ушла, но на прощание одарила меня удачей, я никогда не выходил из канализации с пустыми руками. Гляди, она и с сыновьями ладит!

– Она играет с ними. Как крыса, – поправил меня Альбин, в его взгляде читался непонятный мне укор:

– Ага, и что? Уверен, потом она и как женщина найдет с ними общий язык.

– Она – крыса, – почти по слогам произнес вампир.

– Я знаю. Никак не могу взять в толк, что ты пытаешься до меня донести, Альбин? Говори прямо!

– Она не человек. Как и я. Но с ней ты по необъяснимой причине ласков, а меня и на пушечный выстрел к себе не подпускаешь, – пожаловался вампир.

Сначала я неправильно его понял, начал оправдываться, но чем дольше мы говорили, тем яснее мне становилось, что Альбина влечет ко мне отнюдь не как доброго друга и товарища. Это открытие меня потрясло, ведь я весьма прямо высказался на эту тему еще в первую нашу встречу. Тот укор и боль что затуманивали взгляд вампира не были следствием обиды от моей скрытности, но – ревностью отвергнутого возлюбленного.

– Сначала я полагал, что тебя отвращает мое нечеловеческое происхождение, но теперь вижу, что это не так. Неужели даже крыса лучше меня? – с удивлением спросил Альбин.

– Ну, вот если бы ты был дамой… А ты – мужчина, как и я. Альбин, давай не будем продолжать этот бессмысленный разговор? Я не испытываю страсти к мужчинам, мне странно твое отношение, не пойму, неужели ты не можешь найти себе женщину подстать?

– Нет, Кевин, – вампир вздохнул и, присев на койку, продолжил, – я не могу сходиться с человеческими женщинами – просто не имею права. Это категорически запрещено.

– Запрещено? – изумился я.

– Да. Дело в том, что от союза вампира и человека появляется потомство и эти дети – настоящие монстры. В отличие от чистокровного вампира они могут питаться любой кровью: и отданной добровольно и отнятой насильно. Кроме того, им, к несчастью, человеческая кровь совершенно необходима. Они кровожадны, быстры, лишены и капли жалости. Именно для борьбы с ними был создан орден охотников на вампиров. Не знаю, правда, чем орден занят сейчас, поскольку наши сиры очень строго следят за исполнением закона – никаких связей с человеческими женщинами. Теперь ты понимаешь, Кевин? Семя вампира очень сильно, можно быть уверенным, что и одно-единственное соитие приведет к беременности.

– А как же женщины вашего народа? – не сдавался я. – Тебя не ждет невеста? Жена?

– Нет, Кевин! – Альбин засмеялся. – Если бы ты знал, насколько нелепо подобное предположение! Наши женщины не связывают себя с мужчинами. Они заключают контракт на рождение ребенка. Если мужчина не справляется, то он выплачивает даме штраф, а дама ищет себе кого-то более… подходящего. Я молю Мрачного Жнеца, чтобы ни одна дама не остановила свой взор на мне.

– Э… Альбин, стесняюсь спросить – отчего?

– Наши леди сильны и жестоки. Нередко они сильно ранят мужчину, я не трус, но, как ты уже знаешь, предпочел бы избежать страданий, а соитие не принесет мне ничего, кроме них.

Признаться, рассказ Альбина меня ошеломил – выходит, несчастным вампирам ничего не остается, кроме как сходиться с мужчинами? Ужасная судьба!

– Прости меня, Альбин, но воспитание и наклонности не позволяют мне положительно ответить на твои пожелания, – мне было неловко смотреть на погрустневшего от моих слов вампира, ведь Альбин, получается, не был виноват в своих омерзительных пристрастиях.

Раздавшийся стук позволил нам прервать тягостное для обоих обсуждение. За дверью обнаружились наши наемные работники в полном составе. Они потребовали объяснений, ибо вид окровавленной женщины, затем таинственно исчезнувшей, их изрядно напугал. Они наконец заволновались и попытались выяснить: чего еще им ждать от жизни.

– Кевин, мне кажется, пора поведать нашим помощникам некоторые подробности, о которых мы умолчали ранее, – многозначительно произнес Альбин, я махнул ему рукой, предоставляя разбираться с обеспокоенными парнями самому.

Я сел на койку и перестал обращать внимание на происходящее, задумавшись о вампирах и их нелегкой доле. А что, если бы Создатель поместил мою душу в тело вампира? Как бы я существовал? Смог бы я приспособиться к подобному? Мне весьма смутно представлялось, как происходит любовь между мужчинами, фантазия буксовала и, как я ни силился, единой картины не представало. Я как раз пытался представить себе, каково это – быть абсолютно лысым, когда мое внимание привлекли громкие возгласы: это Альбин дошел до того места, где сообщал, что Грета является по совместительству Королевой Крыс. Отчего-то известие о принадлежности Альбина к народу вампиров никого не ажитировало.

***

Плавание подходило к концу. Грета каким-то образом заживила раны – она сказала, что крысы, живущие на корабле, принесли ей некое растение, излечивающее раны. Дети потихоньку начали оживать и вскоре от их шалостей не стало житья – маленькие исследователи все время ухитрялись ускользнуть из-под присмотра и отправиться на обследование корабля. Стоило Уилу зазеваться, отвлечься на плачущих малышей, как карапузы постарше спешили проникнуть в коридор. Несколько раз мне в каюту стучались матросы и приводили перепуганных беглецов – перед рослыми, грозными моряками они немного робели, пугаясь их грубых голосов. Меня и парней поддерживала мысль о том, что вскоре покажется земля и там, наконец-то, можно будет выпустить непосед на лужок, чтобы они набегались, не рискуя раскроить себе лбы о какую-нибудь латунную снасть. Я все время этого боялся – что корабль качнет, малыш потеряет равновесие и хряпнется обо что-то твердое. Корабль – не место для догонялок. Все пространство занимали свернутые канаты, какие-то бочки – возможно, с припасами, хотя кто его знает? Изнуренный дорогой я даже осмелился обратиться к капитану с вопросом о нашем прибытии. Капитан нахмурился: мы с Альбином не производили впечатление респектабельных людей, людей, которые могли требовать от самого капитана ответов на подобные вопросы, но все-таки бросил мне одно слово: