Текст книги "Заветный источник силы (СИ)"

Автор книги: chuuuu

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

– Ну знаете, – я настолько вжилась в роль, что уже не понимала, кто кого играет. – Буквально пару минут назад я услышала, как кто-то лезет через кусты. Это было там, – обернувшись, я показала то место, откуда вылезла моя попутчица. – Но когда я обернулась, никого там не было. Я думаю, – я понизила голос, – что это мог быть воздушный демон…

– От дурная баба, – сплюнул бородач и уступил мне дорогу. – За мной, парни! Мы должны её найти!

Я проводила новых знакомых взглядом и неспешно поехала дальше. Когда они окончательно скрылась за поворотом, я наконец осмелела достаточно, чтобы спросить:

– А зачем они за тобой охотились?

– Без понятия, – один из мешков с тряпками приподнялся. – Но судя по тому, что они обсуждали между собой, они охотятся на всех зверолюдей.

– А, ну тогда логи… Стоп, а ты что – зверолюдка?

– Угу, – рядом со мной вылезла голова, и я наконец смогла разглядеть среди короткой, но пышной причёски пару довольно крупных кошачьих ушек. – Ну… Тебя легко спутать с человеком.

– Поэтому именно я и отправилась из своей долины в путешествие, – пожала плечами она. – Кстати, меня зовут Кики.

– Эмма, – представилась я. – А зачем ты отправилась в путешествие? Мир посмотреть?

– Нет, – она забавно помотала головой. – Меня отправили, чтобы я нашла во внешнем мире лекаря, способного остановить эпидемию.

– Эпидемию?

– Ага. Уже трое умерло за последние полгода…

– Не особенно похоже на эпидемию…

– Просто зверолюди живут намного дольше. Фактически мы не можем умереть своей смертью – магия поддерживает нас.

Несколько минут мы молчали, думая о своём. Наконец, я спросила:

– А какая она, твоя долина?

– Ну… Красивая, – запнулась она. – Добрая… Милая… Не знаю, как сказать. Для меня это просто дом, я не привыкла его описывать…

– Дом… – я снова замолкла, а потом решилась. – Знаешь, а я ведь волшебница. И могу лечить многие… смертельные болезни.

– Правда? – аж подскочила она. – Я, честно говоря, уже даже не думала, что найду кого-то. Ты ведь поедешь со мной в долину? Честно-честно?

– Где она? – мне на самом деле было всё равно, куда ехать, а такая цель ничуть не хуже и даже благороднее других.

– Ну, я долго путешествовала… Но если по прямой… То, наверное, на юг.

– Хорошо, – это вполне соответствовало моему маршруту. – Купим на ярмарке карту и сориентируемся точнее. А пока прячься.

Солнце плавно катилось к закату, а мы так и не встретили ни одной попутной или встречной телеги. Хотя ярмарка, казалось бы, должна быть людным местом… Своими сомнениями я поделилась с новой знакомой, на что та ответила:

– Так это же старая дорога. Через опасный овраг проходит. Вроде там по ночам какая-то мистика происходит. Вот и не хочет никто здесь ездить. Все по новому тракту прутся. А тут – только те, кто сюда специально едет. Ну там, дров, может, наколоть…

“Девушек прикопать”, – мысленно дополнила я.

Вдруг одна из лошадей нервно заржала и телега ускорилась. Я обернулась, ожидая увидеть погоню, но позади стояла предзакатная тишина. Наверное, лошадь просто споткнулась…

– Опасность, – вдруг опроверг моё предположение голос из телеги. – За нами кто-то идёт. И он очень близко.

– Никого там нет, – с ноткой сомнения ответила я.

Но ни лошади, ни Кики не успокаивались, убеждая меня в том, что опасность реальна, пока я не решила проверить сама.

Способ проверки я выбрала очень простой – пыль. Если поднять достаточно ветра, то пыль полетит на преследователей, заставит их отплёвываться и выдать себя. С этими мыслями я вышла на дорогу и взмахнула руками. Получившийся вихрь оказался даже больше, чем я ожидала, пропесочив дорогу, все окрестные кусты и трёхметрового волка, деловито обнюхивавшего мою телегу.

Неудачно выглянувшая Кики пронзительно завизжала, выведя меня из оцепенения и заставив прыгнуть на козлы. Хлестнули поводья и телега помчалась.

Призрачный волк, видимый только благодаря забившейся в его шерсть пыли, недоумённо посмотрел на нас и бросился в погоню. Кики не умолкала. Я попробовала было подгонять лошадей, но они настолько испугались, что и так бежали на пределе, поэтому я бросила поводья и обернулась. Волк гигантскими прыжками нас догонял, сокращая расстояние с каждой секундой.

По наитию я решила снова поднять ветер и направить против него. Результат оказался неожиданным: вместо того, чтобы затормозить призрачного волка, песок вырисовал очертания ещё одного. Я сплюнула в их сторону и начала думать, что ещё пригодится, когда Кики снова завизжала, на этот раз глядя вперёд.

Я резко обернулась, ожидая увидеть там третьего волка, но обошлось: мы всего лишь на огромной скорости неслись к титанических размеров ущелью. Быстро сев на своё место, я попыталась заставить лошадей свернуть. Каким-то чудом не сверзившись, мы свернули на тропинку, идущую по самому краю обрыва. Второй край в сумерках трудно было разглядеть, но я не сомневалась, что долететь я туда не смогу. Увидеть дно я даже не пыталась.

– Бы! Стре! Е! Мо! Жно! – кричала Кики, пока телега подпрыгивала на колдобинах. Я ничего не ответила, пытаясь управиться с двумя несущими лошадьми.

Волки не отставали – призрачным существам не нужен отдых. Я вспомнила об этом с какой-то из лекций. Призрачные животные могут быть любого размера, но они не обладают особенностями обычного, вроде нюха, только имитируют, как тот, который “обнюхивал” телегу. То есть, если мы оторвёмся и спрячемся…

Проезжая мимо опасного уступа, я резко ударила по нему воздушным потоком, заставив обрушиться прямо за нами, может быть, даже на спины преследователей. Убить это их не сможет, но хоть задержит.

– Кики, всё хорошо?

– Да, спасибо-а-а-а, нет!

Я уцепилась обеими руками за сиденье, чтобы не выпасть – на очередном повороте телега опасно накренилась над пропастью, по счастью, потом грохнувшись обратно на колёса.

– Чтоделатьчтоделатьчтодела-ать! – заверещала пассажирка.

Я попыталась остановить лошадей, но тщетно: перепуганные, они мчали вперёд, повторяя изгибы дороги.

– Дорога одна, – попыталась рассудить я. – Доедем!

– А если на следующем повороте свалимся?

– Всё будет хо… – я запнулась, увидев тот самый следующий поворот. Он был настолько резким, что вылететь на нём можно было даже пешком.

– Прыгаем! – приказала я.

– А лошади? Они себе всё переломают!

Я молча достала из запасов возницы нож и ударила по натянутым верёвкам. Потом ещё раз и ещё, пока они не лопнули, отпуская лошадок на свободу. Без груза они мигом скрылись за поворотом, оставив нас мчаться вперёд.

– Держись! – приказала я, вновь активируя магию ветра. Телега с разгону вылетела почти на середину ущелья и начала свободное падение на дно. Я изо всех сил пыталась сделать его менее свободным, но получилось только замедлить.

– Прыгай! – наконец крикнула я и подхватила уже не огромную телегу, а двух хрупких девушек.

Почти успешно. В том смысле, что приземлились мы довольно мягко, а вот от осколков транспорта защититься я не подумала и в результате, уклонившись от колеса, получила деревяшкой в плечо.

Когда всё стихло, я наконец смогла оглядеться. Стало понятно, почему возницы обходят эту дорогу как можно дальше. Ну, кроме неиллюзорной возможности свалиться. Здесь и впрямь стояла мистическая атмосфера: весь овраг, окутанный густым туманом, был заставлен каменными кучами, явно сделанными человеком.

Сверху раздался вой. Это волки звали своего хозяина. Я схватила Кики за запястье и потянула вперёд, подальше от места крушения. Обходя здоровенные каменные блоки странной формы, мы постарались отойти максимально далеко, прежде чем присесть отдохнуть.

– Интересно, – начала я. – Что это за странные камни раскиданы?

– А ты что, не знаешь? – Кики искренне удивилась. – Здесь произошло последнее сражение Великой войны…

– И? – не уловила мысли я.

– Ладно, начнём с начала. Что ты знаешь о Салтане Звёздном?

– Ну… – я задумалась. – Он вроде скульптуры делал. С тысячу лет назад… В моём родном городе была одна такая на окраине, к скале прислонялась. Высоченная…

– Не прислонялась, а была выточена, – Кики многозначительно подняла указательный палец вверх. – Салтан Звёздный вытачивал гигантские человеческие фигуры прямо в скалах. И лучшей его работой стала Долина Императоров…

– Прям целая долина таких гигантов? Ого… Надо будет съездить…

– Никуда ехать не надо. Во время войны маг оживил все статуи и увёл оттуда. Они стали его гвардией, теми, кто рушил стены городов и давил его врагов. Пока ему не повстречался Леонард Победитель. Прямо здесь, в этом овраге. Он лично, своими руками разрушил все статуи и добрался до их хозяина. Поэтому, если хочешь на них полюбоваться, можешь посмотреть на тот, за которым мы прячемся. Или любой другой.

– И откуда ты столько знаешь? – с уважением спросила я.

– Много путешествовала, – улыбнулась она.

Я замерла, почувствовав неприятный холодок. Потом схватила Кики за руку и потянула за собой. Уже из-за соседнего камня мы увидели, как мимо нас проходит тень волка.

– Да, нюха волчьего у него точно нет, – шепотом поделилась я, когда он уже отдалился от нас.

– А слух?

– Можешь крикнуть и проверить.

– Спасибо, обойдусь. Лучше скажи, куда нам идти.

– Туда же, куда и ехали. На юг. Овраг рано или поздно закончится.

Мы отправились дальше, постоянно оглядываясь в поисках волков. Но те, видимо, искали нас около других камней. Мне вдруг стало не по себе.

– А что здесь было до войны? – вдруг спросила я.

– Ну… Овраг, – неуверенно ответила Кики.

– Какой-то здесь… дух неприятный стоит. Могильный… Где похоронен тот маг?

– Нигде.

Я непонимающе обернулась.

– Ну, официально нигде, – уточнила Кики. – Его тело забрали на исследования, на том и закончилось.

– Значит, эта энергия не от его могилы…

– Какая?

Я только отмахнулась, погрузившись в свои мысли. После открытия своего потенциала я начала чувствовать энергию. Различные амулеты, реально действующие зелья, даже моя наколдованная одежда – всё имело энергетический фон. И он ощущался очень по-разному в зависимости от многих факторов. Так вот. Этот овраг ужасно фонил смертью. Мы приближались к чему-то опасному, но очень спокойному…

– Кажется, отстали, – доложила Кики, видящая кошачьими глазами гораздо лучше, чем я.

– Не искушай закон подлости, – я была более скептична. – После таких слов обычно… ну вот, что я говорила? Бежим!

Мы бросились врассыпную, петляя между камней. Волки не отставали. Чудом не врезавшись в чей-то нос, я решила попробовать дать бой и запустила в преследователя сгусток огня. Тот пролетел его насквозь, не причинив никакого вреда.

– Эмма! – услышала я голос подруги. – Там пещера!

У меня в голове тут же появился десяток аргументов, почему пещера, возможно, единственный выход из которой будут сторожить волки, – плохая идея, но я тут же начхала на них, потому что выбора у нас не наблюдалось. По той же причине я не обратила внимания и на чутьё, подсказывающее, что смертью веет именно оттуда.

Бросив за своей спиной миниатюрный ураган, который на время скрыл нас от преследователей, я изо всех сил помчалась к сомнительному, но спасению. Кики не отставала. Волки тоже. Разглядев сквозь песок лёгкую мишень, они наконец разогнались с чётким намерением нас разорвать.

Я понимала, что мы успеваем, но абсолютного везения не бывает, особенно в овраге, заполненном битым камнем. Я споткнулась о чей-то нос и кубарем влетела в пещеру. Она оказалась слишком широкой, чтобы скрыться в ней, и мне оставалось, обернувшись назад, только наблюдать… как волки останавливаются, будто врезаясь мордой в невидимую стену. Немного очухавшись, они начали патрулировать стену, ходя взад-вперёд.

– Что ж, – подытожила я. – Нам остаётся только идти вглубь…

– Знаешь, если подумать, всё не так страшно, – задумчиво произнесла Кики, когда вход уже скрылся за поворотом. – Я уверена, что в конце этой пещеры найдётся выход.

Я молча поджала губы, не желая озвучивать свой скепсис и расстраивать подругу. В этой пещере всё настолько пропитано смертью, что я уже перестала обращать на неё внимание. Поэтому я просто шла вперёд, держа в руке светлячок.

– Наверное, – продолжила она, – это место святое, если порождения колдовства не смогли сюда зайти…

– Если так, – логично предположила я, – то должны быть и другие упоминания этого места, до войны. Ты не встречала?

– Хм-м… – задумалась она. – Ну, многие легенды не привязаны к местности и могли происходить где угодно… Если бы у меня было больше информации… Рисунки на стенах… Статуи…

– Огромная мумифицированная армия подойдёт? – заглянула я за очередной поворот.

Следовавшая за ним пещера поражала своим размахом. Потолок скрывался в темноте, а на её площади, наверное, поместилась бы Школа. Или две. Сейчас же там располагалось огромное войско, ставшее лагерем, наверное, сотню лет назад. Куда ни глянь – со всех сторон простилались полуистлевшие палатки, потухшие костры и солдаты, стоящие на страже, сидящие на земле и просто дрыхнущие кто где. Все они были давно мертвы, но не разложились, а засохли в тех же позах, в каких находились в момент гибели. Моментальной, судя по тому, что ни в каких краях пещеры не наблюдалось и следа паники.

– Не знаю, – подошла ко мне Кики. – Надо смотреть.

Мы начали аккуратно пробираться через войско, стараясь ничего не задеть. Вот кашевар опустил металлическую ложку в пустой казан. Вот двое умерли во время отчаянного спора, да так и замерли жестикулируя. Вдали послышался шум воды – из стены бил источник. К нему и от него шли люди с казанами – одинаково пустыми, вся влага испарилась за века. Вот два солдата спят в обнимку…

– Слушай, – вдруг спросила меня девушка. – А почему здесь всё так хорошо видно?

Я недоумённо погасила светлячка. В самом деле – всё видно. Даже более чётко, будто сам воздух имеет лёгкое свечение. Действительно, это очень странное место.

Кики тем временем уже забыла про свой вопрос, изучая щит первого попавшегося стражника.

– Я поняла! – наконец воскликнула она. – Это гвардия Императора!

– Ну… – я почесала затылок. – Это мне мало что говорит…

– Ладно, – ответила девушка и тут же согнулась, ухватившись за живот. – Только… Покушать… Бы…

Я начала стучать по карманам в поисках припасов, но нащупывался лишь кусочек вяленого мяса. Гордо достав его, я поняла, что этим не то, что не наешься, даже раздразнить язык не хватит.

– У меня есть картошка, – вдруг заявила девушка, протягивая три средних картошины. Там, в телеге, лежала, ну я и притырила, вот… Теперь мы можем…

Ну, покушать нормально у нас не получилось бы, а вот приготовить… Я кинула в один из костров огонёк и оставила Кики следить за ним, а сама пошла к источнику. Выбрав у солдат самый чистый котёл, я ещё раз сполоснула его и набрала чистейшей родниковой воды. Пока она грелась, я вдруг решила заглянуть в сумку кашевара, с удовлетворением обнаружив там соль и столетнее мясо. Трогать последнее я не рискнула.

– Ну? Так что там с этой армией? – спросила я, когда суп из картошки и мяса уже доваривался.

– Ты помнишь, почему развалилась империя? – вопросом на вопрос ответила она.

– Не-а, – честно помотала головой я. – Это ж уже древняя история…

– Всего триста лет прошло, – укоризненно кивнула она. – Для зверолюдей это ничто.

Я молча развела руки.

– Ладно, – продолжила она. – Последний император… был, наверное, самым великим из всех. Его предки веками захватывали и удерживали новые регионы силой, а он принёс им процветание. При нём Империя стала сильна как никогда ранее, и все его любили. Он нашел подход даже к диким варварам. Да…

Кики замолкла, наливая себе суп. Естественно, миски и черпак мы тоже одолжили.

– Все его любили, – продолжила она, – а он любил всего одну девушку. Это была очень красивая история любви. Красивая и короткая. Она умерла, и ни один маг не мог её спасти. Поэтому император созвал свою гвардию и пошел в царство мёртвых. Никто не знает, как он отыскал в него вход, но важно то, что он оттуда не вернулся.

– То есть, сейчас мы находимся…

– Угумсь. На пороге царства мёртвых.

Я задумчиво облизала ложку.

– Интересно, а где сам император? – задумалась я.

– Ищи самый большой шатёр.

Доев, мы вместе отправились на поиски. Не то, чтобы этот император был нам нужен, просто хотелось чем-то заняться.

– Слушай, – вдруг произнесла Кики. – А если причина гибели войска – вот эта вода? Ну, тип, они выпили все – вот и умерли. Через время. И мы тогда…

– Ну представь, – парировала я. – Они ж не могли выпить воду одновременно все? Кто-то раньше, кто-то позже, кто-то не хотел пить, кто-то предпочитает вино. Тогда бы и умирали по-очереди. А другие бы на это реагировали. Ты видишь хоть одну позу испуга?

– Хм… – Кики оглядела живописную компанию у костра. Наверное, они в момент смерти рассказывали анекдоты: из четверых мертвецов один наклонился вперёд, двое откинулись, держась за живот, а последний прислонял руку ко лбу.

========== Часть 2 ==========

Самый большой шатёр нашелся ожидаемо в центре пещеры в небольшом углублении с отдельным родником. Истлевшие тряпки, бывшие когда-то периной, занимали добрую половину убежища. У стен стояли разнообразные сундуки и большой дубовый стол.

– Н-да… – задумалась Кики. – И эта дура везде с ним путешествовала? Это ж надорваться можно…

– Правители любят комфорт, – ответила я. – И хотят, чтоб его им обеспечивали. Хорошо, что хоть без передвижной сауны или борделя… Хотя последнее, конечно, нельзя сказать точно, не у всех мумий можно определить пол.

– Интересно, он здесь что-то оставил? – Кики деловито начала изучать содержимое ящиков стола.

– Карту своих сокровищ? Или любовные письма?

– Может, хоть способ выбраться отсюда… О!

Кики положила на столешницу тканевый свёрток.

– И? – присмотрелась я. Ткань настолько обветшала, что мгновенно рассыпалась под пальцами девушки.

– Здесь… – она счистила всё лишнее и обнаружила каменную пластинку, которую принялась тщательно изучать. – Какие-то рисунки. Арка… Ворота…

– Ну это понятно, – отмахнулась я. – Вход в царство мёртвых. А ещё?

– Ещё надпись…

– И что в ней?

– Без понятия, я не знаю мёртвых языков.

– Бли-ин… Ну дай я подержу. Может, что-то почувствую?

Пластинка оказалась холодной, куда холоднее, чем воздух в пещере. Она будто пульсировала в руке, переполненная незнакомой энергией. Я направила внутрь неё свою силу и случилось неожиданное. Сначала буквы и рисунки засветились зелёным светом. Но не могильно-зелёным, как можно было ожидать, а весёленьким зелёным, будто трава проклюнулась. Потом пластинка задрожала и рассыпалась прямо у меня в ладони.

– Ч-что… – не смогла выговорить Кики. – Что ты сделала?

– Не знаю, – честно ответила я. – Но мне кажется, что нам стоит уходить.

– Куда? Сзади волки, впереди скорее всего царство мёртвых. А я туда не спешу, знаешь ли…

– Давай пока просто выйдем из палатки…

Мы вышли. Снаружи ничего не изменилось – всё так же журчал источник, солдаты стояли в тех же позах, никакие ворота не разверзлись.

– Ну, – предложила я, – давай глянем, что там за вход. Если что – переночуем и вернёмся, может, волки уже испарятся…

Обнаружить вход оказалось делам несложным – просто ещё одна пещера, которую, к тому же, видно издалека. Обрадовавшись находке, я махнула в её сторону рукой и случайно сбила шлем с наклонившегося воина.

– Ой, извините, – зачем-то сказала я. Мумифицированный скелет повернул голову и зашипел. Мой истерический визг разнёсся по пещере, заставив вздрогнуть всю армию. Не выдержав взгляда пары тысяч пустых глазниц, я отвернулась и побежала к ближайшему выходу – входу на тот свет.

Кики не отставала. Более того, в паре мест она опередила меня на поворотах, благодаря кошачьей гибкости. Так, с криками мы влетели в пещеру и пробежали по ней почти сотню метров, пока я не врезалась в чью-то мягкую грудь.

– Что нужно тебе в царстве мёртвых? – послышался низкий раскатистый голос. Я отскочила на пару метров, разглядывая незнакомца. Высокий, статный, каштановые волосы до плеч – он будто сошел с картины. Как и его корона. Точно, я же видела его в галерее, когда забралась туда погреться!

– Император… – шепотом подтвердила мои догадки подруга.

– Что нужно тебе в царстве мёртвых? – повторил он, глядя мне в глаза и заставив поёжиться.

– Кто ты? – решила я ответить вопросом на вопрос.

– Я – страж этих врат, – спокойно ответил император. – Когда-то я совершил ошибку и стою здесь во искупление. Что нужно тебе в царстве мёртвых?

Вопрос, на который у меня не было ответа, начал постепенно раздражать. Я не знала, что ответить, но тут встряла Кики:

– Ты не нашел её?

– Нашел, – тем же непроницаемым голосом ответил он. – Но она отказалась возвращаться.

Его голос чуть дрогнул, или мне показалось?

– Что нужно тебе в царстве мёртвых?

– Ничего! – наконец решилась ответить я.

– Это… – он сделал глубокомысленную паузу, – правда. Тебе рано здесь находиться. Ты должна уйти. Потом увидимся.

– Но мы не можем уйти… – попыталась объяснить я, но призрак… умертвие? зомби? Короче, страж был непреклонен. Он взмахнул рукой, выпуская облако зелёного пара. Дышать оно не мешало, но видеть мы не могли. Через несколько секунд, когда облако рассеялось, вокруг нас находилась вечерняя опушка.

– Вот и… всё? – спросила Кики. Я неуверенно кивнула.

– Мне как-то неуютно от его слов, – я прошлась, разминая ноги. – Ну, тех, что потом увидимся. Не, я понимаю, что все мы когда-нибудь того, но это как-то… жутковато.

– Ну, по крайней мере, мы спаслись от волков и мертвецов… – девушка потянулась и зевнула. – Что будем думать с ночлегом?

– Ну, я бы жильё нашла… Блин!

– Что там? – Кики проследила за моим взглядом. – Бли-ин… И как они нас нашли?

В свете заходящего солнца мы увидели два огромных волчьих силуэта, вновь преследовавших нас.

– Бежим?

– Куда?

– Логично…

Силуэты приблизились почти вплотную, солнце окрасило их в розовый, придавая волкам некую романтичность. Я выбрала заклинание, которое их возможно отпугнёт, но тут за моей спиной раздался суровый мужской голос.

– Замрите. Они плохо видят.

– Плохо видят, – не шевелясь, повторила я. – Плохо чуют. Плохо охотятся. Что они делают хорошо?

– Убивают.

Мимо нас прошел высокий мужчина. Даже высокий – это не то. Мимо нас прошел настоящий гигант. Я не разглядела лицо, но даже со спины он внушал трепет. Двухметровый рост и почти такая же ширина плеч. Он был создан для войны, и война выковала его. Могучий кулак тут же обрушился на череп одного из волков, и тот рассыпался песком. Точнее, он просто растворился, как и любое проявление магии, а осыпался песок с дороги. Второй волк напал на противника, но тот, с неожиданной для такого скалоподобного тела гибкостью увернулся, схватил нападающего за ноги и разорвал надвое. Да, с реальным противником это выглядело бы ещё эффектнее…

– И что вы тут делаете? – громогласный голос вновь обратился к нам, и я наконец разглядела лицо его обладателя. Седая борода, россыпь морщин – всё это внушало ещё большее уважение к такому могучему телу в столь преклонном возрасте. Растянутый в добродушной улыбке рот показывал, что допрос здесь устраивать никто не собирается.

– Мы убегали от охотников на зверолюдей, – я предъявила кошачьи уши подруги. – И искали ночлег.

– Ну пошли тогда ко мне, – кивнул он. – Расслабитесь хоть. А то мертвым духом от вас так и несёт…

Он развернулся и начал пробираться сквозь дубраву. Мы осторожно двинулись вслед, благо он оставлял за собой широкую просеку. Солнце уже опускалось за горизонт, когда мы наконец вышли к дому. Довольно внезапно вышли, надо сказать, вот мы пробираемся через кустарник, а вот уже перед нами открыта дверь.

Хозяин усадил нас на лавку и тут же нырнул в подпол, откуда начал метать на стол яства. Окорока, колбасы, соленья, немного подсохший хлеб. Венчала всё это добро пятилитровая бутыль с неизвестным содержимым, торжественно поставленная в середине стола.

– Да… – скептически протянул он, глядя на разносолы. – Давненько у меня гостей не было… Кстати, меня зовут Грэм. Угощайтесь.

Я представилась, отрезая себе кусок колбасы и кладя его на хлеб. Кики повторила за мной. Хозяин одним лёгким движением открыл бутылку и налил три стакана. Я взяла один и присмотрелась – чистый хрусталь, который не во всяком городе встретишь, не то что у отшельника.

Вторым удивлением оказалась жидкость. Не первач, который первым же пришел мне на ум, и даже не крестьянская медовуха – настоящий сидр из монастырских погребов. Я такой только в Школе иногда воровала. Не настоящий, а наколдованный втихую, конечно.

– Скажите, – приятное тепло в груди от выпитого подтолкнуло меня к началу разговора. – Почему вы живёте здесь? Вы умелый воин и наверняка могли бы стать отличным командиром…

– Я и был, – между делом ответил он, накладывая себе еду. – До войны… Ну, и во время, конечно. Мы воевали прямо здесь, в этом ущелье, – он неопределённо показал в сторону.

– И вы видели Леонарда? – заинтересовалась я.

– Хо, видел ли я его? – засмеялся Грэм. – Это было много лет назад… Когда маги и обычные люди служили в армии рука об руку. Ко мне в подчинение выписали одного мага лет пятнадцати. Довольно слабого, хлипкого и очень тихого. Слова лишнего из него не вытянешь. Думал, опять балласт охранять будем, ну, бывали у меня случаи до этого, но нет. Умный оказался, талантливый. Не раз нас выручал в нужный момент. Только со временем я понял, что он постепенно становится всё слабее, будто у него заканчивалась сила. И познакомился он с Ивой…

Неловкая пауза наступила так внезапно, что моё чавканье оказалось исключительно неуместным.

– Ива? – переспросила Кики.

– Моя дочь, – нехотя продолжил отшельник. – Мне тогда уже под пятьдесят было, она уже совсем взрослая выросла. Всего на пару лет старше него. А как она из лука стреляла… В общем, жить бы им в счастье и радости, но тут началась Война. Ну как война, тогда это выглядело ещё как восстание в дальней деревне. Наш отряд послали туда, чтобы придушить их. Но никого живого мы не встретили. Маг уже отправился дальше, оставив за собой лишь охрану. Мы осторожно пробирались между домов, когда против нас поднялась сама земля. Ива чуть не погибла, и это разозлило его…

Грэм прервался, чтобы сделать долгий глоток, после чего продолжил.

– В ярости Леонард разорвал земляного монстра на кусочки. И всех остальных стражей села. Мы помчались вслед за сумасшедшим магом, но было уже поздно: он как чума пронёсся по всему континенту, превратив его в ад. Тогда мы начали свою великую миссию: герой Леонард и мой отряд, прикрывавший его спину. Ну, про войну вы знаете…

Мы синхронно кивнули, а он продолжил:

– Последняя битва произошла прямо здесь, в этом ущелье. А после неё на пиру ко мне подошла гадалка. Она сказала мне, что это не конец и грядёт новая война. И Леонард – единственный путь к спасению мира, если его не станет, то мир падёт. Поэтому я должен защищать его всю жизнь. Но я не смог…

– Почему?

– Ива. Когда я отлучился в ставку командования, отряд попал в засаду и она умерла. Леонард винил в этом себя и не мог смотреть мне в глаза. Я тоже винил себя и не мог смотреть уже ему в глаза. Поэтому восемнадцать лет назад мы пожали друг другу руки и разошлись. Надеюсь, он ещё жив. Хотя с чего бы ему умирать в тридцать три? Если и правда наступит новая война, он очень пригодится миру. Без него победы не будет…

– Сожалею, – тихонько произнесла я.

– Ничего, – Грэм только усмехнулся и опустошил стакан. – Я столько думал об этом, что моя боль притупилась. И поселился здесь, чтобы не забывать о том, за что Ива… и остальные… отдали свои жизни.

Я попыталась сочувственно кивнуть, но вместо этого внезапно для себя широко зевнула.

– Я гляжу, утомил я вас своим разговором. Пойду постелю наверху. А вы, если хотите, можете окунуться, на заднем дворе бьёт горячий источник.

Я поблагодарила его и, отчаянно зевая, пошла переодеваться. Кики осталась убрать со стола, а я, обнаружив искомое место, скинула с себя платье и окунулась в тёплую воду, благо лунная ночь давала достаточно света.

Источник оказался не таким, как в Школе – из-под земли бил небольшой, но гейзер, обволакивавший меня пузырьками и забиравший с собой всю усталость и страх. Охотники на зверолюдей уже далеко и вряд ли решатся нападать на дом такого опасного человека. Мёртвецы скорее всего не выйдут из пещеры так же, как волки не смогли войти. Только вот энергии осталось не так много, но это дело наживное…

Скрипнула дверь, выпуская из дома Кики. С улыбкой оглядев расслабленную меня, она тоже начала раздеваться. На землю полетела лёгкая куртка и шорты, а когда настал черёд блузы, я с уважением поджала губу: в одежде Кики можно было перепутать с мальчишкой-подростком, но это впечатление оказалось обманчивым: гибкое тело могло похвастать очень даже женственными округлостями, высокая грудь переливалась в лунном свете, а главное – кроме как на голове, на её теле не было ни волосинки. И кроме ушей, конечно.

– Как вода? – спросила она, примериваясь.

– Отличная, залезай, – брызнула на неё я. Кики взвизгнула и поспешила окунуться с головой. – Я думала, кошки не любят воду… – добавила я, когда она вынырнула.

– Ну так я ж не только кошка, – она закатила глаза, будто что-то вспоминая. – Мы с детства учимся подавлять животные инстинкты. И выпускать их, когда нужно, конечно. Я и моя внутренняя кошка – как дрессировщик и… кошка. Я её очень люблю, холю, лелею, балую, но главная всё равно я. И только я решаю, чего бояться и когда ловить птиц.

Кики сделала характерный жест рукой, будто поймала что-то на лету и сунула в рот.

– Скажи, а все маги усиливаются, когда злятся? – вдруг решила спросить она.

– Нет, – я покачала головой. – У каждого своя медитация…

Я перевернулась и положила голову на руки. В следующее мгновение я ощутила сильные, но мягкие прикосновения Кики, решившей сделать мне массаж. С точностью котика она находила больные места и разогревала их своими руками.

– И какая у тебя? – не останавливаясь, спросила она.

– Ну… – я покраснела. Наверное, где-то и хорошо, что я не открыла свой дар раньше – в Школе этот вопрос преследовал бы меня многие годы. Наконец, я решилась и ответила:

– Оргазмы.

– Ого! – восхищённым голосом сказала она. – Что, правда?

– Ага, – всё ещё неуверенно произнесла я. Может, у зверолюдей другие нравы?

– И как это у тебя происходит? – тут же начала расспрашивать Кики. Я перевернулась и начала подробно рассказывать про свой дар. В ответ она рассказала про свои привычки. И правда – у зверолюдей, оказывается, всё совсем иначе. Зачатие может произойти только по большой и чистой любви, а до этого они вправе экспериментировать сколько их душе угодно. И не нужно перекрывать магией путь, как это сделала я…