Текст книги "Заветный источник силы (СИ)"

Автор книги: chuuuu

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

– А третий пациент тоже живёт где-то здесь? – решила уточнить я.

– Нет, нам нужно будет пройти пол долины, чтобы добраться до неё. Ариша указала направо, где над скалами возвышалось облако пара.

– А что там? – удивилась я.

– Горячие источники! – вместо провожатой ответила Кики. – У меня там родня работает, можно я заскочу к ним?

– Ну как бы… – удивилась я. – Если ты по ним соскучилась, то могла и сразу к ним побежать, как только мы въехали в долину…

– Ну… Я как-то не подумала…

Когда мы поравнялись с источниками, Кики попрощалась с нами, пообещав встретиться у Си.

– А кто такая Си? – проводив её взглядом, спросила я у Ариши.

– Наш повар. Она великолепно готовит, и каждый, кто хочет, может зайти к ней и перекусить.

– А деньги? Она же должна на что-то жить.

– Мы не используем денег. Каждый делает то, что может, и берёт, что ему нужно.

– Но ведь в таком обществе обязательно заведутся нахлебники, которые ничего не будут делать…

– Бывает… Но общество отторгает таких.

– Но ведь за всеми не уследить… Или вы все друг друга знаете?

– Наша община очень маленькая, до полутысячи человек. Если не все друг друга знают, то многие точно. И если ты третий день подряд ешь у Си пересоленный суп, а твоя одежда начинает расходиться по швам – стоит задуматься о своём образе жизни.

– И ты знаешь Кики?

– Конечно, с самого её рождения. Она всегда была очень ветреной девушкой, но при этом всегда добивалась своего. Тан долго думал, слать её или нет, но результат налицо – только она привела лекаря из внешнего мира.

– Остальные вернулись ни с чем?

– Остальные ещё не вернулись, – Ариша сделала долгую паузу. – Надеюсь, с ними всё хорошо…

Я не стала рассказывать девушке про охотников, встреченных нами по пути, – незачем её зря волновать.

– А почему Тан не хотел её отпускать? – перевела я тему. – Вроде ответственная девушка.

– Боялся, что она влюбится в кого-то и совсем забудет о миссии. Хотя я и пыталась ему объяснить, что с тем, как часто она меняет мужчин, это ей не грозит…

– Интересно… – протянула я. – А вы не пользуетесь транспортом в деревне? Все ходите пешком?

– С тем, сколько у нас в долине ручьёв и озёр, никакая телега не справится, – улыбнулась Ариша, перепрыгивая очередное русло. – Если нужно перенести груз, с этим справляются многие зверолюды. Например, тут недалеко есть семья зверобыков – они что угодно поднимут… Кстати, мы пришли.

На берегу очередного озера стоял домик – чистый, ухоженный, бледно-голубой, он казался почти белым в солнечном свете.

– Оливия! – позвала Ариша на входе. – Ты дома?

В ответ послышалась только тишина.

– Ладно… Просто она не любит неожиданных гостей… – оправдалась Ариша, заходя внутрь.

В этот раз пряничный домик оказался таким и изнутри. Лёгкая ажурная мебель, красивая посуда, стоящая в шкафах, да и вся цветовая гамма создавала очень приятную и утончённую атмосферу, наполненную дружелюбием и хозяйственностью.

Ариша уверенно прошла в спальню, где помимо кровати была ещё и выемка в полу, наполненная водой. В этой импровизированной ванне в полный рост лежала девушка без одежды. Я залюбовалась на её идеальные бёдра, тонкие черты лица и большую грудь. Кроме этого был ещё один факт: её кожа оказалась абсолютно серой, от макушки до пят. Она лежала под водой и не дышала.

– Оливия! – Ариша уверенно сунула руку под воду и потрогала больную за плечо. Тут же её глаза открылись. Она села, поднимая над водой голову и грудь.

– Кто это? – наконец спросила Оливия.

– Лекари. Они пришли помочь тебе.

– Я… спасибо.

Девушка неуверенно встала и вылезла из ванны, опираясь на протянутую руку Винса. Не стесняясь своей наготы, она села в кресло и закинула ногу на ногу. Макс приступил к своей работе.

– Какого вы вида? – уточнил он, осматривая её.

– Бегемот.

Я, витавшая в своих мыслях, чуть не поперхнулась… хотя ничего не пила. На бегемота Оливия смахивала в последнюю очередь

Макс чувствовал себя примерно так же, судя по тому, что пауза затянулась. Наконец, он сел напротив девушки и спросил:

– Что вы делали в тот день, когда заболели?

– Я… ходила на источники. Мне постоянно нужна вода, понимаете? Да… Оттуда я пошла к Си. В тот день она варила вкуснейшую уху, да… А уже оттуда я вернулась домой. Уже дома я почувствовала себя плохо… Доктор, сколько мне осталось?

– Много, – поспешил успокоить её лекарь. – Несмотря на то, что это несомненно та же болезнь, что и у остальных, вы в очень хорошем состоянии. Старайтесь побольше времени оставаться под водой, мне кажется, это вам помогает.

– А вы… найдёте мне лекарство?

– Да, если вы мне поможете. Попытайтесь вспомнить: заходили ли вы в тот день в сад камней?

– Нет, – уверенно ответила та. – Там очень сухо, я плохо такое переношу.

– Даже рядом не проходили?

– Нет, говорю же. Я в тот день была на источниках, это в противоположном конце долины. Я даже не помню, когда в последний раз была в том саду… Что ещё интересует?

– Нам достаточно, спасибо. Можете возвращаться.

Макс под ручку проводил девушку обратно в её ложе, и мы покинули этот гостеприимный домик.

– Теперь что-то стало яснее? – уточнила я у Макса, спускаясь с крыльца.

– По симптомам всё то же, – ответил он. – А вот по причинам сложнее… Надо всё-таки осмотреть тот сад камней…

– После обеда свожу вас туда! – подошла Ариша. – Пойдём со мной.

Обратно мы направились совсем не тем путём, что шли сюда. Оно и правильно: до этого мы двигались вдоль краёв долины, а сейчас решили пересечь её насквозь, что, впрочем, не спасло нас от бесчисленных ручьёв, которые приходилось перепрыгивать.

– Я не заметил у вас больших полей, – отметил Марат, немного прихрамывая.

– Наша земля позволяет собирать урожай два-три раза в год, что, с учётом количества жителей, позволяет обходиться десятком огородиков по всей долине, и ещё остаётся. Излишек мы обмениваем во внешнем мире.

– На что? – ковыляние усилилось.

– Лично я обычно выбираю зеркальца. С вами всё в порядке?

– Да, камешек в ботинок попал… Где бы присесть… О!

Марат похромал к тёмно-серому камню, торчащему из земли прямо посреди долины.

– А это что?

– То, что осталось от усмирённого нашими предками вулкана. Он обозначает центр долины и стоит здесь, сколько я себя помню.

– Как-то не очень людно для центра долины… – оглянулась я. Вокруг стояли лишь деревья и не было ни одного домика.

– Все предпочитают жить ближе к краям, там, где поля, озёра и источники. Тут даже ходят очень редко.

– Потому что здесь опасно ходить, – буркнул Марат, вытряхивая камешек из снятого ботинка. – Хорошо хоть присесть можно, – он похлопал ладонью камень.

Мы терпеливо дождались, пока он обуется, и направились дальше. Впереди нас встретило озеро и первый в долине мост. Он оказался настоящим произведением искусства: лёгкий, ажурный, выкованный лучшими мастерами древних лет.

– Интересно… – протянула я, держась за перила. – Один мост и такой красивый…

– Он построен более тысячи лет назад, – ответила Ариша, цокая по необычно гладкому покрытию. – Тогда мы жили ещё не так закрыто и подумывали о расширении нашего общества. Наш тогдашний… правитель решил построить в центре долины замок, символизирующий его власть. Сначала был построен мост, но потом всё стихло. Я не помню, почему, нужно спросить у Тана.

Сразу за мостиком началась основная часть поселения, та, на другом конце которой мы въехали. Разрозненные домики, окруженные в основном садами, ручейки на каждом шагу и общая атмосфера умиротворения. Из одного из зданий, повыше и пошире остальных, слышался гул десятков людей.

– Нам сюда, – Ариша уверенно направилась к нему.

Внутри всё немного напоминало школьную столовую: много столиков, за которыми каждый ел, что хотел. В дальнем конце зала суетилась людо-крольчиха, ежесекундно насыпая желающим новые и новые порции.

– Си! – позвала её наша провожатая. – Найдёшь место для гостей?

Под взглядом крольчихи группа зверолюдов, давно съевшая свой обед и продолжавшая мирно дискутировать, тут же поспешила рассосаться, оставив нам чистый столик. Я скромно присела с краю, остальные разместились, кто где хотел. Перед каждым почти мгновенно появилась тарелка желтоватой субстанции с комочками.

– Эм… А что это? – спросила я, но поздно: Си уже обслуживала столик на другом конце зала. Пришлось пробовать самой, и я не прогадала. Субстанция оказалась необычным салатом из мяса, сыра и – внезапно – винограда. Сочетание необычное, но мне на удивление понравилось.

К тому моменту, как мы опустошили тарелки, салат сменился запечённой в меду курицей, а потом десертом из ягод, обжаренных в карамели. Когда мы довольно откинулись на стульях, у остальных обед уже закончился и все прочие столики пустовали.

– И как вы сами всё тут успеваете? – спросила я у подошедшей к нам Си.

– Почему сама? У меня пятнадцать поварят.

– Это её дети, – громко прошептала нам Ариша.

– Я всё слышала, у меня кроличьи уши, – ответила ей повариха. – Да, дети. И я их люблю, моих крольчат.

– Такими темпами ещё через тысячу лет в деревне только кролики останутся…

– А я виновата, что мы самые красивые? – Си надула губки, что с её кроличьей мордочкой смотрелось особенно умилительно.

– Это… Спасибо за обед, – встрял в разговор Винс. Остальные дружно закивали. – Мы что-то должны?

– Вылечить всех, – строго ответила крольчиха. – Услуга за услугу, так живёт наше общество. Вы уже везде побывали?

– Вроде да, – ответила Ариша.

– А Рики, мой племянник? Он заболел вчера.

– Только не это, – Ариша схватилась за голову. – Нужно спешить, дети сгорают за несколько дней.

Мы дружно кивнули.

– Где он живёт? – спросила я, поднимаясь.

– Недалеко, за ручьём. Надеюсь, он себя ещё нормально чувствует…

– Мы ему поможем, – взял её за руку Макс. – Обязательно.

– Да, – поднимаясь, подтвердил Марат. – Только… Поспать бы…

Его ноги подкосились, и он плашмя грохнулся на пол.

Несколько секунд мы стояли как вкопанные. Потом дружно бросились его поднимать, откачивать и осматривать.

– Зрачки расширены, – наконец произнёс Макс. – Это наше проклятие. Вопрос только в том, сколько с ним проживёт человек.

Марат в ответ тихо прошипел, не в силах шевелить языком.

– Очевидно, что недолго, – закончил лекарь. – Нужно срочно искать причину. Я пойду к ребёнку, а вы попытайтесь понять источник проклятия.

– Может, перекинулось с кого-то другого? – необычно взволнованным голосом спросил Винс.

– Либо за нами следили, – предположил Дори. – И посчитали человека в доспехах самым опасным.

– Там поля, мы бы заметили… – возразила я.

– Невидимку?

Я только отмахнулась.

– Может, оно живёт в том саду и иногда выходит на охоту? – продолжал накидывать мысли Винс. – Или вообще вся эта деревня – огромная ловушка, чтобы сожрать нас…

Мы синхронно глянули на Си. Та неодобрительно покачала головой.

– В любом случае, – обобщила я. – Марату хуже, чем любому из местных. Нужно решать…

Дверь распахнулась, и в зал влетела Кики.

– Прошу прощения за опозда… Что случилось?

– Марата заразили, – коротко ответила я.

Кики грязно выругалась. Потом, увидев Си, выругалась ещё раз, так же грязно, но уже прикрывая рот ладошкой.

Рыцарь немного пошевелился и приоткрыл глаза.

– Где… Я…

– Ты в безопасности, – ответила я. – Сейчас найдём кровать и перенесём тебя туда.

Дори понимающе кивнул и пошел к Си.

– Я сам… – Марат попробовал подняться, но уже через полметра у него закончились силы и он грохнулся обратно на столешницу. Его затылок бы ударился о твёрдое дерево, если бы не мгновенно подставленная Винсом ладонь.

– Не шевелись, идиот! – прохрипел Винс. – Мы с тобой должны ещё сразиться, когда мне вернётся огненное дыхание!

Интересная договорённость, я о ней не знала. Видимо, они обсуждали это, пока я спала… или когда отключила мозг, чтобы не слышать их перебранки.

– Я ещё могу идти, – упрямо твердил рыцарь, пытаясь подняться, но дракон удерживал его в лежачем положении одним пальцем, приставленным ко лбу.

– Нет, – констатировал он факт. – Не можешь. Эмма, не могла бы ты нейтрализовать его? А то он мне ноготь отгрызёт, если вырвется.

– Э… да, конечно, – я протянула руку и задумалась, выбирая наименее жестокое заклинание. От паралича ему станет трудно дышать… Сон основан на энергетических манипуляциях с мозгом, а у Марата её не то, чтобы много… О!

Из столешницы выросло полтора десятка веток, которые плотно примотали больного к столу.

– Не туго? – Винс проверил натяжение и, удовлетворившись, отпустил палец.

– Не надо… Я справлюсь… – Марат дёрнулся пару раз и замер с закрытыми глазами. Дракон поднёс ухо к его губам.

– Дышит.

К нам подошли Дори и Си.

– Здесь есть свободные комнаты, – сообщил возница. – Нам разрешили занять любую.

– Только как его перенести? – уточнила крольчиха. – Носилок нет, а стол вы не поднимете. Он дубовый, да ещё и с человеком…

Винс и Дори дружно хмыкнули и, встав с разных концов импровизированного ложа, дружно подняли его и понесли. Хозяйка шла впереди, показывая путь, я же замыкала шествие, следя, чтобы ничего не случилось.

– Как это могло произойти? – бормотал под нос дракон. – Эмма, кто вообще может проклинать?

– Люди, – уверенно ответила я. – Ну, возможно, и зверолюды, но я не уверена. Некоторые духи могут, из разряда самых сильных и мстительных. Но это им очень долго нужно злобу копить, чтобы серьёзный вред нанести… О! Проклятие можно наложить на предмет, и тот, кто возьмёт его… ну, вы поняли. Обычно это какая-то драгоценность. И попадаются на проклятии чаще всего воры…

– Марат не вор, – грубо отрезал Винс.

– Да знаю я, просто пытаюсь вспомнить всё, что связано с проклятиями. И… не, больше ничего. Вспомню – скажу.

– Значит, нужно искать по текущим фактам, – я распустила ветки, и парни аккуратно переложили товарища на постель. Тот продолжил спать сном младенца.

Дверь комнаты распахнулась, и к нам ворвался Макс.

– Как он? Есть изменения?

– Вроде нет, – покачала я головой. – Как крольчонок?

– Обычная простуда. Перекупался. Итого у нас четверо проклятых. Надо понять, что между ними общего.

– Разве что попарно, – прикинула я. – Черепаха и Тигр рядом живут, и оба ходили в сад камней. Бегемоти… ца и Марат – оба ходили к Си…

– Это совсем разные края долины, – задумалась крольчиха. – Как они могут быть связаны?

– Края! – осенило меня. – Си, это правда, что вся жизнь долины привязана к её краям?

– Ну… да… – не поняла мысли она.

– И через центр почти никто не ходит?

– В основном.

– Тогда нам нужно узнать, где пересекается дорога от сада камней с той, по которой шли мы…

– Это… – вновь задумалась крольчиха. – Если идти чуть дальше… Возле того старого камня в самом центре долины! Но я там тоже проходила и ничего…

– А Марат на него садился, – ахнула я. – И другие проклятые наверняка тоже прикасались…

– Надо разобраться с ним, – стукнул кулаком Винс.

Мы оставили Марата на попечение Си и бросились к центру долины.

– Какой план? – спросила я на бегу.

– Разобьём этот камень ко всем демонам! – дракон выглядел очень серьёзным.

– Может, сначала разберёмся, в чём именно дело?

– У Марата нет на это времени, – оскалился Винс. – Нужно спешить.

Он подпрыгнул выше обычного и, захлопав крыльями, взлетел ввысь. Сопровождавшая нас Ариша от такого зрелища споткнулась, и мне пришлось её ловить на ходу. Не сбавляя темпа, мы пересекли мост и углубились в лес.

– Откуда здесь этот камень? – спросила я её.

– Был с самого начала. Его пытались выкорчевать или срезать, но бесполезно, поэтому просто забили.

– Что-то не сходится… – задумалась я. – Проклятие требует концентрации, в такой большой скале оно бы ушло под землю, или… О нет!

Мы выскочили на поляну вокруг камня. С прошлого раза на ней ничего не изменилось. Не считая огромного дракона, лежащего без сознания.

– Что с ним? – спросила я у Макса, метнувшегося к новому пациенту.

– Очень слаб, насколько я знаком с анатомией драконов.

– Твою ж… – выругалась я. – Либо у драконов с этим проклятием очень плохие отношения, либо что-то не то. И, кажется, я слишком часто повторяю эту фразу…

– Если проблема в камне, – резонно заметил Макс, – то нужно его разрушить.

– Принято, – я сконцентрировала магию на кончиках пальцев и взмахнула рукой. От моих ногтей протянулся светящийся хлыст, он описал дугу и с огромной силой ударил по глыбе. Та раскололась надвое, пустив широкую трещину на большую глубину. – Сработало?

– Нет, – Макс приподнял веко дракона. – Пока ты не уничтожишь источник проклятия, я никого не смогу вылечить!

– О! – вдруг воскликнула Ариша. – Я поняла!

– Что ты поняла?

– Помнишь, что ты говорила там, у Си? то проклятия мо…

Девушка пошатнулась и упала на землю как подкошенная. Мы замерли.

– Что ты тогда говорила? – в приказном тоне спросил Макс.

– Я… я не помню… – растерялась я. – Я говорила что-то про проклятия…

– Что проклятия создаются людьми, – дополнил меня Дори. – И… Гхах…

Он тоже пошатнулся, но устоял, опустившись на одно колено и уперев кулак в землю.

– Людьми, а ещё через предметы и… Гхах! – он снова дёрнулся, но выстоял. – И духами!

– Точно! – я тут же выхватила из памяти удобное для такого случая заклинание. Мы учили его ещё на первом курсе, и нам строго говорили использовать его всегда, когда творится чертовщина.

– Проявись! – воскликнула я, воспроизводя в голове старую формулу.

И оно проявилось. Огромное бесформенное существо цвета спёкшейся лавы. Оно нависало над нами в поисках следующей жертвы, хищно глядя прищуренными глазками-угольками.

– Кто посмел нарушить мой покой? – громогласно заявил он.

– Ты сам и нарушил, – отрезала я. – Зачем на местных нападать начал?

– Я долго ждал! Я копил злость, чтобы обрушить её огненным дождём на головы моих врагов.

– А мирные жители тебе что сделали? Ты кто вообще такой?

– Я – дух этого вулкана! – взвился он. – Тысячи лет назад людишки запечатали меня под толщей камня, чтобы я не мог их сжечь! Я долго копил злость, потом начал потихоньку вытягивать из них силы. Понемногу, чтобы никто не заподозрил меня, и только у тех, кто касался камня. Но когда на камень сел дракон, я понял, что это мой час. Я выпил его жизненную силу и обрёл могущество! Теперь я уничтожу всех и пробужу вулкан! Ну, что скажешь?

– Скажу, – ответила я, – что ты слишком много болтаешь.

Из земли вырвались толстые струи воды, они извивались в полёте и били его с разных сторон.

– Ну что, теперь уже не такой грозный?

– Я высосу тебя! – он легко прошел сквозь струи и направил на меня… ну, наверное, руку. В его бесформенных очертаниях трудно было что-то сказать определённо. От его конечности потянулась розовая верёвка, которая сначала безвольно повисла, а после метнулась ко мне.

– Нет! – Кики встала передо мной, приняв удар на себя. Верёвка впилась ей в грудь, выкачивая энергию, но кошка упрямо стояла на своём. – Эмма! Только ты сможешь спасти…

– Замётано! – ответила я, поливая чудовище десятками заклинаний, но, увы, бесполезно. Всё, что я творила, либо проходило насквозь, либо он с лёгкостью уклонялся от этого.

– Должна… победить… – сцепив зубы, твердила я.

– Глупые смертные! – издевательски болтал дух. – Для меня не существует материального! Я – воплощение энергии!

– Поэтому тебя остановлю я! – раздался голос сзади. Это был Тан, маленький, но очень старый зверёк стоял на ветке дерева в горделивой позе.

Затем он прыгнул, оттолкнулся от моей головы и на полной скорости врезался в бесплотное тело. То неожиданно дёрнулось и подалось назад. Кики, всё это время стоявшая ровно и крепко сжимавшая кулаки, обмякла и повалилась без сил.

– Но ведь ты говорила, – обратилась я к Арише, всё ещё стоявшей рядом, – что зверолюди не колдуют.

– Да, использовать нашу энергию мы не можем, – подтвердила она. – Но мы можем наполнять ею тело и использовать его как оружие или снаряд. Думаешь, как наши предки усмирили вулкан в первый раз?

– Тебе не победить меня! – громыхал дух. – Энергия – это моя кровь! И кровь я вам попорчу!

– Энергия… Кровь… Порча… – задумалась я и вдруг поняла. – Тан! Мне нужна минута!

Я приложила руку к груди и зашептала, проклиная свою энергию. Это заклинание я выучила, когда пробралась в закрытую секцию школьной библиотеки. Оно убьёт меня, если я не потрачу всю энергию за пять минут. В бою обычно неприменимо, так как никто не позволит мне минуту держать ладонь на их груди.

– Я всё! – воскликнула я, и Ариша тут же дёрнулась вперёд, ловя потерявшего силы Тана.

– Я… Сделал всё, что смог… – прошептал он мне из последних сил. – Я… верю в тебя.

– Эй, облако испражнений! – крикнула я, выходя вперёд. – Спорим, я тебе не по зубам?

Тот только расхохотался и метнул в меня очередную верёвку. Она врезалась мне в грудь и начала вытягивать всё. Магию вперемешку с жизненной силой. Я стояла до последнего, пока от меня не осталась только пустая оболочка, которая упала на землю.

Когда я очнулась, неба над головой уже не было – я лежала в комнате, наверное, у Си. По крайней мере, потолок напоминал тот, что был у Марата. На душе ощущалась тяжесть, будто у меня забрали не только всю магическую энергию, но и что-то ещё, а тело казалось ватным, расслабленным, неспособным ни на что.

– Проснулась? – спросил Макс, появляясь у меня перед глазами.

– Ага, – еле выдохнула я. – Как… все?

– Всё хорошо. Когда ты упала, я подумал, что всё кончено. Этот дух так хохотал, что чуть не оглушил всех. Потом хохот перешел в кашель, он быстро сдулся и растворился. Что ты с ним сделала?

– Отравила… – губы еле слушались. – А остальные?

– Когда дух перестал сосать их жизнь, все очухались. Только Кики лежала дольше всех, но вчера и она пошла.

– Вчера? Как долго я спала?

– Три дня. Ладно, давай я тебя осмотрю. Протяни руку.

Я попробовала приподнять конечность, но у меня не получилось. Мышцы даже не попытались сократиться. Я их даже не чувствовала.

– Я… не могу, – со страхом в голосе призналась я.

Макс мгновенно переменился в лице и схватил мою ладонь сам.

– Ты чувствуешь мои пальцы?

– Нет, – меня постепенно начала охватывать паника.

– А так? – он резко хлопнул меня по запястью. В другое время, я от такого бы резко отдёрнула руку, но…

– Еле-еле…

– Значит, чувствуешь. Значит, нервные связи не разрушены…

Он сел на кресло и откинулся назад, положив подбородок на переплетённые пальцы. Несколько минут он сидел в такой позе, перебирая в голове разные варианты, затем продолжил.

– Теоретически это излечимо…

– Мне не нравится первое слово, – призналась я.

– Но на практике неизвестно, сколько времени это займёт. Может, год. Может, два.

– Так-так-так… – попыталась взмахнуть ладонью я, но безуспешно. – А нет никаких лекарств попроще? Или, может, к магам обратиться?

– Смотри. Дух выкачивал твою силу так активно, что все энергетические каналы… Какую бы аналогию привести… Слиплись. И нужно либо укреплять организм и ждать, пока они освободятся сами, либо дать мощный толчок изнутри.

– Изнутри… – задумалась я, но тут же пришла к неутешительному выводу: – Но с такой чувствительностью помедитировать я не смогу…

Я кратко рассказала Максу принципы медитации в своём организме, и тут настало уже его время задумываться. Около десяти минут он напряженно ходил по моей комнате, затем внезапно улыбнулся и убежал.

Пока его не было, приходили разные зверолюди. Кто-то помыл меня, кто-то накормил. Все друзья зашли по два раза, поздравить с победой и посочувствовать. Дело близилось к ночи, когда лекарь наконец вернулся со странной сумкой.

– Ты мне доверяешь? – спросил он.

– Ну… да, – не сразу поняла я.

– Хорошо. Ты даёшь добровольное согласие на то, что сейчас произойдёт?

– Да… – неуверенно ответила я. Потом подумала, что терять мне всё равно нечего, и повторила чётче: – Да.

– Хорошо.

Он достал из сумки толстую верёвку, сложил мои руки на животе и методично начал обвязывать.

– Что ты делаешь? – дрожащим голосом уточнила я.

– Помнишь, я говорил, что я не самый обычный человек? – напомнил он. – Так вот, сейчас ты узнаешь про мои вкусы всё.

Он сделал несколько витков, чтоб и без того мягкая верёвка не резала кожу, и отошел. Полюбовавшись на свою работу, он взял второй конец и с размаха перекинул через балку.

– Не спрашивай, – упредил он мой вопрос и начал тянуть. Руки поднялись, за ними и торс, а через пару минут я вся висела на балке, чуть касаясь земли кончиками пальцев ног.

Макс подошел ко мне вплотную. Его глаза впервые оказались на уровне моих.

– Ты мне доверяешь? – повторил он.

– Угу…

– Тогда расслабься.

Я постаралась отогнать все-все мысли и настроиться на лечение. Тем более положение, в котором я оказалась, выглядело… интригующе.

Лекарь тем временем наклонился к сумке и достал оттуда нож. Большой, красивый, на вид вроде охотничий… хотя на самом деле в ножах я совсем не разбираюсь. Макс держал его в руке уверенно, далеко не в первый раз. Он подошел вплотную и поцеловал меня. Его губы оказались терпкими и прохладными, под стать характеру. Они захватили меня и расслабили окончательно.

Дальше в дело пошел клинок. Лекарь приподнял подол ночной рубашки, в которую меня любезно переодели девушки, и сделал длинный разрез. В моей груди затрепетало сердце: нахлынувшие чувства оказались новыми и неожиданными: я в роли жертвы, висящая на верёвке, пока мне разрезают одежду.

– М-м-м… – простонала я, когда он дошел до груди. Очень слабые ощущения компенсировались его наглостью и методичностью.

Наконец, Макс пожалел остатки одежды и разрезал лямки на плечах. Ночнушка соскользнула с меня на пол, обдав кожу едва-едва ощутимым холодом.

Клинок осторожно коснулся моей кожи чуть ниже горла. Наверное, в другом случае это было бы очень больно и страшно, но сейчас лёгкие покалывания безумно заводили. Особенно когда лекарь провёл ножом вниз, между грудей.

– Мр-рм… – вновь не выдержала я, тем самым убедив его, что он на правильном пути.

Улыбнувшись, он зашел мне за спину и начал рисовать узоры на ней и ягодицах. Каждое движение тоненького острия отдавалось эхом где-то внутри. Когда я уже изнывала от нереализованности, он вернулся вперёд, достал второй нож и приступил к моей груди.

Страстное покалывание длилось вечно, я подбиралась к финишу маленькими шажочками, пока уверенные руки царапали мою грудь, подбираясь к соскам.

Наконец, собрав себя в кучу, я достигла цели. Это не было так ярко, как если б я могла чувствовать хоть что-то, но, по крайней мере, сила вернулась ко мне, и этого не было бы без помощи Макса.

– А-р-а-х! – вздохнула я напоследок.

– Ну как? – спросил он.

– Жжется, – подтвердила возвращение чувствительности я, после чего, качнувшись, обхватила ногами его шею. – И требует продолжения.

Вниз к остальным мы спустились нескоро – мне пришлось ещё и переодеваться в свою обычную одежду, любезно выстиранную и высушенную.

– …и знаете, что обидно? – послышался полупьяный голос Марата. – Что я это сраное проклятие получил через задницу!

– Потому что сраное! – послышался мужской голос, и весь зал взорвался радостным смехом.

– Да идите вы… Эмма? – рыцарь стоял лицом к лестнице и поэтому увидел меня первым. – Эмма!!!

– Спасительница! – перебил его тот же мужской голос, который, как оказалось, принадлежал проклятому тигру-генералу и ничуть не напоминал тот слабый хрип, которым он общался раньше.

Огромный хищник схватил меня своими лапищами и усадил на самое видное место, невзначай столкнув оттуда Винса.

– Да будет пир! – провозгласил он, начиная праздник, в процессе которого все перебратались, а мне торжественно подарили целый дом на берегу озера.

Мы праздновали всю ночь, а наутро я проснулась с тяжелой головой. Не столько от выпитого, сколько от тяжелых мыслей. Марат и Винс весь вечер активно выказывали мне знаки внимания – кто еды подаст, кто шампанского нальёт, кто на танец пригласит. И оба вроде хорошие парни, и любовью с каждым заниматься очень приятно. Не так хорошо, как с двумя одновременно, но всё же. Рано или поздно придется выбирать, кто мне по душе. И, похоже, этот момент настал. Но, чёрт побери, как же сложно делать выбор!

В раздумьях я вышла наружу. Там, на берегу озера, за деревянным столом сидели и общались Дори и Макс. Ну хоть с этими двоими всё однозначно…

– Ну что? – подсела я к ним. – Время прощаться?

– Ага, – Макс задумчиво сунул в рот травинку и начал жевать. – Здесь уже все выздоровели, и мне время отправляться в путь. На носу зима, а значит – простуды и обморожения. И я не прощу себе, если не спасу хоть кого-то. Тем более мне наверняка уже пришли письма, нужно проверить.

– А куда пришли? – уточнила я. – Домой?

– Нет, что ты. Если кому-то нужна моя помощь, он отправляет три десятка писем в крупнейшие города страны и надеется, что я туда загляну. И, кажется, настало время это сделать.

– А я, наверное, здесь останусь, – протянул Дори. – Лишняя пара рук, думаю, не помешает. Кроме того, тут такая бегемотица живёт…

Я понимающе кивнула. Мне тоже не хотелось уезжать. Кажется, это действительно то место, которое я смогла бы назвать своим домом. И, быть может, не стоит торопить события? Мальчики, конечно, хорошие, но…

С этими мыслями я наконец направилась в комнату парней. Те наконец-то не грызлись, а мирно собирали вещи.

– Спасибо, что помогли мне в моём… пути! – сходу воскликнула я.

– Было приятно путешествовать с тобой, – мягко ответил Винс, думая, как разместить подарки от зверолюдей по сумкам.

– Угу, – подтвердил его слова Марат.

– Мальчики, нам нужно серьёзно поговорить. По поводу наших взаимоотношений.

Оба оставили свои дела и подсели ко мне.

– Вы оба очень хорошие, – начала я. – И я бы с радостью связала жизнь с одним из вас, но…

– Не надо, – рыцарь положил сильную ладонь мне на плечо. – Дело в том, что я уже нашел свою любовь.

Во мне тут же смешались два чувства: радость за обретённое счастье друга и… ревность? Мысль о том, что теперь он будет подливать вино не мне, почему-то доставляла неприятные ощущения. Зато теперь проблема решилась в пользу дракона.

– Ну, в таком случае, – повернулась к тому я, – Винс, ты ведь хочешь…

– Не надо, – потупил он глаза в пол. – Дело в том, что и я… нашел свою любовь.

Я почувствовала себя раздавленной. Ещё с утра у меня было целых два кандидата на руку и сердце и тут вдруг не осталось ни одного.

– Ну что ж… – попыталась сохранить лицо я. – Надеюсь, это не одна и та же девушка? Ха-ха…

– Нет, – хором ответили они и встали передо мной.

– Как бы тебе сказать, – замялся Винс. Марат поддержал его морально, сжав его ладонь своей.

Я пару минут в ступоре пялилась на это зрелище: рыцарь и дракон что-то мямлят, романтично держась за ручки. Потом просто кивнула и вышла отдышаться. Своей внезапностью эта новость подействовала на меня не хуже, чем атака вулканного духа…

Чтобы привести мысли в порядок, я сделала круг вокруг одного из озёр. Спокойная чистая вода умиротворяла меня, заставляла забыть о проблемах, ведь на самом деле они все мизерны по сравнению с тем, что я приобрела – настоящий дом.