Текст книги "Испытания Трепетной струны (СИ)"

Автор книги: Айон 91

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

– Шин Лин? – удивился демон, – Гэгэ, а разве эта язва цвета фуксии не сдохла от рук своих же мастеров по секте? – спросил меня друг, поражаясь везучести Шин Лига, избежавшего смерти за позор и проигрыш.

Я не ответил, лишь развел руками, мол, без понятия. Восточные секты всегда были себе на уме, и вполне спокойно могли оставить в живых кого-то из провинившихся, по ряду причин, мне не ведомых. Друг не настаивал, не вдавался в размышления и демагогию отклонений от правил, а просто ехал рядом.

Не оглядываясь назад, на поле боя, которое для многих стало могилой, держали путь в секту Черного Полумесяца. А тела погибших в сражении учеников, мастеров и казненных за предательство моряков, останутся в качестве послания Восточному Альянсу. Увидев курган из десятков тел, Старейшины поймут, что секта Черного Полумесяца и правда вернулась в мир боевых искусств.

Дорога от кургана до секты нам предстоит недолгая. Всего семь дней неустанного пути верхом, по главному торговому тракту, через города и деревни, в которых не станем задерживаться, а лишь проезжать, оставаясь на ночь под сводами звездного неба, и мы на месте. Под защитой горной гряды, на протяжении веков, и располагается секта, ставшая домом для многих заклинателей и мастеров, искавших свой путь.

Тен Гун

– Гэгэ, ну-ка повтори, что ты хочешь сделать? – спрашивал я дракона в третий раз, но уже держа за плечи, пытаясь вытрясти из Шень Луна дух, которым он резко перестал дорожить.

Не успели мы приехать в поместье секты, расположиться и отдохнуть с длительного пути по морю и неустанной езды верхом, как этот упрямец, проведя несколько бессонных ночей за свитками и древними писаниями, сравнивая записи предков с текстом легенды о Нефритовом Артефакте, вновь стал собираться в дорогу на поиски осколков. А все уговоры, что нужно проверить доскональность и точность предсказания, свериться еще раз с записями трудов драконьих мудрецов и продумать план дальнейших действий, как будто не слышал. Пер вперед, не видя преград, как это было всегда.

– Тэн-эр, ты сам сказал, что легенда о Лазурном Нефрите дошла до мастеров Востока и Севера раньше, чем до мастеров Запада, и что артефактом заинтересовались многие заклинатели и мечники. Я с уверенностью могу сказать, что Светлый Альянс и Совет Старейшин захотят заполучить его раньше остальных. У них есть неограниченные возможности и власть, которой они не побрезгуют воспользоваться, чтобы получить желаемое, – рука друга легла на мое плечо. Я ослабил хватку, а потом отпустил его вовсе. Шень же продолжал: – скорее всего, поисковые отряды уже сформированы и отправлены по континентам. А я, как держатель осколка, все равно буду рано или поздно во все это втянут.

– Лучше поздно, – сказал я, принимая тот факт, что Лун в очередной раз кидается в омут с головой, не имея при себе спасательной шлюпки. Лишь Яо, как сопровождающего, и его же собственные техники, исполняемые чужим ядром и меридианами, да умения клана Шень, для которых не нужна внутренняя энергия и здоровые меридианы. Спросил: – так чего ты хочешь добиться своими странствиями по Западной равнине?

– Встретить хранителя второго осколка, душа которого омыта потерей, слезами и солью, а также пройтись по Храмам Восточных Богов, с раненными витражами.

На карте Западной равнины таких храмов три. И у каждого есть расписная оконная мозаика, повествующая о выдающемся пути Небесного жителя, созданная храмовниками во славу покровителя. Это храм Бога Цветов – Цветущей Вишни, покровительствующей всем незамужним девушкам Восточной равнины. Храм Богини Трепетной Струны, которой поклоняются музыканты и актеры, известные и не неизвестные миру Поднебесной. Третий храм – Тигриного Рыка, которого почитают воины и мастера, независимо от выбранного пути.

Ближайшим к секте Полумесяца как раз стоит храм Бога Войны. Этот Бог – дух тигра, который, как и Яо, прошел долгий путь от котенка до хищного зверя, совершенствуясь на протяжении столетий. Тигриный дух вознесся за героический поступок, отмеченный самим Владыкой Неба. Тигр спас тысячи людей от обезумевшей орды демонов, пожертвовав своим телом и душой, отдав тающие на глазах крохи жизненной энергии, выставив защитный купол, накрывший весь город и прилегающие к нему земли.

Была долгая, жесткая, кровопролитная битва. За город и жителей, выступив против демонов, погибло много заклинателей и мастеров меча, как и младших небесных чиновников, пришедших на помощь по зову верующих. А тигр, со стрелами, усыпанными по спине, как колючки ежа, сражался с десятками противников разом, держась до последней капли крови. И как только противники были мертвы, бросил вызов главному, желая забрать того с собой.

Демон, напавший на город и притеснявший жителей, пирующий и пожирающий все и вся, не ведающий норм и границ дозволенного, ответил на вызов тигра, принял условия. Юноша, пронзенный насквозь копьем главного демона, не уступал, и бился, превозмогая боль разорванных копьем легких, сломанных стрелами ребер и заливающую глаза кровь врагов, смешавшуюся с его собственной. А после жаркой, животрепещущей битвы, демон все же пал от рук воина, представ перед судом Небожителей. Суд был не долгим, а решение справедливым. Как и поощрение за отданную во имя смертных жизнь. Так и стал Тигр Богом. И именно в этот храм и направится Шень, в поисках осколка.

– А третий осколок, названный ложным, который окутан фарсом и наигранностью. Что он из себя представляет? – с тем, который на дне морском – разбираться будем в последнюю очередь. Как и с леди, которая его должна достать и не струсить, погрузившись на дно. А вот строчки о ложном осколке, заставляют задуматься над тем, что с ним будут проблемы.

– Увидим, когда придет время, – вот и все, что сказал дракон, собирая вещи в путь. Складывая свитки с записями предков, примерными расчетами предстоящего пути, книги, сменную одежду в походную сумку, продолжал говорить: – мне еще предстоит выяснить личность второго держателя, несущего на душе соль, потерю и слезы, – а потом усмехнулся, добавив: – или ему мою. Это как повезет.

– Каким был упрямцем, гэгэ, таким и остался! – смирился я с тем, что друг снова покидает стены нашей секты, не успев восстановиться с долгой дороги верхом.

Ноги, боль в которых его мучает, не останавливала от долгого странствия, а наоборот тянула вперед, в путь. Пусть я не страдаю таким же недугом, но прекрасно понимаю, что творится у него на душе. Но могу лишь поддержать и быть рядом в трудную минуту, как и гласят наши братские клятвы, данные друг другу много столетий назад. Об этом и напомнил, когда провожал его и Яо в путь:

– Гэгэ, если что, ты знаешь, как меня вызвать, – показал я на связку моих перьев и флакончики с кровью, которую нужно пролить, чтобы я пришел незамедлительно. Лун, спрятав перья и кровь в широких рукавах светлого одеяния, влез на седло лошади, сказав:

– Будем надеяться, что нам это не понадобится, – и улыбнувшись на прощание, напомнил мне: – а ты, Тэн-эр, если что-то узнаешь, услышишь, тоже знаешь, как передать сообщение, – показал он на им зачарованную много десятилетий назад тетрадь, листы которой, при заданных параметрах, материализуются перед адресатом в виде черно-серебристых бабочек.

– А-Яо, – позвал я кота, – береги Шень Луна! Это приказ старшего мастера! – кот, натягивая поводья, лишь поклонился, принимая приказ и обещая только взглядом беречь дракона, защищая его даже собственной жизнью.

Я долго смотрел на удаляющих неспешным шагом лошадей, несущих на своих спинах друга и его личного ученика. Старшие ученики и мастера секты так же провожали их в путь, желая Шень Луну найти осколки Нефритового Артефакта, собрав их воедино, чтобы вернуть то, что он потерял по воле своих кланников и Совета Старейшин, обрекших его на Кару Небесную и образ калеки, не способного как прежде держать меч, разя стилем «Нефритового Шторма» своих врагов.

8 глава «Падший»

Сяо Хуа. Дух Снежного Махаона. Небожитель. В прошлом Генерал Севера, сброшенный с небес по определенным причинам.

Отступление

– Пройдёт грозу, мороз и боль,

держатель одного осколка,

второй – потерю, слёзы, соль,

что душу тяготит столь долго…

Почему-то, вот уже какой день повторял эти строки юноша, чей лик скрыт за глубоким капюшоном походного плаща. Рассмотреть можно было лишь снежно-белые, даже с голубым отливом волосы, да глаза, блестящие во тьме двумя кусками не огранённого лазурита. Всё остальное надёжно скрывала ткань.

– Держатель первого осколка – дракон, второго – я. Так кто же из нас соберёт артефакт, дарующий желаемое? – путник продолжал рассуждать и крутить в голове строки легенду, услышанную на Западной равнине, произнося вслух.

Он странствует по пяти равнинам мира поднебесной вот уже десяток лет. На его пути все те же леса, города и деревня. Ничего не изменилось. Лишь люди стали старше, а в остальном, по-прежнему. Суетливо, шумно, жарко. Дышать от давящей обстановки и взглядов тяжело. Поэтому странник в городах не задерживался, утолял голод, узнавал последние новости и сплетни, и снова отправлялся в путь. Спать под сводами неба, у костра, опираясь на ствол дерева, укрываясь плащом, стало для него привычным. Не успел он переступить главные ворота небольшого городка Восточных земель, как новости, волнующие простой народ, настигли его в самый подходящий момент, как раз тогда, когда он проходил мимо главной площади.

– Что же теперь будет?

– Как секта «Озерного карпа» без мастера Дин Тана?

Донёсся до его чуткого слуха вопрос, заданный в толпе. Адресовано он был не ему, в этом он был уверен, а тем, кто шел со стороны городской ратуши. Горожане и приезжие, шумно и эмоциональное обсуждали вывешенные объявления на главной доске. О бандах, нападениях, отличившихся в охоте на монстров заклинателей. Но главной новостью дня стали не эти обыденные, привычные для многих городов происшествия, а слова о смерти главы секты «Озерного Карпа» и приговоры мастерам секты, следующим темным путем, выдвинутые Альянсом Старейшин светлого пути, гласившие о:

«Глава секты «Озерного Карпа» Дин Тан – мёртв. За убийство старейшины альянса, Шень Лун, Тен Гун, Лун Яо, приговариваются к смертной казни! За поимку особо опасных преступников обещана награда в 10.000 золотом»

– Внушительная сумма! – крайне удивился юноша, покидая центральную площадь, уходя подальше от шумной, галдящей в самое ухо толпы, размышляя по пути к ближайшему трактиру: – но выгодна ли мне ваша смерть, Шень-сяньшень?

Определённо, смерть нефритового дракона не принесёт беловолосому юноше никакой выгоды. Осколок, которым располагает Шень Лун перейдёт к другому хранителю, со схожей судьбой, ищи его потом днем с огнём. А нефритовый дракон личность колоритная, приметная, к тому же с опасными связями. За ним секта Полумесяца, готовая ради старшего мастера на любые нарушения, как и побратим. Демон-ворон Тен Гун, вселяющий своим именем и умениями в сердца небесных чиновников средней руки страх и ужас.

Так что не с руки воевать с нефритовым, особенно в плачевном состоянии, в котором пребывает странник. Имел бы он свою прежнюю силу и уровень совершенствования, посоперничал бы с Шень Луном, Тен Гуном и Лун Яо в статусах «сильнейший», но увы. Не просто так он странствует по миру смертных в поисках возможности вернуть утраченное.

– Учитель, в храме «Тигриного рыка» нет осколка. Куда отправимся дальше? – услышал в толпе путник звонкий, юношеский голос, очень знакомый, как и тему, которую была поднята. Тема, которая не обсуждается просто так и кем попало.

– Осколок? Храм «Тигриного рыка»? Очень интересно, – произнес себе под нос путник, улавливая и акцентируя внимание слуха на голосе, произнесшим те самые строки, поднявшие его интерес.

Найдя в шумный, яркой толпе источник разговора, проследовал за ним, в котором мы сам был не против поселиться. В Тихой, почти спокойной обстановке, улавливая чутким слухом лишь отдалённые разговоры и посторонней шумы не переносящие дискомфорт, юноша продолжал наблюдать.

Как странник и предполагал, поднявшим тему о храме и осколке, был никто иной, как Лун Яо, личный ученик старшего мастера Черного Полумесяца Шень Луна, которого, если не знать в лицо, не признаешь вот так сразу. Сейчас, глядя на него, можно сказать, что это странствующий заклинатель, безвозмездно помогающий людям, а не старший мастер и основатель секты темного пути «Черный Полумесяц».

Шень Лун, вопреки учениям и писаниям, им же написанным, сменил цветовую гамму в одежде, облачившись в простое светлое одеяние, не отображающее клановых принадлежностей. Волосы так же не были уложены и закреплены особым образом, отражающим его титул в мире боевых искусств, а перетянутые лишь белой лентой спускались по спине намного ниже поясницы. Яо также отринул традиции секты носить тёмные одежды и заколки статуса, надев скромный, серо-белый комплект ученического одеяния, перевязав волосы алым жгутом с черными жемчужными бусинами.

– Кто ты? Что тебе от нас надо? – неожиданно раздался над ухом тот самый голос, приведший путника в этот трактир.

Юноша, наблюдавший со стороны за учеником и его учителем, не уловил тот момент, когда дуэт Полумесяца оказался подле него. Старший мастер стоял напротив беловолосого странника, тогда как его ученик за спиной, с обнаженным оружием. Холодное лезвие меча угрожало остротой, острый кончик упирался в бок. Шевельнись путник хоть на миллиметр, кровь хлынет ручьем. Но страха потерять жизнь у беловолосого нет. На это есть свои причины, которые он хранит и никому о них не скажет.

– То же что и вам, Шень-сяньшень, – ответил на второй вопрос, опуская первый.

– Кто ты такой? – снова задал вопрос Лун Яо, по-прежнему угрожая беловолосому мечом. Дракон в этой ситуации был сторонним наблюдателем, не вмешивался в допрос, но при этом сдерживал Яо от скорой расправы, – Покажи свой лик! – потребовал ученик, чуть отодвигая кончик меча от жизненно-важного органа путника, держа преследователя на коротком расстоянии, давая возможность скинуть капюшон, показав себя. Руки юноши, под пристальный взгляд Яо, медленно поднялись. Касаясь края ткани, скидывай её назад, беловолосый предупредил:

– Понравится вам ответ или нет, я не ручаюсь, – и на этих словах с головы окончательно слетает капюшон, открывая на обозрение белоснежный, с дуновением лазури чистого неба лик.

В глазах Шень Луна тут же блеснуло яркой вспышкой воспоминание о недавней встрече с этим человеком, которого он принял за странствующего заклинателя. Путник, на взгляд дракона лишь хмыкнул да улыбнулся кончиками губ, подтверждая мысли Шень-сяньшеня о слухах, что мир тесен. Но, как оказалось, это не все потрясения на сегодня. Путник полностью снимает плащ, раскрывая принадлежность к высшим расам, именуемым в смертном народе:

– Махаон! – восторженно сказал чёрный кот, замерев от увиденной красоты небесного создания.

– Снежный, если быть точнее, – поправил драконьего ученика юноша, намекая на разницу в созданиях мира поднебесной.

Махаоны, как и драконы, коты, даже демоны не одинаковы. Их сила, способности и образ жизни зависит от места, в котором они родились. Покровительствующая равнине стихия отражает саму суть создания. Как и в случае с махаоном. Снежный махаон и цветочный махаон, не одно и то же.

– Только в прошлом, – уточняет он, отведя взгляд в сторону, к плечу, смотря на свои сложенные за спиной крылья, когда-то белоснежные, как снег северной равнины, переливающийся под лучами солнца всеми оттенками чистого неба.

– Держатель второго осколка, – чуть слышно сказала Шень Лун, получая отклик на сказанные слова:

– Верно, хранитель первого. Второй осколок по праву мой, – извлек из кармана печать, частью которой и является осколок. А печать:

– Падший! – испуганно произнёс кот, окончательно убирая оружие из рук, возвращая его в ножны.

А-Яо, поймавший взгляд Учителя, накрывает их куполом «Молний», отводящим взгляд, не дающим подслушать дальнейший разговор. Ведь Падший не та тема, которая поднимается в подобного рода месте. Об этом статусе просто так не заикаются, лишний раз стараются молчать.

Падший – это небожитель, чаще всего свергнутый с небес за не искупаемые грехи перед Владыкой и небесным народом. Но бывает и по-другому. Падшим может оказаться небожитель, по какой-тол причине потерявший святую благодать небес и веру последователей. И если в первом случае небесный житель искупает грех в перерождениях и испытаниях за определенное количество столетий или тысячелетий, то во втором ему достаточно вернуть утраченное.

Юноша, чей лик бел и снежен, как и его родина, не отрицал своего падения с небес, уточняя принадлежность ко второй группе, утративших благодать и веру земных последователей. Нефритовый дракон сделал вид, что ему не важна причина падения, а вот его ученик, более сентиментальный и эмоциональный, еще не настолько наученный жизнью, хотел поддержать небесного хоть словом. Но тот печально улыбнувшись, явно вспомнив прошлое и момент падения, накинул плащ обратно на свои плечи, сказав:

– Тут нечему сопереживать, твои взгляды неуместны, А-Яо, – обращая эти слова в адрес кота, всё ещё смотрящего на его крылья, израненные много десятилетий назад, которые больше никогда не поднимут над землёй, унося вверх, к облакам. Небожитель никогда больше не почувствует воздушные потоки, несущие его по бескрайней глади неба. Не увидит мир с высоты птичьего полета, не познает радости свободы, даруемой взмахами крыльев.

—... дарует силу артефакт,

Собравшему воедино,

Былую силу, статус, власть…

Процитировал Шень Лун строчки из Легенды и Нефритовом артефакте, вызывает тем самым располагающую к дальнейшей беседе улыбку со стороны падшего небожителя. Общее дело и проблемы потери, как говорится, объединяют. Держатели осколков были не против объединиться, продолжая поиски совместными усилиями. Осталось дело за малым – официально представиться, и заключить обоюдный договор о взаимопомощи. В устной форме. И первым, как гласят строки пророчества, представился нефритовый дракон:

– Шень Лун, дракон Нефритового клана, в прошлом наследник рода Шень, носитель титула «Поднебесный», мастер «Нефритового Шторма», а нынче опальный кланник нефритового рода, первый глава и по совместительству старший мастер секты «Чёрного полумесяца», – легкий поклон и сложенные ладонями друг к другу руки, указывающие на почтение к стоящему напротив. Махаон так же поклонился и обратил свой взор на кота. Тот, как гласят традиции, так же сложил руки и с поклоном назвал свое имя:

– Лун Яо. Кот из рода «Сумрачного тумана». Старший ученик секты «Чёрного Полумесяца» и личный ученик главы Шень Луна, прозванный за владение стилем «Нефритового Шторма» Черной Молнией Полумесяца.

Небесный, слыша о стиле Шторма, зная, что этот стиль в руках мастеров может сотворить с противниками, вставшими на пути, с уважением посмотрел и на кота, и на его учителя, который, даже будучи в плачевном состоянии, с перебитыми меридианами и треснутым ядром, смог научить юношу этому стилю. Воистину сильнейший под небом мастер меча и потомок Нефритового князя, служившего Императору верой и правдой до того злополучного года, отмеченного расколом Пятикратной звезды.

Падший думал, что не свергни тогда Имеператор Нефритового дракона с небесных чертогов, сделав его смертным, возможно и не произошло бы тех самых событий, терзавших душу потерей, солью и слезами на протяжении столетий. Но это снова лишь мысли и вероятные предположения, терзающие сердце и бередящие затянувшиеся раны. Мысли, от которых падший отстранился, называя имя:

– Сяо Хуа, – назвал имя юноша, – высший дух льда из клана «Снежный Махаон», прозванный в народе северным генералом Снежного Вихря.

Падший склонил голову и опустил плечи в легком, складывая руки в жесте, ладонями друг к другу. Это имя много десятилетий назад знали многие, а лику поклонялись и молились. Но до тех пор, пока не перестали получать отклик и благословение.

Причину никто и не узнал. Все оставили так, как есть. А потом и вовсе отказали махаону в почитании, обрекая его на почти полное выгорании божественной сущности, хоть как-то его поддерживающей в мире смертных. Энергии в его сухих и сожженных техникой меридианах осталось лишь на то, чтобы жить свою бессмертную жизнь да воскресать из мертвых после смертельных ран. Больно, но все поправимо.

– Генерал Хуа, это честь для меня! – выразил уважение Шень Лун, помня заслуги Махаона перед небесами и земными народами.

Шень Лун, как и Тен Гун, живущие под взором Поднебесной столицы уже несколько столетий, знали имя северного божества, которому поклонялись и которого почитали жители снежной равнины, от ремесленников до воинов и мастеров меча. И основатели Черного Полумесяца прекрасно помнили тот момент, когда храмы генерала «Снежного Вихря» стали приходить в запустение, а имя стираться с уст и из памяти жителей вверенной ему равнины.

– Прошлое, – отмахнулся Сяо Хуа от слов и воспоминаний Шень Луна, переходя непосредственно к сути их договора: – чей храм на очереди? «Трепетная струна» или «Цветущая вишня»?

И тот и другой небожитель были знакомы махаону, но лично он с ними не встречался. Да и не особо хотелось, в его-то положении и состоянии, сразиться разве что с младшим чиновником, только вступившим на путь небожителя. Но в компании мастеров темного пути, владеющих Штормовым стилем, не так опасно показываться на глаза бывшим коллегам по небесному служению.

– «Цветущая вишня», – сказал дракон, посмотрев на Яо, снимающего купол «Молний» и подзывающего подавальщика, заказывая еду в дорогу и вино с фруктами в дар, как подношение богу, чей храм планируется посетить. Снежный был не против продолжить поиски в храме Вишни, лишь обмолвился:

– Главное, не называть его имени, не то явится, – повторил он бытующее в небесных чертогах мнение о божестве, в честь которого и воздвигли сей храм. Лун Яо и Шень Лун не спорили, а учли слова знающего. Без имени, значит, без имени. На этом и договорились.

*Сяо Хуа – маленькая бабочка. Кто понял к какой новелле отсылка – мой поклон)))

9 глава «Цветущая вишня»

***

Путь до храма божества литературы, носящего второе имя Тан Мудан, был недалёким, но и не скорым, даже с учетом верховой езды. Все же изрядно подорванное здоровье Шень Луна не позволяло ему долгое время находиться в седле и длительном пути. Нагрузки на поясничный отдел, ноги и позвоночник давали о себе знать болезненными разрядами молний Кары, до сих пор гуляющих в меридианах и артериях, напоминающих о случившемся провала и потере сорокалетней давности. И надо отдать дракону должное, терпит он до последнего, а не тормозит коня при первых симптомах, да и не дожидается полного отступления боли, так как знает, промедление и лишние задержки их миссии ни к чему.

– Шень-сяньшен, не долго осталось, – обращается к нефритовому дракону падший небожитель, видя, что тот сдерживает гримасу боли, накатившую в очередной раз на его тело, бьющее разрядами и ударами по и так разрушенным меридианам и треснутому ядру. Дракон, в свою очередь, лишь кивнул, отстраняясь по возможности от ощущений, дарованных отдачей кары, переводя разговор с его состояния на храм и небожителя, в честь которого он воздвигнут.

– Сяо-сяньшен, расскажите, что за небожитель такой, истинного имени которого не следует произносить вслух, как и думать о нем? Что в нем такого неприятного, невыносимого или опасного? – нефритовый потомок чешуйчатых подходил к этому делу серьезно, задавал вопросы не просто так, а с целью выяснить возможных противников, которых лучше обходить стороной и не связываться. Но Махаон, услышавший вопрос дракона, сочетающий в себе тревогу и интерес, лишь рассмеялся, заливисто, громко:

– Опасность? Неприятность? – переспрашивал он, – нет, Яо-эр. Кто-кто, а малыш Тан Мудан(Небесный лотос) с той группой опасности, о которой вы подумали, даже и близко не стоял, – сквозь смех и слезы говорит бывший небесный Генерал, вспоминая прошлое и их когда-то необычное знакомство. – Мудан ни разу не воин, он поэт и каллиграфист. Обращает стихи и иероглифы, рисунки и надписи в живых созданий, или же в быль, встающую перед глазами. – Поведал спутникам Махаон о божестве, к чьему храму они приближались.

– Но почему не стоит называть его имени? И по какой причине Генерал Хуа не хочет сталкиваться с поэтом, раз он не несет опасность? – задал вопрос Лун Яо, с почтительным поклоном обращаясь к падшему. Махаон, рассматривая впереди плывущий пейзаж, практически неизменный, все так же пестрящий и переливающийся оттенками розовых лепестков слив и вишен, цветущих не по сезону рано, да и вовсе круглый год, ответил коту всего одной фразой:

– Потому что явится и начнет проявлять через чур повышенную, свойственную только ему опеку, которая мне никогда не была нужна, – вот и все, что сказал о Тан Мудане Сяо Хуа. Слова, как и позиция небесного, а так же несущийся в них подтекст, был понят Шень Луном, и принят к размышлению Лун Яо.

Тема о истинном имени божества Цветущей Вишни была закрыта, дальнейший путь до города, стоящего на нижних ступенях храма, был пройден в тишине. Каждый из них был в своих мыслях. Яо думал о том, почему Махаон так относится к чужой опеке, тем более так реагирует на ее проявление. Но сумеречный кот ничего толком так и не надумал, а рассуждениями и мыслями запутал себя еще больше, уходя в противоречия.

Шень же размышлял о том, каким будет их дальнейший шаг, окажись в храме тот самый четвертый осколок из пророчества. Куда они отправятся следом? На поиски девы для Снежного моря, или же за куском нефрита, пропитанного фальшью и ложью? Ответа у него так же не было, лишь выстроенные в мыслях вариации событий, да действия ими прописанные. А так же уже написанное Гуну послание, которое осталось прикрепить к лапке ворота, материализующегося из оставленного другом пера.

Сяо Хуа же размышлял, и даже представлял в разуме, что же он предпримет и скажет, если поэт все же престанет перед ним и его спутниками. Как будет себя вести в его присутствии, что говорить и делать. Как и Шень Лун, Сяо Хуа продумывал и ментально проигрывал множество сюжетных линий, связанных с Тан Муданом и его незапланированным появлением. И казалось, он учел все, до мельчайших деталей, любых ответвлений и поворотов, даже с ответами и замысловатыми посланиями. Но, как оказалось, не учел одного:

– Сяо-гэ! – раздалось с вершины храмовых ступеней, по которым дракон, кот и махаон поднимались уже несколько минут, неспешно, не торопясь, отдыхая каждую двадцатую ступень, чтобы не навредить лишний раз ногам и позвоночнику Шень Луна.

Как и положено божеству, внешность он имел возвышенную и простыми словами неописуемую. Черным шелком струились и развивались на ветру его длинные волосы, увенчанные по бокам веточками цветов вишни. Глаза ало-багровые, как рассвет, в обрамлении ресниц смотрели и покоряли своей глубиной и эмоциями, плещущимися и переливающимися через край.

Лик прекрасен и светел, кожа даже не внешний вид подобна бархату, самому дорогому во всей Поднебесной. Стан и фигура подобна кисти самого поэта, чья рукоять изящна и крепка, а перо гибко и податливо. Да и шелковые одеяния, расписанные цветами вишен, лоснящиеся и развивающиеся на весеннем ветру, как и веер в руках, подчеркивали облик небожителя, делая его еще поэтичнее и прекраснее.

– Тан-эр, будь добр, осыпь лепестками цветов свои речи, собери плоды негодования и поведай нам о осколке лазурного нефрита, хранящегося под сводами твоего храма, являющегося частью витражной мозаики или алтарного лика, – вежливо и учтиво попросил Сяо Хуа, скидывая скидывая резким движением руки упавшие на его плечо нежно-розовые лепестки. Поэт, услышав из его уст вдохновенную местом и им самим речь, отогнал тучи и вернул улыбку, которая всегда радовала глаз, и украшала его светло-розовые губы.

– Прошу, – развернувшись, указав веером на вход, пригласил Тан гостей и друга, который никогда поэта другом не считал, лишь бельмом на глазу, да источником дополнительного шума, нелепых и бессмысленных стихов, мешающих ему совершенствоваться. – Комнаты при храме в вашем распоряжении, Шень-сяньшен, – показал он на коридор с часто-стоящими дверьми, за которыми скрыты маленькие комнаты.

– Благодарим, Тан-сяньшен, – поклонился и поблагодарил дракон. Уже едва сдерживая боль в ногах, скручивающую и несущую к земле, он поспешил к ближайшей свободной комнате. Яо спешно последовал за ним, помогая Шень Луну лечь на кровать и унять беснующиеся, терзающие тело разряды, прислоняя к губам флакон с настоем из трав.

– Учитель, вам надо поспать, – укрывая дракона одеялом, говорит ученик, – а я пока пройдусь, осмотрюсь и заодно с верующими пообщаюсь. Может, кто-то наведет меня на нефрит, – уже у двери сказал Яо, как ему вслед:

– Если осколок тут есть, – сонно пробормотал Шень-сяньшень, погружаясь в дрему. Яо ничего не добавил, а закрыл дверь, начертав на ней защитный контур, не позволяющий никому пройти без дозволения дракона и кота.

Желая учителю скорейшего выздоровления, Яо шел к храму, к месту поклонения божеству, его витражной росписи и лика. Но, оказался у образа небесного не один. У расписной мозаики, смотря на лик снизу вверх, стояла девушка, чья фигура, голова и лицо скрывались за темной тканью одеяния. Руки она сложила в молебном жесте, шепча лишь губами молитву. Не был бы Яо котом, не услышал бы. А так, мог разобрать и тон, и эмоции и слова, слетаемые с уст молящейся.

Нежно-розовый свет осыпаемой вишни,

Сплети же мне путь лепестковой тропой.

Во тьме непроглядной, и ночи безлунной,

Сотри все запреты, чтоб он был со мной.

Чтоб наши сердца, горящие спелою сливой,

Стучащие в такт сверкающих на небе звезд.

Сошлись бы в горящем, алым закатом порыве,

Сажая под окнами дома цветы сонных грёз.

Яо, плененный молитвой и просьбой к богу в соединении любящих сердец, явно разделенных статусом и положением, на минуту забыл о том, что его сюда привело, и опомнился, когда услышал голос божеств, приближающихся к возвышенному лику поэта и каллиграфиста. Обсуждали божества не кусок нефрита, не дальнейший путь в поисках легендарного артефакта, а падении и реабилитацию Сяо Хуа, говорящего на эту тему с неохотой, явно вынужденно дружескими отношениями и приятельскими чувствами поэта к генералу.

– Сяо-гэ, но ты не можешь скрываться от Владыки все время? – говорил поэт, размахивая в такт шагам и словам расписным веером, – он переживает за твою судьбу, спрашивает всех о твоем состоянии, местоположении, – и тут же веер резко закрылся, стукнулись друг об друга деревянные гарды, а со стороны друзей повеяло осенним холодом. Голос Тан Мудана стал слегка испуганным, все же, при повреждениях, полученных при падении, Сяо Хуа не переставал владеть своей стихией, не в полной мере, а на десять процентов, но мог использовать ледяной источник. Так что подморозить и охладить пыл цветочного он способен даже в таком состоянии.