Текст книги "Баламут (СИ)"
Автор книги: Alexander Blinddog
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 12 страниц)
Баламут изо всех сил кривился, чтобы не засмеяться.
– Не признал так сразу, что вы уже взрослый мужчина, светлый мой князь, по вашему телосложению…
Наёмник изобразил руками в воздухе шар.
– По вашей фигуре сладкого бабушкиного пирожочка.
Алексей покраснел от злости, его затрясло, но он, сделав над собой моральное усилие, промолчал и, стегнув коня, ускакал вперёд.
Баламут скептически покачал головой.
– Мальчишка бешеный. Каждый раз одно и то же.
Он пришпорил своего жеребца, чтобы догнать Алексея.
– Простите, ваша княжеская светлость, и в мыслях не держал вас обидеть. Простите уж, великодушно, дурака неразумного. И давайте вместе держаться, места здесь гиблые начинаются.
Он был прав. Вместо твёрдой почвы под копытами коней уже хлюпала густая болотная жижа.
– Аккуратнее надо быть в таких местах, – сказал Баламут и спрыгнул с седла. – В болоте по ноздри окажешься – моргнуть не успеешь.
Он взглянул на небо, до заката ещё оставалось несколько часов.
– Предлагаю в сторонку куда-то свернуть. Попробуем бочком мимо пройти, не лезть же в эти топи.
Юноши взяли коней под уздцы и медленно, осторожно ступая по нетвёрдой почве, пошли вперёд.
– Как думаешь, найдём мы княжну? – спросил Алексей.
Он уже успел простить Баламута за длинный язык, ведь никого другого чтобы поговорить здесь всё равно не было.
– Конечно, – ответил наёмник. – Может даже не одну. Наверняка их здесь по лесам целый табун бегает.
– Да ну тебя, я серьёзно.
– Ох, найдём, найдём. Никогда такого не бывало в сказках, чтобы славные витязи не могли деву в беде спасти.
Алексей повеселел от этого замечания и зашагал бодрее. Баламут, так же кидающий тревожные взгляды во все стороны, резко остановился, схватил княжича за рукав.
– Ты чего? – спросил тот.
– Не шевелись, – одними губами произнёс наёмник и глазами указал в сторону.
Глава 5 Стрыга и берёзка
Княжич замер, будто каменное изваяние, только гулко стучало сердце. Алексей как мог медленно повернул голову в указанном направлении. Ничего странного или страшного по-первости он не заметил, но наёмник явно не шутки шутил. Наконец, увидел. То, что он сначала принял за стоящий в десяти саженях старый поросший мхом пень, шевельнулось. Княжич теперь рассмотрел и длинный сучковатый нос существа и красные глаза бусины, горящие, как два уголька, длинные когтистые лапы, горб и гнилые зубы в медленно чавкающей пасти.
– Что это? – шепнул Алексей.
– Не могу быть уверенным, но, кажется, стрыга, – ответил смертельно бледный Баламут.
Княжич нервно сглотнул.
– Она нападёт на нас? – спросил он.
– Нет, главное не шевелись и она пройдёт мимо.
Стрыга повела длинным носом, шумно принюхалась. Конь княжича поднял ухо, задумчиво всхрапнул. Болотное чудовище дёрнулось всем телом, выпрямилось, оказавшись ростом в добрую сажень, повернулось к двум путникам лицом, вытянула вперёд тонкие руки-ветки с длинными когтями и заверещало.
– А вот теперь нам конец, – тихим, мертвецким голосом сказал Баламут и тут же срываясь на крик. – Беги!
Кони, перепуганные воплем стрыги, вырвались и разлетелись в разные стороны. Баламут со всех ног опрометью бросился бежать. Княжич, чуть замешкавшись, не успел выпустить поводья коня, упал от рывка и потерял драгоценное время.
Стрыга хищно заверещала и гигантскими скачками бросилась вслед за беглецами. В панике они побежали не в чащу леса, не на твёрдую землю, а дальше в коварную топь болота. Под сапогами зачавкала предательская вязкая жижа.
Наёмник и княжич рассекали ветки с такой скоростью, будто смертельно перепуганные лоси ломятся прочь от охотников. Оба их коня с отчаянным ржанием метались между стволов чахлых берёз, внося своим мельтешением ещё больший хаос в происходящее. Стрыга зачерпнула здоровый ком вязкой глины и ила, бросила его вдогонку беглецам. Грязь, пущенная будто камень из катапульты, попала в спину отстающего княжича с такой силой, что его оторвало от земли и он крутанул в воздухе два оборота.
Баламут услышал отчаянный вопль, оглянулся. Увидел, как в болотной жиже беспомощно барахтается княжич, а стрыга быстрыми скачками бежит к нему. Горло наёмника словно сжало стальным кулаком. Дистанция между ними была уже больше десяти саженей. Пока стрыга будет лакомиться пухлым княжичем – он сумеет оторваться. Баламут застонал.
Стрыга уже нависла над Алёшей так, что тот мог разглядеть каждую прожилку гнилых зубов в зловонной пасти. Казалось, для него всё кончено. Но тут откуда-то из-за края зрения вылетел Баламут. Его меч сверкнул, как молния в ночном небе, и правая лапа стрыги упала в болотную грязь.
– Беги! – проорал Баламут.
Княжич вскочил на ноги и опрометью бросился бежать. Баламут попытался снова взмахнуть мечом, но стрыга, проворная, как взбешённый угорь, взмахнула целой лапой. Её длинные обломанные когти пронеслись едва ли в одном волоске от лица Баламута и он растерял остатки былой храбрости в один миг. Он отпрыгнул назад, оступился. Упал в зловонную болотную воду, крутанулся в сторону, прикрываясь деревом, вскочил и снова побежал прочь, чтобы было сил. Путаясь в собственных ногах, руках и плаще, он летел быстрее молнии.
Алексей пытался не отставать, окончательно утратив весь, и без того небольшой, боевой задор, оставшийся после боя с виверной. Он бежал не разбирая пути, но коварная пола плаща зацепилась за торчащую корягу. Княжича дёрнуло назад, как собаку, что погналась за кошкой, но забыла, что сидит на привязи. Ноги Алёши взлетели выше ушей и он грохнулся в болотную грязь. Попытался встать, но плащ насмерть закрутился вокруг сучка. Постанывая от ужаса, чувствуя, как начинают душить предательские слёзы, княжич оглянулся. Стрыга решила бежать именно к нему. Алексей тихонечко завыл на одной ноте. Зашарил вслепую по поясу. Меча не было. Перевязь слетела, пока он крутился в воздухе, после удачного броска глины.
Однорукая стрыга в два прыжка нагнала его, глаза её светились всей яростью преисподней. Она замахнулась для последнего удара.
В воздухе засвистело. Меч плашмя брошенный Баламутом, будто при игре в городки, тонко свистнул напоследок и отсёк голову стрыги от шеи так же легко, как ножницы портного разрезали бы тончайший шёлк. Тело её застыло на мгновение, покачнулось, рухнуло, как подрубленное дерево, рядом со смертельно бледным княжичем. Всё было кончено в один миг.
Осторожными маленькими шажками Баламут приблизился к убитой твари. Не спуская с неё глаз, подобрал с земли меч. Ткнул обезглавленную стрыгу кончиком острия. Та не шелохнулась. Потыкал сильнее. Ничего. Трясущимися руками, Баламут утёр ледяной пот со лба.
– Поверить не могу, – сказал он, замахнулся мечом и вонзил его в тело убитой стрыги, там где должно было быть сердце. Тяжело выдохнул, сделал шаг назад, запнулся об отсечённую голову. Та прокатилась по его ногам, он взвизгнул и пинком отправил её в полёт в глубь болот.
– Вот дрянь такая, даже после смерти до разрыва сердца доведёт. Ты как? Живой там?
Баламут протянул руку Алексею, помог ему подняться из зловонной ямы. Кривясь от брезгливости, начал стряхивать с себя целые вёдра налипшей грязи. Оглянулся в поисках своего коня.
– Цезарь! Цезарь! Мальчик мой! Ты где? Всё хорошо, дружок, иди сюда! Вернись к папочке! Не убегай! Я тебе дам вкусный пирожок, только вернись! Я всё прощу!
Княжич, которого непрестанно колотило крупной дрожью от страха, перемазанный грязью так, что лица было почти не разглядеть, как зачарованный рассматривал труп обезглавленной стрыги, пока Баламут носился между деревьями, пытаясь поймать своего коня.
Алексей всё стоял и стоял, как вкопанный, над телом убитой бестии, словно никак не мог поверить в то, что разминулся со смертью на долю мгновения.
Баламут вернулся, ведя за поводья брыкающегося коня.
– Победили, – прошептал княжич. – Убили стрыгу. И виверну убили. Да всё за один день. О нас же песни сложат. Такие подвиги! В один день! Слышишь, Баламут! Никому такое и не снилось же никогда!
Перемазанный илом и тиной Баламут посекундно отплёвывался.
– Да уж, мне такое точно никогда не снилось, – сказал он. – Это ты правильно подметил.
– Мы же великие герои! – голос Алексея всё набирал силу и громкость.
– Вот что я в тебе люблю, княжий сын, – сказал Баламут. – Так это твой молодецкий задорный взгляд на вещи. Везде ты ищешь только хорошее. Как же я рад, что тогда не остался сидеть в тёплом уютном кабаке с крынкой пива и копчёной свиной ножкой – словами не передать. Подумать только, чтобы променять такие-то приключения да битвы, на какое-то там тепло и вкусную жратву. Подумать страшно.
– Да какая жратва?! – воскликнул княжич. – Когда мы такие подвиги творим один за одним!
– Подвигами сыт не будешь, – пожал плечами Баламут. – А жрать мне хочется всегда. К тому же, набивание моего желудка мясом и вином, волнует меня куда сильнее, чем желание прославиться посмертно. Только вот едой тут и не пахнет, а помереть, походу, на каждом шагу, что чихнуть.
– Вот заладил! Ты мне жизнь спас! Понимаешь! Ты конца жизни теперь можешь рассказывать, как победил стрыгу и спас самого княжича псковского.
Баламут ещё раз пожал плечами.
– Угу, очень великая честь. Даже сердечко приятно щемит от одной только мысли об этом. Послушай, княжич, я хоть и красив, как ранняя роза, но всё же не цветок, не люблю я по уши в навозе быть. Давай-ка пойдём отсюда уже поскорее.
Он затравленно огляделся по сторонам.
– Веришь-нет, но моё охотничье чутьё подсказывает, что мы тут ещё встретим неприятностей.
Они долго бродили по болоту, проваливаясь по колено в грязь, пока искали меч княжича и ловили его коня, затем выбрались на твёрдую землю. Алексей повалился без сил, глядя, как облака плывут между острыми верхушками деревьев, заложил руки за голову. Не надо было быть ведуном, чтобы прочитать по его лицу все мысли. Оба ратных подвига за этот день будоражили его воображение. Он явно представлял себя, рассказывающим про свои приключения в княжеских хоромах, и как все вокруг охают и ахают. Переспрашивают подробности и наперебой восторгаются его великими деяниями, сетуя на то, что никто из присутствующих даже не вполовину такой смелый и храбрый, как Алёша.
Баламут же наоборот, был мрачнее тучи. Он рассматривал княжича, на перепачканном лице которого бродила глупая счастливая улыбка. Наконец наёмник пришёл к какой-то мысли.
– Утомило меня всё. Сил моих больше, ты уж не серчай.
Алексей поднялся на локте.
– Да чего ты там опять ворчишь?
– Думал я, наиграешься ты в храброго витязя, – сказал Баламут. – Побродим ещё день туда-сюда по болотам твоим, окаянным, да разойдёмся в разные стороны, когда тебя комары зажрут. А тут, смотрю, на каждом проклятом шагу опасность таится. Э, нет, всё, дудки, хватит с меня приключений, настрадался я.
– Ты к чему это ведёшь?
– К тому, что всё, хватит, лично я наигрался в героя, – сказал Баламут и за шкирку поднял Алексея на ноги.
– Ты чего делаешь?! – крикнул княжич.
– Ничего, – ответил наёмник, доставая меч.
Острие упёрлось Алексею в грудь. В непонимании княжич он только застыл, как деревянный столб, и часто моргал.
– Утомили меня эти твои виверны, стрыги, змеи, горынычи и прочая нечисть, – сказал Баламут. – Хватит.
– Ты чего? – тупо повторил Алексей. – Хватит шутки шутить. Не смешно.
– Кончились шутки, дружок. Меч и ножичек бросай на землю, и не дури, побереги себя.
Лицо юного княжеского сына наливалось багрянцем.
– Давай-давай, – поторопил его Баламут. – Это героем, может, умереть не страшно, а быть зарезанным в лесу смерть такая себе, не шибко завидная. Ты эту мысль как следует подумай, только быстренько.
Княжич медленно снял перевязь с мечом, бросил в сторону. Вынул из-за пояса кинжал, кинул туда же.
– Вот и молодец, – сказал Баламут.
– Ты зачем сейчас мне жизнь спасал? – спросил княжич. – Чтобы убить самому?
Баламут пожал плечами.
– Не подумал я, как всё могло бы удобно устроиться. Спас тебя опрометчиво. Минутная слабость. Хотя, без знака тайного для пропуска, я и так не жилец был бы, не так ли? Но уж хотя бы за целую шкуру твою медальон-то я заслужил? Давай его сюда, да побыстрее, устал я уже.
– На убийство пойдёшь? Ради побрякушки золотой?!
Баламут пожал плечами.
– Это только твоя вина. Я тебе по-хорошему говорил, мол, пойду я, а ты сам плутай, коли хочешь. Говорил, было дело?
– Ну, говорил, да что с того?
– А вот и то. Ты мне выбора не оставил. Хотел я уйти тихо-спокойно, но это ты меня к себе привязал своими угрозами, заставил таскаться за собой, будто собачонку на привязи. Мне же теперь всё едино, что с медальоном, что без него показываться – по твоим словам и так и так убьют. Стало быть, я уж лучше рискну с золотишком прорываться через заставы людей твоего отца, чем без единого гроша. Разумно же, согласись?
– Я бы заплатил тебе за стрыгу!
– Ага, заплатил бы, конечно. Так же, как за виверну заплатил? Кинул бы монету мне под ноги, гуляй, мол, рванина, не трать сразу? Нет уж, медальончик золотой куда как больше мне нравится. Давай его сюда.
– И что же теперь, погубишь меня, ради выгоды своей шкурной?
Баламут промолчал, ответить ему было нечего.
Алексей дёрнул кольчугу на груди, будто надеялся разорвать её.
– Давай, коли, сволочь, не томи! Руби меня!
– Не дури, княжич, не заставляй грех на душу брать.
– Тебя на первой заставе поймают и вздёрнут на суку, как убийцу и грабителя! – крикнул княжич, в голосе которого уже слышались слёзы.
Баламут пожал плечами.
– Это риск. Который я готов принять. Разок станцевать в петле на осиновом суку, или медленно загибаться от голода в придорожной яме, велика ли разница, когда конец один? А уже идти с настоящим Горынычем биться – вот уж дудки. Я мечтаю об ужине, а не мечтаю им стать, почувствуй разницу, княжий сын. Хватит с меня. Два раза за два дня чуть не помер в этих лесах окаянных. Как там говорится? Бог троицу любит? На третий раз как пить дать, стану кусочком мяса, застрявшим меж змеиных зубов. Хватит. Достаточно. Набегался. Отдавай медальон, его я возьму за свои услуги за эти два дня, за стрыгу убитую, опять же, и пойдём мы каждый своей дорогой.
Алексей громко сопел. Выглядел он так, словно никак не мог определиться – расплакаться ему или взорваться от гнева и броситься с кулаками на Баламута. Он медленно развязал тесёмку кошелька. Вынул из него медальон. Швырнул его под ноги наёмнику.
– Подавись, – княжич сплюнул. – Волчье отродье, тварь подколодная. Ни чести, ни совести. Чтоб ты в болоте потонул!
– Ты очень смелый для того, кому в грудь мечом тычут. Столь же смелый, сколь и глупый, княжич. Ну как, расстроюсь я от таких слов? Мечом тебя пырну? Не самая славная смерть будет, согласись? Быть прирезанным посреди каких-то гнилых болот? Не, не красиво. Про такое песни не поют. Ладно там ещё змеюка из черепа за пятку укусила. Тоже ничего хорошего, если подумать, не слишком героически. Это хоть при жизни надо было успеть отметиться чем-то полезным для людей, чтобы смеха не вызывало. А ты чего? Походил, побродил, да и сгинул не пойми где? Глупо, глупо. Побереги себя, придержи язык за зубами, отрок. Так что, вот он, мой тебе совет, на дорожку – не гневи того, у кого меч, когда у тебя оного не имеется.
Баламут, не опуская клинка, присел, поднял медальон. Вытер его от грязи о штанину и сунул за пазуху.
– Вон к той берёзке подойди, – острие меча качнулось в сторону.
Не сводя взгляда с наёмника, княжич встал возле дерева. Баламут кинул ему кусок верёвки.
– Привязывайся, да покрепче. Я проверю.
Алексей стоял на месте, всё время сжимая и разжимая кулаки. Баламут поднял меч и упёр острие наконечника в шею княжича, предупреждающе поцокал языком.
– Дам тебе ещё один урок задаром. Люди делятся на два типа, Алёша. У одних есть меч. Другие привязывают себя к дереву. Ты – привязываешься.
Трясясь от гнева и страха одновременно, княжич обхватил берёзу и завязал верёвку вокруг запястий. Баламут подошёл ближе, подёргал узлы, проверяя прочность, кивнул удовлетворённо.
– Сойдёт, хоть что-то ты умеешь, – сказал он.
– Сволочь! – крикнул княжич.
– Ну, что поделать, – с видом оскорбленной невинности, сказал Баламут, – вот такой я человек. При всех моих несомненных достоинствах, есть во мне капелька негодяйства.
Убрал меч в ножны, свистнул коня, быстро проверил седельные сумки, подтянул ремни седла.
– Меня же здесь волки сожрут! – крикнул княжич. – Хочешь взять грех на душу, так не томи, сразу вонзи мне меч в грудь! Прямо в грудь белую рази меня! Убийца!
Баламут остановился, дёрнул подбородком, выругался под нос. Почесал затылок и вернулся. Поднял кинжал Алексея, вынул его из ножен и воткнул рядом с берёзой в землю. Отошёл на пару шагов назад, прищурился, к чему-то примеряясь. Затем вернулся и воткнул кинжал в землю поближе к дереву, где привязался княжич.
– Вот так оно, пожалуй, получше будет, – сказал Баламут. – Ножкой своей светлейшей до ножичка дотянешься, а там уже как-нибудь путы перережешь. Или не перережешь и помрёшь, дело твоё, коли хочешь. Я не настаиваю.
Он демонстративно отряхнул ладони и прыгнул в седло.
– Береги себя, княжич. Надеюсь, развяжешься раньше, чем тебя комары живьём сожрут. Как говорится в народе – надеюсь, больше не свидимся. Помни доброту мою. Мог бы ведь и ножичком по глазам, ты же оценил?
Баламут снял шапку с фазаньим пером, помахал ей на прощание. Когда перестук копыт удалился и растворился за шумом деревьев, княжич наконец расплакался. Он дёрнул руками, чтобы утереть недостойные слёзы, но узел верёвки держал прочно, а где-то вдалеке уже завыли волки.
Глава 6 Новое знакомство
– Ну что ты на меня так осуждающе смотришь? – спросил Баламут у своего коня.
Тот лишь дёрнул ухом, но наёмник увидел в этом целый сонм обвинений.
– Подумаешь, увели у этого доверчивого балбеса побрякушку. Одной больше, одной меньше. У его отца такими штуками, наверняка, столько сундуков набито, что нам с тобой и не сосчитать, может. Не велика потеря, для такого мелкого зазнайки, как он. Для нас же с тобой, друг мой Цезарь, это целое сокровище. На которое ты да я, может, целый год будем кушать вкусно и спать на мягком.
Конь фыркнул.
– Согласен, – сказал Баламут. – Он нам зла не делал. Не спорю. Но и мы ему почти ничего не сделали, не так ли? Ладно, не смотри на меня так. Не «мы», а только «я». Ты тут вообще ни при чём, не дуйся на меня. Подумаешь, привязал его к берёзе. Отвяжется – так ещё лучше станет, чем раньше был. Умнее уж точно. Это ещё не самое плохое, что могло случиться с этим румяным мальчишкой, который решил пойти с незнакомым дяденькой в тёмный лес. Будет ему наука. Вот, да, за этот урок он и заплатил. И цена была вовсе невысока. В самый раз по нему. В конце-концов, виверну я убил?
Цезарь опять фыркнул.
– Ладно, не убивал. – согласился Баламут. – Но стрыгу-то я убил? Тут спорить не будешь? Что ещё ему надо? Утрудился я так, что мозоли с рук до конца жизни не слезут. А он мне что? Ничего! Ни монетки! Знай себе только талдычит про свои подвиги небывалые, да про княжну и Горыныча. Обманщик, чистой воды. Это не я мошенник, а он. Пусть сидит теперь и стыдится.
Конь мотнул головой, отгоняя назойливого комара.
– Не я такой, жизнь такая, – сказал Баламут. – Это всё ради тебя, Цезарь, чтобы ты мог кушать вкусное овсяное печенье, а грызть жухлую траву. Хочешь печеньку?
При этом слове конь повернул голову на всадника. Баламут усмехнулся, достал из кармана раскрошившееся печенье и скормил его коню. Тот с благодарностью захрустел угощением.
Закатное солнце напоследок выпрыгнуло из-за низких облаков и пригревало по-весеннему тепло. Баламут замурлыкал себе под нос песню, будто мартовский нос. Ничто не могло испортить ему настроение. Впереди послышался какой-то шум. Баламут остановил коня и приложил руку к уху. Ему на встречу ехал всадник. Наёмник выругался.
– Не знаю как ты, Цезарь, но лично я не думаю, что в этом проклятом лесу можно завести новые приятные знакомства. Куда как скорее это будет какой-то негодяй. Возможно, он даже привяжет меня к дереву, от местных обитателей любой гадости можно ожидать.
Некоторое время он раздумывал, не лучше ли будет сойти с тропы и спрятаться в чаще, но стук копыт был уже слишком близко.
– Не стоит вызывать ненужных подозрений у нашего будущего знакомца, – сказал Баламут, проверяя легко ли выходит меч из ножен.
Наконец по узенький тропинке ему на встречу выехал другой всадником. Баламут вежливо приподнял шапку с фазаньим пером.
– Бог в помощь, – окликнул он незнакомца.
Тот молчал. Всадник, невысокий и кряжистый, как лесной пень, так густо зарос чёрной спутанной бородой до самых глаз, что казался слегка очеловеченным медведем. Он не произнёс ни слова, только прожигал Баламута ненавидящим взглядом и сопел сердито.
Баламут цокнул языком. Медленно обшарил всадника взглядом. Приметил и могучие пудовые кулаки, и длинное копьё, и притороченные к седельным сумкам ножны с рукоятью меча.
– М-да, бывают же невежливые люди, – сказал Баламут. – Но кто я такой, чтобы судить? Господь бог? Отнюдь. И даже не Перун, если вам, приятный незнакомец, старые боги куда больше по душе. Дело ваше, выбор ваш. Я никого не сужу, как уже сказал. Рад был познакомиться, спасибо за приятную беседу. Приятно оставаться, как говорится. Здоровья вам, вашим близким, родным, всем, кого любите. Возлюбленной вашей или возлюбленному, я не осуждаю, я не такой. Пойду, короче, по своим срочным и очень важным делам. Меня ждут в стольном граде весьма уважаемые люди. Которые, кстати, на всякий случай хочу добавить, очень сильно опечалятся, если меня убьют.
Взгляд незнакомца, горячий как металл в кузнечном горниле, прошёлся по грязной одежде Баламута.
– Ну, до свидания? Приятной вам прогулки? – спросил наёмник.
– Где княжич? – рыкнул всадник.
Голос у него был такой, словно бочка с камнями катилась по склону горы.
– Княжич? – Баламут потёр шрам. – Княжич… Хм, дайте-ка подумать. Какой именно княжич вас интересует? Я, знаете ли, человек дорожный, много где был, много кого видал, много с кем знаком. Очень много, повторюсь с теми, кто очень сильно расстроится, если их старого друга Баламута убьют ни за что ни про что, в лесной глуши.
– Где княжич?! – лицо бородатого всадника побагровело.
– А-а-а, княжич? Княжича ищете? Ну так бы сразу и сказали, чего кричать-то? Княжич, это который? Молоденький такой, невысокий, румяный такой, как пирожочек прямиком из печки? Волосики светлые, глазки лазоревые, характер очень смелый, насколько глупый и наглый? Не, я с таким не знаком. Никогда его не видел.
Бородач сомкнул могучий кулак вокруг рукояти меча с такой силой, что его суставы хрустнули, будто ветки под железным сапогом. Баламут нервно сглотнул.
– Хотя, подождите, – сказал он. – Начинаю припоминать. Видел давеча тут одного похожего. Он тут, недалеко, буквально, за соседней берёзкой. Сидит себе, жив, цел, орёл, будто из баньки парной вышел. Радостный такой. Говорит мне ещё, иди, мол, друг мой Баламут, скорее по своим делам, не задерживайся, да пусть никто не вздумает тебя останавливать. Не то осерчаю, говорит. Так всё и было. Даю вам честное, благородное слово.
Всадник скрипнул зубами, словно двумя мельничными жерновами.
– Хм, – Баламут пригнулся, рассматривая лицо мужчины.
– Я тебя припоминаю, – сказал он. – Ты тот угрюмый мужик, что в кабаке сидел в углу, да меня разглядывал, как девку на выданье. Что, понравился я тебе? Соскучился и решил проведать, как у меня дела?
Быстрее, чем Баламут успел бы моргнуть, пудовый кулак бородача влетел ему в подбородок. Не ожидавший такой подлости наёмник вылетел из седла и грохнулся на землю.
Алексей сидел у костра, хмурый, будто грозовая туча и беспрестанно ломал в руках ветки, подбрасывая в огонь. Битый час он провозился с тем, чтобы дотянуться до кинжала, который постоянно предательски выскальзывал из-под ноги. Как следует наплакавшись, и напредставляв себе то, что развязаться он не сможет и здесь сожрут его местные болотные кикиморы, подгоняемый волчьим воем, он наконец справился с тем, чтобы подтянуть кинжал поближе. Присев, подхватил его кончиками пальцев, перехватил за рукоять. Долго и нудно, глотая злые слёзы обиды, пилил верёвки, пока не лопнули последние нити.
После освобождения первым его порывом было броситься в погоню за наёмником, но потом он почувствовал себя таким уставшим, будто маленький мальчик, заблудившийся в лесу. Немного оправдав себя тем, что его всё равно никто не видит, он снова расплакался. Рыдать в одиночестве быстро надоело, так что он позвал своего коня и поплакал ему в гриву. Затем развёл костёр и задумался, что ему делать дальше. Никаких планов касательно себя в голову не шло. Все мысли крутились только вокруг того, что Баламута найдут, привяжут в конскому хвосту и погонят в чистое поле. Остальные мысли были не менее полезны в текущей ситуации – дыба, повешение и четвертование. Если он сумеет вымолить прощение, то, в знак великой милости, ему сначала голову отрубят.
Согреваясь этими приятными фантазиям, княжич, поминутно шмыгая носом, продолжал бесцельно сидеть у костра и бросать в него всё новые ветки, представляя, что это Баламута кидают в огненный сруб.
Рядом послышался стук копыт. Алексей схватился за меч, поднялся на ноги и вгляделся. Между деревьями медленно ехал всадник. Второго коня он вёл под уздцы, а к седлу была привязана верёвка, конец которой заканчивался на связанных руках Баламута. Несмотря на неспешный ход коня, наёмник едва поспевал, и то и дело сбивался с ноги. Когда эта процессия подошла ближе, княжич рассмотрел, что во рту у Баламута торчит кляп.
Сердце княжича переполнилось сладким чувством предстоящей мести так сильно, что он даже не сразу разглядел всадника, который и тащил за собой наёмника.
– Княжич? Жив?
Бородач спрыгнул с коня, подскочил к княжичу и сердечно обнял.
– Дядька! Фёдор! Жив я, жив.
Алексей с трудом сдерживал неподобающие настоящему витязю слёзы.
Фёдор отстранился, осмотрел Алексея, проверяя, видимо, все ли конечности у того на месте. Ничего не сказав, только кивнул.
– Ты как нашёл меня? – спросил княжич.
Фёдор слегка пожал широкими плечами.
– Искал и нашёл, – коротко ответил он.
Баламут, тем временем, тяжело повалился на землю и кончиками пальцев вытащив кляп, закашлялся.
– А-а-а, вот он где, – наёмник расплылся в улыбке, бегая глазами во все стороны. – А я, главное, скачу и думаю, куда это запропастился мой любимый княжий сын, так давно не видел его, уже и соскучиться успел. Все глазки от тоски выплакал.
– Этот – что? – коротко спросил Фёдор, кивая на Баламута.
Повисла долгая пауза. Наёмник нервно сглотнул.
– Этот-то? – Алексей вздохнул, поправил перевязь меча. – Этот…
В его голове снова замелькали приятные картинки. Баламут на эшафоте. Дыба, четвертование, потрошение, сырые подвалы и раскалённые щипцы. Но теперь добавились и воспоминания, как Баламут вернулся за ним и отсёк стрыге голову в самый последний момент…
– Милостивые государи, не хочу вас отвлекать, но у меня уже руки затекли! И спина чешется! – крикнул наёмник.
Фёдор даже не повернул головы в его сторону. Достал из кошеля золотой медальон и отдал его Алексею. Тот смутился и опустил глаза.
– Этот бродяга ограбил тебя? – рыкнул Фёдор.
Алексей замялся с ответом.
– Друзья мои, – снова подал голос Баламут, – не хочу прерывать вашу трогательную встречу, но у меня созрел вопросик. Раз вы убедились, что все живы, здоровы и полны сил… Теперь, может, развяжите мне руки? Я, конечно, не настаиваю, но куда удобнее будет без этих пут. В них я себя чувствую так, будто вы мне не доверяете.
Фёдор поднял копьё, подошёл к Баламуту и приставил наконечник копья к его лицу.
– Помолись перед смертью, – сказал Фёдор.
– Воу-воу-воу, – затараторил Баламут, глядя на то, как железное остриё упирается ему прямо в нос. – Что же ты не сказал, юный княжич, что у нас какое-то разногласие вышло? Я же просто не понял. Думал, шутки шутим. Медальон этот, дескать, мой дар тебе, друг Баламут, за твоё краснобайство. Я-то ещё думаю, с чего такая щедрость? Ну, кто знает, кто знает, думаю, вот такие, наверное, щедрые и открытые люди в княжестве псковском, ничего им не жалко для хорошего рассказчика, приятного и красивого спутника. А оно вон оно что, оказывается-то. Злые и нечуткие люди. А-то я и не знал. Помыслить не мог. Ну так бы сразу и объяснили нормально, что мне забирать медальон нельзя было, а то сразу заточенными железяками давай тыкаться. Фу такими быть. Фу-фу-фу. Стыдно должно быть.
– Молись, сказано, – наконечник копья опустился ниже и надавил Баламуту на грудь.
– Дядька! Постой!
Алексей подбежал и схватил Фёдора за руку. Он прожигал взглядом Баламута, ладонь его обхватила рукоять меча так сильно, что костяшки пальцев побелели. Наёмник нервно сглотнул.
– Нет, – наконец сказал княжич. – Всё в порядке. Я его отпустил на разведку. А что медальон с ним, так это потому, что я ему доверяю. Он мне жизнь спас. Могу повернуться к нему спиной, нож он мне промеж лопаток не всадит. Правильно я говорю?
Баламут закивал так отчаянно, что казалось его голова вот-вот отлетит.
– Истину глаголите, мой любимый княжич, – сказал он. – Полюбил я вас, будто вы мой батюшка родной и братец, в одном лице. Разрежьте верёвки скорее, так давно вас не видел, что хочется обнять, к сердцу прижать, да расцеловать в обе щёчки румяные. Скучал – не пересказать как.
Фёдор продолжал придавливать наёмника взглядом. Тот быстро заговорил.
– Извини княжич, что пропал я надолго. Погнался за оленем, да заплутал в незнакомой местности. Подвёл тебя, не нашёл дичи нам поджарить, перекусить на сон грядущий.
Фёдор перевёл тяжёлый взгляд с Баламута княжича. Затем обратно. По его лицу прекрасно читалось, что он не поверил ни единому слову. Тем не менее, он молча опустил копьё, достал нож, подошёл к наёмнику и разрезал узлы на его запястьях. Тот встряхнул руками, будто до конца не веря тому, что нож перерезал верёвку, а не его глотку.
Освободив его от пут, Фёдор приставил лезвие ножа к лицу Баламут.
– Ты мне не нравишься. Если я хоть почую, что ты что-то замыслил снова или косой взгляд твой поймаю. Убью.
Баламут кончиком мизинца отвёл острие чуть в сторону.
– Не понимаю о чём вы говорите, милостивейший воевода. Я самый преданный человек в мире. Человек слова и чести. А уж как за похищенную княжну Василису переживаю – словами не передать. Никто в мире, даже сам Алексей Владимирович наш, которого я, кстати, люблю, как братца родного, не хочет так сильно спасти княжну. Давайте, братушки, по коням, быстрее-быстрее, княжна сама себя не спасёт, пока вы тут копаетесь. Шевелитесь, ребятки, девочка там уже все глазки выплакала, пока нас дожидается.
