Текст книги "Цена двуличности. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Алаис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

– Сестра Мэба?

– Да, насколько я смог опознать силуэт – это Мэлиан.

– Что она здесь делает?

– Вот у нее и спроси.

Шаги тем временем стихли.

– Как ты поняла, что я здесь?

Голос Мэл прозвучал совсем близко, но, обернувшись, я ее не увидела. А шаги тем временем прошелестели травой мимо меня – к соседнему камню.

– Чутье… – я запнулась. – Подсказало. Что ты здесь делаешь?

С тихим смешком девушка возникла буквально из ниоткуда. Вот ее не было, а вот она уже сидит на каменной глыбе.

– Я… присматривала за Шуд.

– Не замерзнешь? – я кивком указала на камень.

Мэл удивленно приподняла бровь и, то ли улыбнувшись, то ли мученически изогнув губы – это оставалось загадкой из-за шрамов – отрицательно качнула головой. Задумчиво глядя на меня, она склонила голову к плечу, и ранее заслоненная распущенными волосами левая половина лица открылась моему взгляду.

Альд оказался прав.

Шрамы действительно пересекали все лицо Мэл наискось. Увидев полную картину того, во что оно из-за этого превратилось, мне стало нестерпимо жаль девушку, которая до получения этих страшных ран определенно была красивой. Начинаясь у все еще прикрытого волосами виска, четыре дугообразные полосы рассекали лицо на несколько неравных частей. Одна пересекала лоб, цепляя край правой брови и скулы. Вторая бугрилась по лбу, переносице и правому углу рта. Третья рассекала левую бровь, глазницу, край носа и губы. Четвертая же, самая короткая и тонкая, цепляла левую скулу и щеку, уходя к подбородку.

– Хм, нос почти не пострадал, – заметил подселенец. – Повезло.

– Повезло? – ошарашенно переспросила я. – Да она же изуродована…

– А теперь представь это все, но еще и без носа.

Я щелкнула челюстью и пожалела об этом. Потому что сидевшая в паре шагов от меня девушка горько усмехнулась, видимо, восприняв это как реакцию на свое увечье.

– Да, я – та еще красавица, – тихо сказала она и, усевшись ровно, вернула прядь на место.

– Хотя на самом деле, – тем временем продолжал вещать Альд, – самое большое ее везение состоит в том, что она вообще выжила после такого удара. Видимо, неподалеку оказался толковый лекарь.

Что ж, подселенцу виднее. Не то чтобы меня прельщало посмертие в виде упыря, но я бы после такого предпочла не выживать.

– Упырь? – коротко спросила я, припомнив, что предположил Альд при знакомстве с ней.

– Ага.

Воцарилось молчание. Мэл лениво блуждала взглядом по поляне, время от времени задерживая его на мне. Я же искоса наблюдала за ней, делая вид, что смотрю перед собой и мысленно радуясь тому, что мое скелетированное лицо не позволяло определить направление взгляда. Как бы то ни было, разговор не клеился.

– И все-таки, – девушка заговорила первой, – как ты поняла, что я здесь?

– Хм…

Мое хмыкание прозвучало довольно вкрадчиво и многозначительно. Наверное. Потому что мне нужно было потянуть время.

– Что ей ответить?

Как назло, советовать что-либо подселенец явно не спешил. Поиздеваться решил, видимо.

– А-а-альд, – угрожающе протянула я.

– Что-о-о? – в своей раздражающе ехидной манере откликнулся Альд.

– Что ответить на ее вопрос?

– Очевидно же. Поисковый поток, – судя по не исчезающим ехидным ноткам, подселенец продолжал издеваться.

– По-моему, она имела в виду не то, как я ее нашла, – мне снова пришлось проявить чудеса самообладания, чтобы не только мысленно не наорать на него, но и внешне не выдать накатившее раздражение выжидающе глядевшей на меня девушке. – А почему вообще решила искать именно…

– А по-моему тебе стоит перестать думать за других, – резко прервал меня Альд. – Какой вопрос – такой и ответ.

От неожиданности подобной отповеди я снова щелкнула челюстью. Обидно, однако. И лишь спустя пару секунд мне удалось смириться с тем, что в определенной мере подселенец действительно был прав. Ладно, притворюсь дурочкой… В первый раз, что ли?

Удивительно, но в этот раз Альд даже не сообщил, что мне и притворяться не надо.

– Поисковый поток энергии показал, где ты находилась.

Мэл хмыкнула.

– Ну да, способ обнаружения я… прочувствовала, – она дернула уголком рта. – Мне интересно, как ты вообще поняла, что я здесь нахожусь.

– Вот видишь, я была права. Что отвечать?

Подселенец вздохнул.

– В какой-то момент мне показалось, что шорох травы зазвучал чуть иначе. Не так, как от ветра. Видимо, именно тогда она перемещалась.

– Тебя выдал шорох травы, – коротко ответила я. – Вот я и… встревожилась.

Мэл удовлетворенно кивнула.

– То есть ты не искала конкретно меня? – прищурившись, почему-то уточнила она.

– М-м-м… Нет, – хоть я и удивилась этому вопросу, но мой голос оставался все таким же ровным и безэмоциональным. – А должна была?

– Ну мало ли… – девушка пожала плечами. – Вдруг Мэб опять решил побыть мне нянькой. Правда, – она тихо вздохнула, – раньше в таких случаях он обычно искал меня сам…

Беседа снова сошла на нет. Мы продолжали сидеть на камнях, размышляя каждая – о своем. Я, например, прикидывала, насколько причудливыми бывают судьбы. Одаренная красавица-чернокнижник, изуродованная и явно стесняющаяся своей нынешней внешности, и ее брат – почти лишенный магического таланта боевой некромаг, который чуть не погиб во время попытки родни исправить его изъян.

Затянувшееся молчание прервалось внезапным грохотом, донесшимся со стороны дома. За ним последовал звон стекла и истошный женский вопль. Мэл встрепенулась и резко выпрямилась на камне, я вздрогнула.

– Ну да, какая же свадьба без драки… – дернув уголком рта, фыркнула моя собеседница. – Надеюсь, это не Шуд выбросила своего будущего жениха в окно. Пойду посмотрю, что ли…

С этими словами она неловко слезла с камня и заковыляла к краю поляны. Начал накрапывать дождь, и длинный подол ее темно-синей мантии собирал капли с травы, и мокрые пятна поднимались все выше и выше. Но Мэл это, видимо, не волновало. Интересно, она вообще чувствует холод?

Потому что я внезапно обнаружила, что начинаю замерзать. Оно-то и неудивительно – в шелково-кружевном открытом платье, обессиленная и под дождем. Тут никакая сниженная чувствительность не поможет – дыхание зимы все еще давало о себе знать, да и дело шло к вечеру. Пока я переваривала свои ощущения, Мэл уже успела скрыться за деревьями.

Надо бы и мне вернуться в дом, похоже.

– И к своим обязанностям.

– Умеешь ты испортить настроение.

Впрочем, было бы что портить. Усталость вернулась снова, а вместе с ней накатила и апатия. Будь я живой, мне наверняка сейчас больше всего хотелось бы вернуться в свою комнату и завалиться спать. Но раз уж сон мне не положен из-за посмертия, то неплохим началом стал бы просто уход к себе. Да только кто ж мне даст-то?..

– Всего лишь напомнил, между прочим. Хотя, если посидишь еще чуть-чуть и промокнешь окончательно, то будешь выглядеть настолько грозно, что никто не рискнет даже посмотреть на Линс до конца вечера, – ехидно сообщил подселенец.

– Это звучит настолько соблазнительно, что я, пожалуй, так и поступлю, – несмотря на всю усталость, сил на ответный сарказм мне все-таки хватило.

– Шутки-шутками, но тебе действительно стоит вернуться как можно скорее.

Будто бы подтверждая слова подселенца, из-за деревьев снова послышался звон разбитого и стремительно осыпающегося стекла.

– Альду-у-ури-и-ик!..

Кажется, это был тот же самый женский голос, что и в первый раз. И теперь мне удалось понять, что принадлежал он определенно тете Арне.

– Альдурик? – подозрительно переспросил Альд.

– Ага, – не без злорадства подтвердила я. – И в следующий раз, как ты решишь поиздеваться надо мной, я буду звать тебя именно так.

– Только попробуй, – мрачно пообещал подселенец. – И может все-таки вернешься в дом? А то мало ли, вдруг у нас тут пожар назревает?..

Намек был понятен, да и я сама уже испытывала любопытство пополам с тревогой. Драка на сельской свадьбе – это с какой-то стороны даже весело. Но когда чуть ли не каждый первый гость праздника – могущественный маг, подобное веселье может оказаться по-настоящему убийственным.

Списав свои ощущения на холод, я не сразу поняла, что что-то идет не так.

С первого раза подняться с камня не вышло, хоть чары левитации и ощущались вполне работающими. Странно. Мимолетная тревога подселенца замаячила на задворках моего разума и тут же исчезла.

Потому что на смену ей пришла злость, затем – горечь. А компанию этим эмоциям снова составила тревога, только на этот раз – моя.

– Что случилось?

– А ты присмотрись к камню… повнимательнее, – мрачно ответил подселенец.

Я подняла взгляд на глыбу, где не так давно сидела Мэл. Ее причудливая, узорчатая серо-черная поверхность оказалась… пушистой. Будто поросшей странным, едва заметным, полупрозрачным серебристо-серым мхом.

Вытянув шею, я взглянула через плечо и увидела такой же – на своем камне.

– Кости Суртаза, неужели…

– Именно. Ловушка, – подтвердил мою догадку Альд.

Его горечь дополнилась мрачной решимостью. А моя тревога медленно, но уверенно превращалась в панику. Эта ловушка могла оказаться чем угодно. Хоть бы это была самая легкая и несмертельная из шуточек Шуд…

Если это вообще ее рук дело.

– Она… опасна?

– Да.

Голос подселенца вдруг стал подозрительно безразличным, а его эмоции разом исчезли, будто он опомнился и скрыл их от меня. Я ощутила, как в животе зашевелился липкий и колючий комок страха. Сейчас Альд до боли напоминал себя прежнего – холодного, отстраненного, равнодушного. Чужого.

– И вырваться ты не сможешь, – добавил он. – Прости.

– За что? – вот тут мне стало по-настоящему страшно.

– За то, что я сейчас сделаю.

Интерлюдия I

Ашиан любил медитировать.

Только в такие моменты его беспокойный разум погружался в состояние блаженного бездействия, избавлялся от тревог и беспокойства, прекращал планировать, обдумывать, сопоставлять. И переставал множить новые вопросы в поисках ответов на уже существующие.

Вот и сейчас, переодеваясь для медитации, Ашиан в последний раз обдумывал аргументы для грядущего вечернего разговора с третьим и пятым членами Совета Древних по поводу скорого вторжения иномирцев. Но этим размышлениям мешали подозрения совсем иного рода. Лич раз за разом возвращался к мысли о том, что увиденная утром в доме Суар женщина-лич была ему смутно знакома. Не из-за имени, нет. Ашиан уже вспомнил, почему оно было ему известно – из-за короткого обсуждения Советом факта неожиданного появления новой бессмертной.

Покоя же не давало другое. Что-то беспокоящее было в ее внешности.

Но что?

Остатки смертной скорлупы, которую такая юная и такая одаренная бессмертная остерегалась стряхнуть со своих костей?

Вряд ли. И в некоторой степени ее нерешительность выглядела даже забавно с точки зрения такого древнего лича, как Ашиан.

Но что тогда?

Может, подозрительно чистое скелетированное лицо на фоне оставшейся телесной оболочки?

Возможно. Это выглядело, будто… она скрывает от кого-то свое лицо.

Зачем?

Конечно, не исключено ранение в эту область, вызвавшее смерть, которая привела к возвышению. Вот только лич не припоминал следов настолько серьезных повреждений на ее лицевых костях, кроме…

Кроме чего?..

Эта мысль показалась Ашиану важной. Нужно было вспомнить замеченный изъян и подумать, что бы он мог означать. Вдруг именно нем крылась причина его беспокойства?

Как будто ему не хватало других поводов для размышлений.

Чего только стоило решение по поводу будущей помолвки Аланара и этой… Инешуд. Более неподходящую партию для его далекого потомка было сложно и представить. Но предложенный Тиором в качестве приданого десяток костяных гончих с полным переподчинением – весомый аргумент. Ради такого можно потерпеть эту невоспитанную и неуправляемую девчонку… пару-тройку лет. А потом с ней что-нибудь случится. К величайшей скорби всего древнего рода Тар, конечно же.

Ведь смертные… такие смертные.

Ашиан медленно опустился на ложе для медитации и принялся выбрасывать из своего разума одну назойливую мысль за другой. Одну за другой… Одну за…

…Внезапный поток образов яркой вспышкой выдернул сознание Ашиана из уютной обволакивающей тьмы. Рой мыслей тут же ворвался в его черепную коробку и взвился, замельтешил и загудел, потревоженный этим неожиданным, но столь желанным сигналом того, что…

Сработало поисковое заклинание.

Убийца себя выдал.

Издав тихое шипение, Ашиан сел на ложе для медитации и медленно, с удовольствием похрустел костяшками пальцев сначала левой руки, потом – правой. Под это тихое похрустывание мысли постепенно затихали и упорядочивались, позволяя спокойно и вдумчиво проанализировать, где именно находился убийца прежде, чем сумел восстановить свою изощренную маскировку. А она определенно была изощренной, раз ему удавалось столько времени скрываться от внимания настолько древнего и опытного лича, как Ашиан.

Ему понадобились считанные минуты для того, чтобы понять, где находится это место. Так… близко.

Ярость и досада захлестнули разум Ашиана, но отработанная веками практика помогла погасить эмоции всего за пару секунд. Не время для чувств, оно наступит позже. Но сначала нужно было кое-что вспомнить.

И если воспоминания подтвердят его подозрения, то у главы рода Тар определенно найдется предложение, от которого глава рода Суар не посмеет отказаться.

Глава 6
Петля затягивается

Я бесновалась в собственном теле, не имея ни малейшей возможности двинуть даже пальцем. Отвратительное чувство, которое уже успело стереться из моей памяти за прошедшие недели.

Но подселенец, похоже, решил освежить мои впечатления самым радикальным способом.

Без предупреждения перехватив управление моим телом, он резко бросил его вверх и вперед. Даже в своем отстраненном положении я ощущала, насколько это было больно. Но даже у Альда вырваться из ловушки получилось далеко не с первого раза. И каждая попытка сопровождалась настолько болезненными ощущениями, что я всерьез опасалась за свои кости – уж очень много энергии проходило через мое многострадальное тело.

Успехом увенчалась лишь пятая попытка. И стоило моей тушке оторваться от камня, как подселенец тут же вернул контроль над ней, поэтому мы лишь чудом избежали столкновения с деревом на краю поляны.

– Мог хотя бы предупредить, что ли, – пробурчала я, постепенно успокаиваясь и осознавая произошедшее.

– Чтобы ты начала сопротивляться? – в голосе Альда явственно слышалась усталость. А спустя секунду в нем появилось еще и ехидство: – Тем более, что истерика была бы что так, что этак.

– В таком случае, с каких пор ты стал настолько деликатным, что извиняешься за перехват контроля?

– Я извинялся не за то.

Страх снова похолодил мою грудную клетку изнутри. Или это порыв ветер таки продул меня насквозь?

Ощущение было настолько четким, что я отвлеклась от внутреннего диалога и опустила взгляд вниз. Но нет, осязаемая иллюзия моего тела была на месте и в полном порядке… в отличие от надетого на нее платья. На подол было страшно смотреть, а лиф снова норовил уползти ниже границы приличий – нить двух стежков, при помощи которых Линс пришила ткань к моему боку, просто порвалась. Утешало только то, что крови и клочков кожи на платье не осталось, а мой бок выглядел целым и невредимым.

– На самом деле – сомнительный повод для радости, – мрачно сообщил подселенец. – Поэтому при получении повреждений крайне желательно, чтобы тебя никто не видел.

Преодолевая последовавшее за холодом в груди странноватое чувство онемения всего тела, я медленно полетела в сторону дома, осторожно лавируя между деревьями.

– Неужели никто так и не изобрел заклинание, позволяющее восстановить поврежденное тело?

– Если и изобрел, то держал его в тайне от остальных. Но вряд ли. Все тайное рано или поздно становится явным…

– Кстати… А за что ты все-таки извинялся?

– Хм… – казалось, мой запоздалый вопрос застал Альда врасплох. – То есть ты уже забыла об Ашиане?..

Мне понадобилась пара секунд, чтобы осознать его ответ. Для этого даже пришлось остановиться, так как онемение не спешило отступать. А когда осознала… почему-то не ощутила страха. Возможно, потому что уже устала бояться.

– Думаешь, того десятка секунд хватило, чтобы тебя обнаружить?

– Думаю, хватило бы и одной, чтобы понять, что я где-то рядом. Он – старый, очень старый лич. Это чувствуется в его поведении, ощущается в силе. Не удивлюсь, если он воочию видел своего предка – Коаттана. А такие древности, как ты иногда выражаешься, многое знают и умеют, и уж точно будут добиваться своего любыми способами.

– И что теперь делать? – я снова двинулась вперед, так как накрапывавший дождь стал вполне себе ливнем.

Ну, зато на него можно будет списать пришедшее в полнейшую негодность платье. И плевать, что это будет выглядеть настолько же правдоподобно, как волосы тетушки Сади. Удивление подселенца тем временем чуть разбавило ощущение, вот только отвечать он почему-то не торопился.

– Чему ты удивляешься?

– Тому, что в этот раз обошлось без расспросов о том, можно ли было как-то иначе вырваться из ловушки или почему я не предупредил о ней. Неужели ты наконец-то начала мне верить?

Вопрос прозвучал с неприкрытым сарказмом. А я задумалась над ответом. Учитывая то, что подселенец в последнее время куда охотнее учил, подсказывал, советовал и направлял, какое-никакое доверие к нему все-таки возникло. Если точнее, мне хотелось ему верить. И, как ни крути, до последнего момента Альд вел себя настолько безупречно, насколько вообще мог при своем характере.

Что только усиливало мое желание ему верить.

А изменение тона и извинения… Насколько я успела понять – сильнее собственного незнания подселенца раздражала лишь моя несообразительность. И при всем своем опыте и могуществе, знал и умел Альд далеко не все. И я вполне допускала, что он действительно не увидел ту ловушку.

– Наверное, – коротко ответила я, прекрасно зная, что мои мысли не были тайной для подселенца.

– Это хорошо. Значит, скоро начнешь и беспрекословно подчиняться.

– А вот это уже тревожит, знаешь ли.

– Знаю. Потому что мой ответ на вопрос о дальнейших действиях тебе не понравится.

Я щелкнула челюстью.

– И что ты предлагаешь?

– Покинуть столицу и телепортироваться в соседний мир.

– Это будет выглядеть… подозрительно.

– Знаю. Но если Ашиан отследит хотя бы примерное наше местоположение, а это очень вероятно… Как ты думаешь, сколько времени ему понадобится для выявления связи между объявившимся убийцей его родни и появлением в столице нового лича?

Довод прозвучал здраво.

– И когда ты предлагаешь бежать?

– Прямо сейчас.

От неожиданности я снова остановилась – прямо напротив закрытого шторами окна какой-то из комнат первого этажа. Сквозь тонкую щель между полосами ткани пробивался яркий свет.

– Но свадьба…

Меня окатило волной раздражения подселенца.

– Она близится к концу.

Будто в подтверждение слов Альда я уловила донесшееся сквозь прикрытую створку окна многоголосое пожелание многих лет счастья молодым. Судя по громкости и нестройности этого хора… праздник действительно скоро должен был завершиться. Хоть уже и стемнело, но все равно – рановато как-то. Сельские свадьбы обычно длились чуть ли не сутки напролет.

– Но это будет выглядеть не просто подозрительно, а…

– Я знаю. Но нам нельзя оставаться здесь.

Смутное ощущение узнавания плана действий оформилось в уверенность.

– История повторяется?

Подселенец ответил не сразу.

– Да, – неохотно признал он.

– В прошлый раз это привело к беде.

– Знаю. Но сейчас другие обстоятельства, – и добавил с нажимом, – нам нельзя оставаться.

– Ничего не доказано, а подозрения…

– Станут уверенностью, и доказательства найдутся. Твое отсутствие на заставе. Кости Килира в твоих ногах… Мне продолжать?

– Но если ты думаешь, что Ашиан уже понял… Даже если мы выберемся из столицы, то что делать с телепортацией? В другой мир нас не пропустят.

– Телепортироваться можно и самостоятельно.

Представив, сколько на это понадобится энергии, мне стало дурно. Почти год назад это означало рассыпание кучкой костей на неопределенное время. Да, тогда не хватало тренировки, но тело было целым и полностью моим. И если на заре своего посмертия, как я сейчас уже это понимала, мне откровенно везло… То сейчас свой запас везения, похоже, я уже исчерпала. И дальше будет только хуже. С этой невеселой мыслью я завернула за угол дома и неторопливо направилась к крыльцу.

– К тому же, если отправимся прямо сейчас, то можем еще успеть проскочить через стационарный портал. Мне почему-то кажется, что Ашиан до последнего не будет афишировать охоту за тобой и постарается обойтись своими силами.

– Звучит сомнительно.

– Это – личное дело его рода, а твою вину, как ты верно сказала, еще нужно доказать. Именно поэтому опасно находиться настолько близко к нему. Как второй в Совете Древних, он должен обладать почти неограниченной властью.

– Почти? То есть какие-то ограничения все-таки есть?

От слабой надежды на то, что на мстящего лица может найтись управа, мне стало чуть теплее. Впрочем, с таким же успехом это ощущение могло быть вызвано тем, что меня перестал поливать дождь, от которого я укрылась под навесом крыльца.

– Есть. Мнение того, кто занимает место первого в Совете.

– То есть, кого-то еще более… м-м-м… родовитого и могущественного?

– Более древнего. В Совете обычно находятся самые могущественные личи, а места распределяются по возрасту. В мое время первым был сам Суртаз.

– Получается… – осенило меня, – после обретения отдельного тела ты сам сможешь претендовать на это место?

– Да, если окажусь старше того, кто сейчас является первым. Но сейчас не стоит на это рассчитывать, мы даже не знаем, кто им сейчас является. Но в целом – поводов убить меня у Ашиана куда больше, чем он сам, возможно, догадывается. Так что…

За моей спиной раздался щелчок. Бросив взгляд через плечо, я увидела, как открылась дверь, и в освещенном проеме возникла парящая скелетированная фигура.

Лорд Тиор.

Повернувшись, я тут же склонила голову, приветствуя главу рода, который скоро наверняка пожалеет, что согласился на такое проблемное пополнение семейства.

– Лард Суар, праздник уже окончился? – почтительно обратилась я.

– Нет, – прошелестел лич, степенно вылетая на крыльцо. – Лорд Ашиан срочно созывает Совет Древних.

– Суртаз великий… – выдохнул подселенец, а потом что-то еще добавил, но мне было не до того.

– Что-то случилось? – спросила я. Лишенный интонаций голос пришелся как никогда кстати.

– Осторожно, ты слишком любопытна, – предупредил Альд.

Поравнявшись со мной, лорд Тиор шипяще вздохнул и остановился, глядя на завесу ливня за пределами крыльца. Интересно, ему просто неохота мокнуть под дождем или он раздумывает, как меня скрутить половчее? Мои пальцы начали мелко подрагивать, и я сцепила их за спиной, чтобы скрыть это.

– Случилось, – тихо ответил он, и мои отсутствующие внутренности сжались от дурного предчувствия. – Одновременное вторжение в секторах Код и Хеф. Заставы пока держатся, но…

Он покачал головой, и выглядело это обреченно. А я, к своему стыду, испытала облегчение.

– Дела плохи, но сейчас это нам на пользу. Возможно, вторжение хоть на какое-то время отвлечет внимание Ашиана от поисков.

От того, что подселенец целиком и полностью разделял мое облегчение, я почувствовала отвращение. В первую очередь, к себе.

А лорд Тиор тем временем создал над собой защитный купол и скрылся за завесой дождя.

* * *

Дверной проем в общий зал пахнул на меня теплом, особенно остро ощутимым после сырости улицы. Но нельзя было не заметить, что в самой комнате витало ощущение напряжения, некий скандал, на мгновение прерванный моим появлением. На это тонко намекало заплаканное лицо тети Арны. Поникнув, женщина сидела в кресле и переводила взгляд то на Сата, то на тетушку Сади, паривших в воздухе примерно в полудюжине шагов от нее и друг от друга. Судя по нарочито, я бы даже сказала, опасно расслабленной позе одного и высокомерно поднятой головы другой – именно они и ссорились. Завершал картину выяснения отношений Альдурик – мрачной тенью паренек замер позади Сата.

Через плотно прикрытую дверь в столовую до нас донесся взрыв смеха. Праздник все еще продолжался.

– Простите, что помешала, – извинилась я, торопясь пересечь угол зала, чтобы попасть в столовую. Участвовать в непонятных внутрисемейных разборках у меня не было никакого желания.

– Погоди, Шиз, – медленно произнесла женщина-лич. Судя по тому, как тетя Арна поникла еще сильнее и даже как-то сжалась в своем кресле, ее тон не предвещал ничего хорошего. – Задержись на минутку, пожалуйста.

– Что-то случилось, тетушка Сади? – мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться старшей родственнице.

– Случилось, – эхом отозвалась она. – Может, хоть ты сможешь донести до этих сорвиголов простую мысль о том, что не стоит самим искать приключения в обстоятельствах, когда неприятности скоро сами нагрянут.

– О чем вы, тетушка? – я предпочла сделать вид, что не поняла.

– Скорее всего, Сат собрался на войну, – подсказал Альд.

– Да я уж как-то догадалась.

– Знаешь, а это неплохой повод…

– О том, что грядет война с бледными тварями, – голос тетушки Сади был полон негодования, – и Сатуар намерен отправиться на границу до того, как Совет кинет клич среди представителей древних родов для усиления обороны.

– Да, собираюсь, – в противовес голосу тетушки, Сат был подчеркнуто спокоен и умиротворен, – чем раньше придет помощь, тем больше шансов у застав сдержать вторжение на границе.

– Зависит от соотношения сил, конечно, но в целом идея здравая, – подселенец не преминул поделиться своим драгоценным мнением по этому поводу.

– Альдурик… – всхлинула тетя Арна, промокая глаза неясно откуда взявшимся платком необъятных размеров. – Сыночек…

– И мало нам этого, так Сатуар заразил своей идеей и Альдурика, из-за чего мальчик решил отправиться с ним, – продолжала негодовать тетушка Сади.

– А вот это уже паршиво. В мясорубке на границе этот слабосилок не выживет.

В голосе Альда не было слышно ни презрения, ни пренебрежения к слабости парня. Простая констатация печального факта.

– У тебя, насколько я помню, – женщина-лич обратила на меня взгляд, и от этого стало не по себе, – есть опыт боев с бледными тварями. Возможно, хоть ты сможешь найти аргументы, чтобы переубедить этих… – она махнула рукой и не окончила фразу. А затем добавила с горечью: – Раз уж мнение старших для них ничего не значит.

Возникло тягостное молчание. Взгляды всех присутствовавших в зале обратились на меня, и несмотря на то, что двое из них были личами, я осознавала ожидания их всех. Ну, так мне показалось.

Тетя Арна явно надеялась, что я смогу убедить Альдурика остаться в безопасности, независимо от того, отправится Сат на войну или нет. Сам же Сат выглядел спокойно, разве что только чуть устало – он явно для себя все решил: скорее всего, если не удастся уйти по-хорошему, получится как всегда. Тетушка Сади определенно ожидала, что я стану на ее сторону и начну, как минимум, уговаривать подождать решения Совета. Лицо Альдурика же выражало странную смесь любопытства, мрачной решимости и зарождающегося страха, будто он только начал осознавать, во что пытается ввязаться. Ох, парень, не надо тебе туда…

Мне отчаянно захотелось молча взять и уйти в свою комнату, оставив им самим возможность решать, что делать со своими жизнями.

– В кои-то веки в твоей голове появляются умные мысли, – одобрительно отозвался подселенец. – Но вряд ли тебе позволят так легко отделаться.

– Твои предложения?

– Согласиться с Сатом и отправиться с ним на границу. Уж очень благовидный предлог для того, чтобы оказаться подальше от Ашиана.

– Но это же…

– Опасно, да. Но зато – никаких подозрений. Ашиана, понятное дело, этим не обмануть, но для остальных предлог более чем правдоподобный.

Что ж, самое время для непростых решений.

– Простите, тетушка Сади… тетя Арна, но я соглашусь с тем, что защитникам границ сейчас очень нужна помощь. Я сама видела, как всего один лич… – мне стоило немалых усилий не содрогнуться от воспоминаний о Килире, в одиночку удерживавшем толпу бледных, – способен переломить ход боя. Но я соглашусь с вами, что Альдурику стоит остаться здесь… – я выдержала небольшую паузу, прежде чем добавить: – А вместо него с Сатом отправлюсь я.

Не знаю, насколько неожиданным для них был такой ответ, но на лице тети Арны отразилось облегчение, Сат хмыкнул, Альдурик нахмурился. А вот тетушка Сади…

– Что? – зловеще переспросила она. – Я не ослышалась? Ты ТОЖЕ туда собралась?

От ярости, зазвеневшей в голосе женщины-лича, мне на несколько секунд стало страшно.

– Как вы упомянули, у меня есть опыт боев с бледными тварями. Думаю, на границе он пригодится, – спокойно и бесстрастно ответила я. Обожаю свой безэмоциональный голос.

– Однако… – одобрительно протянул Сат.

Тетушка Сади же издала раздраженное шипение.

– Неужели вы не понимаете? – отчаянно заговорила она. – Пока вы рветесь на передовую, остальные семейства будут отсиживаться за вашими спинами. Они будут до бесконечности решать, кого бы такого бесполезного отдать в жертву этой бесконечной войне… А вы добровольно идете на верную гибель просто потому…

– Потому что должны, – продолжил вместо нее Сат. – Бессмертные – защитники живых и повелители мертвых, так ведь, тетушка? И если повелевать мертвыми мне не дано, то защищать живых я все еще могу.

Я отчетливо услышала, как что-то захрустело. Бросив косой взгляд на тетушку Сади, я заметила, что она сжала руки в кулаки, но… Ничего не возразила. Видимо, больше ей просто нечего было сказать.

– Альдурик останется в особняке. Шиз отправится со мной, – спокойно продолжил лич.

– Но… – робко начал был парень.

– Ты слышал, что я сказал.

Альдурик, болезненно поморщившись, поджал губы и ничего не ответил.

Продолжая краем взгляда наблюдать за тетушкой Сади, я не могла не заметить, как теперь поникла она, в противовес быстро успокоившейся тете Арне. Сат же молча подлетел к своей бессмертной родственнице и приобнял ее за плечи.

– Возвращайся.

– Как всегда, – последовал короткий ответ.

– Шиз, отправляемся через час, – теперь Сат обратился уже ко мне. – Мэбу – ни слова. Не хватало еще, чтобы он рванул за нами.

– Но свадьба… – начала было я.

– Я что-то придумаю, – прервала меня тетушка Сади, видимо, уже взяв себя в руки. – Уж Мэба я туда не пущу, даже если для этого придется связать его и запереть в подвале.

С этими словами она развернулась и решительно направилась к двери в столовую.

– Мэб мне этого не простит…

Эта фраза вырвалась прежде, чем я поняла, что произнесла ее вслух. Тетя Арна издала нервный смешок и поднялась на ноги, явно намереваясь подойти к своему сыну, но нахмурившийся Альдурик отмахнулся от нее и быстрым шагом вышел из зала в прихожую. Женщина засеменила за ним.