Текст книги "Цена двуличности. Часть 2 (СИ)"

Автор книги: Алаис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Тихий шепот Короны Памяти коснулся сознания Первого Некроманта. Артефакт повторял очевидный вывод – нужно торопиться. Живые Суртазу сейчас нужнее, чем мертвецы. А еще он надеялся, что правящие бессмертные все это время достаточно внимания уделяли заготовке тел для резерва.

Под эти мысли лич вылетел на относительно ровную местность. Начинаясь на расстоянии в пару-тройку сотен шагов, она отличалась от ранее виденного пейзажа только тем, что казалась чуть менее заболоченной, а среди грязи вперемешку с талым снегом даже угадывались очертания дороги. Суртаз даже невольно задумался о том, почему этот человек находится на заставе в одиночестве.

Остальные ушли или перебиты?

Первый Некромант на пару секунд сосредоточился на оценке магического фона в окрестностях. Только ловушки в самой крепости и… открытый портал.

Суртаз издал тихий смешок и поднялся выше, чтобы просто и незатейливо перелететь через стену. Не солидно, зато быстро. Тем более, что маг со стены уже ушел.

Похоже, кто-то решил сбежать.

* * *

Портал с громким треском схлопнулся прямо перед его носом. От неожиданности Алонт отпрыгнул и неверяще уставился на то место, где буквально секунду назад находился овальный проем с точкой выхода где-то неподалеку от Дрожащих Холмов. Осознание того, что закрытие телепорта – наверняка работа приближающегося к крепости лича, коменданта бросило в жар от прокатившейся по телу волны гнева. Скрипнув зубами, Алонт совладал с обоснованной, но опасной эмоцией. Сейчас ему, как никогда, требовалось моральное равновесие – для перехода в невидимое состояние.

Выучка выручила и в этот раз. Наконец-то погрузившись в привычное состояние отстраненности, комендант плавно и бесшумно отошел в дальний от входа угол кабинета, растворяясь в предрассветном полумраке. Затем он закрыл глаза и пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, подавляя тошноту – единственную форму протеста, которая имелась в распоряжении его тела во время настолько резкого ухода в невидимость. Неприятное ощущение уходило неохотно – на совладание с ним ушло не меньше минуты, и Алонт едва не ощутил досаду по этому поводу. Но вовремя себя одернул.

Никаких эмоций. Не сейчас.

Комендант открыл глаза. Для него самого сумрак комнаты посветлел и раскрасился в разнообразные оттенки серого, четко показывая очертания дверных проемов, мебели и прочих предметов обстановки.

Алонт все еще помнил, насколько это поразило его в первый раз. Когда среди белого дня, вместо шумящей над головой листвы вековых дубов он увидел… слоистое, серо-серебристое пластинчатое облако, в котором не сразу распознал древесные кроны. Это состояние было настолько же пугающим, насколько и прекрасным. А еще оно защищало. Не только от взгляда возможного противника. Оно позволяло не задумываться, например, о том, насколько обильно пропитана черной кровью людей почти такая же черная земля под ногами.

Среди этой уютной серости режущим глаза пятном выделялась белоснежная аура лича. Незваный помощник приближался, и Алонту оставалось лишь догадываться, с какой целью. Это существо безучастно наблюдало издалека, как бледные твари убивали его людей. Он видел этого лича и даже на секунду обрадовался было, что пришла подмога.

Бессмысленная радость, напрасная надежда. И то, что Алонту удалось сделать невероятное усилие над собой и уйти в невидимость, чтобы ретироваться с поля боя, можно было объяснить лишь его выучкой и немалой долей везения. И жизнями его людей, отданными в обмен на драгоценные секунды сосредоточения. И даже отходя, Алонт видел, что лич просто продолжал наблюдать за тем, как новые и новые твари сбегались на запах крови.

Последующие события – вплоть до возвращения на пограничную заставу в Среднемирье – в его памяти не сохранились. Наверное, в тот момент он просто сошел с ума от горя. Впрочем, оправился ли он с тех пор – тот еще вопрос…

Дверь в кабинет бесшумно отворилась. Алонт напрягся. Прищурившись, он смотрел на шагнувшего… перелетевшего через порог лича вопреки инстинктивному и с трудом преодолимому желанию отвести глаза от его яркой ауры. Впрочем, перестать смотреть хотелось и по другой причине – вокруг мертвеца клубилась полупрозрачная тьма. Ее постоянное движение сбивало с толку, мешало рассмотреть очертания тела лича.

Сам же мертвец же, пролетев еще пару шагов, завис на месте вытянул в сторону руку с посохом, навершием которому служил череп… Присмотревшись, комендант пришел к выводу, что он был человеческим. Лич скрестил когтистые руки на груди, закрытой костяным нагрудником, в то время как его посох так и продолжил висеть в воздухе, подражая своему хозяину. Мертвец медленно поворачивал голову, покрытую капюшоном и увенчанную короной поверх него – будто внимательно осматривал комнату.

Увидит или нет?

Учитывая то, что Алонт ушел в невидимость так глубоко, как только мог, вероятность обнаружения была достаточно низкой. И все же, он замер, готовый в любой момент броситься либо в бой, либо наутек. Но прекрасно понимая, что лич, скорее всего, не позволит ему этого сделать, если обнаружит.

Ударить первым?

Эта мысль показалась ему достаточно соблазнительной для того, чтобы пару секунд пораздумывать над вероятностью успеха в этом случае.

Убить настолько сильного мертвеца он определенно не сможет. Упокаивающие чары отвратительно давались Алонту, поэтому он и использовал булаву в качестве оружия в свою бытность… боевым некромантом. А верное оружие находилось так близко и так далеко на его рабочем столе, буквально в четырех шагах. Комендант сцепил зубы, подавляя раздражение, вызванное собственной несообразительностью. Возьми Алонт булаву до ухода в невидимость, и она исчезла бы вместе с ним. А если взять ее сейчас – оружие будет выглядеть парящим в воздухе.

Лич тихо зашипел, и маг воздуха невольно вздрогнул от этого зловещего звука. Лишь спустя пару мгновений он понял, что шипение звучало не злобно. Это был смех.

А еще мертвец, судя по повороту головы, теперь смотрел прямо на него. Алонт даже заметил, что его лицевые кости выглядели как-то… странно. Будто бы на нем была надета маска, имитирующая череп. На миг комендант ощутил неуместное, болезненное любопытство – желание узнать, что под ней скрыто. Может, это вообще живой человек? Ведь усилием воли Алонт заставил себя разглядеть, что это существо было закутано в свои тряпки с ног до головы, но руки при этом выглядели вполне человеческими… За исключением неестественно острых черных ногтей… даже скорее – когтей на кончиках длинных бледных пальцев.

Лич снова издал смешок. Постучал когтем большого пальца по собственному нагруднику. А затем холодно сообщил:

– Можешь не прятаться, я тебя вижу.

Глава 13
В заточении

Сознание возвращалось в мое тело неохотно. Вернувшись из ниоткуда в никуда, я обнаружила в себя в пустом темном пространстве, ничего не видя и не ощущая. Второе было неудивительным, ведь осязание наверняка исчезло вместе с моим иллюзорным телом после смерти Альда…

Болезненный, горький комок зашевелился в груди и подкатил к горлу, стоило мне вспомнить об этом. Спешно затолкав непрошеное чувство поглубже, я услышала звук. Какой-то дробный стук – приглушенный, мерный и ритмичный, но время от времени замирающий… будто в ожидании чего-то. Он был смутно мне знаком, понять бы еще, почему…

Пара минут – или часов – напряженных размышлений, и ответ был найден. Этот ритм выстукивал Альд – пальцами, о подлокотник кресла, когда о чем-то думал. На этот раз комок горечи оказался крупнее, ведь теперь он был приправлен надеждой.

Вдруг ему все-таки удалось каким-то чудом выжить? Суртаз с ним, да пусть хоть и в мое тело возвращается, мне уже не жалко.

Потому что мне наконец-то удалось распознать это тоскливое ощущение пустоты, поселившееся внутри после его ухода.

Это было чувство одиночества.

И в этой темной пустоте оно решило напомнить о себе с такой силой, что я чуть не взвыла. Избежать этого удалось только потому, что голоса у меня тоже не оказалось. По крайней мере, так мне подсказал слух. В конце концов, постукивание я же слышала, а свой голос – нет.

Мерная дробь продолжала звучать. И в какой-то момент мне показалось, что я даже могу определить направление, откуда раздается этот звук. А еще через некоторое время создалось ощущение, будто мне даже удается двигаться в этом направлении… Хотя не было похоже, чтобы в этой ситуации от меня что-то зависело – казалось, окружавшая меня тьма вдруг стала осязаемой и, превратившись в поток, понесла мое тело в нужную сторону.

Или я сама стала этой тьмой? Ведь стоило мне озадачиться положением своего тела в пространстве, как я поняла, что просто не вижу ни рук, ни ног… И это осознание откровенно пугало.

Но мерное постукивание помогало мне держать себя в руках. Которых не было. Наверное, в каких-то других обстоятельствах я бы даже посмеялась с этой забавной игры слов, но сейчас мне было совсем не до смеха.

Зато имелась цель. Добраться до источника звука. Потому что я должна была удостовериться.

Поток ускорялся. Изначально далекое и приглушенное постукивание звучало все громче и отчетливее. Я уже не сомневалась, что правильно разгадала его природу, и к надежде прибавилось еще и нетерпение.

Скорее, скорее. И поток будто бы подчинялся и нес меня все стремительнее, пока…

…пока не выплюнул мое сознание обратно в скелетированное тело.

Реальность поприветствовала меня ноющей болью во всех костях, начиная с черепных. Ощущая ее и слыша, как магические связки с тихим похрустыванием притягивают мои кости в цельную человекоподобную кучку, я отчаянно пыталась уловить звук постукивающих по подлокотнику пальцев.

Тщетно. Наверное, это было просто воспоминанием. Или подселенец все-таки засел где-то глубоко внутри меня и потихоньку восстанавливается, чтобы обрадовать меня своим возвращением в самый неподходящий момент.

В любом случае, попытаться стоило.

– Альд? – мысленно позвала я.

Тишина в ответ. Настолько полная и всеобъемлющая, что я невольно подумала, что никогда прежде моя черепушка не казалась мне такой пустой.

Что ж, по крайней мере, я попыталась.

Кости тем временем уже собрались вместе, и прошедшая от щиколоток до макушки покалывающая волна подсказала мне – поток магии восстановился. Медленно вернулось зрение, и я увидела над собой знакомый потолок и взмывающие к нему мелкие частички света. Такие же золотистые, но более бледные и прозрачные солнечные лучи неровными полосами расчертили потолок надо мной.

Утро или вечер?

Сколько часов я провалялась? Или дней?..

Тем временем зрение восстановилось до прежней остроты и показало мне кое-что новенькое: замкнутые в кольцо рунические символы на потолке. Часть из них я знала, но об общем смысле сформированной надписью окружности могла лишь догадываться. Слух, похоже, тоже полностью восстановился – я услышала чье-то дыхание в нескольких шагах от себя. А затем – шорох одежды.

Медленно повернув голову влево, я увидела, что действительно нахожусь в комнате не одна. В нескольких шагах от меня, возле стены, в массивном кресле с деревянными подлокотниками сидел… Мэб.

Все-таки, его не отправили на передовую. Ну, хоть какой-то повод для радости.

Прищурившись, боевой некромаг смотрел перед собой – будто пытался что-то увидеть возле ножек кровати, на которой я лежала. Хотя, может и не будто, а действительно что-то рассматривал. Например, золотистые частицы, продолжавшие кружить вокруг меня. А так – мало ли, что там еще могло быть любопытного.

Самой посмотреть, что ли?..

Да и в любом случае, смысл разлеживаться, если я пришла в себя?

Видимо, моя первая неловкая попытка сесть выдернула боевого некромага из состояния сосредоточенного разглядывания. Он дернулся, моргнул и резко выпрямился. Вторая попытка сесть оказалась удачнее, и я обнаружила, что одежды на моих костях нет. Не то, чтобы это было поводом для стеснения, но досадненько…

Не сказав ни слова, Мэб поднялся из кресла. Спрятав руки в карманы темно-синей мантии и внимательно глядя на меня, он медленно направился к кровати.

– Как ты? – тихо спросил он.

Я молча пожала плечами.

Что мне было отвечать? Вроде бы и нормально, но на самом деле как-то не очень.

– Сколько я валялась?

– Чуть больше суток.

Мэб остановился в паре шагов от кровати. Довольно демонстративно, как по мне.

– Что такое? – горечь, которую я ощутила от необходимости задать этот вопрос, никак не отразилась в моем голосе.

Вместо ответа некромаг криво ухмыльнулся, вынул одну руку из кармана и указал вниз, на пол. Опустив взгляд, я увидела рунические надписи. Судя по виду – примерно такие же, как и на потолке.

– И что это значит?

– Это… что-то вроде клетки, – хмуро пояснил Мэб. – Дед забрал тебя к нам… под мою ответственность. А Мэл с тетушкой создали эту… магическую конструкцию.

Вытянув и вторую руку из кармана мантии, он коснулся высокого воротника рубахи под ней, поправил один рукав, второй… Это выглядело настолько же неловко, насколько легко, аккуратно и даже в какой-то степени изящно то же самое делал Альд. Но подселенец, видимо, был привычен к такой одежде, а вот Мэб… явно ощущал себя не слишком уютно. Мне и самой было как-то странно видеть боевого некромага в мантии. На свадьбе-то – понятно, официальное мероприятие и все такое… И тут меня осенило догадкой, которую срочно нужно было подтвердить.

– А ты чего в мантии?

– Был в суде, – Мэб вздохнул и добавил, наконец, спрятав руки в рукава, – а после него решил к тебе заглянуть. Посидеть-подумать в тишине, так сказать.

– В суде? – я понимала, что этот вопрос прозвучал глупо, но ничего с собой поделать не могла, мой разум зацепился за это слово. Неужели…

– Ага, – буркнул некромаг, разворачиваясь и направляясь обратно к креслу, – дед говорит, что дело плохо. Он зол на тебя, но делает все, что может.

– В каком смысле?

Мне все еще не верилось. Неужели Совет Древних настолько перепугался, что решил обойтись без моего присутствия в суде?

– Тебя хотят казнить, – мрачно сообщил Мэб. Повернувшись ко мне, он с непроницаемым лицом уселся в кресло. – Дед пытается убедить Совет, что изгнание – неплохая альтернатива этому, ведь можно запретить тебе возвращаться в столицу. Или даже в наш мир…

Некромаг замолчал и, глядя на пол, покачал головой.

– Но Коаттан против, да? – тихо произнесла я.

– О да, – Мэб криво ухмыльнулся. – Не знаю, откуда вылезла эта древность, но ему, похоже, очень хочется тебя убить. Да и не только ему. Дед вообще поражен, насколько быстро все собрались, что давненько такого не было. Знатного ты шороху навела…

– Так почему тогда еще не убили?

– Потому что второй и третий проголосовали против, – некромаг поморщился и потер лоб, – хоть, конечно, сейчас нам это и на пользу, но вообще у них вообще причудливая система голосования, знаешь ли. Дед как-то мне объяснял, но из всего я понял – кто старше, у того и решающий голос, но есть нюансы. Вот сейчас, когда первый – за, а второй и третий – против, то голоса этих двоих по весу равны голосу первого. Остальные, наверное, имеют равный вес, но я почему-то в этом не уверен…

– Как все сложно… – протянула я.

– Ну так, – голос Мэба прозвучал философски, – это явно сделано для того, чтобы никто и ни при каких обстоятельствах даже не подумал, что находящиеся в Совете личи – равны. Ну или просто для того, чтобы дать достаточно времени для договоренностей между родами. Там иногда такие торги начинаются, – некромаг брезгливо поморщился. – А насколько все было бы проще и быстрее – нечетное количество голосующих, посчитали, определили большинство, и все… По крайней мере, хотя бы сейчас.

– Кстати… что там на передовой?

Мэб помрачнел.

– Так себе. Пока Совет решает, казнить тебя или нет, бледные потихоньку продвигаются к Дрожащим Холмам. Правда, среди болот неожиданно застряли. И никто не знает – почему, – чуть помолчав, некромаг добавил, – Сат мне сказал… В общем, он связался с Милехом. Тот сказал, что старик приказал им уходить, а сам остался в крепости.

Вот ну почему, если что-то становится плохо – то сразу со всех сторон?

– Им? – осторожно уточнила я.

Пожав плечами, Мэб развел руками.

– Не знаю, кто ушел, я в мыслесвязи не силен. Сат же просто пытался связаться хоть с кем-то с заставы. В распоряжении совета есть образцы аур должностных лиц для настройки, вот он и стал перебирать по очереди, так сказать…

– А Линс?..

– Я… – некромаг отвел взгляд, – решил пока что ей ничего не говорить. Она и так с трудом держит себя в руках в последние сутки.

Я понимающе кивнула. Хоть меня и посещали мысли о том, что Линс по меркам огнемагов обладала прямо-таки ангельским характером и уравновешенным темпераментом, даже у ее самообладания имелся предел.

Повисла гнетущая тишина. Видимо, чтобы хоть как-то ее нарушить, Мэб вздохнул, снова посмотрел на пол, поерзал в кресле и положил руки на подлокотники. Тем самым напомнив мне еще кое о чем.

– Скажи, незадолго до моего… возвращения. Ты не барабанил пальцами по подлокотнику?

Казалось, мой вопрос застал некромага врасплох. Нахмурившись, он поднял на меня взгляд.

– М-м-м… Нет. А что такое?

– Да так… Ничего.

Щелкнув челюстью, я снова улеглась на кровать, краем взгляда уловив мимолетное раздражение на лице Мэба. Хм, а что не так-то? Но задать вопрос не успела, потому что причина этого стала понятна в следующую секунду – взмахнув широким рукавом, некромаг коснулся высокого ворота рубахи и расстегнул его.

– О чем тебя спрашивали?

– На суде?

– Да.

– Как давно я тебя знаю, как познакомились, ну и в таком духе. Я вообще так понял, что некоторые личи проголосовали против казни просто из любопытства. Хотят на тебя посмотреть, когда очнешься.

– Нашли диковинку…

Мэб пожал плечами. Окинув взглядом комнату, он ничего не ответил на мой комментарий. Снова эта гнетущая тишина.

– Ладно, я пойду, – некромаг поднялся на ноги. – Скажу Линс, что ты очнулась, а то она себе места не находит… Так что жди еще гостей.

– Спасибо.

Небрежно махнув рукой на прощание, Мэб направился к выходу. Приподнявшись на локте, я наблюдала за тем, как он примерно с минуту стоял перед дверью, терпеливо дожидаясь, пока погаснут вспыхнувшие на ней рунические надписи. И только когда это наконец-то произошло, створка отворилась, и некромаг смог выйти из комнаты.

Ну, зато у меня теперь дверь запирается, да.

Эта мысль вызвала у меня шипящий смешок. И как я ни пыталась сдержаться, уже спустя пару секунд он перешел в самый, что ни есть, истерический хохот. Я лежала в потолок, смотрела на начертанные на нем надписи и смеялась, смеялась…

Пока не заметила, что руны засветились. А следом скрипнула кровать – будто кто-то присел на ее край.

Как там говорил Альд? Не знаешь, что сказать – молчи? Похоже, пришло время последовать его совету, потому что мое правило дало сбой по причине отсутствия мыслей. Что первых, что вторых, что еще каких-либо. Я молча наблюдала за тем, как под невидимкой слегка прогнулся матрас и не знала, чего ожидать.

Впрочем, сомнительный повод для волнения с учетом перспективы скорой казни. Я почему-то была уверена, что в итоге Коаттан все же добьется своего. Если уж он Альда сумел извести в свое время, то со мной ему особо и возиться-то не придется. Поглазеют на меня любители диковинок, а дальше – разговор короткий…

Умных мыслей по поводу неожиданного визита не пойми кого в моей голове так и не появилось, а глупые озвучивать было лень, поэтому я просто придвинулась ближе к изголовью, чтобы сесть поудобнее. И продолжила смотреть на то место, где по моим прикидкам сидел невидимка, кем бы он ни был.

Буквально за пару секунд до того, как я уже собралась было спросить, как долго мы будем играть в гляделки, кровать снова скрипнула, и на ее краю я увидела…

Мэл.

Волосы девушки были убраны с лица за уши, открывая мне уже виденную ранее пугающую картину шрамов, но меня это уже не настолько волновало. Куда сильнее меня озадачил сам факт того, что она вот так легко и непринужденно заявилась ко мне в комнату и прошла через магическую клетку или как там охарактеризовал эту рунную конструкцию на полу и на потолке Мэб…

Меня осенило. Ведь сам же Мэб мне и говорил, что в ее создании принимала участие его сестра. Что ж, одним вопросом меньше. Осталось только понять, что она вообще здесь делает.

Девушка неловко улыбнулась и опустила взгляд на мои ноги. Ну да, теперь, когда на них не было иллюзорной плоти, они выглядели не менее впечатляюще, чем ее лицо. Присмотревшись, я заметила, что костей стало меньше. Видимо, часть Килира решила остаться в доме своего родственника.

От этой мысли мне стало смешно, но я сумела удержать себя в руках. Мало ли, как это расценит Мэл.

– Как ты?

Она снова поднимает взгляд и пытливо смотрит мне в глазницы. Ей действительно интересно? Почему-то я в этом не была уверена.

– Нормально… наверное.

– Здорово ты Ашиана разделала, – девушка недоверчиво улыбнулась. – Ты действительно зарядила ему сгустком энергии в череп?

– Да, – просто ответила я, не понимая, к чему она клонит. – Только пропустила его через нож, чтобы… разогнать и исказить.

– Ты могла погибнуть.

– Я знаю. Если честно, на это и рассчитывала.

Шрамы на лице Мэл пришли в движение. Она нахмурилась.

– Зачем?

Она не знает об Альде. Промолчать или соврать?

– Я… не хотела, чтобы это бросило тень на род Суар. Погибла бы и все.

Девушка криво ухмыльнулась, до ужаса напомнив Мэба при этом.

– Если честно, я слабо понимаю твою логику, – она на пару секунд замолчала, а затем торопливо добавила, – ну да ладно. Я вообще по делу зашла.

– По какому?

Мне даже стало немного любопытно. Бледный отголосок того чувства, которое не так давно побуждало меня на совершение поступков сомнительной степени благоразумности.

– Я пришла…

Мэл замялась и снова уставилась на мои ноги. Это начинало раздражать.

– Пришла поблагодарить и… извиниться.

– За что?

– Ну, скажем так, – девушка неловко улыбнулась, – убийством Ашиана ты оказала мне неплохую услугу. Вряд ли новый глава рода Тар даст согласие на брак с нашей Инешуд. А это значит, что еще пара-тройка лет девичества ей обеспечена.

Ага, если бледные твари не убьют нас всех раньше. Но это мысль я решила оставить при себе.

– Просто дедушка… он хороший, но если упирается, его не переубедить, – Мэл вздохнула, наконец-то переведя взгляд с моих ног на кресло в нескольких шагах от кровати, – он вбил себе в голову, что нам жизненно необходимо обновление родства с семейством Тар, и решил добиться этого любой ценой. Невзирая на мнения – мое, тетушки или самой Инешуд.

– Ясно, – ровно произнесла я. – А за что ты хотела извиниться?

Девушка опустила голову, глядя на свои колени. Волосы снова закрыли ее лицо, а сама она стала нервно перебирать широкий рукав темно-серой мантии.

– За то, что ошиблась относительно тебя, – глухо ответила Мэл. – Если честно, сначала я восприняла тебя… враждебно.

Неожиданное откровение. Мне она при встрече показалась вполне дружелюбной. Впрочем, наивность и неспособность разбираться в чужих душах мне уже пару раз вышла боком, да.

– Не из-за твоих личных качеств, нет, – девушка заговорила быстрее, будто торопилась объясниться до того, как я что-нибудь отвечу. – Из-за обстоятельств, при которых ты присоединилась к нашему роду.

Она замолчала на несколько секунд, прежде чем продолжить.

– Я привыкла к одиночеству Мэба. Теперь рядом с ним девушка… Как оказалась, очень даже неплохая, и я искренне рада за брата, что он наконец-то нашел свое счастье.

В ее голосе звучала такая горечь, что мне как-то с трудом верилось в ее радость.

– И ты стала залогом того, что ее примут в нашу семью. Я понимаю, что это звучит глупо… или даже безумно, но я ненавижу тебя за это.

Час от часу не легче. В моей голове возникла отстраненная мысль о том, сколько у меня еще врагов, о которых я вообще даже не подозреваю?

– Но после нашего разговора… после того, что ты сделала… Я хочу извиниться за свою предвзятость.

Как бы так помягче сказать, что я вообще об этом даже не подозревала? И не расскажи она о своей ненависти, мне бы и в голову такое не пришло…

Воцарилась неловкая тишина. Похоже, я должна что-то сказать.

Так неохота.

– Не думаю, что тебе стоит извиняться, – прошелестела я, жестом попросив помолчать встрепенувшуюся было Мэл, – если у тебя были поводы меня ненавидеть, то хорошо, что их больше нет. Но если тебе так будет легче – извинения приняты.

Девушка улыбнулась и качнула головой.

– Тогда еще кое-что, – задумчиво проговорила она, – ты не подумывала сбежать?

Еще одна неожиданность. Или какая-то неведомая мне проверка?

– Нет.

– Почему?

– Потому что пострадает Мэб.

Ну не говорить же мне, что я попросту не смогу скрыться достаточно надежно, чтобы меня не догнали и не нашли? Бежать-то мне некуда.

Мэл на миг нахмурилась, а потом невесело усмехнулась.

– Вообще я имела в виду побег перед казнью, а не сейчас.

Ага, дело уже решенное, получается.

– Уже вынесен приговор?

– Еще нет, но дедушка уже почти не надеется на то, что удастся переубедить Совет. То, что они там сейчас обсуждают – переливание из пустого в порожнее.

– Он и так сделал для меня больше, чем мог бы.

– Он очень переживает из-за происходящего. То, что ты не сказала, в какую историю втянута…

– Сожалею, что так вышло, но я действительно не могла этого сказать.

Для достоверности я повела плечами, но при этом не ощущая внутри ровным счетом никаких эмоций. Даже отвращения от воспоминаний о пережитом. Лишь пустота одиночества и апатия, лишающие каких бы то ни было желаний. Хотя нет, одно желание все же было – чтобы все это поскорее закончилось, раз уж итог предопределен.

– Я… понимаю, – тихо ответила Мэл.

И по ее тону я осознала, что она действительно меня понимает. Возможно, ее шрамы – это тоже память о каком-то страшном событии, оставившем следы не только на ее теле, но и в душе?

Впрочем, мне-то какое дело? Даже если и было раньше, то сейчас – уже никакого.

– Так а смысл в побеге перед казнью? – я решила вернуть разговор в прежнее русло. – Что изменится?

– Ну, хотя бы то, что за сутки до казни тебя отсюда заберут.

– Куда?

– В какую-то из темниц в Зале Совета.

– Отличное место для побега, – я издала шипящий смешок, припомнив сложности со входом-выходом из этого величественного здания.

– Да, оттуда сложно выбраться. Но я тебе помогу, – с загадочной улыбкой проговорила Мэл. – Но мне нужно знать – да или нет. Потому что такое непростое задание требует подготовки, а времени, скорее всего, осталось мало.

Я щелкнула челюстью, размышляя, как бы так помягче сообщить своей собеседнице, что она, похоже, сошла с ума. Впрочем, мне и в собственном-то здравомыслии приходилось в последнее время сомневаться все чаще.

– Но как?..

– А это уже не твои проблемы, – лицо девушки на секунду обрело хищное выражение.

– Но Мэб…

– В последние сутки Мэб перестанет нести за тебя ответственность, – Мэл посерьезнела и с нажимом повторила: – Ну так что?

Мои мысли неожиданно обратились к пророчеству. Неужели подтвердился очередной этап – враг стал другом? Неожиданно, но выглядит правдоподобно… Наверное. Вот только о том, стоит ли принимать помощь этого самого друга, в предсказании Ваана ничего не говорилось.

Значит, в этом случае судьба полагалась на мой выбор. Это – моя ответственность.

Или на все воля Суртаза?

Имя Первого Некроманта отдалось в грудной клетке странной легкой вибрацией, впрочем, настолько мимолетной, что мне могло и показаться. Но я ухватилась за это ощущение и восприняла его, как знак.

– Нет.

– Ты уверена? – недоверчиво уточняет Мэл. – Они же тебя казнят.

– Уверена.

Стоит ли говорить ей о том, что мне как-то не особенно хочется доверять свою жизнь человеку, который буквально пару минут назад признавался в ненависти? Хоть и в уже прошедшей. Наверное.

Решила, что не стоит. И это помимо моего нежелания и неспособности скрываться от преследования.

Поэтому мне показалось логичным просто промолчать ответ. Жаль только, что такой умной я стала слишком поздно. Но ведь лучше поздно, чем никогда, да, Альд?

– Что ж, мое дело – предложить, – моя собеседница вздохнула. – Мне очень жаль, что так вышло.

Я же, перебирая в памяти, как же все к этому дошло, зацепилась за деталь, из-за которой Ашиан обнаружил Альда.

– Скажи… Кто зачаровал камни в саду?

Хоть это было уже и не важно, но именно сейчас мне почему-то припомнилось, что на Мэл ловушка тогда не сработала. Подтверждая мою догадку, девушка опустила глаза и поджала губы.

Ясно.

– Я, – тихо ответила она. – Я тогда подумала, что ты меня преследуешь, хоть и не понимала, зачем тебе это. А когда поняла, что ошиблась – узнала об обвинении и прочем… И решила извиниться и предложить помощь.

Я молча кивнула. Очередное недопонимание, приведшее к досадному стечению обстоятельств.

Мэл же внезапно встрепенулась и повернулась к двери.

– Кто-то идет, – сообщила она. А затем неуверенно улыбнулась и добавила: – Ну… Мне пора. Спасибо тебе за все.

Снова кивнув, я безмолвно наблюдала, как буквально за пару секунд тело девушки растворилось в кружащих вокруг частицах света. Руны на полу засветились и погасли, и тут же, будто отвечая им, замерцали символы у входа в комнату. Примерно через минуту они погасли, дверь открылась и тут же сама захлопнулась, стоило Линс осторожно переступить порог. Облаченная темное закрытое платье с длинными рукавами и подолом чуть ли не до пяток, она казалась как-то особенно маленькой и хрупкой. Возможно, из-за бледности – еще большей, чем обычно.

Удивленно покосившись на подозрительно самостоятельную створку, волшебница подошла к границе магической клетки и нахмурилась. Сначала посмотрела на пол, потом на потолок, и только после этого – на меня. Я с трудом удержалась от того, чтобы не поджать ноги и вообще – сжаться в комочек, настолько мрачным был этот взгляд.

Интересно, а эта клетка защищает от магии огня? Хотелось бы.

– Шиз, ну как так-то? – тихо спросила Линс.

Голос звучал спокойно, значит, убивать прямо сейчас меня не будут. Не знаю, почему, но я даже Ашиана… даже Коаттана так не боялась, как этой маленькой и хрупкой волшебницы. Даже с учетом того, что она вроде как моя подруга.

– Ну… как-то так, – прошелестела я.

– Почему ты ничего не сказала?

– О чем?

– О Килире и… остальном.

– А это что-то изменило бы?

Линс с хрустом сжала маленькие кулачки и скрестила руки на груди.

– Тем более, признайся я в этом лорду Тиору, – добавила я, – то скорее всего меня бы не приняли в семью, а значит, не состоялась бы и свадьба.

И тут меня осенило не очень приятной догадкой.

– Брак хоть не отменили из-за моего изгнания из семьи?

Пару секунд волшебница недоуменно смотрела на меня, а потом раздраженно закатила глаза.