Текст книги "Мишель и загадочная «пантера»"

Автор книги: Жорж Байяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 9 страниц)

7

Мишель быстро установил, откуда идет необычный звук. Мужчина в баскском берете починил наконец динамо и собирался в путь.

Однако вместо того чтобы сразу сесть в седло, он левой рукой приподнял велосипед за руль, а правой стал крутить переднее колесо. Послышалось мягкое стрекотание, которое менялось по тону, чуть напоминая приглушенную сирену. Вспыхнула велосипедная фара. Если звук был высоким, она горела ярче; когда он переходил на низкие тона – постепенно затухала.

Видимо, результат испытания удовлетворил незнакомца. Он опустил колесо на землю, оседлал велосипед, выехал на дорогу и покатил в ту же сторону, что и красный грузовик – на Байонну.

Мишель, стоя у окна, убедился, что на некотором расстоянии от гостиницы дорога действительно делает плавный поворот.

Шесть оранжевых светлячков – габаритные огни грузовика – удалялись очень медленно.

"Осторожно едут! – сказал себе мальчик. – Или, может, груз очень большой".

Он подумал, что профессия водителя грузовика трудна, но в чем-то и привлекательна. За их внешней сдержанностью стоят чувство собственного достоинства и спокойная сила, словно бы отражающая в какой-то мере мощь огромных машин, которые им нужно точно в срок привести в место назначения.

Мишель чувствовал себя прекрасно. Позади был длинный, Утомительный день, позади был страх, что ему придется ночевать под открытым небом. Пыльный сеновал казался теперь удобным, даже уютным. После грозы посвежело, и мальчик с наслаждением дышал влажным воздухом, на-стоенным на сосновом аромате.

Он собрался уже отойти от окна и лечь… Последний взгляд, брошенный в сторону ехавшего грузовика, заставил его задержаться на своем наблюдательном пункте.

Шофер зажег дальний свет и тут же переключил его на ближний, как будто подавая сигнал, что готовится к обгону. В этом не было бы ничего необычного – если бы в пучке света не возникли стоящий на обочине грузовик с закрытым кузовом и какой-то мужчина, размахивающий руками.

"Должно быть, поломка, – подумал Мишель. – Или прокол… Но почему они в таком случае не зажгли стояночные огни и не поставили на дороге предупреждающий знак?"

Кроме того, водитель мог бы дойти до гостиницы – она была совсем близко – и позвонить.

"Мало ли: может, сломались только что", – сказал себе Мишель.

Красный грузовик опять зажег фары. Мишель видел, что человек продолжает подавать сигналы.

"Интересно: неужели остановятся? – подумал мальчик. – Они так торопились выпить кофе, чтобы скорее выехать…"

Смысл происходящего был совершенно ясен: шофер сломавшейся машины просит помощи у товарищей по профессии.

Красный грузовик затормозил и встал позади другой машины, которая в свете его фар была видна как на ладони.

"Тоже громадина! – рассуждал про себя Мишель. – Интересно, могут ли такие мастодонты тащить друг друга на буксире? Скорее всего, нет, они для этого слишком тяжело нагружены!"

Однако красный грузовик остановился всего на несколько секунд. В тишине, которая после грозы была какой-то особенно глубокой и всепроникающей, слух Мишеля ясно уловил характерный скрежет: грузовик готовился вновь тронуться в путь.

"Так я и думал… Шофер сломавшейся машины сел в попутку. Видимо, едет искать запасные части… Или бензин".

Меж тем красный грузовик вышел на середину шоссе и стал набирать скорость. Однако повел он себя непонятно: едва разогнавшись, сошел с осевой линии и два раза вильнул от одной обочины к другой.

"Хорошо, что скорость невелика, а то бы оказались в кювете!.. Что там происходит?.."

Дальнейшее оказалось совершенно неожиданным для Мишеля: машина, которую он считал сломавшейся, зажгла фары, габаритные огни – и тоже тронулась с места…

"Что все это значит? – ломал голову мальчик. – Выходит, у них не было никакой поломки?.. Или как?.."

Красный грузовик вернулся на середину шоссе, и теперь громадные машины катили одна за другой на расстоянии каких-нибудь десяти метров.

Открыв рот, с бьющимся от волнения сердцем Мишель наблюдал за таинственной сценой, которая разыгралась в нескольких сотнях метров от гостиницы… Вдруг ему показалось, что оба грузовика погасили фары. Во всяком случае, они внезапно исчезли из поля зрения.

"Давай смотреть здраво, – сказал он себе. – Выключить огни они не могли. В такую темень без света не ездят. Вероятнее всего, перевалили вершину холма и сейчас спускаются по другому склону…"

Однако двух минут оказалось достаточно, чтобы понять: это тоже не объяснение. Мишелю пришлось немало поездить ночью с отцом, и он помнил, что если машина скрывается за вершиной холма или крутым поворотом, рассеянный свет ее фар все же виден издалека.

"Папа даже считает, что ночью ездить безопасней, потому что свет от встречных машин замечаешь не меньше чем за километр!"

Оставалось принять допущение, что оба грузовика одновременно погасили фары.

"Чушь какая-то! – заключил Мишель. – Наверно, между ними и мной что-нибудь оказалось: ферма или роща. И они их закрыли. Ничего другого быть не может! Шоферы грузовиков – люди солидные, они не станут играть в прятки, когда за спиной десять или пятнадцать тонн груза!.."

Дверь внизу снова заскрипела. На белую от извести землю рядом с гостиницей легли две длинные тени.

Как и их коллеги, уехавшие четверть часа назад, водители неторопливо обошли вокруг своего грузовика, проверили состояние шин. Потом в кабине зажегся свет, заурчал мотор. Вспыхнули фары, свет в кабине потух, раздался скрежет коробки передач, и тяжелая машина тронулась с места.

Мальчик провожал ее взглядом.

– Сейчас все станет ясно! – пробормотал он.

Шесть оранжевых огоньков, расположенные прямоугольником, удалялись. Но их было видно еще долго после того, как синий грузовик миновал место, где исчезли две другие машины. Вывод напрашивался сам собой… Но вывод этот никак не удовлетворял Мишеля, который привык мыслить логически.

"Значит, я был прав. По какой-то причине обе машины одновременно потушили фары. Будем исходить из этого…"

Больше всего его удручало, что он не может найти никакого разумного объяснения тому, что видел: поведение водителей двух грузовиков было лишено всякой логики.

"Впрочем, какое мне до этого дело? – сказал он себе в конце концов. – Мне сейчас надо устроить постель и поспать. День был тяжелый, завтра вставать в шесть часов. Что хорошего, если в Энде я приеду полуживой от усталости? Мама будет в ужасе и в следующий раз ни за что нас не отпустит одних…"

Ему вспомнились Даниель и Артур: где они сейчас?

"Вполне возможно, они как раз проезжают мимо. Досадно, если на последнем отрезке они меня опередят".

Но он тут же решил, что это не так уж важно. Главное– что ему предстоит провести три недели у моря, в компании своих лучших друзей!

Мишель подошел к сену и вынул из рюкзака одеяло. Сено зашуршало, когда он разравнивал его.

"Хорошо, что очень хочется спать, а то пришлось бы долго ворочаться! Не удивительно, если утром встану совсем разбитый…"

Он уже совсем было лег… и тут в голову ему пришла новая мысль.

"А куда делся велосипедист? На дороге я его не видел. Видно, опять сломалось динамо, иначе я бы заметил свет фары…"

И почти сразу же его поразило такое совпадение.

"Что-то фары гаснут сегодня слишком у многих…"

Нет, тут должно быть какое-то объяснение.

Уйдя от слухового окна, Мишель снова почувствовал, что задыхается: жар, которым веяло от черепичной крыши, и пыльный воздух сдавливали горло.

"Уснуть мне, видно, все равно сейчас не удастся, – решил он, повертевшись несколько минут с боку на бок. – Лучше пойти прогуляться немного, подышать свежим воздухом. Да и для пищеварения будет полезно…"

Слава Богу, была наружная лестница: можно спуститься с сеновала, не беспокоя хозяина гостиницы. А на заднем дворе он и в темноте без труда сориентируется и найдет, как выйти к дороге.

"Вернусь тем же йутем, никого при этом не разбудив…"

Мишель сунул фонарик в карман куртки и вышел на балкон. Ступени лестницы негромко заскрипели под его весом, однако звук этот едва ли способен был кого-либо встревожить.

"В конце концов, – сказал себе Мишель, – я ведь не делаю ничего дурного. Имею я право, если захочется, воздухом подышать?.."

Двор, заросший травой и окруженный живой изгородью, был погружен во тьму. Низкие облака, легкие и прозрачные, как дым, неслись по небу на фоне темных, тяжелых туч. Свет луны обрамлял их серебристой каймой. На горизонте, подобно лучу маяка, вспыхивали зарницы.

Мишель обогнул гостиницу, миновал рощицу из молодых сосенок и без всяких препятствий вышел на открытое место. На свежем воздухе он чувствовал себя гораздо бодрее, чем на пыльном сеновале.

"Вот будет забавно, если Артур или Даниель проедут сейчас и увидят меня!" – подумал он.

Он пошел по песчаной обочине асфальтированного шоссе, вдоль придорожной канавы. Мимо него в направлении Байонны промчалось несколько машин. Свет их фар был виден Долго после того, как они проезжали мимо, и это лишь укрепило мальчика в уверенности, что никакой крутой склон не мог стать причиной внезапного исчезновения из виду двух огромных грузовиков. Поворот здесь также был слишком плавным, чтобы высокие сосны полностью и в одно мгновенье скрыли свет мощных фар. Должно было существовать какое-то другое объяснение… и Мишель решил во что бы то ни стало его найти.

8

«Я найду его! – повторял он себе. – И тогда буду спокоен».

Он добрался до места, где недавно стояла машина, показавшаяся ему сломанной. На шоссе, сколько он мог видеть, не было ни поворотов, ни каких-либо препятствий; оно здесь плавно поворачивало налево.

Мишель шел, глядя на землю в надежде, что ему удастся найти ключ к загадке. Вскоре он обнаружил, что от шоссе отходит боковая дорога; через канаву был переброшен сложенный из деревянных брусьев мостик.

Внимание Мишеля привлек столб с прибитым к нему листом жести. Луч фонаря высветил четкую надпись, сделанную белой краской: "АО ИПАД".

Присмотревшись, мальчик обнаружил под ней более мелкие буквы, под воздействием солнца и непогоды ставшие почти нечитаемыми. Полное название компании ему удалось разобрать с немалым трудом: "Акционерное общество: использование подержанных автомобилей и деталей к ним".

"Все ясно! Это та лесопилка, о которой говорил сегодня усатый шофер! Сейчас там свалка старых автомобилей".

Осветив фонарем настил моста, Мишель увидел на брусьях следы, оставленные, вне всяких сомнений, колесами тяжелых машин. Кажется, движение на дороге, уходящей в сосняк, было весьма интенсивным.

Прошедший ливень не позволял определить, сюда ли свернули два грузовика. Однако у Мишеля на этот счет не было ни малейших сомнений. Внезапное исчезновение двух огромных машин могло иметь только одно объяснение: они одновременно погасили фары и съехали на проселочную дорогу.

"В чем же тут дело? – недоумевал Мишель. – Эти два шофера так спешили сделать до утра триста пятьдесят километров. И вдруг согласились свернуть с дороги?.."

Вывеска подсказала ему мысль, которая выглядела как будто вполне правдоподобной.

"Запчасти… Вот в чем дело! Они, должно быть, свернули сюда, чтобы поискать деталь вместо сломавшейся!.."

Нет, абсолютная ерунда! Во-первых, слишком поздний для этого час. Во-вторых, машина, которая выглядела поврежденной, на самом деле оказалась вполне исправной!

"Любопытно взглянуть, что это за автомобильная свалка… и что там понадобилось шоферам красного грузовика…"

Мишель осторожно зашагал по дороге, прорезанной двумя глубокими колеями, заполненными сейчас дождевой водой.

"О, главное-то я забыл!.."

Он вернулся к столбу, начертил на указателе с названием компании условный знак и двинулся в сторону свалки.

Дорога прихотливо вилась в густом сосняке. Темнота была почти полной. Под ногами шуршала устилавшая землю хвоя. Мишель прошел метров сто пятьдесят, как вдруг впереди мелькнул какой-то свет…

Может, ему это чудится?.. Нет, между стволами сосен в самом деле светилась маленькая красноватая точка. И почти сразу же слух его уловил негромкие голоса и какие-то глухие удары.

"Похоже, народ здесь не сонный!" – сказал себе Мишель, замедляя шаг.

Еще один поворот – и он замер на месте, широко раскрыв от удивления глаза. Дорога вышла на просторную поляну, где во множестве громоздились какие-то огромные, причудливых форм предметы.

В этот момент луна вынырнула из-за туч и залила поляну призрачным светом. Теперь Мишель без труда узнал разбросанные по ней предметы: это были остовы самых разных автомобилей – от малолитражек до мощных камионов. Большинство грузовых машин были с тентами и напоминали армейские грузовики. Мальчик поискал взглядом красный грузовик, но не увидел его.

На заднем плане темнели крыши каких-то строений.

"Должно быть, это и есть бывшая лесопилка", – решил он.

Теперь он понял, что за огонек увидел минуту назад в просвете между стволами. Всего метрах в двадцати от него дорогу перегораживал шлагбаум. За ним, у маленькой будки, стоял мужчина – очевидно, сторож – и курил сигарету. Судя по всему, это был единственный въезд на свалку: как и говорил хозяин гостиницы, свалка была со всех сторон обнесена высокой изгородью из колючей проволоки.

Грохот теперь слышался более ясно. Он долетал из строений бывшей лесопилки.

Сам не зная почему, Мишель решил пока не выдавать своего присутствия. Исчезновение двух грузовиков по-прежнему оставалось необъясненным. Может быть, здесь, на этом складе ржавой, исковерканной техники, происходит что-то противозаконное?.. Во всяком случае, он сначала хотел разобраться, что к чему. Сторож, конечно, ему ничего не скажет. А если тут что-то не так, наверняка поднимет тревогу.

"Одно не могу понять, – рассуждал Мишель про себя. – Если усатый шофер и его напарник все равно собрались на эту поляну, зачем им надо было ужинать в гостинице? И еще рассказывать велосипедисту о том, что до утра им предстоит проехать триста пятьдесят километров?.."

Мальчик попробовал сориентироваться на местности. Путь к лесопилке показался ему неблизким. И все же, как ни странно, у него было ощущение, что гостиница "Гостеприимный кров" находится где-то рядом. Хотя грунтовая дорога петляла, в целом она шла не перпендикулярно шоссе, а все время отклонялась вправо. Если это действительно так, то, держась этого направления, Мишель, вероятно, скоро вернулся бы к гостинице – только с тыла.

Мишель еще раз обвел взглядом площадку, заставленную старыми машинами; кроме сторожа, вокруг никого не было видно. Немного осмелев, он решил обойти поляну, не выходя из-под прикрытия деревьев.

Так он добрался до построек, крыши которых видел издалека, и остановился, чтобы осмотреть их получше. Лесопилку, видимо, строили по тому же принципу, что и многие фермы: она состояла из четырех корпусов, окружающих внутренний двор. Как Мишель и предполагал, именно с этого двора доносился грохот, который с самого начала привлек его внимание.

Колючая проволока тянулась до стены лесопилки и продолжалась с другой ее стороны. Сами строения были снаружи огорожены проволочной сеткой. За ней, в зарослях бурьяна, лежали штабеля полусгнивших досок; видимо, прежде тут был склад готовой продукции.

По всей очевидности, ограда из сетки появилась здесь куда раньше, чем изгородь из колючей проволоки. Об этом свидетельствовал и густо опутавший сетку вьюнок, и дыры в ее верхней части. Вероятно, эта ограда появилась еще в те времена, когда лесопилка работала полным ходом.

Мишель пошел дальше, раздумывая, как ему быть. Может, стоит рискнуть и подойти поближе: за сеткой, насколько он мог судить, никого не было. Или сначала обойти вокруг: вдруг обнаружится какой-нибудь проход и Мишель наконец определит источник шума?..

Несколько раз он вздрагивал, слыша какой-то странный звук, напоминающий змеиное шипение. Однако змеи были тут ни при чем. Мальчик, хоть и не сразу, определил, что это за звук: пропитанная дождевой водой подстилка из хвои проседала под его весом и поднималась, пружиня, через две-три секунды после того, как он шагал дальше.

"Я, кажется, начинаю нервничать, – недовольный собой, подумал он. – Может, надо было остаться на сеновале? Видел бы сейчас седьмой сон и горя не знал!.."

Вдруг он замер, словно споткнувшись: перед ним была тропа, выходящая с поляны и теряющаяся среди сосен. Она была достаточно широкой, чтобы на ней легко могли разминуться два человека, но при этом такой извилистой, что того, кто шел по ней даже днем, невозможно было бы заметить и за десять метров. Мишель вспомнил, к какому выводу он пришел раньше, и решил, что именно эта тропинка ведет к гостинице. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что, выбегая из сосняка, тропинка тянется вдоль забора из проволоки до охраняемых сторожем ворот. Трава на ней была вытоптана; значит, ходят по ней, по крайней мере в последнее время, достаточно часто.

"Может, рабочие АО ИПАД обедают в гостинице?"– подумал Мишель.

Он пересек тропинку и вновь углубился в сосняк. Но не успел он сделать и трех шагов, как сзади что-то зашелестело. Негромкое рычание, затем приглушенный визг заставили его замереть. Мишель почувствовал, что ноги его от испуга становятся ватными.

Он обернулся.

Низко стелясь над землей, к нему неслась небольшая собака. Она очень спешила, но, очевидно, не испытывала к нему враждебных чувств.

Мишель присмотрелся – и от изумления раскрыл рот. Да и разве можно было поверить, что пес, который, выражая всем телом, от головы до хвоста, невероятный восторг, прыгал вокруг него, – не кто иной, как Биф, коккер Андре Маркана?

– Биф, милая собачка!.. – ласково бормотал Мишель. – Господи, что ты тут делаешь?

Услышав его голос, спаниель запрыгал еще неистовее, стараясь лизнуть мальчику руку.

В конце концов тот вынужден был присесть на корточки, надеясь хотя бы немного успокоить пса, который радовался так, будто вновь обрел давно потерянного хозяина.

Эта мысль – насчет хозяина – заставила Мишеля подумать: что тут делает Биф и где инженер?

Он быстро перебрал в уме все возможные варианты: коккер потерялся… был украден в Бордо, а потом брошен… или сам сбежал от похитителей…

Ни одна из этих гипотез не подтверждалась фактами. Мишель протянул руку: пускай Биф даст ему лапу и перестанет наконец прыгать. Однако на сей раз пес, видимо, не понял его: он лишь облизал шершавым языком руку Мишеля. Тому пришлось самому взять его за лапу. Вопреки всем ожиданиям, коккер взвизгнул и вырвал ее. Мальчик почувствовал на ладони липкую жидкость; он без труда догадался: Биф ранен.

Мишель пожалел, что сейчас с ним нет рюкзака с аптечкой, которую положила туда Онорина. Он пошарил в карманах, достал носовой платок, свернул его по диагонали и, несмотря на попытки коккера вырваться, стал искать рану. Лесопилка была слишком близко, он не мог позволить себе включить фонарь. Ему удалось определить, что рана находится на внутренней стороне лапы, чуть выше сустава.

Какое-то время платок будет держаться, – прошептал он, накладывая импровизированную повязку.

Пес, словно сообразив, чего хочет от него Мишель, перестал дергаться. Он лишь тихо, благодарно лизал ему руки.

А теперь, Биф, бегом в гостиницу! Рану нужно промыть, продезинфицировать. Завтра попробуем разыскать твоего хозяина. Вперед, старина!

И Мишель пошел по тропинке, негромко посвистывая и хлопая себя по колену. Однако коккер неподвижно стоял на месте, насторожившись и словно к чему-то прислушиваясь.

Ко мне!.. Хорошая собачка!.. Ну же! Ко мне!.. – звал его мальчик.

В конце концов ему пришлось вернуться. Он потрепал пса по голове и взял его за ошейник, уверенный, что теперь Бифу ничего не остается, кроме как идти с ним.

Однако пес отчаянно упирался всеми четырьмя лапами в землю и отказывался идти. Протащив его несколько метров, Мишель сдался.

"Странно, – подумал он. – Похоже, он не хочет покидать это место. Как будто хозяин должен сюда вернуться…"

Теперь Мишель был уверен: автомобильный склад, компанию АО ИПАД и все, что с ней связано, окружает какая-то тайна. Разве Маркан не попрощался с ним, заявив, что в Бордо его ждут неотложные дела? На сей раз он не предложил ему подождать немного, как в Туре. Значит, инженер не намерен был ехать дальше… Но каким образом Биф оказался более чем в двадцати километрах от города, да еще без хозяина?

А коккер снова стал прыгать вокруг Мишеля, потом бросился к огороженному участку, на котором сложены были доски. Он явно звал мальчика за собой…

9

Мишель был в нерешительности. Умный пес несколько раз отбегал, потом, тихо поскуливая, возвращался к нему.

Наконец мальчик решился. Слишком необычно вела себя собака, слишком упорно звала его куда-то. Мишель прекрасно знал, как умны коккеры, и был уверен, что поведение Бифа – не каприз. Отложив на время тайну исчезновения красного грузовика, он последовал за Бифом.

Они пересекли по прямой открытое пространство, окружавшее бывшую лесопилку. Пес целеустремленно бежал вперед. Вот он нырнул в заросли, которые примыкали с двух сторон к проволочной ограде, и… исчез!

Мишель сначала немного растерялся, но потом понял, что у него нет иного выхода, кроме как следовать примеру Бифа. Он опустился на четвереньки и полез вперед, раздвигая ветки и какие-то толстые стебли. Что-то обожгло ему лицо и руки. Но отступать было поздно, да и бесполезно: крапива уже сделала свое дело. Оставалось одно – двигаться вперед.

Заросли наконец кончились. Мишель огляделся. Он был на территории лесопилки, на площадке, где лежали штабеля досок. Стараясь не обращать внимания на крапиву, которая так и норовила обжечь чужака, мальчик попытался разобраться, как это он так незаметно проник через ограду. Да, время не пощадило ее: в нижней части проволочной сетки была неправильной формы дыра, достаточно большая, чтобы в нее мог пролезть человек. К ней и привел Бифа безошибочный собачий инстинкт.

Мишель осторожно поднялся на ноги. Теперь ему все стало ясно. Территория лесопилки когда-то ограничивалась участком, огороженным проволочной сеткой. Здесь размещался и склад готовой продукции, от которой осталось лишь полдюжины штабелей непроданного теса. Когда лесопилку приобрело АО ИПАД, всю поляну обнесли колючей проволокой и устроили здесь свалку старых автомобилей.

Мальчик обошел штабель, к которому вывел его Биф. Между досками пробивалась ежевика. Мишель вышел на поляну и, не теряя времени, стал осматривать заднюю стену старой лесопилки, перегораживающей пространство между краями поляны. Все отверстия в стене, за исключением широкой двери, были заколочены толстыми досками. Кроме того, для большей надежности они были забраны частой сеткой из колючей проволоки.

Дверь выглядела почти новой. Во всяком случае, по сравнению с досками, которыми были забиты окна. Кое-где из двери выступали головки железных болтов, однако ни ручки, ни замочной скважины не было видно.

Очевидно, изнутри она была заперта на тяжелые засовы. Достаточно было взгляда, чтобы убедиться: снаружи открыть ее невозможно.

Слева от двери в стене было всего одно отверстие, тоже затянутое проволокой. Если бы оно не находилось почти в метре над землей, его можно было бы принять за подвальную отдушину.

Биф проявлял признаки нетерпения. Он встал на задние лапы, передними оперся о доски, которыми было заколочено маленькое окошко, и осторожно, чтобы не коснуться колючек, стал тихо скрестись.

Сердце Мишеля забилось. Он понимал: коккер слишком умен, чтобы вести себя так без какой-то особой причины. Мальчик подошел к отдушине.

Работа, шум которой доносился с другой стороны цеха, видимо, подходила к концу. Грохот слышался теперь лишь время от времени. А в перерывах стояла тишина, которую нарушал лишь Биф, царапающий когтями доски. Эти звуки казались такими громкими, что Мишелю стало не по себе. Он нагнулся к коккеру, ласково потрепал его и взял за ошейник, чтобы оттащить подальше. Но собака вдруг сама перестала скрестись.

Уходи, Биф! Пшел! – донесся из окошка тихий, но энергичный мужской голос.

Коккер подпрыгнул, заворчал и замер, прислушиваясь.

Уходи! – повторил мужчина.

Мальчик не поверил своим ушам: это был голос Маркана. Раздвинув колючую проволоку, Мишель прижался лицом к доске, закрывающей отдушину, и зашептал:

Мсье Маркан! Это я, Мишель Терэ!..

Ответом было какое-то невнятное восклицание. Мишель снова позвал инженера, уверенный, что лишь изумление помешало тому откликнуться. Коккер перестал скулить и, насторожив уши, наблюдал за происходящим; он словно понял, что его цель достигнута.

Это вы, Мишель? – раздался наконец голос инженера.

Да. Я тут с Бифом!

Вас послало само провидение… Слушайте меня внимательно! Меня держат здесь силой. Вы должны немедленно вызвать жандармов… И заберите Бифа с собой, чтобы он не попал к ним в руки! Но действуйте быстро, умоляю вас! И не задерживайтесь здесь больше! Уходите немедленно…

Мишель был ошеломлен тем, что услышал, но серьезность положения уловил сразу. Хотя Маркан вынужден был говорить совсем тихо, голос его был исполнен такой тревоги, что мальчик не мог не подчиниться. Не раздумывая ни секунды, он направился к изгороди. Собаку, как просил инженер, он потянул за собой. Биф в первый момент подчинился, но потом вырвался из рук Мишеля и вновь побежал к отдушине.

Мальчику пришлось вернуться и взять Бифа за ошейник. Но пес уперся лапами в землю, отказываясь идти.

Мишель заколебался, но в следующий момент сказал себе, что предупредить жандармов он может и без Бифа. К тому же коккеру как-то ведь удалось уже сбежать от тех, кто похитил Маркана, и, вероятно, при необходимости он сумеет проделать это еще раз.

Ну что ж, старина Биф… Коли так, оставайся… А я должен идти!

Пес посмотрел на него, переступил с ноги на ногу, коротко тявкнул и лег на траву, положив голову на лапы и всем своим видом показывая, что обиделся…

Мишель торопливо обошел доски и нырнул в заросли. Крапива вновь обожгла ему ноги, но он был так взволнован, что не обратил на это внимания. Главное сейчас было – как можно скорее связаться с жандармами и вызволить инженера из беды.

Он без труда нашел дыру в проволочной сетке, пересек открытое пространство и отыскал тропинку, которая, как он считал, выведет его к гостинице. Однако, оказавшись под покровом леса, он заколебался: не рискует ли он, двигаясь по тропе, которая, в сущности, неизвестно куда идет?..

Тут его поразила еще одна неприятная мысль. При всей своей очевидности она пришла ему в голову лишь сейчас. Как предупредить жандармов среди ночи? Как он найдет их, если место, куда он попал, ему совершенно незнакомо?..

Ответ, впрочем, пришел сам собой. Ведь на стене в гостинице висит телефон! А до нее – всего несколько минут ходьбы! Он добегает до "Гостеприимного крова", будит хозяина – и жандармы подняты по тревоге. Бандиты – а это наверняка бандиты, раз они похитили Маркана – будут схвачены в собственном логове, инженер освобожден… и Биф наконец обретет покой!

Не раздумывая больше, Мишель решил, что попытается попасть к гостинице по тропинке. Если она и не ведет прямо туда, то наверняка проходит где-то неподалеку. И мальчик взял стремительный старт через сосновый лес.

* * *

Изо всех сил работая ногами, Мишель старался не дать захлестнуть себя противоречивым мыслям, которые теснились в голове, перемешиваясь с впечатлениями о событиях этого долгого, такого напряженного, суматошного дня. О том, чтобы навести порядок во всей этой каше, пока не могло быть и речи.

"Ладно, отложим это на потом, – сказал он себе. – Сейчас главное – связаться с полицией…"

Внезапно его охватило неприятное чувство… Он почти добежал до места, где тропа выходила к ограде гостиницы: освещенный луной, дом был хорошо виден за двойной шеренгой окружающих его сосен. Мишель остановился. Возбуждение, которым он был охвачен до этой минуты, исчезло, словно лопнул мыльный пузырь. Какое-то непонятное ощущение подсказывало ему, что не все тут так просто, как кажется, что нужно соблюдать крайнюю осторожность. Мишель и сам не понимал, что заставило его замереть в каких-нибудь двадцати метрах от цели… в нескольких шагах от телефона, к которому он должен был бы устремиться как" к последнему средству, ибо от него зависела судьба Андре Маркана… Как будто какая-то тяжелая рука опустилась вдруг на его плечо, удерживая на месте.

"Очень странно, – сказал себе мальчик, стоя возле живой изгороди, окружающей двор. – Что такое со мной?.."

Этому тягостному чувству, под которым не было вроде бы никакой основы, но которое тем не менее сковывало его по рукам и ногам, он охотно предпочел бы обычный страх, если он порожден ясной, понятной причиной. Страх в конце концов можно преодолеть… Что такое отвага, как не способность брать верх над естественным страхом?.. Но как бороться с такой вот смутной тревогой, с тяжким предчувствием, неизвестно чем вызванным?

"Очень странно, – повторил он. – Что-то мешает мне войти в гостиницу и позвонить… Этому должно быть какое-то объяснение!"

И Мишель заставил себя вспомнить все, что случилось с того момента, когда он впервые вошел в гостиницу.

Перед его внутренним взором появилось раздраженное, недовольное лицо хозяина.

"Ерунда! – думал он, пытаясь прогнать свои смутные недобрые ощущения. – Если мне неприятны лицо и поведение человека, то что из этого следует?.."

И вдруг все стало до смешного ясным. Конечно же, не внешность хозяина, даже не враждебный прием так подействовали на Мишеля! Дело было в неожиданной перемене, что произошла в поведении толстяка в тот момент, когда усатый шофер уговорил мальчика поискать ночлег на лесопилке. Было тут нечто крайне подозрительное: хозяин предложил Мишелю переночевать на сеновале именно тогда, когда тот уже готов был отправиться на автомобильную свалку где, как он был теперь почти уверен, творится что-то темное и нехорошее.

"Значит, он поступил так лишь с той целью, чтобы не пустить меня на лесопилку!.."

Придя к этому выводу, Мишель даже слегка успокоился. Однако задача, которую ему предстояло решить, теперь существенно усложнялась: как известить жандармов, не пользуясь при этом гостиничным телефоном?..

"Господи, ну и болван же я! – воскликнул он про себя. – Ведь можно же попросить разрешения позвонить, не говоря, куда и для чего. Да и вообще можно не спрашивать ничьего разрешения!"

Мишель решительно вошел в калитку и пересек двор.

Он размышлял о том, как проникнуть в гостиницу, не потревожив хозяина. Тот говорил, что спит на кухне, на соломенном тюфяке. Дверь со стороны шоссе наверняка закрыта на ключ. Войти же через заднюю дверь, не разбудив того, кто спит на кухне, нечего и пытаться!

На смену подавленности, которую он ощущал всего несколько минут назад, пришла холодная собранность.

"Время-то как бежит! – ужаснулся он, взглянув на часы. – Уже без пяти одиннадцать!.."