Текст книги "Андромеда(СИ)"

Автор книги: Юрий Карачевцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 5 страниц)

Глава 9 – Стальной прилив

К ночи бои затихли. Тихое жужжание аппаратуры убаюкивало. Не в силах бороться со сном, я прилег на кровать в углу комнаты. Снов в этот раз не было, только долгожданное забвение, теплое и уютное. Весь этот кошмар, что происходил со мной наяву, тяжелым грузом лежал на душе. Хотелось убежать подальше, забыться. Я отдал бы много сейчас за то, чтобы вернуть себе свою пустую, но беззаботную жизнь. Но реальность была непреклонна. Я находился в городе, зараженным смертельной болезнью. Почти на поле боя. Еще и в плену ящеров. Мир полон войн и бед, но для обывателя это все происходит на расстоянии: по телевизору, в кино или книге. Новости всегда пестрят громкими заголовками, но все это «где-то там», «не со мной». Мало кто осознает, что однажды беда может случиться прямо здесь и сейчас. В реальности все происходит быстро и жестко, без права на ошибку.

Когда я проснулся, контейнер был уже открыт. Поль задумчиво рассматривал колбу, в которой плавали небольшие ракообразные. Это и были Халла, маленькие паразиты, созданные для управления другими видами. Вероятно, изначально их разрабатывали как оружие против людей. Однако, мозг человека оказался для них слишком сложным. Мы рассмотрели колбы как следует и, не найдя ничего подозрительного, позвали ящера-командира.

Халла, к моему изумлению, исследовал содержимое контейнера всего несколько секунд. Затем он кивнул и отдал приказ здоровенному ящеру куда-то отнести находку.

– Отличная работа, – прошипел Халла. Он вынул из кармана коробочку с ампулами. – Здесь противоядие.

– Так мы... можем идти? – неуверенно спросил Поль.

– Да. Мы немедленно покидаем город. Вам лучше выдвигаться сейчас, пока солдаты еще на позициях.

Мы с Полем переглянулись и начали собирать вещи. Противоядие я положил к себе в рюкзак. Запасов воды и еды хватило бы на неделю. Нашлись также нож, котелок и небольшой топорик. На одной из стен висела карта города. Я отошел подальше, чтобы видеть ее целиком и отдал команду персональному компьютеру сделать снимок. Это очень облегчило в будущем ориентацию в незнакомой местности. Оружия нам не дали, но Поль умудрился достать где-то инженерный плазменный резак. Вряд ли это поможет против солдат Императора. Хотя, и нормальные клинки тоже были бы не слишком эффективны.

Наконец, мы выдвинулись, покинув форт, занятый ящерами. Рептилии не обращали на нас внимания, всецело занятые сборами. Город представлял собой печальное зрелище. Не догорели еще костры после последней битвы. Разрушенные дома дымились, в узких улочках обитала лишь смерть. Большинство жителей погибло от болезни. Выживших добили ящеры или десант Империи. Под обломками то и дело попадались человеческие тела. Они лежали на земле словно куклы. Словно никогда не были живыми людьми, которые ходили, разговаривали, любили, смеялись. Ужас, дремавший сотни лет на затонувшем корабле, вырывался на свободу и уничтожил все на своем пути. И никто не помог, умирающий город привлек лишь стервятников.

Мы двигались осторожно, старались не выходить надолго на открытую местность. Сильно помогал персональный компьютер. Он имел встроенный датчик движения, который охватывал зону диаметром почти в сто метров. Когда в ушах раздавался скрипучий свист, мы немедленно прятались в ближайшем здании. В большинстве случаев это была ложная тревога. Ветер или животные, которые еще не успели умереть от болезни. Однако, дважды такая осторожность спасала нам жизни. Имперские отряды патрулировали улицы. Похоже, они захватили уже почти весь город. Шагали всегда строем, нога в ногу. Не верилось, что под стальными пластинами брони скрывается живой человек. Они больше походили на роботов.

Для ночлега мы выбрали вполне пристойную трехкомнатную квартиру, где даже сохранилась почти вся мебель. Сон никак не шел. Я все размышлял о том, что произошло. События последних дней безумным вихрем крутились в голове. Я встал с кровати и осторожно вышел на улицу. Свежий ветерок приятно освежил тело, сбросив жар от мучивших переживаний. Я обратил внимание, что название улицы было очень знакомым. Квартал девять. И тут я словно услышал голос Сластены. Она была где-то здесь, среди этих домов. Может, даже ждала меня. Надежду сразу сменило отчаяние. Ни в одном из окон не горел свет, мало кто остался в живых. И все же, я отчетливо решил, что должен найти дом номер семнадцать. Он оказался неподалеку, причем, похоже, электроснабжение было в порядке. Я нажал на кнопку лифта, лампочка сверху приветливо замигала. Минуты ожидания были невыносимы. Забыв об осторожности, я начал прохаживаться туда-сюда вдоль дома. Наконец, металлическая дверь отворилась. Внутри, на огромном дисплее, появился список жильцов. Сластена, как оказалось, жила на самом нижнем, сороковом этаже. Я коснулся пальцем ее имени и лифт пришел в движение. Он двигался довольно быстро, даже уши немного заложило. Музыка внутри кабины лифта должна была скрасить ожидание, но она только увеличивала раздражение. Наконец, на дисплее появилась заветная цифра, двери открылись. Я рванул вперед, широким шагом преодолевая бесконечно длинный коридор. Четыреста тридцатая квартира, четыреста сороковая. Наконец, я нашел нужную дверь. Она была розовая, с причудливым узором. Звонок не работал, на стук никто не отозвался. Недолго думая, я одним ударом выломал дверь. Свет в квартире горел. Неподалеку скрипнула кровать. Я направился в небольшую комнату. Сластена была там. Она лежала на кровати, бледная, почти не шевелилась. Но она была жива!

Я подбежал к ней и взял за руку. Девушка ни на что не реагировала, не уверен, что она была в сознании. Спасти сластену могло только одно – противоядие, что лежало у меня в рюкзаке. Конечно, ящеры могу обмануть нас, но для девушки это был последний шанс, болезнь почти прикончила ее. Я принялся обыскивать квартиру в надежде найти шприц. Наверняка, у врача он должен быть дома. Аптечка оказалась в холодильнике. У меня не было большого опыта в уколах, но процедура, тем не менее, была знакома. Все прошло удачно и оставалось только ждать. Я без сил рухнул в кресло и почти мгновенно заснул.

Проснулся я от писка рации.

– Эй! Приём! Приём! Слышишь? – Это был голос Поля.

– Да слышу-слышу, – пробубнил я в ответ.

– Где тебя черти носят?!

– Квартал девять, дома семнадцать. – Я приглушил рацию, чтобы не разбудить случайно Сластену.

– Что? С ума совсем сошел?! Что ты там делаешь?

– Тут врач с Левиафана. Долго объяснять. Приходи.

Поль еще немного поворчал и отключился. Я осторожно подошел к кровати, на которой мирно спала Сластена. Румянец вернулся на щеки, кашель почти прошел. Она словно расцвела. Я осторожно взял девушку за руку и сел на край кровати. Она была такой милой, такой женственной, такой беззащитной. Захотелось обнять ее и нежно поцеловать в губы. Видимо, последние мысли были слишком громкими, Сластена потянулась и открыла глаза.

– Ты пришел, – улыбнулась она, но потом, смутившись, прикрыла себя одеялом до самого подбородка. – Что ты тут делаешь? И где мои родные?

– Тут никого не было, – смущенно ответил я. – Ты же сама приглашала.

– Ну не к себе же в постель! И как ты попал сюда без ключа?

Я рассказал Сластене о событиях последних дней. Она слушала не перебивая, только охала и нервно покусывала ноготь на среднем пальце.

– С ума сойти, – резюмировала она. – Отвернись!

– Но.. Ах, да. Прости. – я послушно повернулся к девушке спиной. – Теперь мы точно знаем, что лекарство работает. Это может остановить эпидемию.

– Ну, а я у вас была подопытной мышкой, – фыркнула Сластена. – Хороши современные кавалеры.

– Ты бы себя видела. Это нужно было сделать.

– Ты поступил правильно. – Сластена подошла ко мне сзади и одарила игривым поцелуем в щечку. – И я за это очень благодарна.

Девушка была одета теперь в джинсы и футболку. Все очень соблазнительно обтягивало ее стройное тело. Сластена взяла сумку и направилась к входной двери.

– Подожди! – окрикнул я. – Нужно же дождаться Поля.

– Вот и сторожи его тут, а мне нужно принять душ. Воду отключили несколько дней назад, работает только общая ванная на этаже.

– Да, забавно, – усмехнулся я.

– И ничего в этом смешного нет, – серьезно ответила девушка.

– Да нет, я о другом. Мы живем на дне океана и тут раз – отключают воду.

– Ага. Я скоро, без меня не уходите.

Сластена вышла из квартиры и я снова остался наедине со своими мыслями. На душе стало немного легче. Все-таки присутствие этой энергичной барышни придавало сил.

Вскоре пришел Поль и мне пришлось минут двадцать выслушивать его нравоучительное ворчание. Вернулась Сластена и принесла с собой целый мешок еды. Мы вдоволь наелись, выпили горячего чаю, затем принялись обсуждать план действий.

– Сверху сегодня вообще "атас", – покачал головой Поль. – Десантники на каждом углу, все дороги перекрыты. Придется передвигаться только ночью.

– А зачем нам гулять по главной улице, когда совсем рядом есть метро? – сказала Сластена. – Мы доберемся до места всего за час.

– Подземные поезда наверняка уже под контролем имперцев, – покачал головой я.

– Это официальное метро. – Девушка хитро подмигнула. – Есть еще ветки контрабандистов, они надежно спрятаны.

– А ты откуда о них знаешь?

– У нее вся семья этим промышляет, – улыбнулся Поль. – Почти с самого основания города.

– Мой прадед выкопал эти тоннели, – усмехнулась Сластена. – Не то, чтобы я этим гордилась, но сейчас они нам здорово помогут.

– Ну что, тогда выдвигаемся? – Я принялся укладывать остатки нашего пира в рюкзак.

– Да подожди ты, – простонал Поль. – Дай хоть булку дожевать.

– Ты ее уже полчаса мусолишь. Не забывайте, с каждым часом солдат становится все больше.

Мы выдвинулись. Под землей город выглядел иначе. Узкие коридоры, освещаемые тусклыми лампами. Запах гнилых труб. Гул электрических проводов. В лабиринте коридоров то и дело попадались узлы – помещения площадью в сто квадратных метров. Это могли быть рестораны, магазины, медицинские центры, кинотеатры. Местные обитатели пытались придать своему «боксу» индивидуальность, но все было тщетно. Помещения походили друг на друга. Врачи не советовали жителям долго находится на верхних улицах. После них эти узкие лабиринты производили на людей крайне удручающее впечатление. По статистике, каждый пятый горожанин страдал депрессией. И все же это был наш дом, спасительный оазис, приютивший остатки человечества.

Метро было единственным видом транспорта. Ветки пересекали городской "муравейник" вдоль и поперек. Сотни поездов круглосуточно "текли" по скоростным линиям. Но не сегодня. Город погрузился в тишину. Все "боксы" были пусты, магазины закрыты, редкий прохожий осторожно пробирался по подземным коридорам. Время от времени попадался патруль имперцев. К счастью, их было слишком мало, чтобы эффективно контролировать город. Да и топали они в своих доспехах так, что было слышно за три пролета. Можно неспешно свернуть в сторону и обойти десантников.

Наконец, мы добрались до станции метро и вышли к платформе девятьсот тридцать четыре.Сластена подошла к самому дальнему столбу и принялась тыкать пальцем по гладкой поверхности. Внутри затарахтел какой-то скрытый механизм, что-то щелкнуло. Девушка толкнула стену и та плавно отодвинулась. Я заглянул внутрь. Скрытый проход вел куда-то вниз, по старой лестнице. Сластена зажгла фонарь и начала спускаться. Мы двинулись следом. Лестница была очень крутая, а потолок низкий. Я дважды чуть не свалился и посадил шишку на лоб. Предки Сластены были гномами, не иначе. Или очень любили трудности. Наконец, "адская" лестница оказалась позади. Мы очутились на другой платформе, точно такой же, что и выше. Только тут совсем не было торговых палаток. И, кстати, поездов.

– А на чем мы поедем? – спросил я.

– Сомневаюсь, что тут вообще ходят поезда, – хмуро добавил Поль.

– Спокойствие! – улыбнулась девушка. – Сейчас у нас будут самые лучшие места.

Через пару минут раздался звук приближающегося поезда и перед нами начали мелькать ярко-оранжевые вагоны.

– Какие они... – сказал Поль.

– Яркие, – закончил фразу я.

– Да, мой дед всегда говорил, что нужно в жизни больше красок. За мной, господа!

Мы направились вдоль поезда к локомотиву. Сластена поднесла пластиковую карту к электронному замку. Массивные двери разошлись в стороны. Я никогда до этого дня не был в локомотиве. Тут было очень много приборов и кнопок. Словно это не поезд, а боевой крейсер. Сложно представить, сколько нужно времени, чтобы хотя бы запомнить назначение всех переключателей, кнопок, рычагов. Но у Сластены все было под контролем. Нежные пальчики ловко бегали по пульту управления. Двери позади нас закрылись, поезд "чихнул" и начал двигаться. Сластена сообщила, что придется сделать небольшой крюк, потому дорога займет около получаса. Можно было расслабиться. Мы заняли мягкие кресла, налили горячий чай и "завели" разговор о всяких пустяках. Я даже на мгновение забыл, что в городе царили эпидемия и война, даже немного задремал. Полчаса пролетели незаметно. Поезд начал замедляться. На платформе назначения нас ждал крайне неприятный сюрприз.

Глава 10 – Место встречи

Видимо, имперские войска нашли потайной ход контрабандистов. Платформа была оккупирована солдатами Стального прилива. Поезд плавно остановился и замер. Я тоже оцепенел. Капитан, форма которого отличалась от остальных лишь золотой эмблемой на левом плече, указывал жестами в нашу сторону и отдавал приказы. Десантники начали стягиваться к вагону. К локомотиву направились сразу трое.

– Что нам делать? – спросил я Сластену, но та не отреагировала. – Мы можем пройти в следующий вагон?

– Можем, – кивнула девушка. – Но двери тут открываются все сразу.

– Солдаты не знают, что мы внутри. Поезд вполне может быть автоматическим. Давайте спрячемся в вагоне, под сиденьем. Там можно проползти, мы в детстве так делали.

– Мы тоже, – подал голос Поль. – Но не уверен, что теперь влезу. Может, просто заблокировать двери и не открывать?

– У них плазменный резаки, – покачал головой я. – Вскроют за десять минут. Открываем двери.

– Ты уверен? – спросила Сластена с тревогой в голосе.

– Да, погнали!

Поезд зашипел как змея. Все двери одновременно разъехались в стороны. Разблокировалась и та, что позади нас. Солдаты на миг замешкались, но потом бросились к вагонам, обнажив клинки. Мы на четвереньках осторожно проползли в предыдущий вагон. Слева от сидений было небольшой отверстие, куда можно залезть. Скажу прямо, удалось мне это с большим трудом. Дважды я застревал, но, оттолкнувшись ногами от стены, все же удалось забраться внутрь. Воздух был буквально пропитан пылью. Вонь стояла жуткая. Вообще, дорожные службы регулярно и скрупулезно моют вагоны. Но мы, к сожалению, были сейчас в поезде контрабандистов.

Услышав тяжелые шаги, я закрыл рот рукой и замер. Ужасно хотелось чихнуть. Один солдат направился вперед, к локомотиву. Другой остался в вагоне и несколько раз прошелся взад-вперед. Время от времени раздавалось тихое шипение рации, но слова разобрать было трудно. Вскоре из локомотива вернулся второй солдат и они вместе вышли.

Я долго боялся пошевелиться. Думал, что это может быть ловушкой. Минут через десять раздались удары и негромкая ругань Поля. Видимо, он пытался вылезти из своего убежища. Я вздохнул и тоже начал выкарабкиваться, пообещав себе вести себя более осторожно, чем товарищ. Впрочем, уже через пять минут нервы не выдержали. Покинуть этот дурацкий ящик оказалось весьма нетривиальной задачей. В процессе было получено немало синяков и царапин. Я молился всем богам, чтобы десантники не вернулись, так как обратно прятаться уже не было никакого желания.

Впрочем, затея удалась. Мы как минимум выиграли время. Я осторожно выглянул в окно – солдаты снова разбрелись по станции и занялись своими делами. По всему периметру были расставлены пластиковые ящики. Видимо, контрабанда. Теоретически, это было отличное укрытие. Продумать траекторию движения мне не дали. Сластена схватила меня за руку и буквально потащила за собой. Ее решительность обескураживала и одновременно казалась привлекательной. Мы осторожно пробирались вдоль путей, укрываясь за контейнерами. Сердце бешено колотилось. Нужно было быть крайне внимательным, хотя я поймал себя на мысли, что больше пялюсь на попу моей прекрасной спутницы. Тем не менее, удача оказалась на нашей стороне. Очень скоро злополучная станция была позади и можно было перевести дух. Я кинул взгляд назад, чтобы посмотреть, как там Поль. С бедняги ручьем лил пот, рубашка была насквозь мокрая. Признаться, у меня тоже "душа ушла в пятки", последние десять минут были словно в тумане.

– Здорово мы их, да?! – улыбнулась Сластена, когда мы отошли достаточно далеко. – Прям как призраки.

– Угу, – вяло откликнулся мужской коллектив команды. Я попытался улыбнуться, но вышло, наверное, ужасно натянуто.

– Куда дальше? – спросил Поль. – Тут, вроде, тупик.

– А это тогда что?

Сластена снова поколдовала над колонной и в ней открылся проход. Внутри была точно такая же «безумная» лестница, только теперь нужно было подниматься наверх. В этот раз я посадил в два раза больше синяков и царапин, а под конец пути щедро осыпал проклятиями создателей этого хода. Конечно, про себя. Не хотелось обижать при Сластене ее родню.

Вскоре, мы попали еще на одну станцию, покинутую людьми. К счастью, прямо здесь был рабочий лифт, на котором можно было подняться на поверхность. Мы ввалились в кабинку и нажали на самую верхнюю кнопку. Начался долгий подъем. Все настолько устали, что, не сговариваясь, уселись прямо на полу. Говорить ни о чем не хотелось. Сластена пыталась растормошить нас с Полем, но все было тщетно. Остаток времени девушка рассказывала историю из жизни своего деда. Седобород, так его звали, был самым успешным контрабандистом в городе. Возил запрещенные товары, помогал бежать тем, кто был под следствием. Во время войны город оккупировали имперские войска, начался голод. Люди опускались до воровства, грабежа и даже каннибализма. Всем пришлось не сладко. Седобород раскрыл свои тайные лазейки властям, и предложил помощь в перевозке еды и медикаментов в город. Множество жизней было спасено благодаря его помощи. Как только осада закончилась, Стражи арестовали деда и его команду. Родня пыталась поднять народ на защиту, но никто не захотел вступаться за контрабандиста. По решению суда, Седоборода продали в рабство ящерам. Больше его никто не видел.

– Во она, благодарность, – мрачно заключил Поль.

– Да уж... – поддержал товарища я.

– Дед был классным, – сказала Сластена и задумчиво замолчала. Впервые за последние полчаса.

Лифт замедлился и замер на месте. Через пару секунд двери распахнулись. В глаза ударил непривычно яркий свет. Не то, чтобы на морском дне было так светло, но все же не так темно, как под землей. Поль сверился с картой и мы побрели дальше по полуразрушенному городу. Имперские патрули встречались часто, но, слава богам, они были не слишком внимательны. Через час мы прибыли на место встречи – к небольшому двухэтажному зданию, которое служило раньше пожарным депо. Внутри было темно, пахло гарью. Поль открыл двери, пропуская вперед нас со Сластеной. Девушка вошла и испуганно охнула. Я поспешил внутрь. За длинным столом сидели головорезы Железных волков под предводительством Капитана. Пираты расхохотались. Сзади подошли Бритва и Гром. Они буквально уперлись саблями нам в спины. Трое против дюжины. Без оружия. Крайне скверный получался расклад.

Капитан встал из-за стола и неспеша подошел к Полю. Тот на секунду замешкался, затем достал коробку с ампулами и передал пирату.

– Ах ты тварь! Как ты мог? – закричала Сластена. Она изо всех сил ударила предателя в челюсть. Получился совсем не девчачий удар.

– Ну-ну, – улыбнулся Капитан. Остальные же пираты покатились со смеху. – Не судите строго Поля. У всех свои обязательства. Услуга за услугу, так?

– Так, – мрачно кивнул очкарик, потирая подбородок.

– А что же ты, Сластена? – Капитан подошел к девушке. – Мы приютили тебя, спасли от Стражи. Это твоя благодарность?

– Это было до того, как ты погубил весь город. Теперь и лекарство захотел уничтожить, чтобы все сдохли от этой чумы?

– Нет, конечно. За лекарство можно получить огромные деньги. Ко мне уже в очередь выстроились. Власти города, имперцы, лидеры банд. Они заглядывают мне в рот словно голодные щенки.

Сластена отвесила Капитану пощечину и рванула к выходу. Ее перехватил Бритва. Он схватил девушку за руку и уложил на пол резким ударом в челюсть. Пират уже замахнулся ногой, но Гром его оттолкнул.

Во мне буквально все вскипело. Я готов был уже бросится с кулаками на сабли, но тут Поль обратил на себя внимание.

– Мне нужно обещанное, – сказал он.

– Будет тебе... – проворчал Капитан. – Что за девка! Огонь! Жаль пускать такую на корм рыбам.

– Мне нужно ожерелье, – снова привлек к себе внимание Поль.

– Я достал безделушку. – Пират вытащил из кармана брильянтовое украшение с огромным красным камнем. – Только вот никак не пойму, к чему тебе оно. Ты соглашаешься участвовать в сложной операции. Мог бы попросить больших денег. Но нет, тебе нужно это. В чем подвох?

– Я уже говорил. – Поль смотрел прямо в глаза Капитану. – Семейная реликвия. Давно утерянная.

– Которая оказалась в личном сейфе губернатора? Брось, очкарик, здесь должно быть что-то еще. Ты же знаешь, у меня много способов развязать язык.

– Знаю. Но, боюсь, наш разговор окончен. – Поль достал из кармана небольшую рацию и поднес ее ко рту. – Начинаем.

Буквально через секунду стекла разлетелись вдребезги. В окна влетели светошумовые гранаты. Я не успел отвернуться и на несколько секунд ослеп. Дверь вышибли. В комнату ворвались десантники Императора. Завязалась драка. Большинство пиратов не было готово к такому развитию событий, поэтому солдаты довольно быстро расправились с ними. Немногих выживших уложили на пол и связали. Меня тоже. Правда, как безоружный, я отделался всего парой синяков.

Капитан остался последним на ногах. Понимая, что проигрывает сражение, он вскочил на стол и достал из-за пазухи коробку с ампулами.

– Всем стоять! – заревел он. – Клянусь богом, я разобью лекарство! Вам ведь оно нужно, верно?

– Неплохая попытка, – усмехнулся Поль. Он все это время тихо стоял в углу, наблюдая за сражением. – Только это обычный антибиотик. Противоядие у меня.

Поль достал из-за пазухи другую коробку, точно такую же. Капитан взревел как бешеный зверь и кинулся в атаку. Его перехватил десантник, одним мощным ударом срубив голову с плеч. Жуткое зрелище.

Меня подняли на ноги и вывели на улицу вместе с остальными заключенными. Из знакомых пиратов никого не осталось в живых. Несмотря ни на что, было жаль парней. Все-таки мы были в одной команде. Меня отвели в сторону, где стояли Поль и Сластена. Девушка, размахивая руками, кричала на очкарика. Он молча слушал ее и только кивал.

– Никогда тебе не прощу! – Донеслось до меня. Поль указал пальцем на меня.

– А вот и наш доблестный пират, – сказал он с улыбкой.

– Представляешь, – Сластена подбежала ко мне и буквально вцепилась в рубашку. – Этот хмырь все это время был имперским шпионом! Организовывал вторжение Стального прилива изнутри, здесь. Всех подставил.

– Работа такая, – пожал плечами Поль. – Ладно, хватит истерик. Уведите девушку к нам, дайте поесть и отдохнуть. С парнем то же самое, но хочу еще поболтать.

Сластену увел солдат. Мне развязали руки и оставили один-на-один с Полем.

– Все не так плохо, – весело резюмировал он. – Мы выжили, сохранили противоядие, обезвредили опасную пиратскую группу.

– Неплохо, – ответил я. – Только противоядие достанется имперским войскам, город разрушен войной, тысячи людей умирают от болезни. Да и пират этих, как я понял, вы использовали для своих грязных целей.

– Нет, – сухо ответил очкарик. – Я до последнего момента не знал о вирусе. Но когда планы Капитана открылись, это действительно оказалось отличной возможностью. Мы долгое время ждали, пока какой-либо из городов ослабнет, чтобы начать вторжение.

– И что теперь?

– Город наш, нет нужды в распространении вируса. – Поль достал упаковку с противоядием. – Мы распространим лекарство среди выживших.

– Дай угадаю. Среди тех, кто не будет сопротивляться Империи?

– Разумеется. Смирись, все только начинается.

– Что именно?

– Стальной прилив, – с улыбкой ответил Поль. – Но давай лучше о деле. Вы храбро сражались и помогли мне. Поэтому я дарую вам со Сластеной свободу и посодействую в переброске в безопасное место.

– Спасибо, – хмуро ответил я. – А что было в том ожерелье?

– А, это. – Поль спрятал противоядие и достал из другого кармана дорогое украшение. – Это не просто безделушка. Тут зашифрованы коды доступа к военным системам города. Мы, конечно, уже победим и без них.

Поль дал сигнал десантнику, стоявшему неподалеку, и меня отвели в ближайший военный лагерь.

Эпилог

Нас перебросили в имперский город Рыбный, спокойное место вдалеке от войны. Впрочем, отголоски были слышны в напыщенных телевизионных репортажах. Стальной прилив продолжал свое победоносное шествие. Свободные города один за одним подчинялись Империи. Сластена тяжело переживала все происходящее. Какое-то время она сильно пила, связалась с весьма сомнительными личностями. Однажды пришла ко мне домой в слезах и осталась. Следующий год мы прожили вместе. К Сластене со временем вернулись ее задор и оптимизм. Мы поженились, нашли хорошую работу, купили в кредит квартиру и даже ждали прибавление в семействе. Это был непростой год, полный эмоций и суеты. Но все же все складывалось хорошо.

В один из обычных дней я вернулся с работы и обнаружил, что дома меня ждут незваные гости. На моем любимом кресле восседал ящер Халла, как всегда задумчивый и невозмутимый.

– Мы рады приветствовать тебя, человек, – прошипел он. – С нашей стороны невежливо было заходить без приглашения, но, сам понимаешь, ждать на улице было бы весьма рискованно.

– Что ты здесь делаешь? – выдавил из себя я. – Мы же выполнили уговор.

– Конечно. К сожалению, это привело к катастрофе. Но тут только наша вина.

– Что произошло?

– Те особи, что мы освободили, повели себя неожиданно. – Халла откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. – Экзархи, так они себя назвали, объявили себя высшей расой, отринули нашу ментальную сеть. Сначала предложили мир, а теперь заявляют права на земли, технику, народ.

– Понятно. А я-то тут при чем? Это ваша война.

– Не только. Халла прошли долгий путь, пока не научились сливаться с ящерами. Судьбы двух народов запели воедино. Экзархи воспользовались нашим опытом, но их геном требует слияния с людьми.

– Они заражают людей?! – Я чуть было не подпрыгнул от такой новости. Похоже, еще один джинн выпущен из бутылки моей рукой.

– Да, – спокойно ответил ящер. – Боюсь, что ваш вид очень скоро столкнется с большой бедой. Все наши пленные уже слились с экзархами. Их раса молода, они растут и жаждут власти.

– И что же я могу сделать?

– Ты один из немногих, кто знаете технологии ваших предков. А еще ты был на том корабле, умеешь искать информацию, открывать контейнеры. Мы просим помочь нам еще раз, на "Октавиусе". Найти что-нибудь, что помогло бы в борьбе.

– Но, у меня скоро родится ребенок. Я не могу все бросить.

– Потомство – это хорошо, – одобрительно кивнул Халла. – Но подумай, в каком мире он будет расти? Очень скоро экзархи доберутся до ваших городов и поглотят изнутри. И они уже порабощают наш народ.

– Мне нужно подумать, – только и смог выдавить из себя я.

– Конечно, – кивнул ящер. – Мы вернемся завтра. Подумай о будущем, человек...