Текст книги "Тепло отгоревших костров"

Автор книги: Юрий Вознюк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

«Неужели Сергей был прав?»– подумал я, но в это время со стороны устья Заманухи появилась пара кряковых. Они описали полукруг и пошли на Брагина. Я знал, что он не станет стрелять сидячих, и потому проследил за ними взглядом. Сергей сделал дуплет и промахнулся. Пока я следил за кряквами, надо мной пролетел табунок чирков. Я с запозданием поднял ружье, и одна птица упала далеко в тростники, где мне было ее не найти. И как всегда бывает на охоте, за неудачным началом пошло такое же продолжение. Стайки уток стали появляться одна за другой, но все они почему-то не хотели подворачивать к моим чучелам с подсадной. Но даже по тем, которые подлетали, я безобразнейшим образом мазал. На каждую сбитую птицу у меня уходило по четыре-пять патронов. Впрочем, это меня не очень удивило. Все было в порядке вещей: стендовую стрельбу я уже давно забросил, ружье не брал в руки целый год, и потому нечего было огорчаться своим промахам. Меня удивляло другое: почему все утки так упорно тянулись к скрадку Брагина? Может быть, я никогда и не узнал бы об этом, если бы не случай. На какое-то время все наши подсадные замолчали, и когда в воздухе появился выводок крякв, моя утка первой заметила их. Она сразу же дала осадку, и кряквы, остановив крылья, пошли по кругу. Но тут закричала подсадная Сергея, и дикарки, раздумав садиться, полетели в его сторону. Смутная, неуверенная догадка мелькнула тогда у меня, но когда такое повторилось трижды, я уже знал, в чем здесь дело. Моя подсадная работала добросовестно, но очень уж монотонно звучал ее голос. Что-то механическое и бесстрастное было в ее звуках, словно утка надрывала горло по опротивевшей обязанности, от которой нельзя отвертеться. А у скрадка Брагина кричал страстный, горячий комок дикой плоти, зовущий к единению крыльев. В этом был весь секрет. Моя утка с одинаковым равнодушием крякала при виде пичуг и диких собратьев и могла запустить длинную осадку в пустое небо, только напрасно переполошив меня. Подсадная Сергея не кричала так часто, но когда раздавался ее голос – я уже знал, что ему нужно быть начеку. Стрелял Брагин много, но, пожалуй, еще хуже меня.

С удивлением я вдруг обнаружил, что на озерах, протоках и речке охотники прекратили пальбу. У нас же уток стало не меньше, а больше. Вероятно, напуганные в плавнях, они устремились к безопасному простору Ханки и то и дело проносились над кромкой берега. Моргунов не ошибся. Даже охотничье многолюдье он сумел обратить в нашу пользу.

Наконец наступило затишье. Собрав убитых уток, я бросил их в лодку и отправился к Брагину. Солнце начинало уже припекать, но от озера веяло прохладой, и я с удовольствием брел по мелкой воде. На открытых местах дно было песчаным и твердым, но стоило войти в камыш, как сразу же начиналась вязкая топь. В заваленном камышами челноке Сергея не оказалось. Он шумел где-то невдалеке тростником, разыскивая сбитую птицу. В двадцати метрах от скрадка плавали полдесятка чучел и на небольшой отмели сидела подсадная. Заметив меня и услышав мой голос, она поднялась, вошла в воду и поплыла. Пять... десять... пятнадцать метров! Да она же отвязалась!

– Серега, утка уплыла!– заорал я, торопливо снимая с плеча ружье и кладя его в челнок.

Он что-то ответил, но. что—я не разобрал. Опасаясь, как бы подсадная не уплыла в глубь озера, я старался отрезать ей путь к бегству. Обходя ее стороной, я брел, пока вода не дошла мне до пояса. Утка завертелась на месте и повернула к берегу. Ловить ее в камышах было тоже нелегким делом, но все же не так безнадежно.

– Серега!—кричал я, выбираясь из глубины.—Чего ты там чешешься!

А тем временем утка подплыла к челноку и, помогая себе крыльями... взобралась на него.

– Что тут случилось?– уставился на меня Брагин, выбираясь из зарослей.

– Снимай куртку и накрывай ее, пока она сдуру туда забралась,– зашипел я, показывая на челнок.

Брагин пожал плечами и направился к челноку. Он без всякой осторожности подошел к утке, достал из кармана горсть неочищенного риса и прямо из ладони начал скармливать его своей подсадной.

– Катя, Катюша...—донеслось до меня, и утка, хватая зерно коротким клювиком, отвечала ему утробным воркованием.

– Чего ты торчишь там как пень?– спросил он, но я не мог произнести ни звука.

Передвигая пудовые от воды сапоги, я подошел к ним, не в силах оторвать взгляд от этого маленького пернатого чуда, из-за которого я сам, оказывается, сдуру полез в воду.

– Место, Катя, место,– сказал Сергей и посадил утку на воду. Замелькав красными лапками, она добралась до своей отмели и начала прихорашиваться.

– Голос, Катя!– произнес Брагин, и над плесом покатилось звонкое: «Ка-ка-ка-ка!»

Тут уж меня совсем взяла оторопь. Никогда прежде я не видел, чтобы подсадная работала без привязи да еще слушалась бы команды. Или утка была феноменом природы, или Брагин – великим дрессировщиком!

Показался из камышей Димка, ведущий на буксире лодку. Завидев его, Брагин пошел собирать свои чучела.

– С полем, охотнички!– Моргунов остановился, приглаживая пятерней растрепавшиеся волосы. В лодке у него лежала связка кряковых.

– А ты плакался, что ничего не убьем,—поднимая уток, сказал он подошедшему Брагину. Тот молча осклабился и поскреб заросший подбородок.

– То-то же,– произнес Димка и расстегнул штормовку.– Ну что, тронем помаленьку? Забирай подсадную,—сказал он Сергею.

– Катя, домой!– крикнул Брагин, и утка послушно поплыла к нам.

Теперь уже Моргунов открыл рот.

– Чудо-юдо,– пробормотал он.– Я видел курящего козла, но...

Утка взобралась на хозяйский челнок и, тихонько покрякивая, смотрела на нас.

– Этого не может быть!—едва слышно прошептал Димка.—Ты из цирка ее спер?

– Не-е,– засмеялся Брагин.– Катька с утят была понятливой. Да она и знает-то всего три слова.

– Всего три слова – и уже гениальная птаха! Завтра же ты дашь мне ее на зорьку!

– Возьми,– согласился Сергей.– Только приучи ее к себе.

Весь день Димка не отходил от утки: кормил, разговаривал. Стоя на одной лапке, Катька одним глазом хитро смотрела на Моргунова, словно догадываясь, почему он подлизывается. К вечеру она стала слушаться его, и они вместе поплыли на вечернюю зорьку. На всякий случай, чтобы подсадная не выкинула какого-нибудь фокуса, с ними отправился и Брагин. Привезли. они всего лишь двух чирков, но восторгам Моргунова не было конца.

С наступлением темноты снова были насторожены электрические мигалки. Назавтра мы собирались уезжать, и было бы кстати, если бы рыба ловилась как и в первую ночь. В тот вечер – дров для костра у нас оставалось уже мало, и мы, спасаясь от вконец озверевших комаров, полезли в палатку—первым караулить рыбу вызвался Брагин. Потом «на вахту» должен был заступить я. Димка рассказывал Сергею о своем заграничном житье, и под его голос я незаметно уснул. Не помню, что мне снилось сначала, а вот знаменитая кинозвезда в купальном костюме запомнилась хорошо. Она открыла полог в палатку и, слегка наклонившись, смотрела на меня. Игриво улыбнувшись, гостья произнесла:

– Ой ты гой еси, добрый молодец! А пойдем-ка, дружок, по росистой траве прогуляемся.

– Конечно!– поспешно согласился я, пытаясь подняться и с ужасом чувствуя, что не в силах сдвинуться с места. Кинозвезда смотрела-смотрела, как я беспомощно барахтаюсь у ее ног, да и говорит:

– Хватит сопеть!– И исчезла за пологом.

– Да погоди ты!– крикнул я вслед.

В глубине своего существа я уже понимал, что это всего лишь сон, но, наверно, мне очень уж хотелось узнать, что будет дальше.

– Тебя оставили караулить, а ты что делаешь?– прозвучал за палаткой ее голос.

– Чего?– спросил вдруг Брагин.

– Пуд рыбы изо рта вынимаешь,– с печалью ответила она.

~ Чего?—снова дурацки переспросил Брагин, и я почувствовал, как неприятный холодок побежал по телу. Странный сон, когда его видит еще кто-то...

– Оглох?!—заорал неожиданно за палаткой голос Моргунова.

– Сейчас!..—заторопился Брагин, нащупывая в темноте выход.—Где он взял бабу?—видимо, обращаясь ко мне, шепотом спросил он.– Ты где, Дима?

– Здесь,– раздалось рядом со мной. В то же мгновение вспыхнул свет, а за палаткой могучим басом затянул магнитофон:

Ни сна ни отдыха измученной душе...

Моргунов лежал на своем спальном мешке и спокойно разминал сигарету.

– Вы же сами говорили, что неудобно таращить всю ночь глаза на лампочку. Вот и приспособил машину,—Димка чиркнул зажигалкой, закурил и посмотрел на часы.

– – Ну, чего вы сидите? Там ведь рыба клюет,– магнитофон-то сейчас вместо лампочки.

– угу!—подобострастно кивнул Брагин и исчез. Я полез следом за ним – надо было помочь, да и в горле у меня пересохло.

– А с виду была такая умная женщина,– сказал я, помогая Сереге упрятать в садок змееголова.– Хорошо что у него нет похоронного марша, а то бы я сегодня присутствовал на собственных похоронах. Я рассказал ему о своем сне.

– И надо же!– крутнул головой Брагин.– Тебе повезло... Мне ведь тоже баба приснилась, только баба-яга – вот я и обалдел малехо.

Последнего ему можно было не говорить: я-то хорошо видел, как выглядело это «малехо».

Конечно, вся мудрость Димкиной механики была не сложнее пареной репы. Подобрать напряжение на аккумуляторах и вместо лампочек подключить магнитофон—плевое дело. Теперь-то я понимал, почему он так обрадовался днем, увидев в лодке проектировщиков женщину. Труднее было понять, как ему удалось уговорить ее посюсюкать в микрофон. Ну, а остальное труда не представляло: сунув магнитофон в траву, он оставил нас караулить отключенную мигалку и завалился спать. Удивляться было нечему – Моргунов остался самим собой.

И все же наши чувства были в чем-то уязвлены, и чтобы хоть как-то утешить свое самолюбие, мы, вернувшись в палатку, в один голос потребовали изменить программу побудки.

– Хорошо,—миролюбиво согласился Моргунов, доставая кассеты.– Какое вам оформление по душе? Это не пойдет—вы только захрапите сильнее... Вот «Кармен». Годится?

– Годится,—сказали мы.

О, если бы в ту ночь кто-нибудь был поблизости! Четыре раза над залитой лунным светом равниной ни с того ни с сего начинал надрываться магнитофон:

Тореадор, смелее в бой...

И каждый раз из укрытия вылезал чертыхающийся человек и брел к реке. Этим человеком был я. К несчастью, весь клев пришелся на мое время. В последний раз я спросонья не разглядел берега, и рядом с нашей палаткой вместо матадорского плаща повисли мои мокрые штаны.

Утренняя зорька прошла куда хуже, и за нашей спиной охотники прекратили стрельбу, едва только взошло солнце. Утки были напуганы и разогнаны неизвестно куда. Нашествие охотников сделало свое дело – плавни опустели, словно никогда здесь и не было птичьего изобилия. Впрочем, нам обижаться не приходилось, горячка первого дня прошла, стреляли мы неплохо и возвращались к своему лагерю с добычей. Загребая веслами, Димка что-то распевал себе под нос, а Катька сидела на баллоне шлюпки и слушала его вокальные упражнения. Теперь торопиться нам было некуда, и, добравшись до бивака, мы предались безделью, развалившись на траве. В это время и вышел к нашей палатке охотник. Немолодой, грузный, с одутловатым лицом, в коротком засаленном пиджаке, подпоясанный открытым патронташем, в тяжелых литых сапогах, он принадлежал к типу охотников, которых называют воскресными. Сетчатый ягдташ его был набит лысухами.

– Здорово промышляли!– приветствовал он нас, тяжело опускаясь на траву.– Фу-у!– Он снял потемневшую от времени летнюю шляпу и начал вытирать пот с крупной облысевшей головы.– Лысух нащелкал,– неожиданно бодро для утомленного человека сказал он и так же неожиданно засмеялся. Его верхняя вставная челюсть сунулась было вниз, но он тут же загнал ее на место.—А че—суп из них добрый. Жена у меня мигом их в кастрюлю наладит.

– Да уж чего хитрого,– сказал Димка.

– И добыл я их гуляючи,– еще более оживился охотник.– Иду по бугру, а они внизу в воде копошатся. Прогулялся – и вот!– хлопнул он по сетке.– А другие в скрадках комаров зря кормят.

– А что там еще за гусь у вас?—спросил Димка, присматриваясь.

– У-у, забыл!—встрепенулся гость.—Шлепнул кого-то для интересу, да не пойму. Кроншпиль, наверно.

Он раскрыл сетку и вытащил крупную бело-розовую птицу. Димка разом приподнялся с земли и схватил ее.

– Ибис?– посмотрел он на меня.

– Ибис,– сказал я.

Перед нами лежал один из последних пернатых могикан наших плавней – красноногий ибис. Большой изогнутый клюв... белоснежный хохолок на голове... длинные красные ноги. Перья птицы был измяты, вымазаны своей и чужой кровью, и от ее былой красоты ничего не осталось.

– Ух!– выдохнул Димка.– По лысине бы тебя этим кроншпилем, да птицу жалко, – осторожно положил он ибиса.—Двадцать лет его ищут здесь люди, надеются, запретным объявили, а ты в него походя из ружья... Сейчас вот наладим тебя под суд, понял?..

– А я на пенсии...– с убийственной наивностью промолвил оторопевший пришелец.

– Ох-хо! Думаешь, не возьмут? Тюрьма всех принимает. Это еще и лучше: врежут тебе на полную катушку, чтоб государству пенсию не платить.

– А у меня охотничий билет... Все чин по чину,– продолжал валять дурака вконец растерявшийся пенсионер. Толстыми пальцами он полез в карман, и когда я увидел, что они дрожат, мне стало жаль его. Мне всегда претила жестокость Моргунова. Никто бы не упрятал охотника в тюрьму, хотя штраф в сто рублей ему бы, конечно, припаяли. Но штраф не тюрьма, и нечего зря болтать. Я хотел уж вмешаться, но Димка опередил меня:

– Сгинь ты со своим билетом и больше не попадайся мне!

– Ладно,– с поспешной готовностью согласился тот.– Спасибочко...– Он поднялся с земли и спорой рысью затрусил в сторону, откуда пришел. И тут черт его дернул выкинуть коленце. Отбежав метров тридцать, он остановился и погрозил нам кулаком:—А вы не больно воображайте! Я на вас, быков, управу найду!

– Вот печенег!– удивился Димка.– Ну что за порода!

Он вскочил на ноги и припустил за браконьером. Тот резво ударился в бега, и по древнему вейниковому валу началась погоня. Конец ее не вызывал сомнений – удрать от Моргунова грузному нахалу было невозможно. Мы с Брагиным смотрели им вслед и ожидали развязки, но соперники пробежали и сто, и двести метров, а расстояние между ними не сокращалось.

– Во чешет!– восхищенно сказал Сергей. Я и сам подивился резвости пенсионера и, чтобы рассмотреть детали, взял бинокль. С ним мне стало все понятно: Моргунов и не пытался догнать беглеца, он просто неторопливо гнал его, подстегивая страхом расправы, и тот уже шатался от усталости. Скоро он упал, поднялся, но снова побежал. Когда он споткнулся и грохнулся в третий раз, Димка остановился, постоял и повернул назад.

– И не стыдно тебе так со старым человеком!– сказал я, когда он возвратился.

Моргунов посмотрел на меня, и его лицо помрачнело.

– Ох уж мне эта сопливая интеллигенция,– зло сказал он.– Все бы им в душевных нюансах копаться: тот еще молодой, другой – старый... А если это последний!– ткнул он в мертвого ибиса.– Своими телячьими состраданиями ты заменишь его?

Поостыв, он, ища примирения, произнес:

– По-твоему, старина, его надо было отпустить безнаказанно? Так, что ли?

– А ведь не виноват он,—сказал вдруг Брагин.

– Это почему же?– повернулся к нему Димка.

– А потому, как, к примеру, я и сам ничего не знал про эту птицу. А кто ему про нее говорил?

– А-а! Те-емные мы,..—снова взбеленился Димка.– Сберегательную книжку все стараемся завести, а вот заиметь другую—про птах—тут у нас ума не хватает. У нас ведь как: когда закон в твою прибыль– мы его знаем, а когда он нам нос прищемляет – тут мы кричим, что сном и духом не ведаем. Это мы тоже от сирости своей творим? Слушайте!..– поднял он руку.

Над поймой Заманухи, над полями и плавнями, по всей зеленеющей под солнцем равнине громом перекатывались звуки стрельбы. Она нарастала как вал, как вакханалия безудержного остервенения. Охотники собирались домой и, прикончив на дорожку все веселящее зелье, раскрывали этому бессловесному миру свою душу. Брызгали колючими осколками бутылки, дырявились консервные банки и собственные шапки, кровавыми отметками падали подвернувшиеся под руку пичуги.

– И вправду дурость,– крутнул головой Брагин.

– Тут тебе, Серега, все: и дурость, и радость, и злоба.

– Пошли собираться,– позвал я, и они молча потянулись за мной.

Свернув палатку, мы начали укладывать остальное снаряжение. Дошла очередь и до закидушек.

– Все это ерунда на постном масле,– сказал я, сматывая провод.—Десять крючков—и три пуда приспособлений. Ни один дурак не потащит с собой.

– Э-э,– покачал головой Димка.– Умник... Мы и без тебя знаем. Важна идея.

Уложив поклажу в лодку, мы сунули подсадных в ящики, чтобы не путались под ногами.

– Ну, прощай, красавица,– говорил Димка, поглаживая Катьку по головке.– Спасибо тебе за зорьку. Стоп! Оставь-ка ты мне свой голосок на память.

Он развязал рюкзак, выдернул магнитофон, поднес микрофон к утке.

– Голос, Катя!– скомандовал Димка, и утка охотно исполнила его желание.

«Кря-кря-кря!»—наперебой отозвались ее сестры, сидящие в ящиках.

– Тише вы, замухрышки!—постучал Димка. Утки замолкли.

– Голос, умница!– снова попросил он, и Катька закатилась долгим криком, обозначавшим на утином языке: «Я здесь!»

– Теперь бы осадку надо. Катюша,– сказал Моргунов, но это уже было невозможно. Такой призыв утка могла послать только при виде своих диких собратьев.

– Ну ладно, спасибо и на том. Послушаем, что ты нам напела.– Моргунов перемотал пленку и включил звук.

Услышав собственный голос, Катька вздрогнула и вытянула в замешательстве шею, а закрытые в ящиках утки снова разразились кряканьем.

– Здорово мы их провели!– засмеялся Димка и еще раз проиграл запись. Подсадные отозвались еще громче.

Теперь мы смеялись втроем, пока Моргунов как-то сразу не смолк.

— А что, если...—поглядывая на Катьку и магнитофон, произнес он.

– Точно!– сказал Брагин, и я понял, что родилась новая идея. Только даже отдаленно не представлял я себе, сколько неожиданных хлопот доставит мне изобретательский зуд друзей и как далеко может занести человека фантазия,

2

Еще радовало солнце, но осень уже опалила пожаром сопки, когда мы снова собрались в Милую Девицу. Желтый ореховый лист падал с небес на дорогу, превращая ее в мягко шелестевшую реку, по которой багрово-красным огнем плыла сброшенная одежда кленов.

Ветер, бесстыдно посвистывая, обшаривал обнажившиеся, смущенные рябины, полыхавшие краской трепещущих ягод. В синем и чистом воздухе плыли последние паутинки бабьего лета.

Отговорила роща золотая Березовым несмелым языком —

негромко запел Димка. Голос его, как и в прежние годы остался сильным и чистым. Он пел с какой-то особой, душевной открытостью, и я всегда с удовольствием слушал его, но в этот раз сказал:

– Ты уж что-нибудь одно: или пой, или веди машину, а то как бы мы не отговорились.

Он усмехнулся, поерзал на сиденье и посмотрел на -меня.

– Сухарь ты, а не человек. Жить нужно чувствами.

– Ну да, это ведь я везу на охоту мешок транзисторов.

Димка хмыкнул и не ответил.

Задумав записать на пленку голос подсадной и потом подманивать магнитофоном уток, Моргунов три недели готовился к этому. Прежде всего он купил электромегафон, которым пользуются гиды, и приспособил его в качестве магнитофонного усилителя. Потом он испортил зонтик жены: пропитал его эпоксидной смолой, а ручку пристроил с обратной стороны. Смола затвердела, и зонтик остался навечно открытым. Теперь он годился разве что для сбора пресной воды в океане после кораблекрушения, хотя Димка и объяснил мне, что это звукоулавливатель. После этого он два дня возился с кучей проводов. Не забыл Моргунов и затею с закидушками, и то, что он сделал, было уже по-настоящему талантливо. Весь «маячок» получился у него чуть больше спичечного коробка. По виду крохотный фонарик, но работал он как настоящий маяк—прерывистым красным светом. Снизу—колечко для лески, сбоку—зажим, переключатель...

– А это для чего? —показал я на два непонятных назначения гнезда.

– А сюда ты можешь подключить хоть машину для чесания пяток, Клюнул сом—она тебя тихонько по пяткам раз-раз...

– Не дури!

– Ну для транзистора—неужели не ясно?

– Опять провода?

– Это уж на любителя. Хотя чего бояться проводов—их сейчас вон какими делают.—Он достал небольшой зеленый моток и показал мне.– Здесь сто метров, а человеку для трех удочек и пятнадцати за глаза хватит. Зато лег спать, настроил радио...

– Дальше я знаю, – сказал я.– Что вот это обозначает?

На пластмассовом корпусе маячка было написано фломастером: «БиМ».

– Что ж, по-твоему, только гениальным конструкторам можно увековечивать свои фамилии?

– Значит, Брагин и Моргунов?..

– Догадался.

– Ну-ну, гениальные конструкторы...– сказал я, хотя в душе был восхищен, и будь на то моя власть – тотчас же выдал бы Димке авторское свидетельство.

К охоте он сделал три маячка, правда, на двух последних никаких надписей не было.

– Сейчас мы заедем к моим знакомым!– стараясь перекричать шум мотора, крикнул Брагин.

...За излучиной Заманухи, в начале вала, на котором мы стояли в первый раз, показалась палатка. Брагин подрулил к берегу, и из нее выглянула худощавая с густой проседью в волосах женщина.

– Сережа приехал!– воскликнула она и приветливо помахала рукой.

– Я вам молока привез, Таисья Петровна,– сказал Брагин, доставая трехлитровый алюминиевый бидон.

– Ой, Сереженька!– обрадовалась женщина.– Спасибо, дорогой. Ванечка сегодня утку убил и рыбы поймал, да все это уже не по мне,—улыбнулась она.

Видимо, услышав разговор, из-за береговых кустов ивняка вышел мужчина. В хлопчатобумажной синей куртке, чисто выбритый, с аккуратной прической совершенно седых волос, такой же худощавый, он подошел к нам и, обращаясь к Брагину, сказал:

– Здравствуйте, гренадер. Здравствуйте,– кивнул мне и Моргунову особо.

– Ну как поживаете, Иван Николаевич?– спросил Брагин.

– Благодарствую. Свежий воздух, знаете ли, весьма целителен... Сегодня я даже в молодость сбегал – то бишь на зорьку. Заполевал отменную дичину, жена приготовила прелестное жаркое. Милости просим...

Слушая их разговор, я осматривал лагерь супругов. Возле палатки на рогульке висело стволами вниз курковое ружье, видавшее виды, но блестевшее тонким слоем смазки. В стороне—место для костра с заготовленными дровами, столик... ящик с посудой. Сразу за костром была выкопана яма, в которой лежали пустые консервные банки, бутылки и очистки,

«Кто они?»– подумал я, удивленный не столько порядком, сколько умелостью, с которой был разбит лагерь и которая дается только опытом.

– Ну, так я заберу вас, как и уславливались,– сказал Брагин, отталкиваясь веслом.

– Спасибо, Сережа,– замахала тоненькой ручкой женщина.

Лодку нашу подхватило течением и понесло вниз, а они стояли рядом и смотрели.

– Хорошие старики,– произнес Брагин, берясь за мотор.—Она вяжет ему носки, а он ей книжки читает.

Димка оглянулся на берег и поднял над головой руку.

– Эх, осень!– с грустью сказал он.

По старой, заброшенной канаве мы уплыли километров на пять от Заманухи, пока не добрались до двух озер: Лисьего и Плаватого. Канава уходила дальше, где-то соединялась с Ханкой, но где это было—ни я, ни Димка не знали. Плаватое лежало в стороне, и пройти к нему было тяжело. Но нам был известен путь – узенькая, замаскированная тростником проточка, соединявшая оба озера. На небольшой—метров семьдесят—гривке мы и обосновались.

– Где там моя солистка? – Димка выпустил подсадных из ящиков. Катька выбралась на землю, помахала крыльями и дважды крякнула.

– Вот тебе авансом,– поднес он ей на ладони крошки хлеба, но утка от угощения отказалась и поковыляла к воде. Остальные потянулись за ней, запутались поводками и подняли крик.

– В сезон они мало едят,—сказал Брагин, укреплявший палатку.– К ноябрю так отощают – одни кости останутся.

Близилась вечерняя зорька. Мы торопились накачать свои лодки, когда услышали звук мотора. Вскоре показалась дюралька, на борту которой было написано: «Рыбинспекция». В лодке сидели три человека, в одном из которых я, к удивлению, узнал продавца сетей. «Доторговался»,—не без злорадства подумал я. Видно, рыбнадзор вовремя подоспел к распродаже и теперь вез купца в инспекцию.

– Здорово, охотники!– приветствовал нас коренастого сложения человека в толстом свитере, в брезентовой куртке, в форменной фуражке.– Гостей привез, Брагин?

– Гостей,– сдержанно ответил тот.

– Так-так...– Инспектор выпрыгнул из лодки и прошелся по траве. На вид ему было лет сорок. Его продолговатое лицо потемнело и чуть припухло от ветра.

– Кто будете?—поинтересовался он.

– Горожане,– сказал я.

– Понятно. Решили, значит, порох пожечь? Что-то нынче не густо здесь с уткой, но умеючи взять можно.

– А что на охоте уметь,– произнес Димка.– Наливай да пей.

– Точно,– засмеялся инспектор и потрогал ногой мою шлюпку.

– Вот это добрые у вас штуки. Ну, оставайтесь, но смотрите не балуйте, я после проверю.

Его последние слова не понравились мне. Ну да инспектора можно было понять: он поймал пособника браконьеров, и успех, как видно, будоражил его служебное рвение. Во время всего разговора оплошавший торгаш молчал, курил и беспрерывно сплевывал за борт. Я все пытался определить его возраст и не мог. Он принадлежал к тому типу неухоженных людей, которым можно дать пятьдесят, в то время когда им всего тридцать.

Так же молча сидел и тот, кто управлял мотором.

– А ведь застукали дурака,– сказал я Димке, когда моторка ушла. – Это же он продавал сети. Теперь никаких барышей не хватит расхлебаться.

– Что-о?!—с иронией протянул Брагин.—Да это одна шайка-лейка. Сначала собирают на Ханке браконьерские сети, потом продают их в деревне. Глядишь, кто-нибудь и выкупит свою снасть за трояк.

– Что ты мелешь, Серега!– не поверил Димка.– Рыбинспектор торгует сетями?!

– Спроси у кого хочешь,– пожал плечами Брагин.– Тот, о котором он говорит, на рыболовной базе работает, Налимом его зовут, летом – рабочий, зимой – сторож. Эту паскуду давно утопить надо. Народу на базу ездит много, всем хочется хорошей рыбы, так он втихаря, вроде как по доброте, по тридцатке сети продает, потом на эти сети своего дружка-инспектора и наводит. Так все колесом и идет... Сейчас база закрыта, так они местных браконьеров снабжают.

– А вы-то что смотрите?

– Кто «мы»?

– Ну есть же у вас честные люди в деревне?!

– Что ж, теперь засаду на них устраивать? Угадай, когда приедут. Живут-то они не здесь...

– Какая засада? Что ты ваньку валяешь?– не находил себе места Димка.

Я тоже был поражен. Не верилось, что минуту назад стоявший здесь человек мог быть такой половой. Да, я знал, что есть среди охотничьей и рыболовной инспекции нечистые на руку люди, но о такой наглости слышал впервые.

– Ну, типы!..– все никак не мог успокоиться Димка.

– Ладно, черт с ними. Сколько веревочке ни виться... Поехали на вечерку,– сказал Брагин.

– Я не поеду,– отказался Димка.– Мне надо технику на завтра приготовить. Не ночью же с ней возиться,– добавил он, начиная пристраивать микрофон внутри бывшего зонта.– А вы давайте на моторе, быстрее будет. И смотрите, чтоб на варево привезли, а то я с голода подыхаю. Э-эй!– закричал он, когда Брагин уже оттолкнул лодку от гривы.– Живцов оставьте!

Мы передали ему банку с живцами и уплыли на Лисье.

Вечерами утиная охота не требует особой маскировки—достаточно заехать в кромку тростников и пригнуть их, чтобы видеть закат. Как правило, утки на кормежку летят поздно и в темноте не замечают опасности. Правда, и их трудно заметить, и потому на вечерней зорьке не приходится рассчитывать на особую добычу. Мы сидели с Сергеем в дальнем углу Лисьего молча курили и наблюдали за вышедшими на кормежку ондатрами. Зверьки проплывали в двух шагах от лодки, и стоило только пошевельнуться, как они с громким всплеском исчезали под водой. Эти ондатры так увлекли нас, что мы дважды прозевали уток. Наша запоздалая стрельба не приблизила для Моргунова варево из утятины. Потом мы начали стараться и в конце концов убили одну косокрылую и двух чирков. Уже в полной темноте, посветив фонарем, подобрали уток, и, чтобы не запутался винт в траве, я погнал лодку шестом. Спешить было некуда, и я не торопясь толкался на вспыхнувший свет костра, который разжег Моргунов. Расслабленная дремотная тишина опустилась на приозерье, но плавни не спали: щелочили ряску утки, шныряли ондатры, вышли на промысел еноты. Услышал я и звук мотора; сначала едва уловимый, он вдруг загудел совсем рядом, и мы скорее поняли, чем увидели, что к другому концу гривы, на котором стояла наша палатка, подошла чья-то лодка.

– Кто бы это по ночам шатался?– проговорил Брагин.– Наверно, из наших – чужой ночью не сунется.

– Подъедем?

– Зачем? Они же костер видели и не захотели причалить.

К нашему возвращению Димка уже начистил картошки,

– Не могли пожирней выбрать,– недовольно проворчал он, ощупывая уток.

– А зря мы не поставили чучела,– пожалел Брагин.—Завтра они лучшие места захватят,—кивнул он в сторону ночных пришельцев. На дальнем конце гривы горел огонь «летучей мыши», но костра не было.

– Это, кажется, нездешние,– усомнился я,– иначе бы они дров захватили... Хотя...

Дрова – это больше для экзотики, чем для практического применения. Может быть, и приятно попробовать один раз уху «с дымком» и пригоревшую кашу, но есть это неделю – не ахти какое удовольствие. Готовить пищу на примусе удобнее: не коптится посуда, не налетает пепел; костер же служил нам для света и тепла, когда после ужина начинались бесконечные разговоры, потому что так уж повелось—какие могут быть охотничьи рассказы без костра?

В нашей компании повелось и другое; поварил всегда я. Не потому, что мне нравилось это занятие, а из соображений здравого смысла: дожив до зрелых лет, мои компаньоны так и не научились варить даже простейший суп. Стоило доверить им это дело, как самые добротные продукты превращались черт знает во что.

Вместо супа могла получиться каша, клейстер, замазка – все что угодно. Единственное, что я им позволял,– это приготовление чая. Здесь они уже были бессильны что-либо натворить. К слову сказать, они ценили мои кулинарные усилия и выполняли за меня всю остальную работу.

Через час ужин был готов. Димка доставал миски, а Сергей резал хлеб, когда за палаткой зашумела трава и раздалось невнятное бормотание. Мы оглянулись—перед нами стоял продавец сетей, он же сторож рыболовной базы, он же Налим. В руках у него покачивалось эмалированное ведро.

– Ле-ешак, в яму занес,– произнес он и пошатнулся. В прохладном и чистом воздухе я уловил запах водки, сторож был пьян.

– А мы тута по суседству разместились, вот и пришел... Дело, стало быть, появилось...– Он подошел к костру и скорее упал, чем опустился на землю.