Текст книги "Секретный Дозор"

Автор книги: Юрий Мишин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Вспоминая тот беспокойный морозный январский вечер, Сергей с наслаждением болтал ногами в воде, рассматривая то окружающий его пейзаж, то свои загорелые за лето ноги, которые в темной воде казались почти белыми. Луна давно села и лягушки наконец-то перестали надрывно орать в ближайших зарослях тростника. Природа затихала в ожидании скорого рассвета.

На Нижегородчине, особенно в ее самых северных, таежных районах, где-нибудь там, на, изобилующей белоснежными песчаными плесами Ветлуге или стремительном Керженце, несущем на юг свои красные от торфа воды, в июне и начале июля треть небосвода не темнеет до самого рассвета. Там прозрачное, какое бывает только в северных краях желто-зеленое зарево, плавно огибает, чуть ли не половину горизонта, освещая звездный купол неба, что бы вновь через несколько часов вспыхнуть на Востоке быстротечной зарей. Здесь, же на юге области, ночи значительно темнее. Тем более в августе, когда уже нередки и туманы и утренние прохладные росы.

Недалеко от ног Сергея что-то булькнуло, и раздался негромкий плеск. Муромцев, не поворачивая головы, обреченно вздохнул и тихо почти шепотом, чтобы не нарушить великолепие этой, может быть последней спокойной ночи на Земле, сказал:

– Семеныч, ну, сколько можно, а? Стоит мне хотя бы изредка прийти ночью к реке, побыть в одиночестве, как появляешься ты. И все портишь… Не совестно?

Внизу опять раздался негромкий плеск и, из воды показалось одутловатая, серо-зеленая круглая пучеглазая голова с широким, почти до ушей ртом. Выпустив между толстых с черными прожилками губ струйку воды, существо ухватилось одной лапой за мостки, а другой не без некоторой доли изящества откинуло назад спутавшиеся в воде зеленоватые волосы.

– Где же мне еще быть, Сергей Михалыч? – спросило оно. – Недалеко от дома, да и у тебя на глазах. Сам же предупреждал – людишек не пугать! А ли забыл? Так что получается? Днем нельзя, а ночью ты здесь сидишь… Когда же мне в воду лезть? За день так накувыркаюсь на скотном дворе, сил никаких нет. Фермер – сущий кровопийца. Капиталист хренов. Хуже любого вампира. В Пьяне только и отдыхаю. А ну-ка подвинься, Светлый, а то расселся так, что для никса и места нет!

– Ты такой же никс, Сумрак тебя побери, как я китайский летчик, – усмехнулся Муромцев, впрочем, охотно подвинувшись и освободив для соседа большую часть ширины помоста.

– Никс или не никс, это не тебе решать, – ворчливо сказало существо и рывком не без некоторой натуги, перенесло свое пухлое брюхатое тело на доски рядом с Сергеем. – Мне так больше нравится.

Мелкие брызги попали на Муромцева, и он отодвинулся еще дальше. От соседа несло болотом тиной и, не смотря на теплую для августа воду холодом.

– Господи! – Муромцев поднял к затягивающемуся легкими ночными полупрозрачными облаками небу руки. – Не уж то и у Иных мода на Западные словечки пошла? Да называй ты сам себя как хочешь, но был и останешься водяным. Восточно-европейким, причем обыкновенным. Вульгарисом! Посмотри на себя, Семеныч! Ну, какой ты никс?

– Это не важно, – водяной слегка похлопал когтистой перепончатой лапой по животу и в нем что-то глухо забулькало. – Может я в душе никс. А мои формы вторичны, Сергей Михалыч. Содержание куда как важнее! Кстати, ты чего здесь сидишь так поздно? Обычно часа в два тебя уже и след простыл. К Аленке уходишь. Я – то немного под задержался сегодня. Потому как рыбу искал. Что-то маловато ее сегодня. Должно быть к дожжью.

– Ну, ну, – неопределенно пожал плечами Сергей и, окинув взглядом тучную фигуру водяного от всклокоченных, перепачканных тиной волос и такой же бороды до непропорционально тонких по отношению к туловищу ног. Заканчивались они широкими большими и тоже испачканными, только на этот раз в иле ступнями. Потом сказал. – Вот браконьеры, да ты всю и поели. Смотри, какое брюхо наел! Хоть Самсон то еще жив?

– Самсона я уж месяц, как в дальний омут спровадил. Пускай себе там поживет. От рыбаков да браконьеров подальше. А иначе последнего в нашей речке большого сома загубят. Навестил бы его старика… Скучает небось, – Семеныч помолчал, видимо ожидая ответа но так не дождавшись продолжил. – Ах, сосед! Говоришь, я рыбу поел! Неужели ты думаешь, что пара – тройка язей средней величины за ночь могут сделать погоду? А сегодня вообще рыбы нет. Вон, посмотри, весь извазюкался в омуте, пока спящего налимчика из-под коряги выковыривал. Совсем как ты стал. Все по завалам, да по траве шныряю. Не то, что раньше. Сидишь себе где-нибудь под обрывчиком. Спокойно так. Надо мной девки крепостные, кровь с молоком, купаются. Еды вокруг полно. Только протяни руку за рыбой и вот она! Жирная, вкусная. Даже стерлядка попадалась! А сейчас что, я тебя спрашиваю?

– Говорю, браконьеры, – обронил Муромцев. Ему совершенно не хотелось сейчас спорить.

– Браконьеры браконьерами. Они само собой. Но виноваты вы, Светлые. Да еще Патрули!

– Это же с какого такого перепугу? – поразился Сергей.

– А с такого. Я хоть и, как говорится, не состою, не был, не привлекался, но будучи законопослушным Иным, вынужден исполнять. Раньше как было? Увижу сети не в нужную пору – порву. Не с той ячейкой – тоже порву. Браконьеров пугал, а то и, чего греха таить, топил. Следил, короче говоря, за порядком на вверенном мне участке реки. А как запретили людей пугать, да обижать, так и не стало его, порядка. Я правильно говорю?

– Вы же не только нарушителей наказывали, но и с купальщиками баловались от случая к случаю. Нам это преподавали.

– Преподава-али! Вот именно, Сергей Михалыч, что от случая к случаю, – охотно поддакнул водяной. – Подумаешь, утяну от скуки на дно пару девок в год, что по краше, да по хулиганистее. Невелик урон люду. Бабы еще нарожают. Вон его, сколько расплодилось, в телевизоре говорят. Скоро семь миллиардов будет. Шутка ли такую прорву прокормить! Зато рыбы было вволю и нам и людишкам. Всем хватало. Это надо до чего дожили! Водя… никс не может себе рыбки поймать на еду. Мало того, изводят. Сам знаешь, мало нас стало.

Что, правда, то, правда. Из регулярных сводок Ночных Патрулей Сергею было хорошо известно, что зарегистрированных водяных действительно осталось немного. И с каждым годом становилось все меньше и меньше. В Нижегородской области осталось их всего четверо, а по всей стране не больше полусотни. Эта во все времена весьма не многочисленная разновидность оборотней не отличалась особой агрессивностью по отношению к людям. Может быть, тому способствовал их образ жизни, преимущественно связанный с водой. А может рацион питания, состоящий преимущественно из рыбы и прочей водной живности. Во всяком случае, за последние пару веков на территории России было зарегистрировано только два случая неспровоцированного нападения на людей.

К сожалению сейчас чаще бывает наоборот. Случайно шарахнет их разрядом электроудочник и, нет водяного. Еще больше страдают они от тех, кто динамитом балуется. Там у Иного вообще нет никаких шансов выжить. Да и Иные-то они не совсем полноценные. Так, седьмой, максимум шестой уровень, да и то редко. Любой волкулак куда как сильнее их. Вот и сокращается численность водяных. На Пьяне Семеныч остался вообще один одинешенек.

В конце прошлого века у Пильны под винт браконьерского катера попал его друг. Да год назад в ямах, что ниже по течению реки какой-то подводный охотник столкнулся нос к носу с таким же вот, как и Семеныч чучелом. С перепугу разрядил в водяного ружье, да и попал прямо в голову. На Пьяне летом бывает много подвохов. Поэтому уходят водяные в более спокойные места. Кто на Волгу, а кто и в глухие лесные озера. Один Семеныч и остался. А куда ему? Жены естественно нет. Да и откуда она у Иного его возраста? Вот и работает у местного фермера скотником, а по ночам в воде душу отводит. Сергей вспомнил, как обрадовался водяной, когда Муромцевы купили домик на берегу Пьяны. «Вокруг на десятки километров ни одного, даже самого завалящего Иного. Ни Темного, ни Светлого, – пожаловался ему при знакомстве Семеныч. – А тут можно сказать, родная душа появилась. Да еще в соседях!»

Оборотень он был спокойный рассудительный. Хотя иногда и любил закладывать за воротник, но сам говорил, что «под энтим делом в воду ни ни. Ни ногой». В общем, познакомившись с Семенычем, Муромцев сразу провел с ним профилактическую беседу и в дальнейшем они жили мирно. Можно даже сказать по-дружески. Иногда, охотились вместе. Как-то сосед, расчувствовавшись после некоторого пятничного возлияния, по случаю очередной получки, зашел к Муромцевым. С ним была початая бутылка местного самогона. Эту смесь, горевшую не хуже «коктейля Молотова», они распили, и водяной пообещал Сергею показать местные уловистые места. На следующую ночь они посетили близлежащие омутки и, с тех пор Муромцев без добычи домой уже не возвращался.

– Людей надо к порядку призывать, – задумчиво произнес Семеныч. – А иначе труба нам всем.

– Всех надо к порядку призывать, Семеныч. Всех, – вздохнул Муромцев и, вынув ноги из воды, поднялся. – Ты мне вот что скажи, сосед. Кто это все над водой летает? Крупный такой. Не нежить часом?

– Недавно что ли? – спросил водяной. – Нет. Я тоже было подумал, а глянул через Сумрак – живность. Я в летунах не разбираюсь. Вот рыбка, это другое дело. Тут что хошь расскажу. Лучше любого этого…

– Кого?

– Ихтиолога. А летун, он и есть летун. Что с него взять? Может с Юга кто сюда попал, может с Севера. Сейчас много странного. Под Рыбинском, слыхал, медузы завелись. В Волге пиранью поймали. Под Саратовом так и вовсе крабы объявились. Причем не простые, а какие-то мохноногие. Куда это годится?

– Где это ты вычитал? – поинтересовался Сергей. – В желтой прессе?

– Читал! – хмыкнул Семеныч. – Ел, а не читал. Точнее пробовал. Я газет не читаю. Сам знаешь. Прошлым летом верст на десять повыше наткнулся я у самого дна на медузу. Небольшая, со старый советский пятак величиной. «Что за невидаль?» – думаю, ну и скорее ее в рот. Запихал кое-как в глотку, заглотнул, а она жжется, жаба такая. Еле успел выплюнуть. До сих пор противно.

– И много их там? – смеясь, спросил Муромцев, не очень склонный доверять Семенычу.

При всей его рассудительности водяной, как всякий охотник до рыб был склонен к разного рода преувеличениям.

– Много не много, а пару я точно видел. Говорю мелкие они.

– Это не наши проблемы, сосед, – сказал Сергей. – Этим люди должны заниматься. Да и не может такого быть. Скажу это тебе, как бывший… почти биолог.

– Это по твоей науке не может быть, а природа она сама по себе, Сергей Михалыч, – ответил водяной и спросил. – Куда это ты? Никак домой собрался?

– Да, светает уже. Пора. И тебе, сосед, советую. Нечего слухи да небылицы плодить.

– И то верно, – согласился Семеныч и, разбрызгивая вокруг себя воду быстро и умело перекинулся в человека.

Через полминуты перед Муромцевым стоял еще крепкий старик, лет семидесяти. На его худощавом коричневым теле были только старые черные плавки. Подмигнув Сергею, Семеныч сойдя с мостков, отодвинул доску в заборе, разделяющем их участки и, был таков. Проводив взглядом старого водяного, Муромцев, посмотрел на сереющее небо, на медленно тающие в вышине похожие на тонкую кисею облака и подумал: «Искупаться что ли?»

Решив, что освежиться ему все же не помешает, Сергей воровато оглянулся, опасливо проверяя, нет ли кого поблизости. Убедившись, что на реке он пока один, как перст, Муромцев слегка оттолкнулся ладонями от шершавых досок настила и завис в прохладном утреннем воздухе. Повисев немного, он аккуратно, без малейшего всплеска погрузился в воду. Сваи, на которые опирался длинный настил, были вбиты в самый край крутого подводного обрыва и Сергей сразу пошел на глубину. Зеленовато серое дно небольшими уступами круто уходило вниз, туда, где ранним утром почти ничего не было видно. На пяти метрах Муромцев остановился. Расслабившись, позволил течению плавно нести его над самым дном, сплошь усыпанном в этом месте толстым слоем старого ракушечника. Не решив еще, куда податься Муромцев с любопытством разглядывал медленно ползущего куда-то по своим делам молодого рака. Когда течением Сергея отнесло дальше, и рак скрылся за толщей воды, Муромцев решил, что действительно Семеныч прав. Надо навестить Самсона. Ведь что будет завтра, никто не знает. Быть может, их уже и не будет на этом свете. «Алена все равно еще спит, так хоть потешить старика напоследок, – решил Сергей».

Дальний омуток, где теперь, по словам водяного, обитал Самсон, был гораздо выше по течению, и Муромцев, развернувшись, стал грести у самого дна, пока не набрал приличную скорость. Впереди показался участок с густой подводной растительностью и Сергей, что бы миновать ее, поднялся чуть выше. Здесь течение было гораздо сильнее, и скорость упала почти вдвое. Но даже сейчас он мог бы вполне обогнать почти все те немногие моторки, которые до сих пор сохранились на Пьяне.

Под Муромцевым и мимо него стремительно проносились поросшие желтыми и серыми губками небольшие коряжки, участки чистого песчаного дна с небольшими стайками пескарей и еще много чего интересного для сухопутного человека. Здесь был другой мир, мир разительно отличающийся от всего привычного земного. Мир, который давно уже стал Муромцеву почти родным. Его мир. Впереди мелькнул и тут же шарахнулся в сторону, в самую гущу травы довольно крупный сазанчик. «Встретить бы тебя на охоте, – подумал Сергей». Ускорившись и включив все свои возможности, он мог бы запросто ловить щук голыми руками, соревнуясь с ними в быстроте и ловкости. Так Муромцев зачастую и развлекался под водой, тратя лишнюю энергию, что бы потом хоть как-то забыться недолгим сном. Но он никогда не использовал Силу на охоте, давая себе и жертве равные шансы.

Сергей машинально греб, быстро приближаясь к ни кому неизвестному, скрытому на широком плесе омуту, а сам вспоминал работу в Ночном Патруле. Своих друзей, ради которых был готов жизнь отдать и которые почти отвернулись от него, когда почувствовали в нем чужого. Что ж! Сергей желал им и раньше и особенно теперь всего наилучшего. Как говорится успехов в работе и победы над такой многообразной и изобретательной Тьмой.

Свет по сравнению с ней, что бы там ни говорил на занятиях Соколов, гораздо прямолинейнее и поэтому менее гибок. Почти все патрульные славные ребята. Только слишком прямые… Отважные в своей борьбе, волевые в бою и стойкие перед Тьмой, а потому вполне заслуживают успеха. Победы. Что же касается его самого, то он, Сергей Муромцев, все еще пока Светлый маг экстра-класса, единственный в своем роде эмиссар и консультант Всемирной Инквизиции по особо важным делам, решительно со всем этим покончил.

В сверкающую, славную победу над Тьмой он больше не верил и не поверит никогда. Да и понравился бы ему тот блистающий, яркий и чересчур однотонный стерильный мир, к которому стремились Светлые, Сергей не знал. Глазам там было бы действительно больно. А может быть и не только глазам. Поэтому увольте, считал он. Изредка помогать своим бывшим соратникам, консультировать и спасать авторитет балахонщиков в разных щекотливых ситуациях это был и есть его долг. Обязанность Светлого Иного. Но вот верить либо не верить – это его право. Его личное дело. Конечно многие из них, да хотя бы тот же Леон, а вместе с ним и другие в праве его осудить. А может быть даже и презирать, за то, что он предпочитает подавляющую часть своего личного времени уклоняться от отстаивания интересов Света. Видели бы они его сейчас, с наслаждением разрезающего ранним летним утром тугие струи Пьяны, или охотящегося днем на щук-травянок.

Муромцев засмеялся, представив, выражение лица Соколова, узнавшего про дружбу Сергея с водяным. Впрочем, это его дело. Муромцев предпочитал глазеть на всю их борьбу со дна уютной, такой почти домашней реки. Своей реки. Или из кабины аэроклубовской «Цессны». Или из окошка небольшой мастерской, которую Муромцев удобно расположил под одной крышей с домом. Чтобы Светлые сказали, увидев все это? Да, собственно говоря, они и так знают. А кто не знает, тот догадывается. А дальнейшее их отношение его не касается. Он может себе это позволить. Ему вполне достаточно тех, кто все же продолжает хоть изредка, но общаться с ним, как например тот же Владимир. Хотя есть и такие, кто руки не подаст. Считает его чужаком и предателем. Хотел бы Сергей посмотреть на этих критиков, попади они в его положение. На тех, кто до сих пор мнит себя борцом с Темными силами и творцом Светлого будущего, тех, кто еще не подмят Сумраком. Не проиграл окончательно…

Только по одному ему известным признакам Муромцев понял, что русло реки плавно изгибается и вскоре дно начнет сначала постепенно, а потом все резче уходить вниз. Там, в зеленом сумраке двадцатиметрового омута, среди дремучих столетних завалов из снесенных сюда рекой деревьев, даже жарким летом бьют ледяные ключи, и царствует его знакомый сом Самсон.

Как только растительность на дне поредела, а глубина стала расти, Сергей сбросил скорость. Течение быстро затормозило его и, Муромцев некоторое время неподвижно висел над темнеющим внизу провалом. Река медленно сносила Сергея в сторону, пока он не перестал видеть дно. Над Муромцевым был светлеющий темно-бирюзовый небосвод, а под ногами темная глубина. Тогда он поднялся к лежащей в четырех метрах над ним поверхности реки, набрал порцию свежего воздуха и снова без малейшего всплеска ушел вниз, принявшись не торопясь спускаться в разверзшуюся под ними бездну. «Кстати слухи о карстовых провалах на дне Пьяны, вовсе не так беспочвенны, как думают многие, – неожиданно пришло ему в голову. – Семеныч как-то рассказывал об одном из таких мест. Через метровое отверстие, можно было запросто попасть в целую систему подводных пещер».

Некоторые из них были полностью, а некоторые лишь частично затоплены водой. Водяной рассказывал Муромцеву, что по ним легко можно проникнуть не только в знаменитое среди человеческих дайверов и акваспелеологов Вадское озеро, но и в далекую отсюда Волгу. Если же очень постараться, то даже в некоторые заволжские таежные озера. В тот же Светлояр, например.

Сергей мечтал выкроить время и исследовать все эти тайные, неизведанные пока никем проходы, где по словам Семеныча было много всякой странной живности. Но у него все как-то не получалось. К тому же водяному все равно сколько быть под водой, а Иному, даже самому Муромцеву пусть и редко, но все же приходится всплывать на поверхность. Следовательно, нужен был акваланг, запас воздуха. Хотя до Волги плыть никакого запаса не хватит. С другой стороны, он мог трансформироваться, как тогда, в Таунсвилле. В теле какого-нибудь подводного монстра кислород ему был бы совсем не нужен и Сергей, в который раз дал себе слово, что обязательно в самое ближайшее время соберется и в компании с Семенычем пройдет по всем подводным лабиринтам Нижегородчины. Если, конечно, Трваны позволят…

Внизу показалась первая коряга, густо облепленная какой-то растительностью. Она медленно, как изображение на фотобумаге проявлялась в толще воды. Из-под ствола шарахнулась в сторону и тут же пропала небольшая щучка. Муромцев знал, те отдельные деревья, что находятся сверху на глубине каких-нибудь семи-восьми метров, лежат здесь не так давно. Может быть пару десятков лет, а может и побольше. Настоящий непрерывный, вековой, завал пойдет гораздо ниже, начиная примерно с полутора десятка метров. Там древесина черная, почти как антрацит. А у самого дна вообще сплошное, непролазное даже для него переплетение стволов, пней, веток и каких-то древних, занесенных сюда еще во времена царя гороха, совсем уж невообразимых коряг. Вот там то и пристроил на относительно безопасное жительство своего друга Семеныч. Относительно, потому что Самсону все равно надо было пусть и ночами, но выходить из омута за добычей.

Огибая очередной весь обросший какой-то серо-коричневой дрянью и, кажущийся в воде исполинским, ствол дерева, Сергей вдруг почувствовал за собой и чуть сбоку чье-то присутствие. Слегка насторожился. Всякое может быть под водой. Он сразу вспомнил рассказ Туровского, про сомовью охоту под Самарой. Этот современный прожигатель жизни, по его собственным словам испытал за свои сорок лет все что можно, кроме полета в космос, к которому был ни морально, ни финансово не готов. В конце концов, он пристрастился к подводной охоте. Причем охотился Туровский своеобразно. Только на крупных сомов, только ночью и только с аквалангом. Причем не простым, а с многократным обменом воздуха, позволяющим находиться под водой до пяти-шести часов. По его словам, отправив помощника на катере вниз по Волге к условленному месту встречи, он погрузился на семь-восемь метров и позволил течению нести себя над самым дном вдоль фарватера. Дело было в июле, после полуночи. «Вода, – говорил он Муромцеву, – как чернила. Хоть глаз выколи. К тому же ночь безлунная». Сергей хорошо представлял себе ощущения Туровского, так как сам зачастую охотился ночью. И вот через некоторое время подвох почувствовал, что в этих самых чернилах он не один. Такое с Туровским было впервые. Посветив фонарем, который обычно скотчем крепил к ружью наподобие подствольника у автомата, Туровский ничего не увидел. Между тем неприятное ощущение постороннего присутствия усилилось, превращаясь в навязчивую идею, мешая сосредоточиться на охоте. Тогда он, не останавливаясь, стал методично обшаривать лучом фонаря окружающую его темень и к неприятному удивлению свет сзади и несколько выше Туровского выхватил метрах в четырех от него светлое брюхо гигантского сома. «Ты, понимаешь, – захлебываясь от переполнявших его чувств, рассказывал он Муромцеву по мобильнику, – фонарь не мог осветить его целиком! Только живот. Я не первый год охочусь и даже, с поправкой на увеличение в воде, в нем было никак не меньше четырех метров! Сергей, это был монстр! И кто на кого охотился, я тебя спрашиваю?». Стрелять в того сома Туровский не решился. Сразу прекратив охоту, он поднялся на поверхность.

Тогда Муромцев не очень ему поверил, не смотря на все уверения Туровского. Не верил и потом, пока, много лет спустя не познакомился с Самсоном. Воспоминания об охоте Туровского не помешали Сергею осторожно приблизиться к очередному стволу дерева. Человеческим взглядом он ничего вокруг не видел, а смотреть сквозь Сумрак Муромцеву почему-то не хотелось. В зеленоватой, почти неподвижной воде омута со всех сторон виднелись проступающие очертания затонувших деревьев. За которым из них прячется неведомая опасность? Внимательно осматриваясь, Сергей, продолжая медленно погружаться, не замечал пока ничего подозрительного. «Скорее всего, неизвестный прячется за каким-нибудь топляком, – подумал он, высматривая стволы потолще. – И вот-вот нападет». Слегка напрягшись, он в нужный момент качнулся в сторону. Мимо него стремительно пронеслось в коротком броске иссиня-черное тело гигантского промазавшего по нему сома. Самсон вильнул хвостом, чуть не врезавшись в ближайшую корягу. Развернувшись, буквально на пятачке, хищник, изогнувшись, повис в паре метров от Муромцева, задумчиво шевеля плавниками. Сергей посмотрел на озадаченную рыбину и в знак приветствия помахал рукой. Самсон в ответ слегка приподнял усы, видимо давая понять, что узнал своего старого друга. «Надо было рыбки ему поймать по пути, что ли, – с запоздалым раскаянием подумал Сергей. – Побаловать старика. Ну, ничего, в другой раз». Он хлопнул рукой по бедру, подзывая Самсона, но сом остался неподвижен. «Обиделся, – решил Муромцев и, оттолкнувшись от ствола, подплыл к гигантскому хищнику».

В Самсоне было почти два полноценных центнера веса и около трех метров длины. Ведь эти рыбы растут всю свою долгую жизнь. Семеныч клялся, что помнит Самсона полуметровым недомерком и было это еще до войны. Муромцев потрогал сома за эластичные упругие усы, погладил под мордой, совсем, как чешут домашнему коту. Самсон воспринял человеческую ласку с надлежащим его возрасту и размерам достоинством, слегка раздувая широкие жаберные щели и косясь на Сергея маленьким подслеповатым глазом.

Муромцев подумал: «До чего мощная рыба и по-своему красива. Потому и дуется на меня, что никак не может застать врасплох. В реке у него конкурентов нет. Да и в море, попади он туда, не сразу бы нашлись охотники померяться с ним силами. Вот и стараемся каждый раз при встрече подловить друг друга».

По здравому соображенью Самсон, уже только в силу своей величины, был опасен в здешних водах. Да еще хронический недостаток рыбы. Голод мог толкнуть его охотиться за частенько плавающими в Пьяне деревенскими гусями и утками. Да и не только за ними. Стоило предпринять соответствующие меры. Но Сергею было жалко великана и он, подружившись с Самсоном, сумел-таки внушить хищнику правила хорошего тона. Немного Силы, немного сноровки Иного и интеллект этой огромной рыбины был, пусть и искусственно, но подтянут до уровня псовых. Его поддержание требовало периодического, примерно раз в год вливания Силы, что для Сергея было совсем не трудно. Самсон стал для него любимцем. Чем-то вроде домашней собаки.

Хищник раскрыл свою, по объему больше напоминающую чемодан пасть и вроде как зевнул, показав сотни небольших, но чрезвычайно острых зубов. Тогда Муромцев, подтверждая свое превосходство, тихонько хлопнул Самсона по тому месту, где у людей находится затылок и осторожно сжал ему челюсти. Сом неодобрительно шевельнулся, пробуя прочность хватки Иного и снова расслабился.

«Смотри, какой! – подумал Муромцев. – Не нравится? А может быть наоборот, стремишься показать, что стал еще больше, пока мы не виделись? Смотри не попадись браконьерам, ну а подвохи тебе не страшны. Да и не знают они про этот омут. Уж очень он неприметный, на ровном участке реки. Так, что дорогой друг ты нам с Семенычем многим обязан и согласись, нечего хвалиться размерами». Самсон словно угадывая его мысли, слегка потряс головой, и Сергей расслабил руки сжимавшие рот сома. Хищник шевельнул хвостом. Освободился от объятий человека, отплыл в сторону, повернувшись к Муромцеву боком. Потом Самсон выгнул спину и оттопырил украшенный длинным плавником хвост, отвел назад усы, пугая своего друга.

«Играть хочешь? – подумал Сергей. – Ну что же можно и поиграть. Кормить мне тебя сегодня нечем, так хоть побесимся». Это была их старая, как мир игра. Нечто вроде детских догонялок или казаков-разбойников, когда в азарте не понять, кто за кем гоняется и кто сейчас охотник, а кто добыча. Полем для игры служил все тот же омут. Родной дом Самсона, в котором он знал каждый уголок. Несколько секунд Муромцев пристально смотрел на сома переходя в то странное состояние, когда все процессы в его нечеловеческом организме начинают идти в бешеном, совершенно невозможном не то, что для человека, но даже и для Иного темпе. Потом рванулся к Самсону. Их игра началась.

Сергей в первое же мгновение мог схватить хищника за хвост, но не сделал этого, жалея самолюбие Самсона. Уворачивался сом медленно, как на кинопленке снятой в быстром темпе, а потом пущенной с обычной скоростью. Он не торопясь готовил широченные грудные плавники. Склонял массивную голову. Тем временем по его черной спине от самого затылка к хвосту пошла изгибистая волна, которая в самом конце должна была превратиться в мгновенный удар мощного хвоста с силой толкнувшего Самсона в сторону от человека.

Муромцев сделал вид, что промахнулся и стрелой пронесся над своим противником. Потом он плавно развернулся, выполнив в воде нечто вроде боевого разворота. Оказался выше и сзади сома. Даже не интересно. Но Самсон, пожалуй, его единственный друг, который согласен помочь размяться в воде и надо его тоже уважить.

Теперь настала очередь рыбы. Сом времени даром не терял и, увидев промах Муромцева, ловко изменил направление броска, направив его не от Сергея, как собирался, а прямо к нему. Сдержав бешеную реакцию своих мышц, нервов и еще Сумрак знает чего, Муромцев принял на себя тяжелую сомовью тушу. Ухватив ее поперек, отбросил в сторону, насколько позволяла упругая водная среда. Самсон извернулся в полете и, видя ринувшегося за ним Сергея, бросился вниз. В омут, на самое дно. В гущу многочисленных завалов, увлекая за собой Муромцева. Но не тут, то было. Хищник просчитался. Пользуясь своим преимуществом в скорости, Иной перерезал Самсону дорогу, вынудив этого толстого донного отшельника отступить. Улучив момент, когда хищник замешкался, Муромцев стрелой рванулся вверх, к самой поверхности. Быстрый выдох, вдох и вот он уже снова на десятиметровой глубине рядом с сомом, недоумевающим, куда это подевался его противник. Бросок и Сергей обхватил его со спины, сжав руками мягкое брюхо Самсона. Эк!.. Ничего не вышло. Муромцев не удержал скользкую, покрытую толстым слоем слизи тушу, ужом вывернувшуюся из его объятий. Освободившись, Самсон в отместку довольно чувствительно огрел Сергея хвостом, и вновь устремился в спасительную глубину. На этот раз это ему удалось и их роли сразу поменялись. Муромцеву стало значительно труднее. Самсон, знающий здесь каждый уголок, выигрывал у Сергея раунд за раундом. К тому же сом легко проскальзывал в нагромождении стволов там, где Иному волей неволей приходилось искать обходные пути.

Разгорячившись Муромцев не чувствовал ледяной воды омута и продолжал преследовать все время ускользающего куда-то Самсона. Гоняясь друг за другом, они вспугнули пару молодых, не больше метра сомят, разбудили старого налима дремавшего под корягой с самой весны. В конце концов, так сильно замутили воду, что Сергей перестал вообще, что-либо видеть. Тогда оттолкнувшись от коряги, он подвсплыл на несколько метров в более прозрачный слой воды и остановился в ожидании Самсона. Сом не заставил себя долго ждать и, приблизившись, остановился рядом с человеком, слегка наклонив голову вниз, требуя внимания. Тогда, уже зная, чего он хочет, Муромцев обхватив его рукой, подтянул ближе к себе и стал обирать с Самсона прилепившихся пиявок. «Ни дать не взять две мартышки, – подумал он. – Только под водой». Занятие было не легким. Паразиты сидели крепко и были еще более скользкие, чем их хозяин. Только минут через десять Самсон был полностью освобожден от червей и в благодарность потерся холодной головой о живот Сергея.

Пора было возвращаться. Муромцев задрал голову и посмотрел вверх. Там, за гранью воды, светлело. Алена имела привычку вставать иногда очень рано. Еще раз, ласково почесав нижнюю челюсть Самсона, Сергей слегка оттолкнул тяжелое тело друга и, махнув ему на прощанье рукой, не торопясь стал подниматься из омута. Когда, дно стало ровным, он оглянулся, Самсона уже не было видно. Провентилировав легкие, Муромцев обратный путь также нещадно расходовал силы и уже минут через пять он был возле мостков. Стараясь не шуметь, Сергей поднырнул под деревянный настил, осторожно высунул из воды голову, и только убедившись, что никого вокруг нет, выбрался на берег. Чаще всего после такой физической нагрузки он испытывал что-то похожее на внутреннее расслабление, действовавшее, словно сильное успокоительное. Вот и сейчас Муромцев был готов поклясться, что ляг он в постель, с четверть часа сна, а может быть и больше, ему было бы обеспечено. Однако обычного душевного спокойствия не было. Его заменяло ощущение неотвратимо надвигающейся опасности. Всеобщего несчастья. И хотя Сергей старался относиться к этому философски, сегодня что-то ему явно мешало. Муромцев никак не мог понять что. Посмотрел на небо.