Текст книги "Чертов мост"

Автор книги: Юрий Воложанин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Чертов мост

ТЫСЯЧА девятьсот тридцатый год. На улице искрилось солнцем лето, а в кабинете у меня стоял холодный полумрак. Единственное окно кабинета выходило в темный двор, куда солнце, как в глубокий колодец, попадало, только будучи в зените. Сейчас утро, и блики солнечных лучей играют на влажной от прошедшего дождя крыше противоположного крыла здания и на листьях единственного, бог весть как попавшего во двор, высокого, стройного тополя. Настроение у меня превосходное, соответственно погоде. Но тут я вспоминаю, что к десяти утра меня вызывает начальник милиции, и начинаю терзаться в догадках.

К десяти я поднялся на второй этаж и по длинному темному коридору направился к приемной. В приемной, кроме секретарши, сидела какая-то белокурая девушка в легкой кожаной куртке. Она, как только я появился на пороге, оглядела меня с ног до головы большими серыми глазами и, вероятно, не найдя во мне ничего интересного, отвернулась к окну. Я поздоровался и кивнул на дверь:

– У себя?

Секретарша загадочно улыбнулась, пожала плечами.

– Сейчас узнаю. – И бесшумно скрылась за дерматиновой дверью. Вернулась она сразу же.

– Вас приглашают обоих, – сказала она.

Начальник милиции Андрей Федорович Дюков, высокий статный мужчина, вышел из-за стола, как всегда, держа во рту трубку. С нами он поздоровался за руку и так мягко улыбнулся, что у меня отлегло от сердца. Девушку он назвал по-домашнему – Тася: видимо, они были хорошо знакомы. А ко мне сразу обратился с вопросом:

– Как дела, Федор Андреевич?

– В общем-то дела неплохи... – начал было я, но начальник положил мне руку на плечо и внимательно посмотрел в глаза.

– Вызвал я вас, дорогие мои, по очень серьезному делу. Задание, которое я вам собираюсь предложить, сложное и опасное.

Из накладного кармана гимнастерки он достал какое-то письмо и стал читать:

– «Товарищ начальник милиции, мы, жители далеких от вас сел Ушумун, Такша, Озерное, обращаемся к вам с просьбой оказать нам содействие в избавлении от банды Косого, которая совершает налеты на наши села, грабит общественные хозяйства, издевается над людьми и даже убивает. Так, в этом году бандиты зверски убили председателя сельского Совета Соболя. Мы бы сами выловили бандитов, но они хорошо вооружены, да и организовать нас на это дело некому. Нет у нас и оружия подходящего. Для ясности сообщаем, что бандитов более двух десятков человек – все из местного кулачья и недобитых семеновцев, да недавно появился какой-то с усиками и шрамом на щеке – настоящая сволочь. Еще раз просим вас, товарищ начальник милиции, помочь нам в этом деле».

Аккуратно сложив письмо и положив его снова в карман, Дюков заложил руки за спину, прошелся от стола к двери, остановился напротив нас и продолжал:

– Доносятся до нас слухи, что и впрямь в тех местах организовалась банда. В мае, когда мы разбирались по делу Соболя, ниточка повела к кулачью, но конкретно установить никого не удалось. Потом стали поступать тревожные сигналы о банде... И вот теперь это письмо... Медлить или чего-то дожидаться больше нельзя.

Он снова прошелся по кабинету, раскурил трубку.

– Теперь вы, наверное, догадываетесь, зачем я вас вызвал?

Я кивнул утвердительно, хотя еще ясно не представлял цели вызова. Дюков продолжал:

– Конечно, мы обязаны помочь людям избавиться от банды, и стоило бы туда послать отряд милиционеров, но по некоторым соображениям мы этого не сделаем.

Он хитровато прищурил черные глаза.

– Во-первых, открыто идти на бандитов совершенно бесполезно, ибо открытого боя они не примут; во-вторых, это займет много времени: узнав о нашем появлении, банда уйдет далеко в лес; в-третьих, время сейчас беспокойное, а милиционеров в обрез. Да и несподручно нам все это: села уж сильно далеко, а главное – бездорожье.

Дюков уселся за стол, подпер подбородок кулаком и молча, изучающе стал на нас смотреть. Мне сделалось неловко, и я заерзал на стуле.

– Прочитали мы это письмо с товарищами и решили попробовать другим путем уничтожить банду, – словно вслух размышляя, заговорил он. – Письмо нас натолкнуло на одну мысль: вы, наверное, уловили слова: «Просим оказать нам содействие»? Так вот, мы и окажем содействие. Для этого решили послать в те края вас...

«Кого это нас?» – подумал я и невольно оглянулся по сторонам: нет ли, кого еще в кабинете. Начальник заметил мое недоумение и пояснил:

– Вас с Тасей. К вам еще подсядет в Приисковой Огородников, он из Нерчинска. Поедете вы под видом геологов. Тася кое-что кумекает в этом деле. – Он немного помолчал, раскуривая трубку. – Придется вам выдавать себя за мужа и жену...

Я посмотрел на девушку, стараясь определить, какое впечатление произвели на нее эти слова, но она спокойно что-то записывала в блокнот.

– Да, я забыл вас познакомить, – спохватился Дюков. – А уже в супруги произвел... Это вот наш работник уголовного розыска Куратов Федор Андреевич, – кивнул он в мою сторону. – А это тоже наш работник, Воронова Тася, то есть Таисия Николаевна. Не встречались еще? Наверное, не успели, ведь Тася только с курсов.

Мы кивнули друг другу.

«Зачем ее-то посылать на бандитов?» – подумал я.

Начальник, как бы уловив мои мысли, сказал:

– Тася будет нам необходима. Во-первых, как я уже говорил, она кое-что смыслит в геологии; во-вторых, по «геологическим делам» она или, может быть, кто-то из вас сможет выезжать в Бушулей, а если понадобится, и дальше – чем обеспечите связь; в-третьих, она имеет кое-какие другие возможности там...

Этого третьего он не договорил, а я постеснялся спросить.

– Главная ваша задача – установить данные о банде, выследить ее, указать путь к их логову, помочь организовать отряд.

Короче говоря, главная ваша цель – это разведка. А там дело за Литвинцевым – у него есть отряд добровольцев-активистов в Пашенной. Оружие – десятка два винтовок и несколько гранат – повезет с собой под видом рабочего-геолога Огородников. Вот в основном и все. Детали вам разъяснит начальник уголовного розыска Каверзин, он же позаботится об экипировке. Какие ко мне будут вопросы?

Я пожал плечами и промолчал, а Тася спросила:

– Сколько времени на сборы, Андрей Федорович?

– Два дня, не больше. Хватит?

Тася кивнула.

– Много даже, – сказал я.

– Не спеши, успеешь, – улыбнулся начальник.

Мы встали.

«ПОЧЕМУ же все-таки направили на такое серьезное дело меня – в сущности неопытного еще работника? Хотя мне в этом году стукнет двадцать четыре, но все равно в сравнении с такими «спецами», как Жарков, Лукьянов или сам Каверзин, – я неопытный», – так думал я, направляясь в кабинет Каверзина. Банду выследить – не мелких воришек ловить или там искать девиц, сбежавших на Кавказ. Банда – это, брат, люди отпетые, готовые на любую пакость. Они вооружены, а значит, борьба с ними – вопрос жизни и смерти. Значит, человек, которому поручается это серьезное дело, должен быть опытным, вдумчивым, мужественным... А я? Могу ли я справиться с этим серьезным заданием? Впрочем, минутная неуверенность вдруг сменилась чувством гордости за себя, и уже в коридоре первого этажа предстоящая борьба представлялась мне делом будничным. Мне нестерпимо захотелось поехать туда немедленно. Зачем ждать два дня? Какие, черт побери, у меня могут быть сборы! Нищему, как говорится, собраться – только подпоясаться. Так и мне. Что я, на курорт еду?

Но Каверзин – человек умный и гибкий – сразу же развеял мою храбрость и досаду.

– Не горячись, братец, твой конь еще не заседлан, твоя сабля еще не наточена, твоя мама не вышла тебя провожать, – начал он с прибаутки. – Но так как коня у тебя нет, да он и не нужен, сабля – тоже не нужна, мамы нет, значит, мешок за плечо – и аля-улю! – Лицо Каверзина вдруг сделалось серьезным. – Ты, Федя, идешь на бой, на самую что ни на есть передовую, поэтому подготовка нужна. Без подготовки и стакана чаю не выпьешь.

Он подошел, внимательно, оценивающе осмотрел меня со всех сторон.

– Из вещей нужно брать все легкое, походное. – И, ощупав мой оттопыренный карман пиджака, порекомендовал: – Наган надо заменить на револьвер, ну хотя бы на «кольт» или «смит». – Потом усадил меня против себя, словно маленького, и продолжал: – Обмундировку приобрести вам полагается, получить инструктаж, советы и, в конце концов, морально подготовить себя. А ты собрался без остановки бежать до самого логова. Надо не забывать, дорогой мой, что вас трое, а бандитов больше во много раз, ориентируются они там лучше вашего...

– Ну, это мы еще посмотрим, – самоуверенно перебил я Каверзина.

– Ах да, ты родом оттуда, я и забыл! Самоуверенность, Федя, пока оставь при себе, она тебе пригодится где-нибудь в другом месте.

Мне стало стыдно за свои слова, и я, промычав что-то невнятное, стал внимательно слушать Каверзина. А он терпеливо, умело и монотонно напутствовал меня, учил отдельным приемам, где и как себя вести, на кого опираться. Сейчас многие его слова казались мне лишними, но потом, когда я окажусь в сложной ситуации, как мне будет не хватать этого умного человека и как мне будут нужны его советы!

И все-таки собрались мы за день, а утром следующего дня выехали. Поезд медленно, но уверенно двигался на восток. Вагон, в котором мы ехали, отчаянно стучал на стыках рельсов и поскрипывал буксами. Справа извилистой лентой тянулась Ингода, кое-где река круто сворачивала и убегала к дальним сопкам, потом возвращалась и текла рядом с железнодорожной насыпью; слева то появлялись голые сопки или круто нависали серые скалы, то открывались широкие долины.

Поезд подолгу стоял на каждом полустанке. В купе мы ехали втроем: я, Тася и тихая старушка, четвертое место мы выкупили для «рабочего-геолога», то есть для Огородникова Ивана Ивановича, который должен был подсесть на станции Приисковая. Мы с Тасей сразу же, как только сели в вагон, перешли на «ты», вошли в роль супругов, хотя в данный момент этого особо и не требовалось. Много времени мы проводили за чтением прихваченных с собою книг и часто стояли в тамбуре у окна, разговаривали или молча мечтали всяк о своем. Я заметил, что Тася почему-то избегает говорить о себе, о своей прошлой жизни. Я только узнал, что она училась на геолога, окончила три курса института, бросила учебу неизвестно по какой причине и вот теперь работает в уголовном розыске. Порою я сомневался, что она, женщина, может справиться с таким серьезным заданием, но потом убеждал себя в том, что, раз посылают ее опытные люди, – значит так и надо. Тася же была спокойна, рассудительна, не замечала моих сомнений. Признаюсь, я даже хотел предложить ей отказаться от поездки, но каждый раз, как только намеревался начать об этом разговор, я встречался с ее умным, проницательным взглядом и немедленно отказывался от своих намерений. Понемногу я стал проникаться уважением к ней.

– Ты, Федор, кажется, жил в тех краях? – спросила она меня.

– Да, до четырнадцати лет жил в Бушулее, а потом, когда умерла мать, жил в Шилке, в детдоме.

– Значит, в твои родные места едем, – грустно проговорила она.

– Да, надо считать, что родные.

На душе у меня было тревожно не столько от того, что еду на серьезное задание, сколько от того, что предстоит встреча с моим детством. Правда, детство я помню отдельными отрывками: знаменательными для меня эпизодами, которые воздействовали на мое воображение и прочно засели в сознании. А в основном же детство мое было серым, полуголодным. Отца своего я почти не помню. Ушел он на войну в пятнадцатом и погиб где-то на ее полях. Мать, женщина от природы слабая и больная, через силу растила нас с сестренкой, но так и не смогла как следует поставить нас на ноги – умерла, когда сестренке было двенадцать, а мне четырнадцать. Но все равно среди нужды и недостатков в детстве нашем было немало радостных и счастливых минут. В моей памяти, например, хорошо сохранились те несколько дней, когда в нашем доме от семеновцев скрывался партизан дядя Андрей. Он невесть откуда достал несколько цветных карандашей и учил меня рисовать. А как хорошо он сам рисовал! Его рисунок всадника с саблей в одной руке, красным знаменем в другой я и теперь храню как самую дорогую реликвию. С подаренными карандашами я долго не расставался и, даже ложась спать, клал их в изголовье. Эх, как интересно и хорошо он говорил о будущей жизни! Помню, сядет возле меня, погладит по голове и скажет:

– Счастливая жизнь у тебя, Федор, да и у всех вас, ребят, будет! Живи – и радуйся!

И глубоко вздохнет.

Исчез дядя Андрей так же внезапно, как и появился. И кажется мне, что человек этот появился во сне...

На станции Приисковая я выскочил на перрон и сразу же увидел нашего «геолога». Я узнал его по курчавой черной шевелюре, коренастой фигуре и лицу, скуластому и крупному – так обрисовал его Каверзин. Огородникову, видимо, тоже дали описание моей внешности: увидев меня, он заулыбался широко и простодушно. Мы поздоровались непринужденно, словно были давно знакомы. Около Огородникова лежал зеленый продолговатый ящик с четко выведенными словами: «Геологические инструменты и приборы. Осторожно!»

– Тяжелые? – спросил я.

– Есть немного.

Мы втащили ящик в вагон и поставили в купе, загородив проход.

Проводника, пожилого, сварливого мужчины, в тот момент не было, но, появившись, он сразу же приказал убрать эту «гробину» с прохода. К сожалению, ящик не помещался ни под сиденьем, ни на полке. Тогда проводник потребовал, чтобы Огородников вышел из вагона вместе с ящиком: не положено провозить такие ящики, и все! Дело начало принимать серьезный оборот, и мне пришлось переступить запретную черту: раскрыться. Я с большим трудом отозвал проводника в служебное купе, показал ему удостоверение.

Этот маленький инцидент заставил меня задуматься о будущих наших действиях. Ведь такое, казалось, плевое дело, а не предусмотрели. И вот тебе на: первая вынужденная расшифровка. Теперь я отчетливо вспомнил слова Каверзина: «Продумывай до мелочей свои действия и поведение. Не поддавайся легкомыслию, не делай ничего на авось». Тогда в кабинете начальника уголовного розыска я отнесся к этим словам как мальчик, которого мама, отпуская гулять, напутствовала: «Не лезь, сынок, в грязь и лужи – заболеешь», – а сынок вспоминает мамины слова только тогда, когда заболевает. Так и у меня получилось.

Огородников оказался неразговорчивым, на первый взгляд даже необщительным парнем. Когда я обсказал ему вкратце наше задание, он мне ответил одним словом: «Знаю».

– В Бушулее нам делать нечего, – говорил я, – надо идти в район Такши-Ушумуна, ибо есть все основания предполагать, что банда обосновалась где-то там.

– Эту беду тоже туда потащим? – спросил Огородников, имея в виду ящик с оружием.

– Посмотрим.

– Мне думается: не лучше ли нам создать отряд в Бушулее и двинуться туда сразу?

– Этого делать нельзя. Мы ничего не знаем о бандитах, не знаем, сколько их, как вооружены, и, наконец, не знаем, где они обосновались. Надо все это выяснить и хорошенько подготовиться к схватке. Ты пойми, Иван Иванович, наша задача – разведка и на первых порах больше ничего. А дальше – видно будет.

Мне показалось, что его несколько обескуражили мои слова. Он пожал плечами, что-то промычал себе под нос и уставился в окно.

Колеса размеренно постукивали о стыки рельсов. Мимо проплывали знакомые места. Река Шилка осталась в стороне, она ушла вправо, на Сретенск. Теперь до Пашенной нашим неизменным спутником будет извилистая, каменистая Куэнга, своеобразная речушка, с густой ивово-черемуховой поймой.

– Не расстраивайся, брат Огородников, – заговорил я, – без разведки нельзя, разведка – это глаза и уши любой войны.

– Я не расстраиваюсь. Раз нужна разведка – значит будем ею заниматься. Но все-таки... – Он начертил на оконном стекле крест и добавил: – ...Все-таки надо бы повоевать как следует.

Я видел, как заиграли желваки на его скулах. «Да-а, парень-то боевой, – подумал я. – Этот в любой момент бросится в драку. Надо будет его придерживать... Зачем такого горячего брать туда?» Мелькнула мысль оставить его в Пашенной – помогать Литвинцеву организовывать отряд. Это было бы правильным решением: здесь, в Пашенной, он будет гораздо полезнее в настоящее время, чем там.

– Не лучше ли тебе, Иваныч, остаться пока в Пашенной? – И, не дожидаясь ответа, я добавил: – С Литвинцевым организуете отряд, подготовитесь хорошенько и будете ждать нашего сигнала. Оружие останется при тебе – вот и не надо будет его тащить туда. Всем, да еще с оружием, там делать пока нечего.

Он посмотрел на меня, взвешивая услышанное, в глазах промелькнули азартные огоньки. Я понял: он рад остаться.

– Хорошо, я останусь. А она зачем? – кивнул он в сторону купе, имея в виду Тасю.

– Воронова нам понадобится, здорово понадобится, – подражая Дюкову, сказал я. – Во-первых, для конспирации: мы же «геологи», а она училась на геолога, во-вторых, вдвоем нам легче установить с вами связь, в-третьих, она имеет кое-какие другие возможности...

Только тут я вспомнил, что не спросил об этих возможностях ни Дюкова, ни Каверзина, но Огородников, видимо, был удовлетворен моим ответом. Он теперь думал только об отряде. Немного погодя, как бы очнувшись от своих мыслей, он сказал:

– А она какая-то необщительная: читает и молчит...

«Надо ей подсказать, чтобы вела себя более общительно – ведь она моя «жена», – подумал я и тихо сказал: – Такой уж у нее характер.

Огородников вышел со своим грузом в Пашенной. Мы еще раз условились о встрече, обдумали, чем он будет заниматься в Пашенной и Бушулее. По нашему плану он должен помочь Литвинцеву создать отряд, а затем уехать в Бушулей и попытаться организовать активистов. Самостоятельно, без нашего ведома, он ни в коем случае не должен двигаться дальше.

– И долго мне придется здесь загорать? – нетерпеливо спросил он.

– Сколько понадобится, – сухо ответил я, рассердившись на его нетерпеливость.

Но расстались мы хорошо и даже по-братски обнялись.

– Не горячись, Иван, – попросил я его. – Всему свое время. Жди, я дам сигнал, а ждать долго не придется, постараемся как можно быстрее их выследить.

Тася подала ему руку и с легкой улыбкой сказала:

– Не волнуйтесь, скоро встретимся...

И опять поезд, постукивая колесами, повез нас на восток. С моим внезапным решением оставить Огородникова менялся наш план и поездка в Такшу: теперь в Бушулее нам делать было нечего, в Такшу сейчас мы могли попасть только с другой стороны – через Ушумун, предварительно доехав на поезде до Усть-Ундурги. На этот счет я посоветовался с Тасей. Она согласилась, однако выговорила:

– На задание, Федя, нас послали на равных, и мне кажется, тебе не следует одному принимать какие-либо решения, любой план надо обсуждать вместе. Вот с Огородниковым ты поспешил: его надо было оставить в Бушулее или даже в Зилово – все же ближе к тем местам, где мы будем.

Я, конечно, сразу же осознал свою ошибку – ведь Тася была права.

– Ладно уж, живы будем – сочтемся, – шутливо ответил я. – А ты, Тася, будь пообщительней и не забывай, что жена мне.

Усть-Ундурга нас встретила ясным прозрачным утром. Над бурной, клокочущей среди камней речкой поднималась легкая дымка, где-то в дальнем углу этого маленького селения неистово лаяла собака, то тут, то там поскрипывали калитки, глухо мычали коровы. Воздух был свеж и чист, как родниковая вода. После утомительного пути мы стояли на полянке, поросшей молодой травой, и не могли нарадоваться на эту тишину и утреннюю свежесть. Солнце появилось как-то внезапно из-за высоких лесистых гор и золотом залило узкую долину, заиграло веселыми бликами на каменистых речных перекатах. Ко мне подкрались вдруг воспоминания о детстве. С семи лет мать приучила меня вставать рано, прогонять корову на пастбище, поэтому я волей-неволей часто любовался ранним утром. Я на мгновение забыл обо всем и даже вздрогнул, когда услышал голос моей спутницы:

– Куда теперь пойдем?

Я посмотрел на Тасю. В ее серых глазах искрились маленькие лучики, на губах застыла легкая улыбка. Сердце мое трепетно сжалось; как прекрасно это сочетание: утро, солнце и красивая девушка!

Видимо, я долго задержал на девушке взгляд, она с чуть уловимым смущением повторила:

– Куда пойдем?

– Нам надо туда, – указал я в сторону откоса, откуда вывернулась бурливая Ундурга. – Придется идти пешком, а там, глядишь, кто-нибудь подвезет. Здесь лесосплав и хорошая дорога. На Ушумун часто ездят.

Мы шли по песчаной дороге вдоль берега Ундурги. Дорога то поднималась на высокий откос, то спускалась к самой реке. Вскоре нас нагнала подвода, запряженная двумя ломовыми лошадьми. На подводе сидел маленький, сухонький старичок с бородой-клинышком и глазками-пуговками.

– Доедем, деда? – остановил я его.

– Садитесь, вместе веселее.

Мы уложили рюкзаки и сели. Дед раскурил длинную самодельную трубку и тронул вожжами.

– Куда путь держите? На Ушумун? – спросил он.

– Дальше. К Такше.

Дед повернулся и внимательно посмотрел на нас.

– А вы туда зачем?

– Геологи мы.

Он почмокал губами и стегнул лошадей.

– Ну!.. вашу за ногу, плететесь, как старые клячи!

Подводу слегка дернуло, лошади пробежали немного рысцой и вскоре снова пошли, как и прежде, размеренно, не спеша.

– Золото искать аль бирлиянт?

– Там будет видно, что уж найдем.

Дед немного призадумался, потом заговорил:

– Я в этих местах давно живу. Году в четырнадцатом забрел в Ушумун какой-то мужик, не то приискатель, не то геолог, как вы вот, не то ишо черт его знает, кто он такой. Так вот, этот мужик показал в лавке Марьясова каки-то камешки, с наперсток рассыпного золота и самородок с ноготь. Мужиков заело: где это он все достал? Чужой по своей доброте рассказал, что намыл по Ундурге, а камни энти отыскал в россыпях, где-то в пади супротив Елкинды. Наши мужички потом несколько раз снаряжались в те места, но без удачи, – можа, не могли найти те места, а можа, мужик этот сбрехал. Особливо настырно искал золото дед Чернышов.

– И находил что-нибудь? – спросил я.

Дед почмокал губами, потер занемевшие ноги.

– Говорят, находил малость золотишка, а вот бирлиянты – не знаю. Бедолага, – вздохнул он, – так в той пади и сгинул, ушел как-то искать эти самые бирлиянты и по сей день его нет. Падь-то ту так и прозвали – Бирлиянтовая...

Дорога круто пошла вверх на откос. Мы соскочили с повозки и пошли сзади, но дед остался сидеть, усиленно понукая лошадей. С откоса на несколько верст была видна долина, по которой, извиваясь змеей, текла серебристая Ундурга. Кое-где на перекатах были видны заторы: лесосплав в разгаре. Дед ждал нас на вершине.

– Во-он видите плес в реке? – показал он куда-то вдаль. – Так в этом плесе потом нашли того мужика, что показывал у Марьясова золотишко-то. Следствие наводили – утоп, говорят.

Он достал кисет, набил трубку, раскурил. Дым сизой пеленой окутал его морщинистую коричневую шею и растаял на тощих острых плечах. Дед смачно почмокал (я заметил, что он каждый раз чмокает, прежде чем заговорить).

– Так вот потом, говорят, алмазы и золотишко это сдали в Кыре Беляйкины дружки. Беляйко-то бандит был тут у нас, – уточнил он. – Грабили они тут на дорогах, сколько людей уложили. А караулили у Чертова моста, что на Царском тракте, – это промеж Ушумуна и Такши есть такой мост – подходящее, видно, место для них было. Более всего они грабили золотарей, охотников и разных купчишек, которые ездили на Кару.

Дед, конечно, приукрашивал дела какой-то там банды, но мы слушали его внимательно и с интересом.

– А вы-то, деда, видели этих бандитов? – спросила Тася.

Он обернулся к ней и хитро прищурился.

– Я-то? А как же, видел. – После минутного раздумья он почмокал губами. – В пятнадцатом гнал я в Ушумуне деготь и возил его на Кару продавать. Однажды везу на телеге бочку и вдруг слышу сзади топот. Хотел свернуть в лес, да не успел; бандюги, как воронье, с повязками до самых глаз, налетели на меня. Обыскали, перевернули бочку и разлили деготь. Но что у бедного человека найдешь? Потом подлетают еще три всадника, один на вороном коне погарцевал около меня, смерил с ног до головы дьявольским взглядом и... напустился на своих: «Вы что же, черти, ощупываете босяка?! Что вам, делать больше нечего? Нашли, кого трясти!»

Я осмелел и говорю: «Беляйко, милый, будь ласков, заставь этих головорезов отплатить за мои труды, за разлитый деготь». Он зыркнул на меня глазищами, подставил кулак под нос и говорит: «Нету тут никаких Беляек, понял?!»

Я испугался, затрясся, как в лихорадке. А он достал кошелек и, не глядя, сунул мне червонец. А потом пригрозил: «Если где донесется, что язык распустил – сварю тебя в твоем же дегте!» И ускакали. Больше я не встречался с бандитами. Слышал, что потом их переловили где-то под Оловянной.

С полверсты дед молчал, о чем-то сосредоточенно думая. Кони шли размеренно, пофыркивая и похлестывая хвостами. На ухабине телегу тряхнуло, и дед встрепенулся, пустил пару соленых слов в адрес «кляч», обернулся к нам и сказал:

– Вот у Беляйки был конь так конь! Вихрь, а не конь! Хоть и звали его смирным именем Туман. А вихрь был конь, красавец! Не то что эта вот срамота. Тьфу, проклятые! – с горечью сплюнул дед. – Потом, слышь, паря, – продолжал он, – Туман-то этот попал к красным, и сам командир полка Погодаев на нем гарцевал. Сказывают, будто ворвался он на Тумане в кучу беляков, порубал многих, но пуля все-таки хватила командира, так конь уже мертвого его вытащил на другой берег к своим. Вот это конь! А эти... тьфу, черт! Японский бог!

И дед брезгливо махнул рукой.

Дорога начала спускаться с хребта, и вскоре мы оказались на окраине леса. Перед нами открылась широкая долина, разрезанная извилистой поймой небольшой речушки. То тут, то там виднелись небольшие озерки на старице, а прямо на пологой возвышенности раскинулось небольшое село Ушумун. Отсюда до Такши оставалось несколько верст. Вон и дорога на Такшу, извиваясь черной змейкой, поползла в сопку. А там дальше, в нескольких верстах отсюда, Чертов мост, и конечно же, мы никак его не минуем.

– Нас-то бандиты не схватят? – шутливо спросил я.

– Вас-то? Кто его знает, ежели с золотишком поедете, так могут и тряхнуть, – серьезно ответил дед.

– Ну-у, так уж и тряхнут!..

– Ты не скалься! – вдруг рассердился дед. – Вы не у бога за пазухой, возьмут и ощупают, как куропаток! Японский бог!

Мы немного помолчали. Мне стало неловко, что я обидел старика. И Тася строго на меня посмотрела. Пришлось идти на попятный.

– Не сердись, деда, – сказал я, – не хотел я тебя обидеть.

– Не сердись... чего мне на тебя сердиться, – заворчал дед, – ты лучше слушай да на ус мотай, что старшие говорят.

Он раскурил трубку, почмокал губами.

– Грабителей на дорогах тут нет, но где-то в тех краях (он указал вдаль, на синие сопки) завелась шайка из кулаков и недобитых беляков. Косой какой-то руководит... Так эта банда на коммунии нападает да сельсоветчиков убивает. Одиноких не грабит.

– Где же они засели? – перебил я.

Дед внимательно посмотрел на меня.

– А ты что, гепеушник?

«Черт побери, даже по разговору узнают», – с досадой подумал я и, стараясь сохранить равнодушие, сказал:

– Нам в тех краях геологоразведку проводить надо.

– А-а-а, – понимающе протянул дед. – Ищете... – притворно закашлялся. – Где-то в устье Елкинды они вроде таборуются...

Мы въехали в Ушумун. У дороги, отворачивающей вправо, мы с Тасей засобирались сходить, но дед пригласил нас почаевать. Время было около полудня, и хотя мы спешили, но пообедать не отказались.

В маленьком, уютном и чистеньком домике нас встретила худенькая старушка, чем-то похожая на деда. Она проворно накрыла на стол, усадила нас, но сама не села, а стала копошиться у печи с хлебами.

Дед налил себе большую фарфоровую кружку и, отливая понемногу в неглубокое блюдце, стал, пошвыркивая, пить чай. Пил молча, с усердием. Потом, как бы спохватившись, оглянулся на старуху, сказал:

– А ты что там возишься, Акулина? Садись заодно чаевничать.

– Да вы уж там одни потчуйтесь, – грудным голосом ответила та, – я совсем недавно, перед вами, чаевала.

– Ну, как знаешь...

На столе дымилась картошка «в мундирах», пышно вздымался каравай горячего деревенского хлеба, были наставлены варенья из брусники, голубицы, моховки, в берестяном туеске желтело домашнее масло. Такой вкусной и свежей еды я давно не видал! А какое было у бабки молоко: холодное и густое, что те сливки – не сродни нашему городскому! Ели мы с огромным аппетитом и удовольствием.

После обеда мы отблагодарили стариков и отправились в путь пешком. Дед вышел нас провожать.

– Забегайте, если будете здесь, – сказал он. – Дед Евлампий всегда рад принять хороших людей.

Подходя к речке, мы услышали знакомый скрип подводы: нас догонял дед Евлампий.

– Посмотрел я на вас, и жалко стало: далече идти, а вы люди городские, дай, думаю, подвезу вас до Чертова моста, японский бог!

Я вспомнил, что дед вспоминает японского бога в тех случаях, когда злится или волнуется.

Мы выехали на пригорочек, и дед визгливо затянул какую-то песню. Сначала она показалась мне незнакомой, но, когда прислушался, то понял, что пел он про Ланцова, который задумал убежать с каторги, однако мотив дед исказил до неузнаваемости. Под скрип колес и нудное дедово пенье я задремал и очнулся, когда дед с жаром говорил Тасе:

– Во-он видишь под сопочкой белые пятна? Это солонцы...

И впрямь, под сопкой земля была покрыта выступающей солью, а рядом ямки с нагромождением из веток.

– Это сидьбы, – объяснял дед, – здесь сидят и караулят зверя.

– Какого зверя? – спросила Тася.

– Ну, сохатого, изюбра, бывает, что и медведь притащится.

– И часто они сюда ходят?

Дед почмокал губами.

– Часто. Как-то я завалил тут здорового пантача, а нынче не ходил – рано еще. А панты, дочка, на вес золота принимают. Правда, я не пантую – забота одна. По мне сподручнее дегтярным делом заниматься да мало-мальски известку добывать...

– Интересный вы, деда, – задумчиво сказала девушка, – не скучно вам тут?

Дед на минуту призадумался, затем встрепенулся.

– А чего скучать? Вольно тут, благодать!

Мы спустились в узкую ложбинку, рассеченную пополам оврагом, на дне которого стрекотал ручей. Дорога под углом пересекала ложбину и на взгорье уходила в лес.

– Вот и Чертов мост, о котором я давеча говорил...

Мост как мост. Обыкновенный бревенчатый, грохочущий под колесами настил. Правда, находится в ямке и рядом с лесом – сразу не увидишь. И овраг под ним глубокий, а по бокам кустарник.

Еще там, по дороге к Ушумуну, когда дед Евлампий рассказал нам о грабежах у этого моста, у меня почему-то создалось впечатление, что мост тот особенный, большой, с темными нишами, откуда непременно должны сверкать злые прищуренные глаза разбойников, а рядом – валяться груды костей и черепов. Конечно, так я думал не всерьез, но все равно питал надежду, что увижу здесь что-то особенное, ну, наконец, какое-то подтверждение, что тут раньше орудовали бандиты.