Текст книги "Звери и люди (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Он упал в бассейн, и вода вокруг него моментально окрасилась багровым. Вот только он не всплыл, как я ожидала, а начал тонуть. Должно быть, он наконец потерял сознание, ведь я еще чувствую в нем жизнь.

В любом случае, все кончено. Мне даже не надо его убивать, он сам утонет, и я буду свободна!

Секунда, две, три... На четвертой я сорвалась и прыгнула в воду.

В воде я вообще не почувствовала его вес, да и наружу его оказалось вытащить совсем просто. Люди все-таки очень легкие и хрупкие. Повреждений на нем было много, но ни одно из них не казалось серьезным. Конечно, он быстро терял кровь, но я не думаю, что этого было достаточно для смерти.

Вода стала большей проблемой: мой смотритель задыхался. Я не очень-то представляла, что надо делать в таких случаях, поэтому просто развернула его на бок и легонько стукнула по спине. Сработало... Ну надо же! От одного удара они теряют сознание, от другого – оживают!

Он закашлялся, из носа и рта у него текла вода, перемешанная с кровью, но угроза миновала. Я сидела рядом с ним и ждала, пока он придет в себя. Я уже знала, что не смогу его убить, и от этого внутри было как-то пусто.

Алексей медленно открыл глаза, приподнялся на локтях. Он окинул взглядом свое покрытое ссадинами и кровью тело и усмехнулся:

– Протез сломался!

Верно, его искусственная нога осталась в бассейне, а я и не заметила.

– Хочешь, выловлю? – предложила я.

– Не надо, все равно новый придется надевать. Но у меня есть сменный, это не проблема.

Мы оба знали, что говорить надо совсем не об этом, но как-то не находили слов. Однако я почувствовала, что другие люди начинают просыпаться, и это меня подстегнуло.

Я наконец решилась задать самый главный вопрос, который не давал мне покоя с самого первого удара:

– Почему ты не убил меня? Я ведь знаю, ты мог. Твой голос тебе повиновался... так почему же?

Вся эта драка – точнее, мое нападение – все произошло так быстро, что я и подумать не успела о риске. Теперь же, когда я смотрела на вещи спокойней, произошедшее представало передо мной в ином свете.

Несмотря на мое неоспоримое преимущество в физической силе, Алексей не был беззащитен.

Он не спешил с ответом, который был мне жизненно необходим.

– Почему? – повторила я.

– Тебе кажется, что ты все понимаешь, но это не так, – прошептал он. – Убить можно... Но это если не учитывать, что без тебя моя жизнь не имеет смысла.

Перед глазами у меня тут же возникли Кароль и Лита с их "особыми" отношениями. Неужели... неужели Алексей тоже чувствует ко мне нечто подобное?

Фу!

– Ты выглядишь растерянной, – заметил он. – Должно быть, воображаешь что-то не то. Я поясню. Ты знаешь, что я калека, ты и сама мне на это несколько раз указывала. Сложно не заметить, когда вон она моя нога, в бассейне плавает. Где я буду без тебя? Что я буду делать? Кому я буду нужен?

– Ты мог бы попросить себе другого зверя.

– Мог бы, но получил бы отказ. Я на испытательном сроке, мне изначально не хотели давать эту работу, и только поддержка Кароля помогла. Работа с тобой – мой последний шанс.

– Вот оно как... Ты был готов позволить мне убить тебя?

– Нужно было пройти через это. Я не хочу, чтобы ты все время чувствовала себя затравленной. Если мы хотим работать нормально, нам нужны доверительные отношения. Не такие, конечно, как у Кароля и Литы, не пугайся. И все же... Я хочу доверять тебе.

Если бы все было так просто! Я бы и рада посвятить себя этой жизни, но не могу. Я Мать, мне предстоит возродить род, вот моя цель... Только это все бесполезно.

– Я не смогу тебя убить.

– Нет.

Пусто... Так пусто внутри...

– И убежать не смогу.

– Нет, – подтвердил он, как мне показалось, с сочувствием.

– Но тогда что же мне делать?

Действительно... что? Отказаться от долга и строить свою жизнь здесь? Постоянно ожидать чего-то? Быть одной? Быть с ними?

– Ты сама должна решать, я бы хотел тебе что-нибудь подсказать, да не могу. Посмотри, что я сотворил со своей жизнью – я плохой советчик! Но... я очень тебя прошу, помоги нам.

– Хорошо, – еле слышно проговорила я.

Пусть будет так. Я не отказываюсь от своих первоначальных намерений, я просто выбираю иной путь, наверное, более сложный. Посмотрим, найдется ли мне место в мире людей.

В коридоре послышались легкие, звонкие шаги человека и крадущаяся поступь зверя. Лита и Оскар, кто ж еще! Но больше никого, и это хорошо.

Щелкнул замок – у смотрительницы, очевидно, был свой ключ. Лита, войдя, не сразу посмотрела на нас. Ее взгляд скользнул по пробитой плитке, по пятнам крови на полу, по порозовевшей воде, по сломанному протезу. Наконец холодные серые глаза остановились на моем смотрителе:

– Что здесь случилось?

– Я упал, – широко улыбнулся Алексей, демонстрируя залитые кровью зубы.

– Да, я вижу... Ты очень опасно упал. Тебе бы следовало подумать, прежде чем так падать!

– Да, но ты, из всех людей, должна знать, что подобные падения неизбежны.

Лита дотронулась до тонкого шрама на шее и едва заметно усмехнулась:

– О да... Я об этом знаю больше всех.

***

План был довольно простой – чего и следовало ожидать от людей. Впереди пойду я, потому что... ну, потому что меня не жалко, а еще я считаюсь самой сильной. За мной будут следовать Алтай и Оскар. Я была против их участия, но люди настояли. Оставалось только надеяться, что они сумеют сопротивляться зову, как делали это раньше.

Ну а за зверями последуют люди – приписанный мне отряд, вооруженный достаточно серьезным оружием. В итоге мы пришли к компромиссу: они взяли настоящие боевые ружья, которые были способны пробить броню зверей первой серии, но не более совершенную броню Кароля. Если повезет, они сумеют защитить хотя бы себя, и мне не придется отвлекаться на их спасение.

Предполагалось, что все остальные останутся здесь, включая смотрителей. Но я очень сомневалась, что в этом мире есть сила, способная удержать Литу вдали от Кароля. Так что она увяжется за нами, это точно.

Когда план был принят, меня оставили в покое. Лита никому не рассказывала о моем нападении на Алексея, но все и так поняли по его виду. Так что теперь они меня сторонились, но не из страха, а из презрения, даже ненависти.

Они и раньше-то меня не сильно любили, а уж теперь... Так что я стояла на палубе в полном одиночестве и злилась. На Алексея, людей, себя, а больше всего – на Кароля.

Противно было это признавать, но я ревновала и завидовала одновременно. Кароль, равный мне по крови, каким-то образом смог найти себе место в их мире, да еще так, что без его присутствия мир начинал рушиться. Его любили, по нему скучали, за него беспокоились. А меня... Меня, мягко говоря, не сильно ценили.

Почувствовав приближение Литы, я напряглась. По какой-то причине эта самка нравилась мне чуть больше остальных, так что ее мнение было для меня важно. После того случая с Алексеем она не разговаривала со мной лично, хоть и не сторонилась. Ясное дело, сейчас она направлялась ко мне не просто так.

Она стала неподалеку от меня, но ничего не сказала. Интригует, зараза! Но я ей не позволю...

– Говори. Я же знаю, ты хочешь!

– Не особо, и даже не то, что ты думаешь. Могу разве что сказать, что Кароль тоже адаптировался не сразу и тоже творил глупости. Правда, он калечил в основном себя, а ты – других, но все равно, вы похожи.

Опять Кароль! Хватит судить меня по нему!

Мне вдруг захотелось, чтобы она тоже разозлилась на Кароля, ну или по крайней мере поняла, что он не такой уж хороший, поэтому я ляпнула:

– Я вообще не понимаю, почему ты с ним!

– Кажется, мы это уже проходили...

– Вообще-то, о многом мы умолчали!

– Например? – нахмурилась Лита. Насмешки в ее глазах не было.

Ну, тут у меня есть парочка доводов! Начать, наверное, лучше с самого весомого:

– У вас никогда не будет детенышей!

В этом, если задумываться, природная основа спаривания любых видов: потомство. Какими бы развитыми ни были люди, они не могут уклоняться от основ. Ну а в случае Кароля и Литы и сомневаться не приходится, что у них не поучится создать новую жизнь.

Хотя для людей законы природы почти что ничего не значат, поэтому я ожидала, что Лита рассмеется. Они всегда смеются, когда не знают, что сказать.

Однако смотрительница в упор посмотрела на меня, затем грустно улыбнулась:

– А у меня и так бы не было.

– Как это? – ошарашено спросила я. Самка, не способная продолжать род? Это же нелепо!

– А вот так. Болею я... Вернее, раньше болела, а после выздоровления остался след.

– Так не бывает!

– Бывает, и среди людей это не редкость. Так что из нас двоих Кароль в этом смысле теряет больше, предположительно, у него с размножением все в порядке. Он эту тему не поднимает, я тоже молчу.

Вот оно как... Значит, мой главный довод провалился, но это еще не повод сдаваться!

– Все равно, с Каролем ты не сможешь вести нормальную жизнь.

– А нормальной жизни не существует, – зевнула Лита. При общении со мной она больше не стремилась поддерживать маску равнодушия. – Или наоборот, любая жизнь, которую ты выбираешь, нормальна для тебя. Но это философский вопрос, так что не будем в него углубляться. Ты, вероятно, имела в виду типичную семейную жизнь.

Нет, блин, я имела в виду совместное кормление тюленей!

– Здесь отрицать бесполезно, – продолжила Лита. – В ЗАГС мы не пойдем, у нас не будет свадьбы, не будет невменяемого тамады, не будет традиционной драки между родственниками. Кароль не нажрется и не заснет в салате, а я не поплачу в ванной после первой брачной ночи. Далее... далее не будет у нас тихой квартирки, скрипучего дивана, на котором мы будем валяться в растянутых майках, ну и так по списку.

Я понятия не имела, о чем она говорит, а она говорила и не для меня. Похоже, она сама не раз думала об этом, а теперь хотела высказаться.

– Но я не возражаю, что этого не будет, – продолжила Лита. – По правде сказать, когда я все это начинала... ну, с Каролем... я не думала, что так далеко зайдет.

– А если б знала, что зайдет?

– Все равно бы согласилась, – и вот тут она рассмеялась, но не насмешливо, а легко, как смеются при воспоминании о чем-то хорошем. – Поверь мне, если б я хотела уйти из проекта, я бы ушла. Никто не смог бы меня остановить, потому что... Потому что есть люди, с которыми даже руководство проекта не захочет ссориться. Но мне хорошо здесь! Забавно...

– Что?

– Этот наш разговор напоминает мне мой разговор с Юлией, но с точностью до наоборот. Тогда она убеждала меня, что отношения между зверем и человеком – это нормально, а я кривилась и называла ее извращенкой.

– Юлия? – переспросила я. – Это, кажется, смотрительница Оскара?

– Она самая.

– Так она и есть извращенка, – поморщилась я. – Потому что вступать в подобные отношения со зверем первой серии – совсем другое! А Кароль... он, скорее, человек, чем один из нас.

Сказала и замолчала, задумалась. "Один из нас"... Из кого это "нас"? Я одна! Даже звери первой серии шарахаются от меня!

Лита только кивнула, давая понять, что продолжение этого разговора не имеет смысла.

Некоторое время мы просто слушали шелест волн. Я обнаружила, что если отстраниться от мыслей о будущем, на душе становится полегче. Сейчас-то моя жизнь не так уж плоха! Правда, меня почти все ненавидят, но это поправимо. Если я спасу их драгоценного Кароля, они перестанут злиться.

– Лита?

– Чего?

– Не ходи с нами в Лабиринт. Пожалуйста.

Там четыре зверя первой серии и Кароль, неспособный управлять собственным телом. Любой человек, оказавшийся в этих тоннелях, будет в огромной опасности – даже натренированные, хорошо вооруженные люди из того отряда, а уж эта мелкая самка и подавно!

– Можешь не беспокоиться об этом, – тяжело вздохнула она. – Мне уже трижды запретили это устно, дважды – в письменной форме. Уверена, когда вы будете спускаться под воду, меня будут удерживать человек пять, чтобы я не прыгнула за вами на платформу! Мне только и остается, что на тебя надеяться.

– Я не подведу, – пообещала я, хотя, наверное, обещать не следовало. – Но есть две проблемы...

– Какие?

– Ну, во-первых, подчинение. С Алтаем мы дрались, Оскар слушается только тебя, люди эти изначально кривлялись не по рангу. Не нужны мне такие помощники!

– Не путай тренировку и задание. Даже если ты им не нравишься, они знают, что есть предел личным чувствам. Тебя назначили их командиром, так что они обязаны подчиняться. Начнут выпендриваться – смело применяй силу. Скажешь, что я разрешила.

– А что, твое разрешение будет иметь какую-то силу? – удивилась я.

– Будет! Меня уже давно повысили до старшего смотрителя, еще после первой победы Кароля над Первой Стаей. Большого толку от этого нет, но в таких ситуациях, как сейчас, эти полномочия могут оказаться полезными.

Интересно, насколько велики ее возможности? Способна ли она отключить эти взрывающиеся штуки внутри меня? Хотя сейчас не лучшее время для таких вопросов.

Лита вывела меня из задумчивости:

– Кажется, ты говорила о двух проблемах.

– Угу. Я видела планы этого Лабиринта, он просто огромен, даже с учетом недостроенных тоннелей. При этом все пути пересекаются близко друг от друга...

– К чему ты клонишь?

– К тому, что не смогу найти Первую Стаю, – признала я.

– Даже по ауре?

– Нам повсюду будет их аура! Я не говорю, что это невозможно, но может быть очень трудно, тогда о внезапном нападении и речи быть не может.

– Я, кстати, давно уже подумала, что это может стать проблемой. На наше счастье, есть кое-кто, кто найдет Кароля даже на краю земли.

– Мы же уже решили, что ты с нами не идешь!

– А я и не о себе говорю.

Она обернулась и свистнула. Сначала ничего не происходило, но я все равно терпеливо следила за взглядом Литы, и не напрасно. Скоро я услышала стук, будто по дереву колотили десятками иголочек. Источник звука приближался, но при этом я не чувствовала ауры. Что за?...

А потом на палубу буквально выкатилось самое странное существо из всех, что я когда-либо видела. Больше всего оно напоминало ящерицу, которой оторвали лапки, заменив их острыми, несимметрично расположенными шипами. Пасти у существа не было, но при этом, подбираясь к нам, оно издавало свистящие звуки. Невозможно было понять, куда смотрят черные, непроницаемые глазки.

Но, самое главное, даже теперь, когда нас разделяло незначительное расстояние, я не могла почувствовать ауру. Словно ко мне приближалось то, чего нет...

– Что это? – я с трудом сдержала желание прихлопнуть эту тварь хвостом.

– Питомец Кароля, – пояснила Лита, наклоняясь и позволяя существу забраться на свою руку. – Мутант, как ты уже успела заметить. Она привязалась к Каролю на одном из заданий и с тех пор демонстрировала завидную любовь и преданность.

– "Она"?

– Может, он, пол существа неизвестен. Просто Кароль назвал ее "Штуковина", вот я и говорю "она".

– Очень подходящее имя...

– На любителя, – фыркнула Лита. – Все наши тесты так и не дали понять, что это такое. К тому же, она умудрялась постоянно сбегать из лаборатории, чтобы быть поближе к Каролю.

– Это все, конечно, очень мило, но ты уверена, что она поможет нам найти его?

– Поможет. Штуковина обладает необъяснимой способностью чувствовать Кароля на расстоянии. К тому же, она ядовита, и, следовательно, не беззащитна.

Я недоверчиво покосилась на шипастое создание. Еще и ядовита! И что с того? Броню зверей она все равно не пробьет. Только все эти сомнения бесполезны, потому что мы вынуждены будем испытать ее способности.

– Сколько еще плыть?

– Недолго, – Лита посмотрела вперед, на сливающийся с морем горизонт. – К вечеру будем уже над Лабиринтом Минотавра. Дождемся утра...

– Нет, – прервала я. – Не дождемся. Мы спустимся туда сразу же. Темнота все равно не имеет значения, там искусственное освещение.

– К чему такая спешка? Их может вообще там не быть...

– Да, но если они там, то не следует слишком долго кружить над ними, они засекут нас. А если их там нет... Тем лучше, устроим засаду. В любом случае, все должно решиться быстро.

***

Вода стала волноваться, и в темноте это выглядело несколько зловеще. Люди начали нервничать, тыкать стволами ружей в направлении черных волн, будто ожидали, что оттуда выпрыгнет страшное чудовище. Но мы, звери, стояли спокойно, потому что чувствовали: к нам приближается машина.

На плече у меня тихо и мирно сидела Штуковина. Существо оказалось на редкость привязчивым и просто отказывалось от меня отходить. А возможно, она чувствовала Кароля и хотела как можно скорее попасть к нему. Второе вероятней, потому что я... Не важно.

Как и говорила Лита, перед заданием исчезли все разногласия. Люди и звери первой серии не только слушали меня без кривляний и комментариев, но и беспрекословно подчинялись. Но я не обманывалась на их счет, я знала, что в глубине души они все равно презирают меня и готовы при необходимости защищать своего золотого Кароля от большой и страшной меня.

Ну и ладно. Еще увидим, кто из нас двоих лучше!

Из воды появилась прозрачная кабина, и я не могла не удивиться совершенству человеческих технологий. Конечно, я слышала, что Лабиринт Минотавра – это один большой эксперимент, возможное будущее всего проекта, и подобных технологий во всем мире еще нет. Но даже этот единичный случай впечатлял. С людьми и правда лучше дружить, чем враждовать!

С другой стороны... Первая Стая покусывает их неслабо, и никакие технологии тут не помогут. Одна надежда на нас.

Кабина находилась в нескольких метрах от корабля, поэтому я первой прыгнула в воду, за мной последовали люди и другие звери. Честно говоря, людей бы я из команды исключила.

Хотя нет, что если Оскар и Алтай не смогут противостоять зову? В этой ситуации мы нужны друг другу, как ни крути.

Я забралась на платформу первой, за мной последовали Оскар и Алтай, а уж они помогли людям, облаченным в тяжелые костюмы для подводного плавания. Я тем временем смотрела на тех, кто собрался проводить нас. Среди людей выделался мой смотритель; его свежие ссадины привлекали немало внимания, но он упорно повторял, что всего лишь поскользнулся на мокром полу и упал. Была здесь и Лита, бледная и спокойная. Я отметила, что многие люди косятся на нее, словно ожидая, что она вот-вот прыгнет в воду.

Они все хотели возвращения Кароля.

Когда прозрачные двери кабины закрылись, и началось погружение, я все еще могла видеть их, но уже не так четко. Ну вот, началось... теперь обратной дороги нет.

Мои спутники молчали, из них всех на меня смотрел только Алтай. Ну и наглая же у него морда! Он теперь мне все время будет в спину пялиться, чтобы я даже не подумала нападать на его Кароля!

Погружение длилось долго, наверное, минут двадцать. Честно говоря, я бы сама туда скорее добралась, но люди так быстро плавать не могли, да и вообще, это отняло бы у них слишком много сил. Так что пришлось терпеть...

Существо у меня на плече начинало нервничать. Вряд ли это от глубины, Лита сказала, что Кароль обнаружил этого мутанта на самом дне. Скорее всего, чувствует что-то – или кого-то.

Я украдкой посмотрела на ружья, которые люди сжимали в руках. Хорошее оружие, я видела, как оно стреляет... но будет ли этого достаточно?

Кабина, увлекаемая вниз канатами, достигла дна, здесь она соединилась с длинным тоннелем. На глубине было темно, освещение не работало, и всю постройку я увидеть не могла, но догадывалась о ее размерах. Хоть ничего и не чувствовала...

– Здоровенная дурында, – присвистнула Рыбка. – И, главное, темно, как в заднице! Тут что, внешнего освещения нет?

Откуда она знает, насколько в заднице темно?...

– Есть, но оно отключено, чтобы нас не заметили раньше времени, – пояснил Сержант. – Внутри все работает так же, как работало при строителях.

Перед тем, как двери кабины открылись, люди надели маски. Умный ход: лабиринт еще не достроен, произойти может все, что угодно.

Но нас встретила не вода, навстречу нам устремился порыв тяжеловатого, затхлого воздуха. Алексей сказал мне, что воздух здесь генерируется специальными машинами... Охотно верю, дышать этой штукой невозможно!

Я украдкой глянула на зверей первой серии, у которых были менее развитые легкие, чем у нас с Каролем. Оскар и Алтай справлялись неплохо, они даже пытались скрыть, что теперь им приходилось вдыхать в два раза чаще, чем обычно.

Первые пару секунд никто из нас не двигался. Я не могла заставить себя сделать этот шаг, зная, что ждет меня впереди, а все остальные... Не знаю. Плевать. Главное, что я двинуться не могла.

– Ну? – ворчливо поинтересовался Дух. – Что делать будем?

Прежде, чем я успела ответить, Штуковина соскочила с моего плеча, да так ловко, что я, если бы и хотела, не смогла бы ее остановить. Она деловито посеменила вперед, явно не сомневаясь в направлении.

Я сама зверь, поэтому знаю, что такое чувство следа. И у этой маленькой мутантки оно было!

– Куда направился глубоководный хомячок? – полюбопытствовал Черт.

– Туда, куда должны идти и мы, – я напряглась, понимая всю серьезность положения. – Раз она так быстро взяла след, значит, Кароль здесь. Первая Стая, соответственно, тоже. Держитесь рядом со мной, не растягивайтесь, не сворачивайте в боковые коридоры. Чем позже они нас засекут, тем лучше.

Ну вот, теперь нет надежды, что мы их не застанем, что битву удастся отсрочить. Они здесь... Скорее всего, в завершенной части лабиринта, раз строители, работавшие в тоннелях до последнего момента, не заметили их.

Мне сказали, что Кароль уже сражался с Первой Стаей так, как я буду сейчас, и первый раз чуть не умер. Я так не хочу, пусть даже "чуть"!

Хватит, хватит думать.... Надо подготовиться.

Коридоры, по которым мы шли, были полутемными, недостроенными и бесконечными. Вообще мы, звери, отлично ориентируемся в пространстве, это нам необходимо, потому что в море нет никаких указателей, но здесь все было настолько одинаковым, что мне пришлось полностью довериться Штуковине. Оскар и Алтай выглядели не менее растерянными.

Нет, конечно, если понадобится, выйти мы сможем – мы просто пробьем стену. Но это, во-первых, может убить людей. А во-вторых, мне уже недвусмысленно намекнули, что разрушение Лабиринта Минотавра нежелательно.

Ощущение потерянности исчезло в ту секунду, как я почувствовала впереди живое существо. Я как Мать могу чувствовать на большем расстоянии, чем все остальные, поэтому я сочла своим долгом тихо предупредить:

– Приближаемся. Первый враг где-то в конце этого тоннеля, на перекрестке.

– Один? – хрипло произнес Оскар.

– Да. Один. И это не Кароль, – поспешила добавить я, зная, что они все равно спросят. – Похоже, это самка... Я пойду вперед, не обгоняйте меня!

Точно, самка, и даже не Мать.... Следовательно, она еще не почуяла меня, и я могу застать ее врасплох!

Я с места сорвалась на бег, хотя знала, что это лишняя нагрузка для моих легких. Ничего, выдержу, так надо. Она за поворотом, я знаю!

Я вылетела на перекресток, разъяренная, одурманенная жаждой крови, но, увидев ее, застыла на месте, как неловкий детеныш, врезавшийся в стеклянную стену.

Самка была беременна.

Вообще внутри нас, на уровне инстинктов, есть самые глубокие, нерушимые правила. Одно из них – не нападай на дитя или на беременную самку. И то, и другое – жизнь в ее истоке, беззащитная, а потому еще неприкосновенная. Глупо, конечно, учитывая нынешние условия, но я ничего не могла с собой поделать.

А самка оказалась не самой сообразительной: ей потребовалась почти минута, чтобы осознать, что я не из ее клана. За это время я успела рассмотреть ее. Красивая у нее броня, лиловая с красным узором... Значит, самка ядовита. Один из законов природы: то, что ядовито, выделяется сильнее других, предупреждает честно, что может убить.

Мать их стаи тоже ядовита, но это не она.

Лишь услышав за моей спиной шаги, самка спохватилась и, неловко развернувшись, нырнула в темноту тоннеля. Вслед ей громыхнули выстрелы, но это было уже бесполезно.

– Ева, какого хрена? – прорычал Сержант, подбегая ко мне. – Ты даже не напала!

– Она беременна, – пожала плечами я. – Будьте готовы убить ее сами, потому что мы не можем. Максимум, на что мы способны, это не мешать вам. А теперь быстрее, она приведет нас к остальным!

В этом как раз сомневаться не приходилось: беременная самка всегда бежит за защитой к стае. Так что наше продвижение ускорилось, мы не отставали от нее, хоть это было не самым разумным решением. Хотя... чего я боюсь? Они не успеют подготовить засаду.

Штуковина, конечно же, не могла теперь держаться с нами на одном уровне и осталась где-то далеко позади. Впрочем, за нее я не беспокоилась, ведь существо с таким чувством направления не пропадет.

Мы приближались к какому-то просторному помещению: я уловила ветер. Они там, должны быть там!

Уже забегая в зал, я подумала, что, может быть, эта самка носит ребенка Кароля...

На меня бросились два крупных самца, но я уже знала, что так будет, поэтому пригнулась к полу, и они пролетели над моей головой. Я продолжила бег, не оборачиваясь, потому что понимала, что нападавших задержат. И точно – через мгновение послышались выстрелы и рычание зверей.

Но это мелочи, там справятся без меня. Моей целью были не эти самцы и даже не беременная самка, забившаяся в угол, я чувствовала впереди Мать.

Я знала, что ее зовут Орка, и видела ее фотографии, но даже без всего этого я могла бы узнать ее теперь. Она была не старше других зверей, просто так казалось – наверное, из-за ее манеры держать себя. Ее матовая коричнево-оранжевая броня указывала на то, что Орка ядовита, но яд у нее слабее, чем у беременной самки.

Она неподвижно стояла в другом конце просторного, заполненного строительной пылью зала. Я вошла одна – остальных, видимо, задержали те два самца и самка. Что ж, так и должно быть...

Я почувствовала резкую волну зова, и даже замедлила ход, но не от боли, а от неожиданности. Она что, еще не поняла, что я тоже Мать, и на меня такие штучки не действуют? Хорошо бы... Тогда я придавлю ее одним ударом!

Я быстро пересекла зал, пользуясь тем, что она не двигается с места, и прыгнула на нее. Уже заметив справа от себя что-то черное, я начала подозревать, что попала в ловушку. Когда сильный удар отбросил меня назад, к стене, я окончательно убедилась, что в данной ситуации я оказалась глупее.

Мать никогда не отпустит от себя главного самца, вожака всей стаи. Так что я должна была предвидеть, что Кароль здесь.

Как только пелена, застилавшая мои глаза после удара, развеялась, я увидела его.

Как-то я услышала, что Кароль считает себя маленьким по сравнению со зверями первой серии. То ли он сам сказал, то ли кто другой проболтался... Не важно. Он даже не знал, как серьезно заблуждается.

Может, он и уступал другим самцам в размере, но все это затмевала его удивительная броня. Черная со странным серебряным блеском, покрытая шипами, и вместе с тем не сковывавшая грацию его движений. Сейчас мне казалось, что Кароль вообще не имеет размера, или что я стала совсем крошечной, а он везде...

Я тряхнула головой, сгоняя оцепенение. Не время сейчас бояться! Мои шансы на победу и так невелики, а если я начну паниковать, все будет кончено за секунду. Надо оценить ситуацию.

Так, он двигается ловко и быстро... Это плохо. Значит, зверь полностью подавил человеческое сознание, ему уже ничто не мешает контролировать это тело. Плохо, плохо, плохо! Неужели мы опоздали?

Однако прежде, чем я успела задуматься о побеге, идеальная плавность его движений сбилась, Кароль дернулся, затряс головой. Нет, все-таки еще ничего не кончено!

Краем глаза я заметила, как Орка оскалилась, закрыла глаза, и Кароль тут же продолжил продвигаться ко мне. Понятно... На таком расстоянии ей очень легко контролировать его. Чтобы освободить его, надо убить эту тварь!

Кароль бросился на меня. Я хотела отпрыгнуть, но не успела, не рассчитала свои силы. Он поймал меня за хвост и резко рванул на себя, и, хоть я и пыталась удержаться, шансов у меня не было. Мои когти оставляли в полу глубокие борозды, но не больше.

Он дрался уверенней, чем на наших тренировках, и бил меня сильнее, хотя и тогда не сдерживался. В целом он стал гораздо опаснее – похоже, такова суть звериной его части. Она не обладает собственным разумом, но зато значительно превосходит человеческую половину Кароля в управлении силой.

Не могу сказать, что это открытие меня сильно обрадовало. Здорово, конечно, что Кароль так силен, но ведь бьет он меня! Я тоже изменилась со времени наших совместных тренировок, но сейчас мне было не под силу противостоять ему.

Хотя это не обязательно... Достаточно только вырваться, убить Орку, – а это я сделаю без труда, – и все закончится. Любой самец был бы растерян после смерти Матери, а Кароль вообще может восстановить контроль!

Только бы выбраться... Но как? С каждой минутой моих сил оставалось все меньше. Я уже плохо разбирала, где верх, а где низ, откуда идет свет, за что я могу зацепиться. Во рту у меня скапливалась кровь, забитые пылью жабры горели. Конечно, я пыталась зацепить его, и вроде бы, даже пару раз попала, но моих сил было недостаточно, чтобы пробить его броню.

Наверное, это иронично: когда-то он получил такую броню как защиту против Первой Стаи, а теперь служил им... Но мне было не до иронии.

Он придавил меня к полу и навалился всем своим немалым весом мне на грудь. Не знаю, почему он не пробил меня хвостом, как следовало бы ожидать. Вполне возможно, его человеческая половина пыталась помочь мне. Но этой помощи не хватало, он проламывал мне грудь, а я ничего не могла поделать!

Я пыталась столкнуть с себя эту чудовищную тяжесть, но тщетно. Мне было тяжело управлять собственным телом, в глазах темнело... Не знаю, каким чудом мне удавалось не потерять сознание, но это было скорее упрямством, чем надеждой. Я знала, что у меня не получится...

Неожиданно мой слабеющий слух уловил яростное рычание совсем близко от нас, а через мгновение убивавший меня вес куда-то исчез. Боль, по-моему, даже усилилась, но это не смертельно, ведь я могла дышать!

Пока еще не задумываясь о своем странном спасении, не пытаясь увидеть, что отвлекло Кароля, я часто и тяжело дышала, прижимая руки к груди. Что-то он во мне все-таки сломал, но это не смертельно.

Хотелось забыться и лежать тут, в покое, долго, пока боль не уйдет... Но я не могу себе этого позволить. Пока я возвращаюсь к жизни, кто-то умирает!

Я с трудом приподнялась на локтях; ноги и хвост меня по-прежнему не слушались. Надеюсь, это пройдет, и мой позвоночник не сломан.

Впрочем, то, что я увидела, отвлекло меня от мыслей о собственных ранах и их заживлении. За меня дрался... Алтай?!

Сомнений быть не могло, нет больше ни одного зверя с такой белоснежной чешуей. Хотя сейчас она уже не отличалась безупречной белизной, зрелище портили многочисленные алые разводы.