Текст книги "Первая Стая (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Я не могу...

– Нет, ты можешь, но не хочешь. Никто не любит исправлять свои ошибки, это очень трудно, да и с гордостью своей бороться надо. Ты справишься.

– Уже слишком поздно, – я вспомнил поведение Литы на корабле. – Ей все равно. Я уж если порчу что-то, то порчу основательно. Ей нет до меня дела.

– С чего ты взял?

– Лименко рассказал мне, как она вела себя во время моего лечения.

Смотрительница снова рассмеялась. Хоть кому-то весело!

– Кароль, не пойми меня неправильно, но... Вячеслав Лименко – прекрасный человек, но при этом он обладает эмоциональной чувствительностью дряхлого полена. Не суди сам о чужих чувствах, и уж тем более не прислушивайся к суждениям третьей стороны!

Я подозрительно на нее покосился; Юлия выдержала мой взгляд.

– Тут уж я могу говорить не понаслышке. Когда тебя повезли в человеческую больницу, мы с Оскаром выполняли задание неподалеку. Нас срочно вызвали, потому что думали, что тебе может понадобиться переливание крови. Без переливания, кстати, ты обошелся, хоть я и представить не могу, как. Зато у меня была возможность лично повидаться с Литой.

Она сделала паузу, которая показалась мне слишком долгой. Нельзя так издеваться над ранеными.

– Кароль... То, что я тебе сейчас скажу, никто не должен узнать. Никогда. Твоя смотрительница хочет все время казаться сильной, но правда заключается в том, что сильным двадцать четыре часа в сутки не может быть никто. Да, она была спокойна, когда тебя, полумертвого, выволокли из воды. Потому что кто-то должен был остаться спокойным! Она сохраняла хладнокровие, пока тебя везли в вертолете в больницу и во время операций. Она дождалась, когда к ней выйдет врач и скажет, что ты будешь жить. Потом она поднялась на крышу, уверенная, что там никого нет, и у нее было то, что я бы назвала нервным срывом. Она такая сильная, что многие забывают, что она самая младшая из смотрителей, совсем еще девчонка. Даже я вспомнила об этом лишь когда увидела ее рыдающей на крыше.

– Что вы там делали?

– Курила, – беззаботно пожала плечами Юлия и снова посерьезнела: – Она так и не заметила меня. Ни я, ни ты не имеем права использовать этот случай против нее. Но ты должен был узнать.

Я молчал, но теперь не из-за упрямства или злости. Мне просто нечего было сказать. Я все еще не мог поверить в то, что услышал.

Юлия вдруг подалась вперед, заставив меня взглянуть ей в глаза:

– Она любит тебя, Кароль. Но не так, как ты любишь ее. Смирись и научись жить с этим, но не издевайся больше над вами обоими.

Смотрительница встала, одернула юбку и направилась к выходу. У дверей она обернулась:

– Завтра я сделаю так, чтобы она пришла к тебе, но это твой последний шанс. Не упусти его, милый.

– Спасибо... Я не думал, что кто-то сможет... заметить...

– Заметить твое отношение к ней? – она хитро улыбнулась. – Это было совсем несложно. Ведь ты все-таки человек!

***

Цветок, оставленный Юлией, наполнял ароматом всю комнату. Я не очень любил цветы, но это белое пятно меня радовало. Оно заменяло солнце, оставшееся где-то вне базы.

Об этом я и думал, когда пришла Лита. Стука каблучков не было – на смотрительнице были джинсы, свитер с высоким воротником, скрывающим шрам, и сапожки на меху. Значит, наверху уже холодно. Может, снег есть. Я никогда раньше не видел настоящий снег...

Она не стала подходить ко мне и ничего не сказала. Смотрительница села в мягкое низкое кресло, стоящее рядом с дверью. Раньше туда не садился никто, потому что это слишком далеко от меня.

Видимо, она не собиралась упрощать мне задачу сочувствием. Что ж, я это заслужил.

Конечно, она могла услышать каждое мое слово. Но я не хотел так... Я не собирался принимать эту демонстрацию обиды. В такой ситуации мои слова просто не будут иметь смысла.

Не знаю, чего ожидала от меня Лита, но вряд ли, решения, которое я принял.

За эти дни я научился двигать правой рукой и хвостом, совсем чуть-чуть – ногами. Но тело повиновалось мне с трудом и явно не было готово к такому испытанию. Плевать, я еще и не такое выносил!

Глубоко вздохнув, я начал. Рывком скинув с себя одеяло, я стал подниматься с кровати. Мне пришлось хвататься за стену, потому что ноги были словно ватные, но я их чувствовал, а это уже хорошо. Поймав равновесие, я сделал первый шаг, потом – второй. Баланс я старался поддерживать хвостом, а левую руку не тревожил без нужды, она и так побаливала.

Лита наблюдала за мной равнодушно. Любое беспокойство должны были выдать глаза, но ее взгляд оставался холодным. Лишь когда я достиг середины комнаты, она сказала:

– В этом нет необходимости. Я не нуждаюсь в показательных выступлениях.

Надеялась, что это меня остановит? Как бы не так! Сжав зубы, я продолжил движение, хоть меня уже трясло от усталости. Нагрузка была слишком резкой для того, кто почти месяц провел в постели.

Где-то за два шага до нее я упал – повалился на колени, чудом не повредив перевязанную руку. Ничего, если надо ползти – я буду ползти. Для меня в этом нет ничего противоестественного, я ведь животное.

Когда я наконец достиг кресла, сил во мне почти не осталось, я никак не мог отдышаться. Поэтому я положил ей голову на колени и замер, отдыхая.

По моим точным расчетам, она должна была умилиться, сказать "оу, какой ты зайка!" и простить мне все на свете.

Лита не умилилась. Пару секунд она сидела неподвижно, как статуя, а потом положила руку на мою лишенную чешуи голову. И в этот момент она была сильнее меня, бесконечно сильнее. Не из-за моих ран, а из-за этой маленькой теплой руки на моей голове и шрама у нее на шее.

Пока я придумывал, как объяснить ей все, она заговорила сама:

– Я все знаю. Вчера Юлия сказала мне, что ты хотел меня защитить. Это меня удивило... Я вспомнила, что предшествовало твоему решению, и связалась с начальником тренировочной базы, с которой вы эвакуировали людей. Он передал мне ваш разговор.

Вот оно как...

– Я ценю твое желание помочь мне, но я не беспомощна.

– Да уж... беспомощным оказался я...

– Нет. Просто я хочу, чтобы ты верил мне и верил в меня.

Проклятье, ну почему она не понимает, я не сомневался в ней, я хотел ее спасти! Или все-таки сомневался?

– Прости...

– Уже простила. Но второй раз не прощу. Я скучала по тебе, хоть ты и дурень.

Я чувствовал, что она улыбается, пусть и не видел этого.

Мне нравилось сидеть так, хоть пол был жестче, чем кровать. Я прикрыл глаза, отдыхая от всего. Запах белого цветка достигал и этой части комнаты.

– Кароль, расскажи мне, что произошло на станции.

И я рассказал, хотя думал, что буду молчать об этом вечно. Это было больно, словно я вытягивал из себя десятки мелких осколков, но я знал, что это пойдет мне на пользу. Я не скрыл ничего, потому что кому я еще мог довериться, если не ей?

Я говорил о том, как мы готовились к нападению. Как Первая Стая научилась использовать человеческое оружие. Как я испугался, когда невидимая волна начала утягивать меня куда-то, а я не мог сопротивляться. Как стая пыталась украсть у меня мое собственное тело, а я почему-то поступил не так, как должен был.

Когда я закончил, в горле у меня першило, но я не обращал внимания на такие мелочи. Мне нужно было узнать, что думает она.

Лита не стала рассказывать, что происходило с ней все эти дни. Может, я не заслужил такого признания, а может, у нее просто не хватало сил открыться. Вместо этого она сказала:

– Скоро мы уедем отсюда.

– Куда?

– В отдаленный реабилитационный центр. Его только недавно построили, вот увидишь, тебе там понравится. Я не позволю тебе валяться в кровати, ты быстро восстановишься.

– Даже если так...Моя броня...

Она легонько щелкнула меня по лбу:

– Отставить упаднические настроения! Не бывает неразрешимых проблем. Твоя броня восстановится.

– А если нет? – я упрямо цеплялся за свое упадническое настроение. Имею право, в конце концов!

– Закроем пробоины каким-нибудь протезом. Люди делают протезы рук и ног, неужели так сложно сделать протез чешуи! В общем, все будет хорошо. Ты выздоровеешь и размажешь это отродье из Первой Стаи по дну океана!

– С чего ты взяла, что у меня получится?

– Потому что я так хочу.

Часть пятая. Ради себя

Я сделал в воде кувырок, чтобы хоть как-то ослабить жжение. Это, пожалуй, было хуже, чем боль: постоянно чувствовать зуд на коже. Даже если бы я начал разрывать себя когтями, облегчение было бы временным.

Лита считала, что это естественная реакция моей кожи, результат привыкания к воздуху. Но ведь на воздухе я находился давно, а это чертово жжение началось незадолго до нашего отъезда с базы!

Хотя я был рад, что мы уехали. Здесь холодная вода успокаивала мою кожу, а там мне вряд ли что-то могло помочь.

Реабилитационный центр оказался совсем не тем, что я представлял себе. Не было здесь ни техники, ни толпы обслуживающего персонала, ни даже бассейнов. Мы поселились в большой крепкой хижине, стоящей на самом берегу какого-то очень холодного моря. Внутри все было приспособлено для жизни людей, но не для зверей. Зверям давали относительную свободу.

Странно, что люди начали так относиться к нам. А может, не стали, а только собирались? Хижина была рассчитана человек на пять, но жили там только мы с Литой.

Но это и хорошо, потому что в таком состоянии я не хотел никого видеть. И уж тем более никто не должен видеть меня! Да, я выздоровел полностью, но, как это ни парадоксально, с каждым днем мне становилось все хуже.

Началось все с того, что я потерял возможность убирать броню. Чешуя просто отказывалась уходить обратно под кожу, я перестал ее чувствовать как частицу себя. Мне потребовались сутки, чтобы осознать, что это не временное явление. Моя броня омертвела и держалась на мне теперь, как панцирь на улитке. Только улитка неразрывно связана со своим панцирем, а я мог оторвать от себя мертвую, побледневшую чешую в любой момент.

Только что со мной будет тогда? Что от меня останется? Каждая потерянная чешуйка была шагом на пути к беспомощности. Одно дело потерять возможность сражаться, совсем другое – стать беззащитным. Если я потеряю броню, угрозой для меня станут даже – стыдно подумать! – акулы.

Попав в реабилитационный центр, я приступил к тренировкам. Я возвращал себе возможность двигаться свободно, хотя теперь мне приходилось оберегать и скорлупу, в которую я был заточен. Рано или поздно мне придется снять с себя эти...останки... но лучше поздно!

Мне удалось взять себя в руки. Это было нелегко, учитывая мое нынешнее положение, но я не хотел отчаиваться. Отчаяние – паршивое чувство. Не для того я выживал полгода в клетке, чтобы пойти на дно теперь!

Однако выяснилось, что самое страшное еще впереди. И, как все худшее, оно произошло внезапно, когда я меньше всего ожидал...

Вчера я плавал между льдин, дрейфующих в этих водах. Мне это нравилось, потому что от холода моя кожа немела и зуд почти исчезал. Почти... не совсем. В последнее время спина чесалась совсем уж невыносимо, я и решил прижаться к льдине.

Совсем ведь несильно прижался, я привык быть осторожным! Но все равно что-то хрустнуло, а потом я увидел, как какие-то странные осколки уходят на глубину. Я не сразу понял, что это моя чешуя.

Я торпедой помчался обратно в хижину, где Лита меня осмотрела. У меня появилась новая проплешина – теперь на спине.

Моя чешуя не просто отмирала, она истончалась, местами становилась не прочнее яичной скорлупы. Мне бы снять ее с себя окончательно, но я упрямился, хотел удержать хотя бы видимость защиты.

И все равно мне было плохо. Мало того, что я не могу нормально есть из-за этой чертовой рвоты, так еще и оказывается, что я рассыпаюсь на части! Кожа горела огнем, я не мог ни на чем сосредоточиться.

Мне хотелось умереть. Останавливало лишь то, что желание это шло от мозга, а не от инстинктов, как в случае Кинга. Я знал, что еще не должен умирать, мое тело не готово к этому, просто мне хотелось.

Я всегда боялся смерти, но, как выяснилось, еще больше меня пугала перспектива стать беспомощным. Уж лучше совсем исчезнуть, чем так!

За что мне это? За то, что я не подчинился стае и предал свои инстинкты? Вполне возможно. Но я не мог поступить иначе. Наверное, мне ничего не остается, кроме как умереть – ведь в природе я бы не выжил после таких ранений.

Всякий раз, когда эти мысли приходили ко мне, я вспоминал Кинга. Он не хотел умирать, ему пришлось, но даже так он готов был сражаться до конца.

Лита долго говорила со мной этой ночью, почти до самого рассвета, объясняла, спорила. В итоге ей удалось меня успокоить. Хорошо все-таки, что мы снова вместе.

Я вернулся в воду, потому что наверху, на поверхности, было еще тяжелее, да и нечего мне там делать.

Хижина располагалась либо на полуострове, либо на большом острове – у меня еще не хватало сил, чтобы понять окончательно. Природа здесь была скупая – только жесткая темная трава и низкие кустарники, да и те попадались редко. Людей поблизости я не чувствовал.

С моей способностью ощущать ауру вообще творилось что-то странное. То я не мог почувствовать никого, то различал рядом с собой присутствие планктона! Ни то, ни другое состояние меня не устраивало, потому что при этих постоянных переменах я не мог ничего контролировать, так что толку даже от повышенной чувствительности было мало, сплошная головная боль.

А еще во мне появилось что-то новое – странное тепло в груди. Если представлять образно, то это было как белый огонь, неожиданно появившийся в пустоте. У меня были догадки: я вспоминал странную белую вспышку перед глазами, после которой Катран и Барракуда отстали от меня.

Наверное, это оно. Если задуматься, оно всегда во мне было, просто я не чувствовал. Теперь эта способность обрела форму, но я боялся дотрагиваться до нее, потому что понятия не имел, в чем ее суть.

Большую часть дня я просто плавал, постепенно усложняя маневры. Выходил два раза в сутки, чтобы поесть; иногда мне даже удавалось удержать еду в себе. Конечно, это не жизнь, это существование. Но я повторял себе, что все не так плохо, и упрямо существовал дальше.

Во мне накапливалась злость, и чтобы избавиться от нее, я дробил хвостом льдины, гонял крупных рыб. Это давало мне ощущение, что я еще хоть на что-то способен.

Сегодня я тоже развлекался. Ночью был сильный ветер, он пригнал к берегу целое стадо льдин, похожих на белых барашков. Причем сходство просматривалось как на поверхности, так и под водой.

Когда раздался этот мерзкий скрежет, я почти не испугался, думал, что это треснула броня на хвосте. Потеря чешуи уже не усиливала мой страх, вызывала лишь тихую грусть, с которой я смирился. Так, наверно, люди мирятся со смертельной болезнью.

Однако я заметил, что рядом со мной вода мутнеет от крови, а это странно: чешуя давно омертвела, ни о какой крови и речи быть не может!

Потом я увидел его. Шип торчал из льдины, выделялся на кристальном фоне отвратным черно-красным пятном. Он был вырван с самым основанием, а на его месте осталась глубокая кровоточащая рана. Впрочем, кровь быстро останавливалась, а боли я не чувствовал.

Я потерял свое главное оружие. Да, у нас есть когти, шипы на теле, плавники. Но хвостовой шип – основа. С его помощью мы нападаем, только он может пробить броню другого зверя. Я потерял его... остальные шипы исчезнут вместе с чешуей, плавники тоже начали отмирать.

Я думал обо всем так, будто это происходило не со мной. Я был лишь сторонним наблюдателем, потому что уже ничего не мог сделать.

Дальше я действовал как в полусне. Я вырвал шип изо льда и поплыл с ним к хижине. Понятия не имею, зачем он мне теперь нужен, но оставлять его здесь не хотелось. Я выбрался на берег, вошел в дом – дверь мы не запирали никогда. Там я положил шип на стол и начал снимать с себя чешую.

Незачем и дальше обманываться. Это гнилье меня не защищает, а я веду себя, как идиот, таская на себе лишний вес. Да, теперь я даже не зверь, а какой-то уродливый человек-мутант... с хвостом... Или хвост у меня тоже отвалится?

Лита вошла в комнату, тихо ойкнула, но ничего не сказала. Я чувствовал, как она перебинтовывает рану у меня на хвосте.

Я не собирался умирать. Да, жить мне не очень хотелось, но я пообещал ей вчера, что не убью себя. А свои обещания я держу.

Когда на мне не осталось чешуи, я лег на выделенную мне кровать. Я не думал ни о чем, отстранился от всех мыслей – вряд ли в такой ситуации можно надумать что-то хорошее. Лучше подождать, успокоиться, набраться сил, а уж потом признать, что придется жить дальше.

Лита убрала куда-то мою чешую, потом придвинула к моей кровати кресло. Когда я почувствовал ее рядом, мне стало спокойней, я наконец смог уснуть. Я ожидал кошмаров, но мне вообще ничего не снилось.

Утром меня растолкала Лита. Раньше, когда у меня была чешуя, сделать это было бы не так просто. Смотрительница старалась действовать аккуратно, но я не привык к прикосновениям. К тому же, она была сильно возбуждена чем-то и едва сдерживалась.

– Кароль, просыпайся! Ну просыпайся же ты, быстрей!

Я видел, что за окном только-только начинало рассветать, а рассветы здесь ранние. Мне было плохо, меня мутило, и возвращаться к мрачной действительности не хотелось. Но Лита почему-то решила проявить тактичность парового катка:

– Кароль, просыпайся, а то как врежу!

С чего это она вообще такая веселая?

– Проснулся я... Что случилось?

– Ты не поверишь! И я сама сначала засомневалась, но теперь я во всем уверена, пока ты спал, я точно проверила! Боже... я боялась, что это никогда не случился!

Она плакала – я ясно это видел. Я никогда раньше не видел, как она плачет... Сложно было предположить, что могло довести ее до такого состояния.

– Да что такое?

– У тебя новая чешуя растет!

Что?!

Нам пришлось выстраивать сложную конструкцию из зеркал, чтобы я мог рассмотреть свою спину, но это стоило того. Я видел пробивающиеся из-под кожи бугорки, пока еще плохо заметные. Но они не могли быть ничем, кроме чешуи.

Надо же... В который раз я подошел вплотную к пределу своих возможностей, но мне удалось выбраться...

Я оживаю.

***

К концу дня новая чешуя появилась на всем теле. Она сформировалась не до конца, я не мог пока ни убирать ее, ни выпускать полностью. Но она была, вот что главное!

Хотя нет, не это... Гораздо больше меня поразил тот факт, что это была во всех отношениях новая броня. Я ожидал, что она будет копировать старую, но ошибся. Похоже, ранение повлияло на меня серьезней, чем я мог ожидать.

Моя старая чешуя была коричнево-зеленой – хороший цвет для охотника, который должен укрываться на дне и в темных водах. Но я перестал быть охотником, когда отказался присоединиться к стае, и мое тело менялось.

Новая броня была черной с необычным ртутным блеском. Лита иногда носила ожерелье из черных камней, которые она называла гематитами. Так вот, моя чешуя напоминала эти самые гематиты. Даже сейчас я мог сказать, что новая броня будет прочнее старой. Но... насколько?

Стал появляться и новый шип на хвосте, когти вообще сменились очень быстро: когда отвалились старые, новые уже выросли наполовину. Плавники перестали отмирать, они неожиданно стали прочнее.

С каждым днем я чувствовал себя все лучше. Меня перестало рвать после еды, исчезли боли, стабилизировалась способность чувствовать ауру. Пока она оставалось на прежнем уровне, но я уже знал, что смогу стать сильнее.

Когда моя броня окрепла, я с изумлением и восторгом понял, что теперь фактически неуязвим. Дошло даже до того, что я в порыве эйфории попробовал пробить чешую своим же хвостом. И она удержала! Правда, за этим занятием меня застукала Лита, справедливо назвала дебилом и на три дня лишила нормальной пищи, заменив ее питательной смесью для зверей. Но мое настроение в целом было просто замечательным, так что я не стал обращать внимания на всякие мелочи.

Новым шипом я гордился. Старый был прямой, как у ската-хвостокола, а этот вырос изогнутым, как у скорпиона. Ну, с той лишь разницей, что я как не был ядовитым, так и не стал. Сам шип был острым, а по бокам на нем росли мелкие зазубрины. Не завидую тому, кому таким оружием рану нанесут!

Через пару дней я не только достиг своего прошлого уровня, но и стал сильней. Если все предыдущие беды были лишь платой за это, я бы ничего не стал менять.

Лита не позволила мне долго заниматься самолюбованием. А жаль! Она сказала, что я и так красавчик, забрала зеркало и стала лично следить за моими тренировками. Видимо, в ней проснулась истинная смотрительница.

Лишь одну свою способность я боялся использовать: тот странный белый огонь внутри. Я даже не рассказал о нем Лите, чтобы она не заставила меня касаться этого. Глупо это – бояться самого себя... но я пока опасался.

Впрочем, я знал, что долго не выдержу. Любопытство во мне уже крепло. Оно использовало все мои случаи счастливого спасения как аргументы "за", и я все чаще ловил себя на мысли "А что будет, если я попробую?"

Однажды вечером Лита, до этого долго разговаривавшая по телефону, подошла ко мне:

– Кароль... Объявилась Первая Стая. Их, как ты и говорил, стало больше. Лименко хочет знать, готов ли ты снова охотиться на них.

– Еще нет, – я выпустил хвостовой шип, сверкнувший ртутью в искусственном свете. – Но пусть передаст им, что я скоро буду.

Прежде чем кидаться на стаю с угрожающим гыгыканьем, я должен был научиться полностью контролировать свое ожившее тело. К тому же, грубой силы против них недостаточно, хоть сила эта и возросла. Нужен был план, и более совершенный, чем в прошлый раз.

***

На второй неделе моего пребывания в реабилитационном центре к нам пожаловали гости.

Заметив на горизонте корабль, я подумывал спрятаться, но быстро почуял, что на борту находится зверь первой серии. А когда распознал, кто именно, желание прятаться сменилось прямо противоположным.

– Они поживут с нами какое-то время, – пояснила Лита. – Алтай был ранен не так сильно, как ты, но восстанавливается он медленно, так что реабилитация ему тоже полагается. Ты не возражаешь?

– Нет. Но так, чисто для общего развития... на мои возражения кто-то обращает внимание?

– Конечно. Ты.

Очень мило.

Мы встречали их на берегу. Корабль был маленький, поэтому смог вплотную подойти к длинному деревянному помосту, уходящему в море. Один за другим на доски спускались люди, несущие какие-то ящики. Они косились на меня с плохо скрываемым страхом, а я с невинным видом то выпускал, то снова убирал хвостовой шип.

– Прекрати, – едва слышно сказала Лита, пряча улыбку. – Сейчас кто-нибудь из них обгадится, все потечет в море, а тебе там еще плавать.

Аргумент подействовал – я перестал пакостить.

Последними судно покинули Алтай и его смотрительница. Она оказалась молодой – очень молодой, даже младше Литы, хотя до этого моя наставница уступала коллегам по возрасту. Или я чего-то не понимаю, или таких маленьких не должны допускать к работе со зверями. Но тогда что она здесь делает?

Лита подтвердила мои догадки:

– Да она ж совсем пацанка! Она даже теоретически не могла закончить академию!

Девушка была высокой, длинноногой и угловатой, она чем-то напоминала нескладного жеребенка. Нет, все-таки моя Лита, хоть и мелкая, но изящная какая-то, что ли. Так, стоп... "моя" Лита? Опять начинается!

Личико, впрочем, у молоденькой смотрительницы было симпатичное: белая кожа с едва заметными веснушками, аккуратный ротик и большие лазурные глаза, мягкие и кроткие. Льняные волосы доходили ей почти до пояса, они были уложены так старательно, что даже морской ветер не мог их спутать. Держу пари, в них столько лака, что рядом с ней опасно прикуривать.

Алтай был рад видеть меня, а я – его. Когда они подошли к нам, я подал зверю руку, он пожал ее. Жест чисто человеческий, но мы оба его знали.

– Здравствуйте, – на щеках младшей смотрительницы появился едва заметный румянец. – Я София. Раньше мы не встречались, но мне приятно с вами познакомиться.

– Я Лита, а вот это, – моя смотрительница указала на меня, – это не мусор, прибитый к берегу, нет. Это Кароль. Хотя в смысле интеллекта разница невелика.

Эй, тот факт, что я выздоровел, еще не повод надо мной издеваться! А ведь она была такой мирной, пока я болел...

София захихикала, глядя на Литу с восхищением. Это что, из-за одной не очень умной шутки такая реакция?!

– Кароль, тут сейчас будет тесновато, – сказала Лита. – Привезли новую партию продовольствия, ее надо разгрузить.

– Я не грузчик, – отрезал я.

– Да и тому же еще лентяй, – не стала возражать моя смотрительница. – Так что работать тебя никто не заставляет. Я хочу, чтобы вы пока уплыли отсюда и не путались под ногами.

– А кто будет охранять мое имущество?

– Какое еще имущество? Книжку-раскраску и плюшевого медведя?

Так, пора уплывать отсюда, пока меня не унизили еще больше.

– Пошли, Алтай, нам не место в этом мире снобов и лицемеров!

Я прыгнул в воду, и Алтай с готовностью последовал за мной. Я заметил, что разрешения у своей смотрительницы он не спросил. Вот оно как... он благодарен ей за заботу, но не признает ее лидером над собой.

Может, это и логично: в Софии не чувствовалось той железной воли, которую я сразу увидел в Лите. Дело не в физической силе или внешности, лидер определяется по-другому.

– Ты живой, – произвел ценное наблюдение Алтай. – Я рад.

– Я тоже, мне нравится быть живым. Да и ты очухался!

Я заметил, что Алтай чешую не менял, но там, где была рана, на броне образовался нарост.

Странно. Только мне пришлось испытать это... Но почему? Хотя причин может быть много: многочисленные повреждения чешуи, тяжелые раны, травма мозга, потеря руки. Кто разберется? Вряд ли я когда-нибудь узнаю точный ответ.

– Ты другой сейчас... Я почти не знал тебя...

– "Узнал", – автоматически поправил я. Алтай относился к тем зверям, кого был смысл поправлять. – Мне нравится быть другим. Ты не устал за время путешествия?

– Устал не уставать, – он раздраженно вильнул хвостом.

– Вот как? Тогда у меня есть предложение на миллион долларов: давай вылезем на берег и потренируемся. У меня давно не было нормального спарринга.

– Что такое спарринг?

Я предпочел не отвечать, потому что потом мне бы пришлось объяснять, что такое миллион долларов. У любознательных зверей свои недостатки.

И все-таки прибытие Алтая было большой удачей для меня. Этот зверь относился к последнему поколению, работал недавно и просто не мог еще получить опыта, отработать приемы боя. Следовательно, он дерется так, как подсказывают ему инстинкты.

Так же, как и Кархародон! Конечно, тот зверь старше, но вряд ли он работал над своей техникой. Благодаря возможности завлекать зверей в стаю ему не приходилось драться по-настоящему. Получается, сражаясь с Алтаем, я готовлюсь к бою с Кархародоном. Силы этих двоих несоизмеримы, но мне важна суть.

Мы выбрались на берег, далеко от хижины. Местность здесь была ровная, но вдалеке возвышались холмы, которые могли закрыть нас от посторонних глаз.

– Мы не серьезно, да? – прищурился Алтай.

– Слушай, не воспринимай это как вызов! Ты спас мне жизнь, я тебе за это очень благодарен. Просто я давно не тренировался, хочу испытать нового себя.

Истинные причины этой тренировки я ему открывать не стал.

Алтай напал первым. Он двигался так, как я и представлял: решительно, быстро и неуклюже. Мне не составляло труда уворачиваться; приятно было узнать, что мое тело работает как раньше – или даже лучше. Эта броня была крепче и легче, а в бою у нее обнаружилось еще одно полезное свойство: она отражала солнечные лучи и слепила противника.

– Можешь использовать хвост! Не бойся, мою чешую ты не пробьешь!

Вру, конечно, пробить он сможет при должном приложении силы, но подбодрить его хотелось.

Зверь первой серии разгорячился, хотя злости в нем я не чувствовал. Он нападал, не сдерживаясь, пару раз его хвостовой шип бил прямо по моей чешуе, но не оставлял даже царапин. Шикарная броня! Ради нее можно было и пострадать. Эх, знал бы я, что получу такое, так и переносил бы все легче!

Приемы Алтая были довольно примитивными. Когда он переносил вес на левую ногу, я знал, что он ударит хвостом справа, и наоборот. Когда зверь резко припадал на четвереньки, хвост летел у него из-за спины. У меня даже появились кое-какие идеи относительно перехвата хвоста, но я не стал испытывать их на Алтае – боялся его поранить. Ничего, с этими идеями познакомится Кархародон.

Алтай быстро уставал. На него действовала не только слабость из-за недавней раны, но и нахождение на свежем воздухе. Хм, я и забыл, что звери первой серии в этом смысле гораздо слабее меня. Надо будет выманить Первую Стаю, а в частности этого синего переростка, из воды.

Когда мой временный соперник окончательно выдохся, мы вернулись в воду.

– Ты хорошо, – прокомментировал Алтай.

– Я просто супер.

– Хорошая защита.

– Ага, и выглядит гламурненько, – фыркнул я. Зверь меня снова не понял.

Мы устроились отдыхать на дне; мы лежали на песке, а над нами величественно проплывали льдины. Солнце играло в кристаллах, создавало на поверхности воды странные узоры, казавшиеся живыми. Не знаю, о чем думал Алтай, но мои мысли были сосредоточены на плане, который наконец-то начал формироваться.

Одному мне не победить стаю. Может, я и стал сильнее, даже сравнялся по силе со зверями первой серии, хоть и не со всеми, да и по разным параметрам, но... Стая это стая. Их много, и при этом они единое существо.

Мне определенно нужна помощь, только кто может помочь в этой ситуации? Звери первой серии? Нет, их стая в два счета сломает. Люди? Нет, вода слишком уж откровенно не их стихия. Эта часть плана оставалась самым слабым звеном, пока я не вспомнил об Алтае.

– Ты помнишь, как я предлагал тебе убежать от людей, скрыться в океане?

Говорить под водой – то еще ощущение. Людям не понять, у них органы чувств другие. Но мы можем, и этого мне было достаточно.

– Да, – ответил он.

– Ты не сделал этого тогда... А сейчас бы сделал?

– Нет.

– Прочему? Из-за Софии? Слушай, я вижу, ты не считаешь ее своей наставницей. И ты ее не любишь...

– Люблю, – Алтай удивленно приподнялся на локтях. – Почему говоришь, что не люблю?

Ну и как я мог объяснить ему, что мы воспринимаем слово "любовь" по-разному? Алтай и предположить не мог, что человеческую самку можно воспринимать так, как я... С другой стороны, мне это тоже раньше казалось извращением, а потом я последовал совету Юлии и смирился.

К счастью, зверь первой серии не стал ждать объяснений:

– Люди были близко со мной всегда... Когда я появился, они были. Как семья. Но я было скучно, а потом пришла Софья. Я помогаю Софье, потому что я так хочу. Другие звери думают, что люди плохие... Это правда. Есть люди плохие. Но я не хочу, чтобы хорошие люди умирали вместе с плохими.