Текст книги "Первая Стая (СИ)"

Автор книги: Юрий Арис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Думаю, он просто устал сильнее, чем мне показалось. Ладно, черт с ним, главное, что мы справились.

***

– Гениально! – проявление радости у Олега было не столь бурным, как предполагали его слова, но все-таки заметным. В его случае, это уже что-то! – Выпьешь чего-нибудь?

– Ага, – отозвался я. – Яду! Судьба Кинга вас не беспокоит?

– Нет. Он поплавает и вернется.

Хороший способ избавляться от неприятностей – не обращать на них внимания. Надо будет попробовать.

Я сильно сомневался, что Кинг ушел куда-то поплавать для развлечения. Даже я устал после выполнения этого задания, а он, учитывая его недавнее состояние, и подавно. Я думал, он потому и не стал дожидаться меня, что хотел отдохнуть, а оказалось, что на яхте он не появлялся.

Скверно. А ведь его поведение показалось мне странным! Эти его взгляды, фразочки типа "уже все равно"... Да что такое с этим зверем? Нельзя было назначить мне менее проблемного напарника?

– Ты куда? – без особого интереса спросил мой новый смотритель.

– Поищу его.

– О, правильно, а то нам и возвращаться пора, незачем больше здесь задерживаться!

Вернувшись в океан, я начал искать его, ориентируясь на то, что Лита стала называть "аурой". Я не был уверен, что ощущение человека означает его ауру, но слово мне нравилось.

Когда я понял, где находится Кинг, я на секунду даже засомневался в своих способностях, но повторная проверка подтвердила, что я прав. Что он там делает?! Вот ведь болван...

Я рванул с места на полной скорости, хотя это отозвалось неприятным жжением в уставших мышцах. Времени у меня мало, ох как мало. Этот недоумок может накликать такую беду, которую и представить себе не может. Только бы не двигался с места!

Разделявшее нас расстояние я преодолел необычно быстро, видимо, я все же волновался за своего недалекого напарника. Ничего, сейчас я ему такое устрою!!!

Кинг стоял на самой границе охотничьих угодий непобедимой твари и смотрел в бездну. Я не чувствовал ни страха, ни удивления, только холодную решимость. Я ошибся... он отлично знал, куда пришел.

Я опустился рядом с ним, тоже стал на дно. Он повернул голову и посмотрел на меня. Наверное, взгляд этот я не забуду никогда, он будто ударил меня, но не намеренно, лишь тем, что в нем отражалось. Теперь все – все странности Кинга, его усталость – стало понятным.

Зверь хотел умереть. Это не было похоже на ту дурь, что иногда овладевает людьми: все не интересно, незачем жить дальше, пора уходить... Кинг, как и любое другое животное, чувствовал приближение своей смерти на уровне инстинктов, точно знал, что сражаться с ней больше нельзя. Он хотел умереть быстро, резко, чтобы и не знать, что умирает, а не гнить заживо.

Вот почему он уставал быстро... Что-то убивало его изнутри, более серьезное, чем любая рана – то, что я не мог почувствовать. Но Кинг все понимал. Вряд ли он на самом деле хотел расставаться с жизнью, но раз у него не осталось выбора...

Получается, он, как и я, почувствовал непобедимую тварь и знал, что она станет его гибелью. Вот почему ему было все равно, убивать людей или нет: он не собирался возвращаться, наказания его уже не пугали. И усталости не было, ведь он не берег силы, они были ему не нужны дальше.

Лита рассказывала мне, что некоторые птицы, предчувствуя смерть, кидаются с высоты на землю, что кошки и слоны уходят, чтобы умереть в одиночестве, в особом месте. Мы, подводные звери, выбирали похожий путь – мы умирали в бою. Я знал это не хуже Кинга на уровне той памяти, что казалась мне чужой.

Против твари с глубины у него не было ни шанса, но он все равно готовился плыть туда, чтобы в свой последний момент вонзить хвост ей в глотку или, если получится, в один из горящих лунных глаз. Он уже на все решился и проблема заключалась лишь в одном: с таким решением не был согласен я.

– Кинг... Не надо.

– Я... умирать... сейчас...– Он видел, что я все понял, и был удивлен моим отрицанием очевидного.

– Послушай меня... То, что мы с тобой знаем... это было раньше, в другой жизни. Теперь мы сотрудничаем с людьми. Они могут помочь тебе, они отгонят смерть. Видел бы ты, в каком состоянии был я, когда Лита согласилась работать со мной. Они меня вылечили! Дай им такую возможность.

– Нет, – это было не упрямство, а констатация факта. Из нас двоих упрямился я. – Так надо. Ты знаешь.

– Я не хочу, чтобы ты умирал. И я не позволю тебе этого сделать. Когда-то я спас твою жизнь, смогу сделать это и во второй раз!

Он прищурился, сообразив, что я не шучу, напрягся. Вряд ли он планировал драться со мной, но сдаваться он не собирался, хоть и понимал, что уже проиграл.

В целом, я слабее зверей первой серии, но этот случай был особым. У Кинга почти не осталось сил после утомительной операции, которую мы провели, и все же он еще недостаточно ослаб, чтобы умереть.

Он бросился на меня неуклюже, я без труда увернулся; мне было его жаль. Любая битва при таком раскладе сил будет просто фарсом, поэтому, оказавшись у него за спиной, я ударил зверя хвостом по затылку. Свою силу я рассчитал точно, тело Кинга безжизненно повалилось на дно. Это был не конец, он просто потерял сознание.

Его вес показался мне мелочью в воде, несмотря на свою усталость, я поднял его без труда. Плыть быстро не получится, но мы достигнем яхты раньше, чем он очнется.

Я начал продвигаться вперед. Единственным утешением во всей это мрачной ситуации была злорадная мысль: я второй раз оставил божество океана без обеда.

***

Я знал, что Кинг еще жив, но на этом мое знание заканчивалось. Когда мы вернулись, его поместили в медицинское крыло; меня люди выслушали и, ничего не сказав, отпустили. Видимо, они так и не смогли разобраться, что убивает его.

На базе ко мне относились по-прежнему холодно, но я уже привык. Мне удалось выторговать у одного из стажеров книгу о морской жизни в обмен на обещание не пугать его ровно две недели. Так что у меня появилось хоть какое-то развлечение.

Я беспокоился за Литу, а теперь еще и за Кинга. Но если моя смотрительница находилась теперь в относительной безопасности, далеко от базы, то состояние зверя было не столь обнадеживающим. Я чувствовал, что допустил огромную ошибку, но отказывался признаваться себе в этом.

Через три дня после того, как мы вернулись на базу, в мою комнату пришел Олег. На сей раз он не стал стучать по краю бассейна, а я не стал притворяться, что сплю, выплыл сразу. Он сел на пол, опираясь спиной на стену, я устроился на краю бассейна, опустив в воду ноги и хвост. Некоторое время мы молчали.

– Они стабилизировали его состояние, но помочь ничем не могут, – Олег сказал это так, будто ему дела не было до зверя. Но теперь я не сомневался, что это всего лишь маска, иначе он бы не пришел сюда.

– Что с ним? Это та рана? Или новая? Или болезнь?

– Нет. Он... Кинг умирает от старости.

Такого поворота я не ожидал. Какая старость? Ни один из зверей не работал больше пяти лет, а что было до этого – никто не знает.

Смотритель между тем продолжал:

– Кинг был среди первых десяти зверей, которых Владимир Стрелов предоставил проекту, а я, соответственно, среди первых смотрителей. Мы год тренировались, а потом начали работать. Тогда... тогда я боялся, что не справлюсь, боялся его, но Кинг помог мне. Постепенно мой страх ушел. Мы выживали там, где, теоретически, выжить не могли. Ты знаешь, что Кинг последний из тех десяти зверей? Остальные погибли уже давно, все на заданиях, а мы всегда возвращались. Он ведь не выглядел старым...

Только теперь я понимал, что Олег не был равнодушным и не был жестоким. Он просто казался таким по сравнению с тем взрывом эмоций во плоти, который являла собой Лита... если, конечно, не учитывать ее умение эти эмоции прятать.

И теперь он терял не просто подчиненное ему животное, он терял напарника. Может, даже друга.

– Тесты показали стремительное старение организма. Ты знаешь... Стрелов предупреждал нас, что первая десятка нестабильна, что новые поколения зверей будут более совершенны. Я видел это, но никогда не думал, что Кинг хуже. А он постарел. Ты знаешь, почему?

Я только головой покачал: откуда я мог знать?

– И я нет... Причину мог определить только Стрелов, а его больше нет...Может, если бы кто-то еще из той десятки выжил, мы могли бы сравнить... Хотя нет, на базе хватает зверей следующего поколения, которые с Кингом почти одного возраста, и все они молоды. Считается, что звери стареют медленней людей. Тогда почему с ним так?

Я снова не ответил; я думал о себе и о других зверях. Люди знают о нас очень мало, а единственный человек, который знал больше, погиб. Может, для нас это нормально: оставаться молодым до последнего, а потом состариться за год? Я так не хотел... Учитывая, что большую часть своей жизни я был пленником, мне не хотелось думать, что расцвет моей силы уже позади.

Я не ощущал в себе никаких перемен, никаких признаков умирания, но может ли это быть гарантией?

– Я говорил с медиками, – Олег прикрыл глаза, словно пытался что-то скрыть от меня. – Кинг безнадежен. Они могут отсрочить его смерть, но медицинское крыло он не покинет никогда. Мне предлагали взять на воспитание кого-то из молодняка, начать все заново, но я так не могу, не хочу...

– Есть молодняк? – удивился я.

– Конечно. Неужели ты думал, что смерть Стрелова обречет проект? Звери умирают на заданиях, им нужна замена. Сейчас пополнение идет из двух источников: естественный прирост и инкубатор.

Я чувствовал, что ему нужно о чем-то говорить, чтобы отвлечься, не думать о Кинге. И я позволил ему эту небольшую слабость.

– Что эти источники из себя представляют?

– Ну, в первом случае все просто: идет скрещивание живущих на базе самцов и самок, – ответил Олег. – Дети, полученные таким образом, ничем не уступают родителям, быстро взрослеют, через два года они уже готовы к работе со смотрителями.

– И много таких детишек?

– Всего восемь, родились в разное время. Этот метод, разработанный еще доктором Стреловым, очень хороший, поскольку все дети оказываются послушными, нет таких уродцев, которых нужно помещать на нулевой уровень. Ты знал, что Кэти сейчас ходит беременная?

– Это не я! – мгновенно открестился от потомства я. – Если этот метод так хорош, зачем нужен инкубатор?

– Начальство посчитало, что два года – слишком долгий срок. Они нашли какого-то рехнутого генетика, который сумел частично разобраться в формулах, оставленных Стреловым.

– И он... он может сказать, откуда мы взялись?

– Не переоценивай его, – посоветовал смотритель. – Этот молокосос вроде как клонирует существующих зверей, стараясь изменять клоны на генетическом уровне. Результат пока не очень: много отбракованных уродов, да и те, которых удается подчинить, умом не блещут, годятся в основном для несложной тяжелой работы.

А ведь я на секунду понадеялся, что мне удастся хоть что-то узнать о своем прошлом... Наивно.

Олег задумчиво рассматривал листья растений в моей комнате. Я знал, что он хочет сказать что-то еще, и не торопил его.

– Вчера я ходил в квартал молодняка, – сообщил он. – Даже присмотрел одного из подростков, готовых к обучению. Этот живорожденный, а не инкубаторский, сообразительный зверек, уже даже говорить учится. Я почти уверен, что он способен превзойти Кинга. Но... уже не со мной. Я ухожу в отставку.

Пару дней назад я бы пропустил эту новость мимо ушей. Уходит – ну и пусть уходит, стажеров тут хватает. Но теперь, когда я узнал о нем так много, я понимал: подобные люди не должны уходить.

О том, что я прогнал с базы еще лучшего человека, думать не хотелось.

– Зачем уходить? Не думаю, что Кинг хотел бы этого...

– Я этого хочу. Мне не страшно начинать все сначала, я не из тех, кто не умеет вернуться назад, кому надо все время лезть в гору. Более того, я люблю спокойную работу и не люблю задания, а уж с зарплатой смотрителя ничто не сравнится.

– И все же ты уходишь?

– Ухожу, – кивнул он. – Потому что теперь я понимаю, что любой доверенный мне зверь рано или поздно умрет. На задании, от болезни, от старости. Тогда мне снова придется проходить через то, что происходит сейчас. А я не уверен, что выдержу это второй раз. Знаю, что это эгоистично, но ничего поделать с собой не могу.

Я не стал его осуждать: не так давно я сделал то же самое. Я защищал Литу не только для того, чтобы сохранить ее жизнь, но и чтобы сберечь себя от боли утраты.

– Отставку мне дадут, никто не начнет уговаривать остаться... Стажеров на базе сейчас столько, что на них зверей не хватает! Кажется, Совет уже начал пристраивать на эту работу своих деток. Ну а что? Работа интересная, высокооплачиваемая... А с хорошим зверем и риск невелик.

По его голосу я мог понять, что болтает он ради самого процесса болтовни. Олег старался отсрочить что-то... Я уже дал ему передышку один раз, пора перейти к делу:

– Зачем ты пришел сюда? Не просто поделиться своими планами, я ведь знаю. Ты не из тех, кто любит откровенничать с посторонними, а я, как ни крути, посторонний. Тебе что-то от меня нужно.

Он посмотрел мне в глаза, прищурился:

– Кароль... они не правы, когда говорят, что по уму ты близок к человеку. Ты умнее многих людей.

– Да, – я не стал кокетливо хихикать и прикрывать хвостом стыдливый румянец. К чему фальшь, если я знаю, что он прав? – Но пока этот ум приносил мне только беды.

– Так будет не всегда. Ты справишься... Уж если я в чем и уверен, так это в том, что ты справишься! Я пришел попросить тебя кое о чем. Я не могу приказывать тебе и не могу приводить нашу долгую дружбу в качестве довода – нет ее. Я тебе никогда ничем не помогал, у тебя есть все причины отказать мне...

– Чего ты хочешь, Олег?

– Я хочу, чтобы ты убил Кинга.

Эта просьба меня не шокировала, я ожидал чего-то подобного.

– Вчера я навещал его, – продолжил Олег, – видел, во что он превращается. Я... мне кажется, ему очень тяжело. Тяжелее, чем просто умереть.

Меня удивляло только одно: то, что этот человек, бесчувственный и холодный, сумел понять такое.

– Я слышал твой рассказ... Ты говорил, что Кинг хотел умереть в океане, но ты не позволил, – сказал смотритель. – Я рад, что ты так поступил.

– Почему?

– Потому что это дало мне возможность попрощаться с ним.

Я поднялся на ноги.

– Сейчас в медицинском крыле есть охрана?

– Нет, только врачи, – Олег тоже встал. – Проводить тебя?

– Нет. Сам справлюсь.

– Кароль... Спасибо.

Я кивнул и ушел, а смотритель, теперь уже бывший, остался в моей комнате. Я знал, что больше никогда не увижу его.

Базу я изучил хорошо и, хоть она и напоминала лабиринт, заблудиться не рисковал. Зверям не было позволено бродить без смотрителей, но к моему одиночеству все уже привыкли. Считалось, что я вполне самостоятелен и мне можно доверять. Что, впрочем, не мешало многим сотрудникам опасливо коситься в мою сторону и даже убегать с моего пути.

В медицинском крыле было тихо и пусто: сейчас здесь содержался только Кинг, за ним присматривали врач и пара медсестер.

Врач попытался преградить мне путь; он был из новичков, не знал меня лично, но знал, кто я такой.

– Сюда нельзя! Он спит, приходи позже!

Я не хотел тратить на него лишние силы, поэтому выпустил из-под брони дополнительные шипы, расправил плавники. В тот момент я был страшнее чем когда-либо – я видел это в глазах врача.

– Прочь с моей дороги! – прорычал я.

– Я... Я сообщу начальству! – врач все больше бледнел, отступая назад. – Я позову охрану!

– Можешь еще маме своей позвонить, только не путайся у меня под когтями!

В том, что он сейчас же побежит ябедничать, сомневаться не приходилось. Но охрана не сумеет добраться сюда достаточно быстро, чтобы остановить меня. Я зашел в палату Кинга и притворил за собой дверь.

Он лежал в медицинском аквариуме, прозрачном и тесном, как гроб. За эти три дня он сильно сдал: понимая, что достойно умереть ему не удастся, он перестал сражаться за жизнь, за тот момент, который покажется ему подходящим для ухода. Я чувствовал, что он гниет под бледной броней.

Я не позволил себе показать ему и тени жалости, мой голос звенел металлом:

– Вставай!

Он приоткрыл глаза, безжизненный взгляд остановился на мне.

– Вставай, я сказал! Я пришел, чтобы вызвать тебя на бой!

Звучало это несколько пафосно, но суть моих слов была для нас естественна: как и другие животные, мы могли драться между собой. Правда, должна быть причина: территория, самка, лидерство... Я не мог назвать причину, а Кинг в ней и не нуждался.

Я почувствовал в нем понимание, а потом – радость. Искреннюю, свободную от любых сожалений.

Он рванулся вперед, и аквариум разлетелся вдребезги. Между щелей его брони струилась густая кровь, смешанная с гноем, и я наконец осознал, какую ошибку мог бы допустить, чего я его лишал своим бездействием... Теперь я все исправлю.

Кинг стоял на ногах уверенно, он даже не казался слабым. Когда я прыгнул на него, он увернулся достаточно ловко, и я понял, что он не хочет казни – он хочет боя.

Я сдерживал себя, но не чтобы продлить процесс, а чтобы раззадорить его, заставить позабыть обо всем, кроме настоящего. Я не поддавался, однако атаковал простейшими ударами, которые Кинг мог парировать. Его мутная кровь летела в стороны, стекала по стенам палаты, но глаза зверя пылали яростью – не злобной, естественной яростью честного боя.

А потом я понял, что он на пределе, что он больше не чувствует ни боли, ни обиды, ни даже желания умереть. Он был полностью поглощен происходящим, забыл обо всем на свете... тогда я и убил его. Резко, быстро, точным ударом в сердце.

Такой удар казался мне единственным правильным, как и само решение сразиться с ним. Не в голову, не в шею, у меня не было желания уродовать его тело. Именно в сердце, потому что такие сердца не должны загнивать.

Думаю, он не успел понять, что умирает.

Пошатываясь, я направился к выходу. Я чувствовал себя очень усталым, причем не физической усталостью.

В коридоре меня ждали люди, в основном – охрана, а перед ними стоял Лименко. Он, в отличие от остальных людей, не выглядел испуганным или разгневанным.

Я выпрямился перед ним, давая понять, что готов принять любое наказание. Однако Лименко, который когда-то ненавидел меня и все ждал шанса приговорить меня к смерти, теперь лишь слабо улыбнулся:

– Ну надо же... После той твоей выходки я и предположить не мог, что ты способен на порядочные поступки. Официально мне полагается наказать тебя, устроить выговор... Ну, вот тебе выговор: ну-ну-ну, Кароль, нельзя пугать врачей.

Врач, которого я отогнал, от возмущения чуть стетоскопом не поперхнулся, но промолчал. Видимо, знал, кто такой Лименко.

– Что же до наказания... Беспокойное сейчас время, не до наказаний. Мы вычислили, где нанесет следующий удар Первая Стая. Ты отправляешься туда, чтобы возглавить отряд из зверей первой серии. Вы должны убить этих выродков.

Часть четвертая. Стая не должна исчезнуть

Я чувствовал воду – со всех сторон и над собой. Вода казалась мне мирной, хотя океан в принципе мирным не бывает. Может, это из-за контраста с моим собственным настроением.

Я волновался. Кроме меня на станции было еще девять зверей, все, разумеется, из первой серии. Итого десять – по два на каждого из Первой Стаи. Все указывало, что преимущество на нашей стороне, но я никак не мог успокоиться. Эта пятерка... в них есть что-то необычное. Не только навыки работы в команде, этого было бы недостаточно для такой слаженности. Есть что-то, чего я пока не понимаю.

Люди довольно быстро сообразили, по какому принципу нападает Первая Стая, что именно их интересует. Однако мне об этом принципе не сообщили, меня просто поставили перед фактом: надо сражаться. Так я и оказался на подводной станции, где обычно звери проходят реабилитацию после сильных ранений.

Забавно... Когда я был сильно ранен, мне не дали не только места – мне не дали времени для полного восстановления, сразу на задание бросили.

Руководство решило, что наш отряд непобедим. Уж не знаю, почему люди считают, что двое на одного – беспроигрышный вариант. Уверенность захлестнула их настолько, что они даже собирались оставить на станции весь персонал – вроде как бой пройдет снаружи, до построек вообще никто не доберется.

Но я воспротивился, заставил их провести полную эвакуацию. Безусловно, они дали мне очень сильных зверей – самых сильных, быть может, из всех. Но в Первой Стае есть нечто более серьезное, чем примитивная сила. Пока я и не мечтал понять их – я ведь ни разу с ними не встречался, а по фотографиям судить бесполезно.

Хотя... может, не так люди и наивны. Была часть плана, о которой знал только я: если все пойдет не так, я должен буду дать сигнал о запуске торпеды. Корабль, стоящий неподалеку, уничтожит всю станцию – вместе с нами. Очень хочется верить, что до этого не дойдет.

Встреча наша, надо сказать, откладывалась. Люди почему-то думали, что Первая Стая нападет незамедлительно, как только мы прибудем на станцию, но ничего подобного не произошло. Мы бездельничали уже два дня. Раз в сутки я связывался с руководством, предлагая свернуть операцию, но они упорствовали. Я считал, что Первая Стая почуяла нас, что они не нападут. Люди были о них не столь высокого мнения.

Ожидание изматывало, особенно в сочетании с волнением. Я не знал, чем себя развлечь, пока не нашел нечто вроде тренировочного зала. Здесь стояли тренажеры для разработки мышц после ранений, но они интересовали меня меньше, чем игровая площадка. Гонять мяч одному было не так уж весело, только остальные звери не спешили лишний раз пересекаться со мной. Я никого из них не видел раньше и тоже в друзья не рвался.

На третий день, во время очередной игры, у меня появилась неожиданная компания. В зал несмело зашел самый молодой из зверей, Алтай. Я его сразу запомнил по белоснежной броне; думаю, он из нового поколения, а не из тех, кого присылал на проект доктор Стрелов.

– Можно... играть?

Теоретически, он мог быть и старше меня, я ведь себя помнил всего год, а он – не меньше двух лет, если он действительно живорожденный. Но мы оба чувствовали, кто сильнее, и он предпочел не упрямиться, а подчиниться. Хвалю, хоть это и подхалимаж...

Не озадачивая себя ответом, я бросил ему мяч. Все наши последующие действия заключались в том, чтобы забрать игрушку у противника или удержать ее у себя. Меня интересовал не столько процесс, сколько разговор, его сопровождавший – выяснилось, что Алтай говорит очень неплохо.

– Где сейчас остальные? – я, по идее, должен был это знать, я ведь командир. Но мне не было до них дела.

Зверь первой серии проявил большую информированность:

– Отдыхаят... Двое снаружи, охота. Остальные отдыхаят.

– Кто снаружи?

– Шерхан и Анри.

Против Анри я ничего не имел, но Шерхан – мерзкий. Хуже Лео. Самодовольный и все время пытается смотреть на меня свысока. Послали бы они его к психоаналитику, что ли...

Не меньшей занозой в хвосте был и Юпитер – необычно жирный зверь, формой напоминающий гигантское ядро. Не хочу даже представлять, сколько он жрет! Самое противное, что он знал немало слов и умел огрызаться. По мне так проще было бы без этих двоих.

– Я могу спросить? – задумчиво посмотрел на меня Алтай.

– Спрашивай.

– Кто вы быть больше... человек или зверь?

Ха, а белоснежка – философ! Можно подумать, я сам себя не спрашивал об этом...

– Не знаю, – честно отозвался я, нечестно перехватывая у него мяч.

– Но вы... служить е им?

– Нет. Я не служу. Я с ними работаю. По своей воле – ведь я могу и убежать! Да хоть сейчас: покинул станцию и поплыл, ищи ветра в поле.

Мои слова озадачили его еще больше, он даже забыл, что должен проявлять хотя бы вялый интерес к мячу.

– Вы... не раб?

Ну надо же... А зверь не такой уж и зверь, вон до каких размышлений дошел. Конечно, все его философствования были примитивными, детскими, но это много. Похоже, у Цербера появился конкурент.

– Слушай, Алтай... Я сейчас твое непосредственное начальство, так?

– Что?

Придется выбирать слова попроще.

– Я главный. Ты признаешь это?

Он уверенно кивнул.

– Ты согласен мне подчиняться?

– Да.

– Так вот, я тебя отпускаю, если хочешь, можешь уплывать отсюда. Живи себе в океане, только на людей не нападай, а то поймают и сделают чучело. Что скажешь?

Я говорил совершенно серьезно, и Алтай это чувствовал. Я был готов отпустить его, хоть меня за это и не похвалят. А что они мне сделают? Не убьют, это точно, я им нужен. Так что пусть уплывает.

Алтай поднял голову и улыбнулся. Я ожидал, что он примет мое предложение... а что еще можно делать с такой морденью?

– Нет.

Надо же... Зверек полон сюрпризов.

– И почему нет?

– Там, – он указал пальцем наверх, – Софья. Она меня ждет.

– Какая еще Софья? Надеюсь, без Алешки?

Он иронию не уловил.

– Нет Алешки. Моя наставница. Люди разные... добрые, злые... Но Софья всегда была добра ко мне. Она не говорить, что я раб, хотя другие... другие – да. Только она слабенькая, а я сильный. Она мне нужна, но и я ей тоже нужен.

– И ты все это понимаешь? – прошептал я, чувствуя, как снова заныло в груди.

– Да. Я убью тех, кто убил людей. Мы вернемся наверх. Софья будет рада. Она будет мной гордиться. Я покажу, что мы тоже добрые и злые... Я добрый, потому что она добрая... Вы... вы думать, я глупо говорю? Это плохо?

– Нет, это хорошо. Я знаю, о чем ты говоришь. Ты должен гордиться тем, что имеешь, потому что ты даже не представляешь, каково потерять все это.

Здесь он меня не понял, а я не стал объяснять...

***

Когда прогремел первый взрыв, я дремал в своей комнате.

Самым паскудным было то, что ни я, ни кто-либо из зверей первой серии не почувствовал их приближение заранее, а ведь мы должны были! То, что эти уроды научились пользоваться человеческим оружием, вторично. Я никогда не позволял себе недооценивать их.

Замигали какие-то лампочки, а основное освещение погасло. Мерно завыла пожарная сирена... Получается, здание серьезно пострадало.

Раньше они так не делали, хотя нападали и на более крупные объекты. Должно быть, они знают, что мы здесь.

Я поднялся, но второй взрыв повалил меня на пол, станцию хорошо тряхануло. Не удивлюсь, если сейчас вода начнет прибывать! Ладно, потонуть мы все равно не можем.

Кроме меня, на верхних уровнях не отдыхал никто, звери предпочитали оставаться в бассейне. Черт побери, там разрушения могут быть посолидней... Хотя нет, вряд ли, стены должны быть укреплены, как и во всех помещениях, где содержат зверей.

Больше взрывов не было, значит, эти уроды пошли напролом. Забраться внутрь они могли только через один зал. Конечно, люк мы заблокировали, но вряд ли это их надолго удержит. А там дежурят всего двое!

Я выбрался в коридор и, опустившись на четвереньки, побежал к залу с люком. Выглядел я не очень элегантно, зато двигаться так было легче – мне не мешал хвост.

Станция была повреждена очень серьезно, кое-где вода не сочилась, а хлестала из стен потоками. Даже если мы победим сейчас, восстановить ее будет невозможно. Только... можем ли мы победить? Нас больше, но они привыкли работать вместе, мы – нет.

По пути я встретился с Шерханом – вернее, столкнулся. Почему-то я ожидал от него очередной дерзости, оскала, но он выглядел серьезным и собранным. Он не боялся, просто понимал, что нам предстоит.

– Веди, – только и сказал он.

Мы были за два отсека до нужного зала, когда я наконец начал чувствовать Первую Стаю. Двое уже пробрались внутрь станции, трое почему-то задержались снаружи. Наверное, им пришлось пробивать люк, он не открылся.

Надеюсь, наши часовые продержатся.

К этому моменту ко мне присоединился уже весь отряд. Никто не боялся, не спорил, они горели яростью, как и подобает зверям перед боем. Мне казалось, что я вернулся в прошлое, когда мне точно так же пришлось вести за собой зверей первой серии.

Не было разницы между тем, что происходило тогда и сейчас, и я окончательно успокоился. Не важно, любят они меня или нет, если они готовы подчиняться. Так что наши шансы на победу не так уж малы!

У ворот в зал мы остановились, я слышал доносившееся оттуда рычание. Проклятье! Уже все пятеро внутри.

– Сначала освободим наших, скорее всего, они ранены, – тихо приказал я. – Шерхан, Джин, открывайте дверь.

Два огромных зверя повиновались мгновенно.

Как только ворота были открыты, я, не дожидаясь остальных, ринулся вперед. Я был меньше их, потому и проскользнул в зал быстрее. Иначе я не мог: одна из тварей убивала Алтая. Я почувствовал, как гнев закипает во мне с новой силой – из всех зверей, этого я меньше всего хотел потерять.

Кархародон прижал своего противника к металлическому полу, его шип прошил живот Алтая; на белой броне ярко выделялись алые ручейки крови. Но рана не смертельна, еще нет, еще есть шанс...

Я подпрыгнул и, в воздухе сжавшись в ядро, налетел на синего зверя. На него был направлен весь мой немалый вес, к тому же, он явно не был готов к такой атаке. Кархародон отлетел метров на пять, а я склонился над Алтаем.

Рана на животе была самой серьезной, больше я не видел ни одной пробоины в броне. Зверь рычал и пытался встать, но я удержал его.

– Нет! Ты больше драться не будешь!

Подняв голову, я увидел, что мой отряд оттесняет обратно к люку Катрана и Барракуду, освобождая второго часового – его имени я не мог вспомнить. Этот ранен даже легче, чем Алтай, похоже, только рука сломана. Но... почему? У Первой Стаи было достаточно времени, чтобы убить их... почему они пощадили?

Я жестом подозвал к себе второго раненого. Шерхан и остальные тем временем образовали живую стену между нами и Первой Стаей... которые, впрочем, не спешили нападать.

– Вы оба должны уходить, – тоном, не допускающим возражений, велел я. – Мы справимся и без вас. Плывите на тот корабль, на котором нас привезли, и расскажите людям, что с нами случилось. Не через люки идите, отступайте через станцию, при необходимости пробьете себе выход. Все поняли?

Оба кивнули. Зверь со сломанной рукой помог Алтаю встать, скоро они скрылись в коридоре, из которого мы только что пришли.

Я выпрямился, выступил вперед.

Мы выстроились перед ними, они – перед нами. Первая Стая в полном составе, все пятеро. Между нами теперь было не больше десяти шагов.

У меня была возможность убедиться, что часовые наши не сдались без боя: у черно-зеленых зверей не хватало пары шипов, по крови на броне Кархародона я видел, где были его собственные раны, которые уже успели затянуться.

Посередине стоял Кархародон, слева от него Орка и Мурена, справа – Барракуда и Катран. От них веяло спокойствием, уверенностью в своем превосходстве. Они смотрели на нас, как смотрели бы на неразумных детенышей, которые по собственной глупости замахнулись на старших.

Меня это бесило. Какого черта?! Можно подумать, это их восемь, а нас пятеро! Да, они вывели из боя двоих, но это всего лишь везение. Остальные восемь полны сил и готовы сражаться.