Текст книги "Братство Чародеев"

Автор книги: Юрий Погуляй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Слушай, – неожиданно осенило Ладомара, – ты же Поставленный, так?

– Здрастье, – опешил череп. – Ты только сейчас это понял? До этого частенько общался с летающими головами?! Странные дела у вас на юге творятся.

– Я не об этом. Если Поставленные – дети Халда, то почему ты говорил, что вас инициировало Братство? – с раздражением пояснил паладин.

– О, мой милый друг, – протянул Хмурый Гонец, – да ты совсем темен в делах божественных. Старик просто передал талант создавать Поставленных кому-то из Братства. Ты тоже так можешь.

Прошлого хозяина мертвец снисходительно звал «стариком», и с неохотой рассказывал о жизни до своей «избранности», да и самой «избранности», казалось, был отнюдь не рад.

– То есть я могу, например, передать ту же Алую Гвардию в распоряжение тех, кому доверяю? А пополнить ее?

– Пополнить – не знаю, передать – легко и с улыбкой. Проще спросить у самих гвардейцев. Наверняка есть способы, если я умная летающая голова – это же не значит, что мне подвластно мироздание и помыслы богов, верно ведь?

– Интересно, – задумался Ладомар. Раздвинул пышные кусты и вышел на заросшую дорогу. Хмурый Гонец взмыл в небо, перелетев заросли, и повис чуть выше правого плеча паладина. Изумительная картина, растрепанный путник в простенькой одежде, с мешком за спиной, и плавающая в воздухе голова мертвеца.

– Налево в Шепчущий Город, направо к тракту на Хески и Зеленую Долину, – поделился Поставленный.

Ладомар чуть закатил глаза, тот, кто придумывал в Анхоре столь дивные названия, наверняка в детстве переслушал сказок.

– Небесный замок на севере? – уточнил паладин.

– Да, но знаешь как здорово прогуляться по Шепчущему? Там никто не живет, но в домах кто-то постоянно говорит-говорит-говорит, – Хмурый принялся бормотать, словно пытаясь передать спутнику, как там разговаривают.

– Значит на север, – святой воин сделал шаг к зарослям и замер. По дороге кто-то ехал. Первым желанием у Ладомара было юркнуть в кусты и забыть про случайного странника, но в следующий миг в душе возмутилась гордость. Какая разница, кто там едет? Он теперь от каждого крестьянина прятаться будет?

Паладин нарочито медленно обернулся на звук и дождался как из-за поворота, сокрытого желтыми зарослями, появился закованный в латы рыцарь.

– О, странствующий! – восторженно зашептал Хмурый. – Вот, мой милый друг, перед тобой яркий представитель рыцарства Анхора. Королевский воин, не Орденский!

Ладомар с интересом наблюдал за покачивающимся в седле странником. Ребристые доспехи, открытый, украшенный пестрыми лентами шлем. На щите герб: сжатый кулак с обломком меча. Конь выглядел подстать хозяину: богатая попона, кожаный наглавник, на груди железные бляхи. В руке рыцарь сжимал турнирное копье, упирая его в стремя.

Когда анхорский воитель поравнялся со странной парочкой, то первым делом он сделал странный знак, прислонившись пальцами левой руки ко лбу.

– Доброй дороги, незнакомец, – рыцарь уставился на меч Ладомара. – Я – Шеппал из Скафолка, верный подданный его величества Себастиана Золотого.

– Ладомар, – просто представился паладин. Хмурый Гонец покачивался над дорогой и молчал.

– Это оружие благородного воина, – кивнул Шеппал на клинок южанина. – Прав ли я, что за внешностью простолюдина скрывается дворянин или рыцарь?

Паладин с трудом удержался от улыбки. Разговаривал анхорский странник как герой древних баллад.

– Вы, несомненно, правы, – попытался соответствовать стилю Ладомар. Хмурый Гонец сдержанно хмыкнул.

– Тогда я призываю в свидетели мудрого Поставленного, хранителя Анхора, и заявляю, что нет женщины прекраснее чем Ирия из Скафолка! – приосанился Шеппал.

Паладин не верил своим ушам. Разве еще остались такие странствующие дурачки? Или Анхор отличная почва для взращивания столь забавной наивности. В душе Ладомара загорелся юношеский задор.

– Несомненно, – осторожно начал он, надеясь, что сможет говорить так же величественно, – леди Ирия достойная женщина, но, к сожалению, я знаком с самой прекрасной женщиной в мире, и имя ее – Элинда из Двух Столпов.

– В таком случае, – радостно улыбнулся рыцарь, – я бы предпочел разрешить наше разногласие в поединке.

– Идиоты, – еле слышно буркнул Хмурый Гонец. Шеппал его, слава Горну, не услышал.

– Я буду рад скрестить клинок со столь достойным противником, – весело произнес Ладомар.

– Однако я не вижу у вас ни доспеха, ни коня. Но я думаю, что такая досадная шутка судьбы не помеха двум благородным людям разрешить достойный спор. Если вы подождете некоторое время, то я буду готов сойтись с вами на равных.

Воин тяжело слез с коня и принялся разоблачаться. Аккуратно расстелил на земле плащ, привязал к стволу дерева огромного, флегматичного коня, стащил шлем. Ладомар с улыбкой наблюдал за приготовлениями к поединку. Когда Шеппал, наконец, закончил, то паладин смог убедиться, что перед ним стоит отнюдь не хлюпик и не юнец. Почти сорокалетний муж, с пышными рыжими усами, широкими плечами и волевым подбородком.

– Я готов, сэр Боромор!

Паладин зло скрипнул зубами, отбросил в сторону мешок и обнажил меч. Шеппал медленно вытащил свой клинок:

– Вынужден вас спросить, благородный воин, бьемся ли мы насмерть или же до первой крови? Разумеется, возможна и добровольная сдача, если один из нас вдруг попросит о прекращении поединка.

– До первой крови, – выбрал Ладомар.

– Тогда начнем, – кивнул рыцарь и бросился в атаку. Выглядело это неуклюже, все-таки драться на земле, это не то же самое, что пехоту на коне топтать. Паладин легко ушел от удара, оказавшись за спиной анхорца, и еле удержался от того чтобы не подрубить противнику ноги. Калечить рыцаря ему совсем не хотелось. Шеппал развернулся, красиво вскинул меч на уровень глаз и сместился влево. Ладомар с опущенным клинком поворачивался так, чтобы не упустить рыцаря из вида. Когда тот вновь атаковал, южанин парировал тяжелый удар Шеппала, отбросил меч, перехватил руку северянина и ткнул его кулаком в нос. Кровь не пошла. Рыцарь изумленно вскрикнул, отшатнулся, а паладин ударил еще раз, но снова тщетно. Клинок королевского воина с лязгом упал на меч Ладомара, а разозлившийся паладин вцепился в рубаху противника и боднул его головой в лицо.

– Мда, – резюмировал Хмурый Гонец. Последний удар наконец разбил крепкий нос анхорского рыцаря. С недоверием, изумлением и какой-то обидой Шеппал дотронулся до лица, посмотрел на пальцы и сквозь зубы процедил:

– Что ж, вынужден признать, что леди Элинда прекраснее леди Ирии, о чем готов засвидетельствовать лично.

– Как свидетель боя аннулирую его результат вследствие недостойных для благородного воина методов победителя, – неожиданно холодно произнес Хмурый Гонец. Шеппал с благодарностью метнул взгляд на мертвеца. – Именем Братства запрещаю вам второй поединок, ибо время возвращаться к миссии Ордена, и не тратить более мое драгоценное время.

Ладомар молчал, и ему было стыдно. Превратить рыцарский поединок в банальную драку… Хорош вояка, слов нет.

– Я приношу извинения благородному Шеппалу и готов признать красоту Ирии выше красоты Элинды, – глухо проговорил он.

Анхорский рыцарь одарил его обиженным взором, но промолчал.

– Нам пора, – Хмурый покинул дорогу, и Ладомар, подхватив мешок, поспешил за ним.

– Смотреть противно, – поделился Поставленный, когда они отошли достаточно далеко от поверженного рыцаря. – Надо было ему супротив тебя на коне, да при доспехе выступить, раз ты так драться предпочел.

– Я же не знал, что он такой неженка! – попытался оправдаться Ладомар, хотя прекрасно понимал мертвеца. В трактирных драках он преуспел, в отличие от анхорца. Надо было просто поцарапать его и закончить бой, так нет, устроил показательное выступление. Стыдно.

– Он не неженка. Он просто живет по законам поединков и чести. И правильно, надо сказать, делает. Ты схватил его за руку, это первое бесчестие. Ты ударил его в лицо – это второе, ты ударил его в лицо дважды – это третье. И ты разбил ему нос базарным ударом головы – четыре! И после всего этого ты проявил «снисхождение», мол, Ирия краше Элинды твоей! Это, наверное, самое унизительное будет. Хотя нет, ты бы еще ему промеж ног в бою заехал – вот тут бы просто комментарии были бы излишни.

Голова мертвеца летела над кустами и недовольно бурчала. Ладомар чувствовал себя очень неуютно, но при этом не мог не отметить удивительной «правильности» простого анхорского рыцаря. Как они воюют с такими то понятиями о чести? Может, они еще и перед боем проводят поединок полководцами?

Когда он озвучил эти мысли – Хмурый Гонец взбесился. Поставленный резко повернулся к паладину, и его глаза полыхнули изумрудным светом, мертвец зашипел что-то неразборчивое, страшно оскалился и почти плюнул Ладомару:

– Да!

Тот опешил, такой реакции от спутника он не ожидал.

– Да, южанин! – повторил Гонец. – Здесь. Так. И. Бывает! Это Анхор! И здесь живут не так, как ты привык!

Ладомар неуверенно улыбнулся, он уже понял, что затронул острую для мертвеца тему.

– Раньше да, жили! Когда я воевал – жили так. Мрак, кровь, предательство, дети на копьях, очередь на доступ к телам пленниц. Да, так жили! Но теперь, волей Братства, у нас проводят поединки! – с яростью продолжал Хмурый.

– Но это глупо!

– Это не глупо! – заорал Поставленный. – Это мир доброты, чести, порядка! Это мир сказок! И не надо гордиться той клоакой, в которой тебе довелось родиться!

Ладомар почувствовал, как на него накатывает раздражение:

– Я уже повидал ваши сказки в Разломе и на Забытом перевале.

– Ты дурак? Или еще наивнее несчастного сэра Шеппала? – Гонец успокоился, и задал этот вопрос будничным тоном, но ответа дожидаться не стал:

– Посмотри на себя, вспомни тех, кто каждый день тебе встречался там, на юге. Вы все такие же «нехорошие» что и Орденские лидеры. Но только вами в жизни движет эгоизм, а ими – идея!

Ладомар понял, о чем Хмурый, но не удержался от едкого комментария:

– И какая же это идея?

– Ты видишь ее вокруг. Мир сказки. Мир добра. Для того чтобы люди были счастливы, кто-то должен быть жесток ради этого. Братство жестоко, но оно прекрасно делает свою работу, – летающий череп замолк, словно погрузился в воспоминания.

– Я рад, что у них получилось, – вскоре продолжил Гонец. – Я рад, что много лет назад сделал свой выбор и добровольно стал тем, кем являюсь сейчас. Потому что в той жизни, которую ведут простые люди есть и моя заслуга. Да, чародеи и рыцари убивают, да, ссылают. Но здесь все теперь не так, как раньше. Нет поборов, нет взяток, нет преступности, слово нерушимо, а рыцари не стреляют из арбалетов в спину убегающим, и не добивают павших.

Паладин глубоко втянул в себя запах леса, по которому они брели во время неприятного разговора. Ему очень хотелось посмотреть на жизнь этих простых людей, о которых говорил Поставленный. Разговоров он слышал много, но вот не довелось внимательно по сторонам поглядеть.

– Я знаю, о чем ты задумался, хозяин, – голос Гонца подобрел. – Вижу… Вряд ли тебе получится понаблюдать за теми, кого ты делаешь счастливым. Не тот уровень. Теперь ты – Халд, живое божество, и люди это чувствуют. Ну, а также ты разыскиваемый Орденом преступник.

Ладомар молча кивнул, надо было больше оглядываться в пути, вместо того чтобы с залитыми кровью глазами мчаться на встречу к Элинде.

К Элинде…

– Сколько нам до Небесного Замка?

– Неделя-две, я же говорил! Не волнуйся, время пройдет незаметно, но от людей нам следует держаться подальше. Слухи пойдут, что мол, самого Гонца в компании странника видели.

– А рыцарь?

– Рыцарь, скорее всего, будет молчать, пока его прямо не спросят. Сам понимаешь, опозорил ты его сильно, но врать он не станет. Если б не я – быть бы бою насмерть. На этом тему странствующих рыцарей закроем.

– Кем ты был до того, как стать Поставленным? – Ладомар поправил на плече мешок, глянул на солнце. Скоро, в принципе, можно искать место для ночлега. Главное воду найти. Ручей какой-нибудь или озерцо.

– Скажем так, хозяин, я бы тебя поломал голыми руками, – фыркнул Гонец. – Дерешься грубо и прямолинейно, но супротив меня не выстоял бы и минуты.

– Боец?

– И такое бывало. Не хочу об этом говорить, – замкнулся Хмурый. – Думай лучше о том, что станешь делать, когда увидишь Небесный Замок, дружок.

Следующие две недели пути Ладомар пытался заставить себя поразмышлять об этом. Однако, в конце-концов, решил, что нет ничего лучше старого, проверенного экспромта.

Глава вторая

Наступление октября в последние дни чувствовалось особенно ярко: сильно похолодало, небо затянуло монолитом туч и все чаще моросил дождь. Ладомару, несмотря на стертую ногу, тяготы путешествия дались легко. Приноровился.

Судя по карте, да и по личным ощущениям, дорога от Лесов Заката к Небесному Замку занимала чуть меньше чем сто миль. Огромное расстояние для пешего путешествия. Это верхом не сильно задумываешься о длине пройденных дорог.

Путешествие по Анхору оказалось на диво спокойным, расслабляющим. Паладин, до того спросонья хватающийся за меч от любого шума, теперь спал гораздо лучше. Да и места для комфортного ночлега попадались частенько. Ухоженные охотничьи избушки, в которых заботливые северяне оставляли путникам нехитрое угощение. Могучие ели, под ветвями которых сухо даже во время дождя. Ни разбойников, ни зверья хищного. Первых давно вывело Братство, а вторые избегали приближаться к Поставленному.

Самой серьезной неприятностью путешествия остался дождь. Постоянная сырость угнетала. Безумно хотелось солнца. Теплых лучей, игры света на листве и стволах деревьев. Сухих полян, да хруста сучьев под ногами, а не хлюпанья. Ну и, конечно, паладин мечтал определиться сколько осталось до Небесного Замка. Ориентиров в лесу катастрофически не хватало. Ладомар был уверен только в направлении движения, однако не знал, где именно он находится.

В то прекрасное утро, когда они вышли к Небесному Замку, Анхор воодушевил его чистым небом. Крепость паладин увидел мигом позже: летающая твердыня висела к северу от их лагеря, над сосновым бором.

– Пришли, – промолвил он.

Гонец промолчал, глядя на творение Алой Гвардии. Красный замок покоился на пышном, ослепительно белом облаке. С того места, откуда смотрел Ладомар, были видны огромные черные ворота и алая крепостная стена с рядом бессмысленных, но безумно красивых сторожевых башен. Хотел бы паладин поглядеть на того полководца, кто решит штурмовать твердыню, до которой, на глаз, полмили лету. Солнце блестело на удивительных позолоченных узорах, опутывающих весь замок.

– Пришли…

– Ты уже говорил, – заметил Гонец.

Ладомар с трудом оторвал взгляд от крепости. Дойти-то они дошли, но как туда забраться? Вдохнув полной грудью свежий, утренний воздух, паладин почувствовал в нем какой-то новый, незнакомый вкус.

Пахло… Солью?

– Рядом море, да? – спросил Поставленного он.

Хмурый, наверное, кивнул. Подбородок мертвеца качнулся вниз:

– Мерзлое, – многозначительно бросила голова.

– Замерзает?

– Море? – ехидно поинтересовался Гонец. – Соленое? Конечно, а летом особенно шустро.

Ладомар даже не разозлился, к саркастическому тону своего спутника он привык, а доказывать, что даже моря могут покрыться льдом, было лень.

– Почему тогда Мерзлое?

– Далеко на востоке есть острова, на которых живет племя Мерзлых. Первые враги Анхора, скажу тебе. Ну и твои тоже.

Ладомар вспомнил Шамана из Братства.

– Расскажи мне про них подробнее.

– Я, летающая голова, буду просто счастлив рассказать сыну божьему подробнее о его противниках. Начать с начала?

– Валяй, – Ладомар неспешно направился в сторону замка. Ноги мягко ступали по траве потемневшей, блестящей от росы и вчерашнего дождя, воздух пьянил чудесным ароматом трав, с примесью моря.

– Сначала породил Горн Халда…

– Можно сразу перейти к Мерзлым, – поправил Гонца паладин.

– Как пожелаешь, Господин, – скрипуче усмехнулся Поставленный. – Мерзлых создал Усмий, таким образом решивший уровняться с Кузнями и Горном. Коварный чародей наделил снег и лед душой, и слепил…

– Без религиозной патетики, прошу, – деловито бросил Ладомар. Прищурившись, он заметил кружащие над замком точки. Птицы? – Значит Мерзлые – это рабы Усмия?

– В точку, Хозяин! Вот только в отличие от остальных божественных созданий – они имеют собственную волю. Старейшины Мерзлых почти сразу отвернулись от своего создателя, и вернуть их ему не удалось. Хороший урок тиранам будущего – не давай свободы рабам своим.

– Тогда почему они враги?

– Анхор находится в пассивном, вялом противостоянии с этим народцем. Во-первых, они все-таки создания Усмия, что бы там не с годами не менялось. Во-вторых, так повелось. До того как в Анхоре не появилось Братство – худо-бедно жили в мире с жителями островов. Но потом все изменилось. В один прекрасный день Мерзлые порвали все дипломатические отношения с нашим королевством, затем кто-то сжег парочку их торговых кораблей. Те, в ответ, прошли рейдом по деревням побережья. Даже морское сражение открытое было, но никто особых успехов не добился. Так и бодаются по сей день, но без особого энтузиазма. Мерзлым Анхор не захватить, а лезть на острова, где полно шаманской магии, Братству не с руки.

– Так, а почему они мои враги-то? – не понял Ладомар.

– Ты новый Халд, их создал старый Усмий.

Воин почувствовал, что тема скользкая. Уничтожать во славу Горна тех, кто отвернулся от Кузен, это правильно? А тех, кто отвернулся от Небесного, встав на сторону Усмия? Кому решать-то такие вопросы? Хотя, по ту сторону Путаных мест, в ставке паладинов, наверняка кто-нибудь из святых отцов мудростью бы поделился. Но где они нынче? Да и что от них теперь осталось, после резни на юге?

– Один из Мерзлых управляет Братством. Почему ему это позволено? – поинтересовался он.

– Чего не ведаю, того не ведаю. История Шамана очень запутана, а кто пытался распутать вряд ли что сможет рассказать.

– Зловещая личность, – понял намек Ладомар.

– У меня есть только одно предположение, и то, я бы назвал это совпадением, наводящим на размышления.

– Ммм?

Точки над замком кружиться не переставали. Если птицы – то весьма крупные.

– Шаман один из создателей Братства, и как раз во времена его становления Мерзлые отвернулись от Анхора.

– Логично. – Ладомар остановился, чувствуя, как под сердцем что-то неприятно зашевелилось, положил руку на меч и прислушался. Шум далеких волн, шелест листвы под ласками ветра и еще какой-то странный звук. Будто хлопанье крыльев.

– А вот и Алая Гвардия собственной персоной, – оживился Гонец, он чуть поднялся вверх и развернулся. Паладин не спеша последовал его примеру.

С неба к ним спускались двое огромных демонов в алых доспехах, черные кожистые крылья неторопливо бороздили воздух, направляя детей Халда к путникам. Ладомар отметил, что оружие гвардейцы не достали, однако с такой могучей комплекцией и ростом выше десяти футов мечи не сильно-то и нужны. Первый из гвардейцев приземлился не снижая скорости, он по инерции пробежал несколько шагов и остановился в нескольких шагах от паладина. Лицо демона скрывал алый глухой шлем, с узкой смотровой щелью.

Второй гвардеец спустился медленно, до последнего взмахивая крыльями. На вид он ничем не отличался от приземлившегося собрата, однако Ладомар сразу понял, кто из них главный. Первый повел могучими плечами, но все равно упорно хранил молчание. Южанин также не спешил раскрывать рта.

– Привет, здоровяк, – прокряхтел Гонец. Поставленному особого приглашения для разговора ждать не захотелось.

Демон безмолвно повернул к нему голову.

– Рады служить Халду, – второй гвардеец без приветствия легко опустился на левое колено и склонил голову. Глубокий, очень низкий голос демона пробрал Ладомара до костей. Казалось, проговори житель замка еще чуть-чуть, и паладин рассыплется на части.

Первый демон неспешно, но и без демонстративной медлительности последовал примеру лидера.

– Вот, коротко, и по существу, – прокомментировал Хмурый Гонец. – Люблю этих ребят.

Ладомар молча смотрел на огромных воинов, недвижимо ожидающих его распоряжений, и не знал что сказать. Он простой странник из далекой страны, паладин средней руки и без выдающихся талантов, сейчас стоял рядом с великими детьми Халда, и мог приказать им все, что угодно. Сила мертвого Бога забурлила внутри, услужливо выдавая уставшему разуму чужие воспоминания. Теперь он знал, что могут Гвардейцы, на что они способны и как их лучше использовать.

– Отнесите нас в Замок, – проронил, наконец, он. Там можно будет подумать, отдохнуть, решить, что делать дальше. А завтра с утра он полетит к Элинде, и этот вопрос не обсуждается ни с совестью, ни, тем более, с Хмурым Гонцом. У мертвеца будет свое задание. Теперь, когда часть путешествия окончена, Поставленному придется поработать самостоятельно.

Тот, кто приземлился вторым, поднялся с колен и осторожно взял Ладомара на руки. Мертвая голова, конечно же, от комментария не удержалась:

– Обними его за шею, красавица.

Паладин скрипнул зубами. Более нелепого положения он представить не мог. Огромный демон держал его на руках, будто рыцарь несущий возлюбленную к брачному ложу.

– Я думаю, на плече я смотрелся бы гораздо хуже, – Ладомар еле нашел в себе силы ответить. Гвардеец молча оттолкнулся от земли и взлетел, тяжело взмахивая крыльями.

Гонец тут же оказался рядом с хозяином.

– Есть еще вариант тебя за ногу доставить, или как щенка, под подмышки взять, – поделился он соображениями.

Демон неожиданно хохотнул. Его спутник внизу ушел в небо с эффектным разбегом.

– Не надо смеяться, – от дерганого полета, в такт взмахам крыльев, Ладомар почувствовал себя нехорошо, а после столь низкого тембра голоса его желудок и вовсе жалобно сжался.

Вблизи Замок выглядел еще более волшебно, чем снизу. Летающий город, на стенах которого замерли молчаливые фигуры демонов-стражей. Поднявшись над ними, Ладомар увидел извилистые пустые улочки, что опутывали утонченные каменные дома. Судя по всему, этих мостовых давно не касалась нога человека. От красоты Небесного Замка у паладина на миг перехватило дух. Строения внизу отнюдь не выглядели запущенными и брошенными. Каждый дом, каждый переулок просто терпеливо ждал возвращения хозяев, и Ладомар бы не удивился, если бы в каждом здании на столе дымился горячий ужин.

Посреди безжизненного городка красовалась алая башня, и именно к ней держал путь несущий паладина демон. Посадка вышла не менее мягкой, чем взлет. Гвардеец застыл у входа и медленно, бережно прижимая Ладомара к груди, приземлился. Поставив южанина на мостовую, Алый в поклоне указал на тяжелую дверь.

– Прошу, Халд. Сотник вот-вот будет.

После этих слов огромный житель замка медленно оторвался от земли и тяжело улетел прочь.

Ладомар еще несколько минут переводил дух после полета и оглядывался, растирая замерзшие руки. Октябрь это не шутки. Нужно одеваться еще теплее, в воздухе пахло зимой. Посреди пустынного города это ощущалось особенно остро.

– Открывай! Давно хотел поглядеть на эту башенку! – поторопил Ладомара Гонец.

– Что в ней такого? – к массивной, окованной железом двери вело три иссеченных временем ступени.

– Это Башня Халда, дурень. Хотя предыдущий Халд ее не любил, он все время торчал в другой, у Челюстей Подземных. Оттого и пропал. Здесь бы Алые покрошили негодяев в капусту, и не случилось бы того, что случилось.

Ладомар молча поднялся на крыльцо и осторожно потянул за холодное металлическое кольцо. Дверь с тихим шелестом отворилась, и из башни повеяло запахом запустения. Наверх вела старая винтовая лестница, на которую падал свет из редких бойниц. Последний раз по ней забирались, наверное, не меньше пары сотен лет назад… Осторожно ступив на первую ступень, паладин с облегчением понял, что она держится более чем надежно, и споро зашагал наверх.

В кабинете Халда давно не убирались. Толстый слой пыли, неведомо каким образом скопившейся в башне летающей крепости, устилал пол, древнюю кровать, небольшой стол у мутного окна. Первые шаги Ладомара подняли целое облако и воин, задержав дыхание, первым делом решил проветрить комнату.

Гонец тем временем медленно облетел кабинет мертвого бога и повис перед стоящим в углу запыленным зеркалом.

– Как дышать сможешь – непременно глянь на это чудо, Хозяин.

Ладомар, распахнувший окно, жадно вдыхал свежий морской воздух и прислушивался к своим ощущениям. Здесь когда-то жил тот, кого во всех краях света почитали за бога. Тут он ел, спал, читал у окна. Почему же в душе нет щенячьего восторга? Сколько служителей Небесного рехнулось бы от свалившегося на них счастья?

– Убраться тут бы не помешало, – сказал сам себе паладин и повернулся к Гонцу. Хмурый почти прижался лицом к зеркалу и ерзал из стороны в сторону, будто пытался хоть так его почистить.

– Первым делом – зеркало! – оторвался от своего занятия Поставленный.

– Уверяю тебя – зрелище там еще то, – хмыкнул паладин, но все-таки прошел к спутнику. Закрыв нос и рот рукавом, Ладомар остановился перед серым от пыли зеркалом.

– Я посмотрю на тебя через триста лет, красавчик, – буркнул мертвец. – Это глаз Халда! Покопайся в своей башке, может быть, вспомнишь, как им пользоваться?

Ладомар глухо хмыкнул в рукав.

– Ну протри его хоть немного! – Гонец изнывал от нетерпения, а в голове паладина царила пустота. Зеркало и зеркало, что такого? Ладомар локтем протер угол «артефакта». Пыль отступила, открыв его взору собственное усталое, осунувшееся лицо.

– Мда… – вынес свой вердикт он. – Хорош…

– Небесный Горн, да откуда ты вылез-то, дикарь? – возмутился Хмурый. – Ты не на себя смотри! Прикажи ему что-нибудь?

Ладомар оторвал взгляд от своего отражения и с недоверием перевел его на мертвеца:

– Зеркалу?

– Да! Зеркалу! Тебя не смущает что ты сейчас в замке, который на облаке стоит, с тобой беседует летающая голова, а на руках сюда тебя принес огромный демон в латах? Неужели после этого приказ зеркалу кажется чем-то удивительным? – изумился тот.

– Ну, хорошо. Зеркало, покажи мне что-нибудь! – улыбнулся паладин.

Ничего не произошло, на Ладомара смотрело его отражение, за спиной виднелись тусклые очертания комнаты, а над правым плечом висел Хмурый Гонец, и его взгляд был красноречивее слов:

– Отправляйся к себе обратно на юг, дружок. Собирай фрукты, бегай голышом за дичью и найди себе плодовитую самку. Не забивай свою голову умными вещами.

– Я не знаю, как оно работает! – начал терять терпение паладин.

Мертвец отвернулся и принялся методично облетать помещение, а Ладомар, все еще недовольно продолжая с Гонцом мысленную перебранку, раздраженно уселся на подоконник. Убираться в этой комнате без хорошей тряпки и чана с водой он не собирался. Все одно – бесполезно.

В ожидании Сотника прошло больше часа, удивительная оперативность для командира Алой Гвардии, к которому по истечении нескольких веков прибыл Халд. Паладин отметил, что в его душе вновь закипает гнев, и принялся сам себя успокаивать. Хотя мерзкий голосок внутри неустанно твердил, что Ладомару тут рады не больше чем лихорадке, а то, что его вообще сюда доставили – лишь одолжение со стороны демонов. В принципе, ему от них надо больше, чем им от него. Взять парочку гвардейцев, придумать что поудобнее, вместо полета в крепких объятьях, закутаться в теплую, непродуваемую одежду и отправиться на поиски Элинды. На юг, и чуть к востоку. Все, на этом мечты паладина заканчивались, равно как и планы.

Последнее отвлекло Ладомара от темных мыслей. А ведь и правда – что дальше? Что ему делать с этой свалившейся «силой»? Вряд ли Шаман оставит его в покое. Просто удача, что Мерзлый до сих пор не вышел на след отступника. Вопрос времени, и паладину придется держать ответ перед Братством, и тогда может пострадать Элинда.

Забрать ее с собой, на юг? Там война, там ближайшие несколько лет будут властвовать голод, болезни и настоящее пекло Кузен. Поселиться здесь? Ладомар вспомнил Карателей Ордена. Эти доберутся. Не до него, так до нее, и вряд ли их остановят гвардейцы, если демоны и вправду будут служить ему, как Халду. Уничтожить Братство? Собрать всех остальных детей Халда и обезглавить Анхор? Пусть воронье клюет трупы как к югу от Путаных Мест, так и к северу?

Была еще одна мысль, самая темная и страшная из всех. Что если Элинда не захочет с ним даже разговаривать? Ладомар передернулся от неприятного ощущения в душе, и уставился на зеркало. Ему показалось, будто оно посветлело.

Спустя пару мгновений он с изумлением увидел, как отчетливо дрогнуло отражение мрачных покоев.

– Смотри! – восторженно завопил Гонец и в тот же миг оказался у артефакта. Паладин медленно оторвался от подоконника: комната в зеркале растворилась, и вместо нее он увидел уже знакомое помещение. Там он приходил в себя после ранения. Перст Земли.

Хозяйка замка, окруженная привычными зелеными духами, приветливо улыбнулась Ладомару.

– А… Эта… – разочаровано произнес мертвец, но от зеркала не отлетел.

– А ты чего ожидал?

– Говорят, в нем можно увидеть все, что только пожелаешь. Ты желал увидеть Белую?!

– Сдалась она мне, – улыбнулся колдунье паладин. Отчего-то он был уверен, что та его видит, но никак не слышит.

– Переключи ее, – попросил Гонец.

– Что сделать? – Ладомар увидел, как Белая склонилась над столом и что-то размашисто написала.

– Ну пусть что-нибудь другое покажет! Мы ее уже видели!

– Подожди!

Улыбающаяся колдунья выставила перед собой кусок бумаги, на которой большими буквами было что-то выведено. Сразу после этого с лица девушки исчезла улыбка, она деловито кивнула, мол, понял ли ее Ладомар. Паладин смущенно кашлянул, покосился на Гонца.

– Чего? – спросил мертвец.

– Я… Как бы тебе сказать…

Хмурый закатил глаза:

– Ты читать не умеешь?!

Ладомар пожал плечами, такой науке он не обучался.

– Там написано «Торопись», – сдавленно произнес мертвец, паладину показалось, будто его спутник вот-вот засмеется.

– Что значит «торопись»? – хмуро поинтересовался он.

Белая, тем временем, ждала ответа Ладомара.

– Это значит «сделай это побыстрее», – ядовито заметил Поставленный.

Паладин раздраженно отмахнулся от иронизирующего покойника и кивнул колдунье. В тот же миг зеркало погасло, вновь показав унылую комнату, уставшего человека и висящую в воздухе голову.

Воин Горна вернулся к подоконнику в задумчивости. Что он должен «поторопиться» сделать? У него же не было никаких планов!

Кроме поиска Элинды!

– Я думаю, что Братство село тебе на хвост, может быть, тот рыцарь вывел, которого ты побил. Может, охотник какой нас видел, в деревне рассказал. Больше вариантов у меня нет, – поделился соображениями Гонец.

– Владыка, – от двери раздался низкий голос. – Прошу прощения за задержку, был в патруле.