Текст книги "Джагарнак. Часть 1"

Автор книги: Юрий Гладченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Несколько месяцев назад в трактир зачастил новый посетитель: здоровенный детина, одетый с вызывающей роскошью. Довольно приятная внешность клиента была испорчена жутким шрамом, перечеркнувшим всю правую половину лица. Кроме того, ему не хватало одного уха, но этот недостаток не сразу бросался в глаза из-за роскошной шевелюры, свободно спадавшей на плечи. Ну что тут скажешь – колоритная личность. Его можно принять или за разбогатевшего в одночасье купца, или за бывшего пирата, решившего сменить ремесло на более респектабельное. Во всяком случае, на золото он не скупился и ни в чем себе не отказывал: ел за троих, пил за четверых, совершенно не пьянел и, как ни странно, вел себя вполне прилично. Прислуга с ним была особенно внимательна, поскольку на чаевые этот господин не скупился.

Иногда вместе с ним приходил кто-нибудь ещё. Как заметил трактирщик, приятели у этого человека были весьма интересные: офицеры гвардии, капитаны военных кораблей, гражданские чиновники средних лет и должностей. Ну и пусть он угощает, кого хочет и ведёт деловые беседы, пока всё это в рамках приличий. В чём проблема то?

А вот в чем. Каждый раз, когда он появлялся, «пьяная» кошка просыпалась, истошно мяукала, шипела, вздыбливая лоснящуюся шерстку и норовила улизнуть с рабочего места. Точно так же кошки реагируют на демонов. Но среди тварей, созданных имперскими магами не было человекоподобных существ. Большинство из так называемых демонов – беспощадные и эффективные боевые машины. Остальные предназначались для освоения иных планет. Человекоподобная внешность и тем и другим была совершенно ни к чему. А вот о созданиях Тёмной луны рассказывали самые разные, подчас невероятные вещи. Впрочем, никто не имел о них достоверных сведений, так что выдумку от правды отличить было довольно трудно. Тем не менее, трактирщика бросало в дрожь от мысли, что, возможно, рядом с ним находится одна из тех тварей, которые истребили всё население Ламендора.

Был у хозяина «Пьяной кошки» знакомый колдун. Когда он узнал об опасениях своего приятеля, то рассмеялся и напомнил, что демоны Тёмной луны испытывают непреодолимое отвращение к морской воде. Только поэтому они и не смогли опустошить всю планету. Откуда на острове взяться такому демону? Тем не менее, колдун обещал проверить этого типа, чтобы окончательно развеять опасения. Узнал он что-нибудь об этом человеке или нет, трактирщику было неизвестно. Вскоре колдун бесследно исчез. Кошку и её хозяина, который забросил дела и заперся на все замки и засовы, приходилось потчевать поистине королевскими дозами успокоительного. В результате цены на корень хрюканаги на местном рынке стали медленно, но верно повышаться.

Если не считать этого странного эпизода, то жизнь в Кальдорне к моменту приезда имперского посла текла спокойно и размеренно.

Всё суета!

По крайней мере, таково мнение господина Атаруаниса.

Само по себе прибытие посла тоже не обещало нарушить устоявшийся порядок вещей: не войну же он объявлять приехал? Даже последняя кухарка знала, что при нынешнем раскладе скорее Руниан завоюет империю, чем она его. Когда месяц назад приезжал герионский посол, то он прямо так и сказал королю во время пира. Чего только не говорят официальные лица в неофициальной обстановке… Кстати, флот герионцев в три раза больше флота Руниана и почти равен флоту империи. По крайней мере – численно.

Интересно, бывают ли у послов случайные шутки?

Глава 5
Незабываемый прием

Заставить противника сделать неверный ход, затем, неожиданно и жестко контратакуя, снять с доски его самые опасные фигуры – драконов и магов – один из приемов джагарнака. Основной мишенью является принц, но если вы имеете дело не с полным идиотом, то легко уничтожить эту фигуру вам не удастся. Кроме того (и в этом специфическая особенность игры) с гибелью одного из принцев сражение не заканчивается. Лишившись предводителя, противник уже не может победить, т. е. войти в храм и завладеть короной империи, но он может убить вашего принца и свести игру вничью. Две армии, даже потеряв своих командиров, дерутся до последнего солдата.

Именно так и случилось при Джагарнаке в 957-ом году от Пришествия. Два принца пали в борьбе, предварительно истребив других, даже отдаленных родственников. Но кто-то же должен был надеть корону?! И чем быстрее, тем лучше. Вы уже знаете о Мече, Зеркале и Скипетре, но не они дают силу императору. Они – только инструменты, позволяющие эффективно распоряжаться потоком силы. Настоящее сокровище императоров – Корона, источник ВСЕЙ магии этого мира.

Вообще-то мало быть сыном императора, чтобы стать императором самому. Корона имеет собственное мнение и может уничтожить претендента, если сочтет его недостойным. Но она же может признать правителем империи простого солдата, который, оставаясь верным присяге, до конца сражался за своего повелителя…

Интересная штука этот джагарнак. Он непредсказуем. Но как составлять коварные планы и претворять их в жизнь, если приходится играть самому с собой? Разумеется, если у вас раздвоение личности, то осуществить это совсем не трудно. А если вы вполне нормальный человек? Тариэль как-то умел совмещать две эти крайности, и отсутствие партнера не мешало ему предаваться любимой игре.

Конечно, он был не рад, что его посадили под домашний арест, но ведь ничего непоправимого и страшного не случилось. А вот кое-что загадочное уже произошло. Несколько хатранов назад он стал невольным участником событий, которые изменили его представления о возможностях магии. И события эти ему очень не понравились. «Нечто» завладело джарджаной. Другое «нечто» её освободило. Но его, Тариэля – его мнение почему-то забыли спросить.

Юноша перевел взгляд с игрового поля на чёрное кольцо. Попробовал его снять. Как и ранее, у него ничего не вышло. После событий у Тантрабальских скал оно словно вросло в кожу и не желало даже поворачиваться. Но ведь это не Корона империи! Разве может у какого-то талисмана быть пресловутое «собственное мнение»?

Оказывается, может. Найти бы того мага, который его создал, и задать несколько вопросов, но Тариэль не знал его имени. А те, кто мог что-нибудь знать, умерли десять лет назад. Тогда землетрясение уничтожило небольшой городок на севере Руниана – Джавалангу. Из всех жителей уцелели только двое. Один из них – младенец с чёрным кольцом, которое было надето на серебряную цепочку, перекинутую через шею. На ребенке не было ни царапины.

Другому выжившему повезло меньше: лицо было жутко изуродовано. Способность говорить покинула этого человека. Кроме того, он потерял память, и все попытки вернуть её окончились неудачей. Кто он на самом деле, знали только боги. Теперь его зовут Дигран, и он служит Тариэлю.

Но ведь и самого Тариэля родители наверняка назвали не Тариэлем, а как-то иначе. И опять всё вертится, уж простите за каламбур, вокруг кольца. Если младенец действительно был сыном командира местного гарнизона Граллана Аталарди, как принято считать, то откуда у него взялся ТАКОЙ талисман? Аталарди не был богачом и не мог приобрести черное кольцо, так что извлеченный из-под обломков дома младенец мог быть… да кем угодно. Возможно, в тот день у Аталарди были гости. К сожалению, подтвердить или опровергнуть ни одну из версий пока не представлялось возможным.

Король Талленгранд, лично прибывший на место трагедии, положил конец дискуссии. Он заявил, что считает мальчика сыном Граллана Аталарди. Поскольку никто не знал настоящего имени младенца, король дал ему новое – Тариэль. Так звали одного из легендарных, еще до имперских времен, правителей Руниана. Король решил, что Тариэль будет воспитываться во дворце. А этот окровавленный бугай, который не желает никому отдавать ребенка, скорее всего один из слуг Аталарди. Если он заботится о малыше, невзирая на свои раны, то пусть и далее остается вместе с ним.

Так было десять лет назад.

Тариэль оставил бесплодные попытки снять кольцо и вновь обратил свое внимание на игру. Кажется, белые занимают более выгодную позицию. Если черные не предпримут решительных шагов, то их враги смогут провести в храм своего принца. Посмотрим, посмотрим, что тут можно сделать…

А чем бы вы сами занялись, сидя под домашним арестом?

Рука Тариэля коснулась одной из фигурок: черные должны перехватить инициативу, даже если для этого им придется пожертвовать всеми боевыми демонами, дрангами и половиной кавалерии. Джагарнак – азартная игра. «Все или ничего!» – ее девиз. Ну что ж, быть живым императором гораздо интереснее, чем мертвым принцем.

Какой-то посторонний звук помешал юноше приступить к проведению хитроумной комбинации. Испуганные возгласы и лязг железа донеслись из-за неплотно закрытой двери. Не успев осознать, что он такое делает, Тариэль, опрокинув столик, метнулся к двери, навалился на нее всем телом и задвинул засов.

Уф! Что происходит? Кто-то напал на гвардейцев прямо в королевском дворце?! То, что он сам может быть главной целью, ему пока не пришло в голову. Но черное кольцо уже начало реагировать на появление опасности. Как и несколько хатранов назад, оно начало светиться гневным, тускло-багровым светом, опаляя руку юноши невыносимой болью.

Вновь события понеслись помимо воли Тариэля. Что-то очень тяжелое ударило по двери снаружи. Толстые доски из ламендорского хантраалиса испуганно вздрогнули, но выдержали. Впечатление такое, что удар был нанесен тараном. Древесина хантраалиса очень прочная, так что собственно дверь не пострадала, но вот засов – полоса железа три пальца в ширину и два в толщину – был немного погнут. Разумеется, протащить таран по узким и извилистым коридорам замка было невозможно, так что нападавшие использовали другое орудие. Тариэль ясно ощутил присутствие злой и нетерпеливой силы, которая рвалась к нему сквозь запертую дверь. Он невольно сделал несколько шагов назад и чуть не упал, наступив на рассыпанные фигурки джагарнака. Чёрные и белые воины перемешались на полу, словно в настоящем сражении…

Что же делать?

Похоже, что черное кольцо знало ответ. Левая рука юноши сама собой поднялась, ладонь раскрылась и прямо в середину двери с нее ударила ослепительная золотисто-зеленая молния. Тариэль даже не успел испугаться: обломки досок, словно картечь, с оглушительным грохотом вынесло в коридор. Все вокруг мгновенно заполнилось дымом и запахом гари. Кто бы ни находился за дверью, это должно было стать для него неприятным сюрпризом.

Сквозь клубы дыма юноша увидел очертания лежащего на полу тела. Похоже, удар достиг цели, но не убил противника. Тариэль заметил, как он (дым мешал увидеть, кто именно), зашевелился, пытаясь отползти в сторону. Кто бы это ни был…

«…добить – добить – рядом – другие» – пронеслось в сознании.

С руки юноши вновь сорвалась молния, но она не достигла цели. Враг, демонстрируя нечеловеческие скорость и живучесть, перекатился в сторону и исчез из поля зрения, словно растворился в дыму. Новый взрыв, еще более сильный, чем первый, потряс все вокруг. Брызнувшие в стороны каменные осколки чудом не задели Тариэля, но превратили и его комнату, и коридор, в настоящий хаос. Обломки мебели и обрывки ковров, другие, уже неузнаваемые детали обстановки, были основательно перемешаны с каменным крошевом. Оценить размеры ущерба мешало сгустившееся облако дыма и пыли, сквозь которые виднелись проблески начинающегося пожара. Впрочем, Тариэлю было не до того. Боль в руке куда-то исчезла, но кольцо теперь полностью контролировало его действия.

С неожиданным для себя проворством юноша оказался в коридоре. Никого, если не считать тел двух гвардейцев, валяющихся в нелепых позах. Одежда на одном из них тлела и сквозь дым чувствовался запах жареного мяса. Возможно, враг воспользовался этим телом как щитом, и смог выжить после удара молнии.

Но где же противник? Тариэль никого не видел в клубах дыма, но кольцу зрение было ни к чему. Юношу буквально потащило по коридору: он двигался, почти не касаясь пола и с такой скоростью, что едва замечал детали.

Поворот.

Испуганный возглас сбитого с ног человека.

Лестница.

Площадка.

От мимолетного прикосновения падает сорванная с петель дверь.

Тариэль успел удивиться: если он движется с такой скоростью, то почему до сих пор не настиг врага? Неужели тот движется еще быстрее?

Очередной поворот вывел его к большой двустворчатой двери, которую охраняли не меньше десятка гвардейцев. Вероятно, они уже услышали, что в замке происходит что-то непонятное, поэтому и оружие держали наготове. Заметив нечто, двигавшееся на них с бешеной скоростью, они не стали раздумывать и выстрелили. Пули просвистели, едва не задев Тариэля, и в щепки разнесли одну из резных деревянных панелей, украшавших стены коридора.

Не успел юноша испугаться, как кольцо вновь продемонстрировало свою силу. Багровое свечение исчезло, уступив место бледно-золотому сиянию, и в ход пошло кое-что новое. На этот раз жертв и разрушений не было: гвардейцы просто бросали оружие и зажимали уши. Тариэль слышал только легкий и противный, напоминающий комариный, писк и не мог понять, что происходит.

Кольцо, устранив досадную помеху, вновь повлекло юношу вперед. Теперь он шел как нормальный человек – ногами, открывал двери – руками, но по-прежнему не контролировал ситуацию. Своевольный талисман вновь засветился яростным багровым пламенем. Тариэль ощутил прилив холодного, воистину нечеловеческого гнева, от которого ему стало страшно. Так, немножко, совсем чуть-чуть, но страшно. Хорошо еще, что кольцо не убивает всех без разбора, но кто поручится, что так и будет в дальнейшем?

Относительно того, что произошло в следующие мгновения, очевидцы рассказывали разное. В тот момент, когда солдаты открыли огонь по непонятной, но явно опасной фигуре, король Талленгранд как раз принимал верительные грамоты у Заташара Дюрдона – чрезвычайного и полномочного посла империи. С самого начала эта церемония протекала как-то нервозно и с нарушениями протокола. Посол явно нервничал, подносил к носу кружевной платочек, распространяя странный, не похожий на парфюмерный запах, часто оглядывался и говорил невпопад.

Когда, один за другим, раздались два отдаленных взрыва, Дюрдон побледнел, и выронил платок. Король перевел взгляд на Джанара Ферраста, стоявшего рядом с троном. Тот откровенно пожал плечами, и, буквально растворился в воздухе, оставив после себя ободряющую улыбку. Рядом с правителем находилось еще несколько грантаторов, и каждый из них мало чем уступал своему предводителя. И все они, в отличие от обычных людей, ощущали приближение огромной, пылающей гневом силы.

Грантаторы не только чувствуют опасность, но и могут определить, кому именно и что угрожает. Они не считают себя магами или колдунами… и при этом великолепно умеют отражать их атаки. Однако сегодня воины Бель Граант Маальнар оказались не готовы. Да, они догадывались, что происходит что-то плохое, но не могли определить ни источника, ни характера угрозы. Да, и посол, и некоторые из сопровождающих его лиц вели себя странно, но…

За все триста пятьдесят лет, за всю историю ордена не погиб ни один человек, находившийся под защитой грантаторов. Более того, они всегда находили заказчиков покушений и брали их живыми. Зачем? Среди членов Бель Граант Маальнар есть не только телохранители, но и самые изощренные палачи. Благодаря такому сочетанию талантов на Алоне почти не осталось тех, кто готов бороться с орденом. Но сегодня против них действовал совершенно необычный противник. Впрочем, никто ведь и не собирался убивать правителя Руниана. Ему была уготована совсем другая участь.

Нельзя сказать, что Тариэль сорвал дипломатический прием, так как это мероприятие завершилось еще до его появления. За несколько мгновений до того, как солдаты начали стрелять в ни в чем не повинного юношу, посол выкрикнул что-то непонятное и бросился наутек, расталкивая придворных и охрану. Зал, в котором проходила церемония, имел довольно внушительные размеры, и Заташар Дюрдон не успел покинуть его пределы до появления Тариэля. Вообще никто, кроме посла и грантаторов, не успел отреагировать.

Трон, король Талленгранд и один из ближайших телохранителей, словно по волшебству, куда-то исчезли. Хитроумный механизм быстро, но плавно опустил их на два десятка дагланов и закрыл люк несколькими толстыми заслонками. Внизу, в небольшой комнатке, вырубленной в скальном основании королевской твердыни, начиналось несколько тоннелей. Отсюда правитель мог незаметно вернуться в замок, в котором было множество других тайных ходов и покоев, или добраться до города и порта, или вообще выбраться в какой-нибудь неприметной лощине в нескольких лайганах от Дау Антранга. Талленгранд выбрал первый вариант. Король торопился, как мог, но самое интересное он все же пропустил.

Все, кто находился в зале, видели, как в приоткрывшуюся дверь проскользнула какая-то стремительная тень, и, лавируя между испуганными и недоумевающими людьми, устремилась вслед за убегающим послом. Один из имперских магов пытался помешать тени догнать господина Дюрдона: он вскинул руки, и с кончиков пальцев сорвались ослепительные ветвящиеся молнии.

Промах!

Нет, не совсем… Одежда на одном из придворных вспыхнула как факел.

На пути беглеца оказались двое растерянных гвардейцев. Господин Дюрдон сбил их с ног и устремился к одной из боковых дверей.

«Не уйдешь, тварь!»

Вряд ли эти слова были произнесены вслух. Вряд ли это вообще были слова. Тариэль просто понимал, что та сила, что ведет его, хочет уничтожить мерзкое и опасное существо, что находится внутри человека. Ни сам юноша, ни эта сила не знали, что за человек это был. Это уже не важно. Нужно убить мерзкую тварь и постараться не повредить другим людям. Молнии быстры, но не слишком точны, так что тут нужно другое решение.

Тариэль совершил огромный прыжок, перевернулся в воздухе, и, приземлившись, оказался лицом к лицу с испуганным существом в облике имперского посла. Юноше показалось, что эта человекоподобное нечто движется очень медленно и неуклюже. Вот оно заметило перед собой противника и инстинктивно вскинуло обе руки, пытаясь защититься: юноша почувствовал всплеск враждебной силы.

Отвратительное, липкое прикосновение. Нечто похожее испытываешь, налетев в темном коридоре лицом на паутину. Ничего опасного, но все равно противно.

Сжатая в кулак рука Тариэля устремилась вперед, черное кольцо коснулось человеческой оболочки существа чуть повыше переносицы.

Вспышка яростного, тускло-багрового пламени, затем еще одна, но уже бледно-лиловая. Человеческая фигура на миг побледнела и стала полупрозрачной, словно медуза.

Тариэль ясно видел кости, нервы, кровеносные сосуды и прочие составные части человеческого организма. Но там было что-то еще. Что-то чужое. Оно одновременно напоминало и паука, и осьминога, и медузу. Точнее, оно было настолько чужое, что не походило вообще ни на что: пульсирующий сгусток тьмы, запустивший сотни отростков в головной и спиной мозг человека.

«Враг».

Тариэль ощутил, как закипела его собственная, а не заемная ненависть. Золотисто-зеленое пламя потекло с его руки и тонкими струйками начало просачивается внутрь человека.

…сквозь перекошенный в безмолвном крике рот.

…сквозь налитые кровью, совершенно безумные глаза.

…сквозь мельчайшие поры кожи, покрытой холодным потом.

Очистительное пламя проникло внутрь человека и соприкоснулось со сгустком тьмы…

Вспышка света.

Все, кто был в зале, на какое-то время ослепли. Ну, нельзя же смотреть на солнце, даже если оно совсем маленькое и почти не настоящее.

Глава 6
Политики и демоны

– И за каким демоном я вам столько денег плачу! – кричит король Талленгранд на Джанара Ферраста. – Вы хоть понимаете, что все это означает?!

– Нет, ваше величество, – на губах грантатора играет обычная ироничная улыбка, – пока я совершенно не понимаю, почему вы так волнуетесь. Как сказал один древний философ: «Если у тебя неприятности, то постарайся разделить их с соседом».

Многострадальный стол в королевском кабинете жалобно стонет от удара тяжелого кулака. Да, самая лучшая вещь для выражения сильных эмоций – крепкая мебель. Проделав долгий и утомительный путь по тайным путям, король пришел именно сюда. Как вы думаете, почему? О, это не просто одна из комнат, это – самое защищенное место в замке. Дело не только в количестве часовых и толщине дверей. Есть здесь и кое-что более интересное. Вот, например…

– Хватит с меня ваших шуток, Ферраст, – правитель не просто недоволен, он в ярости. – И вы, и ваши люди просто обленились и разжирели на моих харчах! От вас никакого проку! Зачем мне такие союзники, если они только болтать и способны!?

– Иногда, ваше величество, болтовня оказывается полезнее опрометчивых действий. Она помогает избавиться от эмоций и освобождает дорогу для умных мыслей.

– Это, – рычит разъяренный король, – еще один древний философ?!

– Ну что вы, ваше величество, – с готовностью подхватывает Ферраст, – это сказал господин Хватто, начальник вашей Тайной канцелярии. Умнейший, должен заметить, человек. Хотя и не философ. Мы тут с ним перемолвились парой словечек и приняли кое-какие меры. Если вы немного успокоитесь, то я поделюсь с вами некоторыми соображениями. Сложившаяся ситуация не так уж и неприятна, как может показаться на первый взгляд. И вы, и наш орден можем даже выиграть от всей этой неразберихи.

Талленгранд схватил со стола серебряный стакан с карадальским вином и одним глотком осушил его. Затем король стукнул стаканом о стол и потянулся за кувшином. Дорогой был кувшин, старинной азалазирской работы. Довольно толстый, даже нарочито грубый глиняный сосуд был заключен в тонкую золотую сетку, на которой крепились крохотные колокольчики. Последние полторы тысячи лет такие кувшины не делают. Правитель Руниана был страстным любителем редкой посуды и владел довольно большой коллекций.

Это как же надо довести человека, чтобы он схватил кувшин и запустил им прямо в лоб Джанару Феррасту?! Разумеется, удар не достиг цели. Вместо того, чтобы вдребезги разбиться о голову грантатора, драгоценный сосуд оказался в его руках и был возвращен на прежнее место. Кстати, не пролилось ни капли вина.

Король сделал глубокий вдох-выдох, закрыл глаза, сосчитал до восьми и взял себя в руки. Затем он открыл глаза и, совершенно спокойно, произнес:

– Знаете, это уже слишком. Кто на этом острове главный, вы или я?

Ферраст был искренне озадачен. Его брови поползли вверх, а ироничная улыбка сменилась гримасой оскорбленной невинности.

– Конечно вы, ваше величество! Вы – король, а я – ваш верный телохранитель.

– Почему же начальник Тайной канцелярии выполняет ваши распоряжения как мои собственные? – похоже, что ироничная улыбка перекочевала с физиономии Джанара Ферраста на лицо короля. – А теперь, – Талленгранд тяжело опустился на стул, – рассказывайте.

Других сидений в кабинете не было, а расположиться прямо на полу, как он обычно делал в подобных ситуациях, сегодня Ферраст не рискнул. Но не успел хитроумный грантатор поведать о своих мыслях по решению неотложных политических проблем, как дверь распахнулась, и в комнату ворвался Кано Аршад. Кого бы еще охрана пропустила?

– Он жив, ваше величество! – воскликнул запыхавшийся колдун. – Посол жив! Однако, – добавил он уже с меньшим энтузиазмом, – лекари говорят, что это не надолго. И он хочет вас видеть.

Один из покоев, примыкающих к залу, где произошла драматическая встреча Заташара Дюрдона и Тариэля, был наспех превращен в некий гибрид камеры предварительного заключения и походного лазарета. Все люди, вошедшие с послом в замок, содержались под бдительным присмотром грантаторов и обычных охранников, переодетых в прислугу. Есть, есть среди служащих Тайной канцелярии не только заплечных дел мастера! Выглядят они не столь эффектно, как бравые королевские гвардейцы, зато готовы быстро, вежливо и убедительно пресечь любые проявления недовольства.

При появлении короля некоторые очень важные, или считающие себя таковыми, персоны попытались выразить свое возмущение действиями охраны, но были ею же решительно остановлены. Джанар Ферраст бесшумно, словно тень, следовал за правителем. Красный, как вареный рак, Кано Аршад едва успевал за этой неразлучной парой. Баат на нем сидел весьма неподобающим образом: собрался в складки и на спине стал значительно темнее, чем спереди. Бедный, бедный господин хадакар! Похоже на то, что к вечеру он значительно похудеет.

Не обращая внимания на шум и отдельные выкрики, Талленгранд быстро прошел к столу, вокруг которого суетилось несколько лекарей и колдунов. Господин Дюрдон был распростерт на зелёном сукне, словно солдат, упавший в траву во время сражения. Никаких внешних повреждений на его теле не было заметно, но тяжелое дыхание, смертельная бледность и тонкая струйка крови, стекающая из уголка приоткрытого рта, свидетельствовали о том, что кое-какие проблемы у господина посла были.

– Как он?

Растерянные врачеватели стали переглядываться, пытаясь определить, кто станет первой жертвой. Колдуны оказались более смелыми. Один из них, высокий темноволосый молодой человек с пронзительными синими глазами, выступил вперед:

– Мы не понимаем, что происходит, ваше величество. Сердце господина посла остановилось не менее киана назад, но он продолжает дышать. Более того, он на короткое время пришел в себя и попросил позвать вас. Нам кажется, что…

– Король, – губы Заташара Дюрдона шевельнулись, но глаза остались закрытыми, – король, мне нужно вам рассказать о…

На губах вздулся и лопнул кровавый пузырь. Человек отчетливо, даже слишком отчетливо, учитывая состояние его здоровья, но тихо выговаривал слова. Король нагнулся, чтобы лучше его слышать.

На Азалазире есть поговорка: «Никогда не разговаривайте с мертвыми». Жители этого самого жаркого из континентов Алоны верят, что местные колдуны могут возвращать умерших к жизни. Почти две тысячи лет власти империи боролись как с этим суеверием, так и с колдунами вообще, но не смогли добиться решительной победы. К несчастью, Талленгранд не был ни азалазирцем, ни просто суеверным человеком. Он захотел услышать, что хочет сказать тот, кто уже должен быть в чертогах Атаруаниса, и нагнулся почти к самому лицу посланника.

Хорошо, что грантаторы умеют двигаться с нечеловеческой, поистине демонической скоростью. Джанар Ферраст заметил, как рот господина Дюрдона раскрылся… вернее, распахнулся, как врата загробного мира, пропускающие очередную душу, и оттуда к лицу короля рванулось нечто. Ферраст успел оттолкнуть Талленгранда, но всех его способностей уже не хватило, чтобы избежать контакта с… с этим.

Полоса тускло серого, судорожно пульсирующего вещества коснулась правой руки грантатора и мгновенно оплела его запястье. Ферраст почувствовал, как тысячи мельчайших иголочек впились в его кожу, как они пытаются проникнуть глубже, добраться до кровеносных сосудов и нервов.

Что там должно быть дальше, яд? Грантатор не стал ждать, продолжения. Сверкнул, прочертил в воздухе стремительную дугу кинжал… И не встретил никакого сопротивления! Неведомая тварь с удивительным проворством успела отдернуть свою конечность. Или это был язык? Неважно. Новый бросок противника вновь был направлен на короля. Все, что мог сделать Ферраст – продолжая движение тела упасть на Талленгранда и закрыть его собой от опасности.

К счастью, короля охраняло сразу несколько воинов Бель Граант Маальнар. У грантаторов не только потрясающая реакция, но и богатый арсенал. Речь идет не об одном лишь оружии, но и об умении быстро выбрать средство, соответствующее ситуации. Трудно жить в мире, где действуют колдуны и живут демоны. Как остановить нападение, не владея магией, если в ход идет нечто сверхъестественное? Грантаторы, в отличие от обычных телохранителей, знают ответ на этот вопрос, но ни с кем не делятся своими секретами. Вот и сейчас коллеги Джанара Ферраста успели сориентироваться и принять решение.

Свистнули в воздухе стальные звездочки. Все они были смазаны неким составом, безвредным для человека, но мгновенно парализующим большинство демонов.

Сухо хрустнула раздавленная ампула, и воздух наполнился приторным ароматом. Есть вещества опасные только для нелюдей, особенно для тех из них, кто не может обходиться без воздуха. Газ действует медленнее, чем сталь, зато никогда не промахивается.

Обычный противник был бы уже убит или обезврежен (или обездвижен?), но эта тварь была особенной. Звездочки прорезали воздух, но так и не попали в стремительное серое нечто, а вонзились в уже мертвое человеческое тело. Газ тоже не оказал ожидаемого воздействия. Однако кое-какой результат от действий телохранителей все же был. Не добившись быстрого успеха и встретив сопротивление, существо решило сменить тактику. Оно отступило, скрылось в теле посла.

Воспользовавшись моментом Джанар Ферраст, не вставая, ударил ногой по столу, на котором лежало то, что все называли Заташаром Дюрдоном. Брызнули щепки и стол, подпрыгнув как живой, завалился набок. Тело посла съехало на пол, увлекая за собой колдуна, который несколько мгновений назад заговорил с королем. Стоять впереди других иногда бывает вредно для здоровья.

Джанар Ферраст одним плавным и слитным движением вскочил на ноги, разворачиваясь лицом в сторону опасности. Один из его коллег уже был рядом с ним, готовый защищать ошеломленного короля. Третий грантатор, держась в стороне слева, стремительно двигался к телу посла, лежащего в груде обломков, когда началась новая атака…

Прошло не менее четверти хатрана с того момента, как Тариэль против своей воли, набросился на имперского посла. Тогда, сразу после мощнейшей вспышки света, навалились непроглядная тьма и оглушительная тишина. Вслед за зрением и слухом ноги тоже отказались служить своему хозяину и юноша оказался на холодном полу рядом с господином Дюрдоном.

Тариэль не потерял сознания, нет, кое-что он продолжал воспринимать. Он чувствовал, что его поднимают и куда-то несут. Он ощущал прикосновение чужих рук. Он различал тепло и холод. Но он не мог пошевелить даже пальцем. Он не мог открыть глаза или издать какой-нибудь звук. Тариэль был словно замурован в самом себе, и это ему совсем не нравилось.

Темнота и тишина.

Темнота.

Тишина.

Ти – ши – на…

Ну что же, тишина – это не так и плохо. В тишине можно отдохнуть, подумать, принять важное решение…

«Эй! Кто-нибудь! Выпустите меня отсюда!»

Мысленно возопив, Тариэль не рассчитывал услышать ответ. Это была просто насмешка над самим собой, попытка хоть немного разрядить усиливающееся нервное напряжение. Но шутки порой имеют неожиданные последствия. Тишина была разорвана оглушительным треском, словно сам великий Таальбинграст рвал темное полотнище ночи, некогда окутавшей планету на целый год. Вот в образовавшуюся прореху устремились солнечные лучи. Вот в дыре появилась огромная рука, и свет вновь угас. Рука устремилась вниз, стремительно приблизилась к Тариэлю, накрыла его, как тень от облака, и аккуратно подхватила холодными жесткими пальцами.